…По боковому неведомому ответвлению я выбрался из куба, став узким и скользким, вроде угря, и уплыл в открытое море, оттуда наблюдая, как пригнанный кран с длинной ажурной стрелой разбирает волнорез, словно пирамидку из детских кубиков. Потом до меня донеслись крики отчаяния: «Его здесь нет! Он исчез! Что делать?» – «А делайте теперь что хотите!» Я захохотал и стремительно ушел на глубину, туда, где живут такие же непонятые, осмеянные и униженные подростки, они выбрали свободу, предпочли соленые бездны океана несправедливой людской суше. Они разговаривают между собой наподобие дельфинов с помощью разумного писка и пощелкивания, их жизнь проста и привольна, они плавают наперегонки, играют в салки и прятки, а иногда между делом спасают утопающих, доставляют их к берегу, делают искусственное дыхание и кладут на видном месте, мол, забирайте, нам чужого не надо.

И вот однажды во время шторма, катаясь на волнах, я заметил, как, устав бороться с вздыбленными гребнями, какая-то девушка, захлебнувшись, уходит в пучину. Подплыв ближе, я узнал Зою. Гога и Михмат, как последние негодяи, бросили ее, выбившуюся из сил, на милость стихии, а сами, спасая свои шкуры, рванули к берегу. Глаза девушки-пажа были уже безжизненно закрыты, изо рта медленно поднимались к поверхности последние пузырьки воздуха, а короткие волосы плавно, как водоросли, колыхались в воде. Мой наградной амулет на невидимой леске, приотстав от шеи, тоже плыл вниз, напоминая маленькую рыбку…

Студентку можно было еще спасти, вытащить на берег, сделать искусственное дыхание, а лучше использовать прием «рот в рот», нарисованный на плакате «Помощь при утоплении». Но я равнодушно смотрел, как ее беспомощный силуэт с удивленно раскинутыми руками, темнея, теряется в синем мраке. «Прощай навек, попутчица!» – прошептал я на нашем дельфиньем языке, но потом, спохватившись, устремился вслед, извиваясь узким скользким туловищем, догнал утопленницу, некоторое время, как карагёз, крутился рядом, а потом, изловчившись, снял с нее призовую клешню и надел на себя.

Ну что ж, теперь можно расстаться навсегда! Вдруг у меня в голове засвербила щекотная мысль, я ее поначалу отогнал, но она возвращалась вновь и вновь. Не в силах противиться соблазну, я все-таки, дернув за длинный кончик, развязал бантик на Зоиной спине, и узкий черно-белый лифчик, извиваясь, уплыл вверх, словно мурена, которую я видел по телику «В мире животных». Крутясь вокруг погружающегося тела, я разглядывал выпуклую грудь, пупырчатые коричневые соски, но потрогать не решался. Меня била дрожь мучительного любопытства… Я потянулся к бантику на ее бедре, но Зоя вдруг распахнула живые синие глаза, засмеялась, погрозила мне пальцем и произнесла на нашем дельфиньем языке:

– Эх ты, Юрастый, а я думала, ты меня спасешь!

От неожиданности я проснулся среди ночи и долго потом ворочался, скрипя раскладушкой. Утром, чтобы не идти со всеми на море, я сказался больным, мол, переохладился вчера, сидя в волнорезе, и в подтверждение вполне натурально покашлял. Показаться на пляже я боялся, опасаясь, что меня моментально узнают и будут, гогоча, показывать пальцами, а возможно, и дразнить. Кроме того, наши ребята вполне могут для профилактики навешать мне за вчерашний кипеж и замурованный теперь по моей вине лабиринт. Короче, нарываться не стоило, пусть остынут.

– Ладно, переохлажденный, оставайся и лечись, – разрешил Башашкин, посмотрев на меня с пониманием.

– И вчерашнюю вермишель доешь! – приказала, глядя мимо, Батурина.

Я покорно кивнул, понимая, что мой давешний проступок не может остаться без сурового наказания и мне еще долго придется расплачиваться за него, возможно, даже после возвращения в Москву. Проводив их, я полистал «Женскую честь», но лишний раз убедился, что искать в этой книжище «взрослые места» так же бессмысленно, как подводную лодку в степях Украины. Выглянув в окно, я заметил Мишаню, он никуда теперь не ходил, чтобы не оставлять без присмотра искалеченную «соньку». Неля зачем-то устроила с утра генеральную уборку в избушке. А растрепанная Нинон на доске гладила постельное белье старым чугунным утюгом. Крышка с ручкой у него откидная, и внутрь засыпают раскаленные угли, чтобы он подольше не остывал. Но казачка этого не делала, так как однажды прожгла брызнувшими искрами новую сорочку Сандро, а тот устроил дикий скандал. Хозяйка просто время от времени нагревала утюг на керосинке, давая себе заодно отдых. Ловко елозя чугунной подошвой по скомканным простыням и оставляя на них широкие гладкие полосы, она время от времени набирала в рот воды из эмалированной кружки и пшикