– Сволочь! – повторил Сталин, глядя вслед исчезнувшей хвостатой тени.

Не понимаю я кошек! Чего им, шалопутным, надо? Зачем шастают по ночам опасными московскими закоулками, рискуя жизнью? Почти у каждой есть дом, коврик у батареи, своя миска, куда добрые хозяева нальют молочка, покрошат хлебушка, а порой даже, купив в гастрономе синеватую курочку, потрошками побалуют. Помню, в неразумном детстве мы с Мусей терпеливо наблюдали, как бабушка старательно разделывала, предварительно опалив над конфоркой, несчастную птицу с длинной безжизненной шеей и мертвыми запавшими глазами. Кошка знала, что очень скоро ей перепадут скользкие жирные обрезки, а я ждал, когда мне выдадут пару отрубленных под суставы желтых скрюченных лапок с длинными когтями. В детстве я их жутко боялся, а подрос и сам стал пугать соседей, бегая по огромной коммуналке. Взрослые понимали правила игры и всем видом показывали, что испытывают невозможный ужас от того, что я приближался к ним, выставив перед собой, как две уродливые вилки, куриные лапы. Когда все обитатели квартиры были основательно напуганы, забаву у меня отбирали и бросали, обрезав когти, в кастрюлю для наваристости бульона. А кошка, наевшись и умывшись, сматывалась через форточку на улицу, вместо того чтобы прилечь и отдохнуть, ведь после сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать. Почему она убегала? А почему я сам сижу здесь, на холоде, поздним вечером, страдая от тошноты и озноба, вместо того чтобы, сделав уроки, лежать под теплым одеялом и читать книжку про «Капитана Сорвиголова».

– Мать жалко! – вздохнул Санёк. – Сначала Толян, а теперь это вот… Вызывают! Как она в школу придет, если не встает, ёпт? Сердце не выдержит, кто отвечать будет? Кто?! – заорал он, клокоча гневом.

– Гниды! – кивнул Корень.

– Волки позорные! – навзрыд подхватил Серый.

Все трое посмотрели на меня.

– Суки рваные! – подтвердил я.

За такие словечки, принесенные с улицы, Тимофеич однажды меня памятно выпорол, хотя и сам мог иной раз крепко выразиться, но взрослым закон не писан, дети же должны говорить как артистка Румянцева в телепередаче «Будильник». Как-то во время одной из наших откровенных бесед (Ирина Анатольевна разрешила задавать ей любые вопросы) я поинтересовался, ругается ли она хоть иногда мысленно матом.

– Бывает, – созналась Осотина. – Но лучше этого не делать…

– И Антонов, пес, всё роет, вынюхивает, ёпт… Может, и нарыл уже. – Сталин повернулся ко мне. – Ирка тебе ничего такого не рассказывала?

– Ирина Анатольевна? О чем?

– Не придуривайся!

– Нет вроде…

– Не дай бог рыжий расколется, – тихо сказал Серый.

– Не должен – кремень-пацан, – возразил Корень. – Главное, чтобы чмырь этот оклемался…

– В себя вроде бы пришел, – подтвердил я, исподтишка разглядывая тяжелые бутсы здоровяка.

– Морковка теперь не отвяжется, за своего загрызет. Жиды пархатые! Сука, сука, сука, распротак тебя так… – Сталин вскочил с лавочки.

Казалось, он материт школу. Она поднималась перед нами жуткой прямоугольной громадой, упираясь железной крышей в рваное небо, а темные впадины окон смотрели на нас с многоглазой ненавистью. Подтверждая мою догадку, Санёк нагнулся, подхватил обломок кирпича и швырнул, целясь в освещенное окно служебной квартиры, но не смог добросить, а скорее всего, просто не захотел. Корень, радостно заржав, нашарил на земле булыжник – их вместе с песком каждую весну привозили на самосвале, Иван Дмитриевич заставлял нас выбирать камни из кучи и складывать в сторонке, у забора, но вскоре они валялись уже по всему спортдвору. Здоровяк размахнулся и угодил бульником в простенок второго этажа, да так мощно, что брызнула штукатурка.

– Эх ты, мазила! – хихикнул Серый.

– На тебя теперь посмотрю! – огрызнулся громила.

– Смотри! Трубка – пятнадцать, прицел – сто двадцать! Бац, бац – и мимо! – Морячок, явно подражая Яшке-артиллеристу из «Свадьбы в Малиновке», взвесил в руке аккуратный, с репку, окатыш, разбежался, метнул и попал, вопреки обещанию, точно в окно девчачьего туалета на втором этаже. Стекла с веселым звоном посыпались на землю.

– Не надо! – воскликнул я. – Зачем?

– Бздишь? – как-то странно посмотрел на меня Сталин.

– Нет… Я не бзд… бзд…

(Жаль, нельзя спросить у Ирины Анатольевны, как правильно спрягать глагол «бздеть».)

– Слабо самому-то?

– Нет, не слабо…

Я подобрал с земли ребристый камень, неудобно легший в руке, но искать новый было некогда: пацаны решат, что я трушу и тяну время. А в голове между тем мелькнула шальная мысль: если бы Шура Казакова одним глазком увидела меня бьющим стекла в родной школе, знаменитая выходка Вовки Соловьева с надписью на доске померкла бы для нее, как уличный фонарь на рассвете. А что? Дина Гапоненко, когда снова поедет к ней в гости, точно расскажет о возмутительном происшествии, они будут охать, дивясь безрассудству неведомых смельчаков, даже не подозревая, что одним из них был хорошо знакомый им Юра Полуяков. Девчонкам нравятся нарушители правил.

Я разбежался, отвел кулак как можно дальше за голову, словно собирался метнуть копье, а потом «довел» бросок грудью, сделал то, чего Тачанкин так и не смог добиться от меня на тренировках. Камень полетел с космической скоростью и врезался в чуть освещенное оконце служебной квартиры. Посыпались осколки. Вспыхнули лампы. Послышались голоса…

– Ты чего наделал, козел! – вскочил Сталин. – Там живут! Ментов сейчас вызовут!

– Я нечаянно…

– Ну, ты баран! – Корень от злости дал мне хорошего пинка.

Похоже, они мне от души бы навешали, но тут на крыльцо выскочили два мужика и бросились к нам, размахивая руками. Один, по всему, молодой, подтянутый, вырвался вперед, а второй, тучный, отстал, прихрамывая. Я сразу узнал Павла Назаровича.

– Атас, – тихо сказал Сталин, нисколько не испугавшись. – Канаем в разные стороны! По домам и сидим тихо, ёпт!

Сам он рванул к лазу, через который мы проникли на школьный двор. Корень ловко, будто выполняя упражнение на брусьях, в два приема перескочил через двухметровые прутья забора, а приземлившись на тротуаре, присел, оттопырив задницу и подняв руки, точно заправский спортсмен. Он сделал это нарочно, чтобы побесить тех, кто гнался за нами. Потом здоровяк скрылся во дворе Шарманова, где был выход в Центросоюзный переулок. Серый метнулся направо, в обход школы, там сбоку от ворот, запиравшихся на ночь, тоже был пролом, скрытый кустами: шмыгнешь, как Братец Кролик в терновый куст, – и вот ты уже на воле, в Переведеновском переулке, а там проходными и до Бакунинской рукой подать. Я тоже, не теряя зря времени, во весь дух помчался к гаражам, чтобы улизнуть через широкую щель между железными стенами, этим проходом я пользовался еще в шустром детстве, когда мы на группе продленного дня играли в казаков-разбойников. Сколько раз благодаря тайному лазу я, став по жребию «разбойником», уходил от вездесущих «казаков», избегал «темницы», где у тебя, выпытывая заветное слово, могли и крапивой отхлестать, и саечками измучить, и – самое страшное – запустить за шиворот сороконожку. Бр-р-р!

Сердце стучало у самого горла. Я добежал, протиснулся в спасительную щель, а когда-то проскальзывал, не задевая стен плечами. Давненько же я тут не бывал! Под ногами захрустел мусор, повеяло вековыми нечистотами, ведь подобные закутки часто используют вместо сортира, даже интеллигентные прохожие в шляпах и с пузатыми портфелями сюда стыдливо заворачивают. А что делать, если ближайший общественный туалет возле метро «Бауманская», да и то постоянно закрыт по техническим причинам, поэтому московского ребенка с первых шагов по жизни приучают быть терпеливым и предусмотрительным.

– Юра, сходи на дорожку!

– Не хочу!

– А если подумать?

– Нет.

– Ладно, пеняй на себя!

И пеняешь, если вдруг в дороге, на перегоне между «Курской» и «Площадью Революции» приспичит так, будто у тебя внутри не мочевой пузырь, а до отказа накачанная камера, которая вот-вот разорвет шнуровку кожаного мяча.

– Ты чего жмешься?

– Я не жмусь.

– А то я не вижу. По-большому?

– По-маленькому.

– Уже легче… До бабушки дотерпишь?

– Попробую… – неуверенно обещаю я, зная, что это невозможно: на «Площади Революции» надо спуститься вниз и долго плестись по гулкому переходу до «Площади Свердлова», а потом еще ехать целую остановку до спасительной «Новокузнецкой».

Видя, что меня вот-вот прорвет, Лида, едва мы ступаем на платформу, озирается и бросается к дежурной тете, одетой в черную шинель и красный берет с кокардой. Та, подняв над головой маленький семафор, напоминающий круглое зеркало на ручке, дает разрешающий сигнал, и синий состав, вобрав пассажиров, медленно уползает в тоннель.

– Гражданочка… Товарищ… Мне крайне неловко к вам обращаться, но у нас критическая ситуация… – Маман кивает на меня, а я жмусь из последних сил, даже скрещиваю ноги на всякий случай.

– Ну что же вы так! – хмурится дежурная. – Надо быть предусмотрительнее.

– Ребенок… Что с него взять? Помогите! У вас же есть служебный туалет?

– Есть, разумеется, мы тоже люди, но я не могу оставить пост… Вот горе-то…

– Может, в урну? – страдая, предлагаю я в последнем отчаянии.

– Ни в коем случае! Это же хулиганство. В милицию заберут. Погодите-ка… Антоныч! – она окликает мужичка в спецовке.

Он в отличие от устремленных пассажиров идет неторопливой походкой человека, исполняющего привычные обязанности.

– Что стряслось, Ксюша?

– Да вот – мальчугану приспичило. Проводи в порядке исключения! Только быстро – пока начальства нет.

– Ну, пойдем, салага, продуешь балласт! А вам, гражданочка, лучше здесь подождать, место у нас режимное, даже сортир… – останавливает он Лиду, рванувшую было с нами.

Мужичок открывает своим ключом деревянную дверь в мраморной кладке, и мы попадаем в длинный коридор с серыми железными шкафами вдоль зеленых стен, по которым густо ветвятся толстые провода. И вот, наконец, он, приветливо журчащий унитаз.

– Быстро, пацан, по-стахановски, а то нагорит мне по первое число!

О, счастье долгожданного облегчения! Наверное, такой безграничной радости я не испытывал, когда мне купили велосипед. А на следующий день я громко, так, чтобы слышала Шура, рассказываю на перемене друзьям, как побывал в секретных помещениях метрополитена, куда посторонним вход строго воспрещен.

– Как же тебя пустили?

– Военная тайна!

…И вдруг с разбегу я врезался лицом в пружинистую преграду… Что такое? Почему? Зачем? Ощупав пальцами препятствие и всмотревшись, я понял: передо мной решетка, достающая до самой крыши гаражей, точнее, рама от железной койки с металлической сеткой, и она полностью перекрыла проход. Я наддал плечом – ни с места: приварили или посадили на длинные шурупы. Карабкаться вверх бесполезно: покатые кровли почти соприкасаются краями, между ними узкий, сантиметров пятнадцать, просвет, не протиснешься. Значит, надо вернуться, пока не поздно, и бежать к лазу, через который ушел Сталин, там можно спрятаться за дровами, в темноте не найдут. Я стал осторожно выбираться из западни, стараясь на слух определить, куда свернула погоня. Кажется, они побежали за Серым и сейчас рыщут возле школьных ворот, а значит, у меня есть минута, чтобы стремглав пересечь спортдвор и юркнуть в тайный проход. 60 метров я пробегаю за 10,1 секунды. Успею! Должен! Иначе… Я выскочил из зловонной щели на свежий воздух…

– Попался, гаденыш!

Внезапная мощная рука схватила меня за шиворот, но я успел расстегнуть пуговицы куртки, оттолкнулся ногами от земли, выскочил из рукавов и взмыл в воздух, а двум болванам, упустившим меня, осталось лишь, запрокинув головы и разинув рты, смотреть, как я поднимаюсь все выше и выше…

Года три назад в «Пионерской правде» печаталась с продолжениями повесть «Ночной сокол» про летающего солдата по имени Иван Силин. Если коротко, история такая: один красноармеец во время войны получил тяжелое ранение, был на грани смерти, но выжил, вернулся в строй да еще вдобавок обрел невероятную способность летать, как птица. Под влиянием взволнованного чувства долга его тело становилось невесомым, устремлялось в распахнутое госпитальное окно и взмывало ввысь. Боец во сне, как лунатик, носился по бескрайнему небу, выделывая фигуры высшего пилотажа, а поутру возвращался на больничную койку. Привлекательная санитарка Алёна заметила ночные исчезновения Ивана и поначалу заподозрила, что он завел себе зазнобу из персонала соседнего корпуса. Она решила понаблюдать, притаилась и чуть не упала в обморок, когда Силин со свистом влетел в палату из мрака и плюхнулся ничком на койку, издавая богатырский храп. Придя в себя, отважная девушка доложила обо всем старшему военврачу, а тот в особый отдел… Там заинтересовались, вызвали пациента, расспросили, изложили имеющиеся факты, и красноармеец пришел в изумление: он-то был уверен, что все эти воздушные пируэты ему снятся.

– Эх, если б ты, Иван, мог летать как сознательный боец! От спящего какой толк на войне! – вздохнул начальник разведки.

– Надо, чтобы он проснулся… – пожевал губами военврач. – Но как?

– А если будильник поставить?! – прошептала Алёна, рдевшая от счастья, что у Силина никакого интереса на стороне не обнаружено.

– Ефрейтор Сидорова, – одернул начальник госпиталя. – Что за чушь! И кто вас пустил на совещание?

– А что… – задумчиво посмотрел вдаль главный разведчик. – Кладем маленький будильник в карман, выставляем время, и когда он уже взлетел во сне, раздается звонок. Дальше надо следовать поставленной задаче и обстоятельствам. Молодчага, сержант Сидорова!

– Ефрейтор…

– Не-ет, сержант – старший!

И для немецко-фашистских захватчиков настали черные дни: на них сверху падали гранаты, лился свинцовый дождь, ни одно свое передвижение врагу не удавалось утаить от советского командования, Иван все видел, запоминал и докладывал в штаб, а потом отдыхал, ловя на себе восхищенные взгляды старшего сержанта Сидоровой, вскоре ставшей Силиной. Объяснить это редкое явление врачи, даже доктора наук, вызванные срочно из Москвы, не смогли, а жаль, ведь если бы получилось подвести под летательные приступы бойца научную базу, у нас появились бы целые дивизии воздушных гвардейцев, война закончилась бы гораздо раньше, возможно, и Гитлера удалось бы схватить за шкирку в каком-нибудь волчьем логове и по воздуху притащить на суд народов…

По вторникам и пятницам я, дрожа от нетерпения, ждал свежий номер «Пионерки» с продолжением приключений Ивана Силина, так как сюжет всегда обрывался в самом интересном месте: «…эсэсовцы, наставив шмайссеры на советского героя, сужали свой волчий круг.

– Тебе конец, Иван! – гортанно засмеялся головорез в черной форме и фуражке с мертвым черепом на тулье. – Сдавайся, русиш швайн!

– Гвардейцы не сдаются! Еще не вечер, проклятые фрицы… – шептал Силин, стискивая пальцами последнюю гранату и неимоверным усилием воли пытаясь вызвать в теле ощущение стремительной легкости, благодаря чему он мог летать, как птица. Пытался, но не мог!

– Хенде хох! – осклабился эсэсовец…»

Продолжение следует.

«Неужели Ивана возьмут в плен? – страдал я со вторника по пятницу. – Будут пытать, глумиться или, того хуже, нагонят фашистских преступников в белых халатах и разберутся, как и почему этот русский богатырь способен летать. И тогда над СССР понесутся тысячи фрицев с гранатами, автоматами, фаустпатронами…»

Слава богу, мне в отличие от Ивана удалось вызвать в себе состояние заветной легкости. Взмыв, я стремглав помчался к родному общежитию. Чудо? Почему же? С раннего детства мне снилось, как я летаю. Ощущения были настолько реальными, что я чувствовал щекочущую тяжесть в паху, будто на американских горках в парке имени Горького, осязал, как встречный воздух холодит лицо и ерошит волосы, а ветер свистит в ушах. Я видел с высоты наши маленькие дома и Казанку, похожую сверху на игрушечную железную дорогу, выложенную в «Детском мире» между колоннами в центре зала… Когда я о своих ночных полетах поведал Лиде, она улыбнулась, мол, растешь, сынок. И только? Нет, нет, я уверен, если такое снится постоянно и не только мне, но миллионам мальчиков и девочек, значит, люди когда-то все-таки умели летать и, следовательно, снова смогут подняться в воздух, как гвардеец Иван Силин.

Вырвавшись из лап преследователей, я взмыл вверх, расхохотался, как оперный злодей, расстегнул ширинку и пустил на своих преследователей обидную струю, искрящуюся в лунном свете. Зачем? А потому что:

Сделав дело, я промчался над Балакиревским переулком, скользнул в чердачное окно и там, внутри, под низкой крышей, присел на связку старых «Огоньков», чтобы прийти в себя. Воркующий ропот сонных голубей успокоил меня. Погони я не боялся. На чердаке всегда сушится белье, а за простынями, пододеяльниками, наволочками, развешенными на веревках, обнаружить беглеца невозможно. Да и откуда они могут знать, где я живу? Теперь главное – незаметно выйти, прошмыгнуть тесный третий этаж и спуститься к нам, на второй. Дело в том, что детям запрещено ходить на чердак, они там начинают носиться, играть в прятки, поднимают вековую пыль и пачкают свежие постирушки. Приоткрыв дверь, я осторожно двинулся в опасный путь и сразу же наткнулся на курящую Эмму Герхардовну. Она была в своем вечном байковом халате, похожем на облезлого верблюда, череп едва прикрывали редкие кудряшки светло-сиреневого цвета. Поговаривали, старуха красит волосы сильно разведенными канцелярскими чернилами. В левой руке на отлете соседка держала дымящуюся папиросу, а правой перебирала колоду карт, да так ловко, что не уследишь.

– Ты что там-м дел-лал, сорванец-ц? – спросила она с неподражаемым латышским акцентом.

– Мама просила проверить, высохло ли белье… – нашелся я.

– Ну и как?

– Нет еще.

– Э-то пот-тому что сырая погод-да… Ид-ди-и!

Я радостно помчался вниз, влетел в нашу комнату. О здравствуй, родной кров! Родители вернулись: Лида накрывала стол к ужину, отец уткнулся в телевизор – шел обещанный футбол. Маман вскинулась на шум в прихожей.

– Ты где болтался? – строго спросила она.

– Да так… Ухо рисовал.

– Какое еще ухо?

– Гипсовое.

– А где же твоя куртка, сынок?

– Забыл… в Доме пионеров.

– А голову ты там не забыл? – не отрываясь от экрана, взревел отец.

– Как же ты шел по холоду, Юраша? И так все время болеешь.

– Там тепло…

– Ага, с носу потекло.

– Давай я сбегаю за курткой!

– Не надо, поздно уже… Никуда она не денется. Там же метка…

Это была катастрофа. В магазинах выбор одежды невелик, и среди сотен пальто, которые каждое утро в школе цепляем без всяких номерков на железные вешалки, попадаются одинаковые по цвету, фасону, размеру, они отличаются только износом. Раньше постоянно случалась путаница, когда из гардероба забирали чужие вещи. Ошибка обнаруживалась не сразу, порой растяпа добирался до дома и доставал из кармана чужой ключ, никак не влезающий в скважину замка. Тогда Морковка велела всем родителям обеспечить на подкладке метку с именем и фамилией учащегося ребенка. К моей куртке с изнанки под воротником Лида старательно пришила кусочек белой тесемки, а на нем химическим карандашом написала:

Юра Полуяков, 348 шк.

Теперь оставалось сидеть и ждать прихода милиции.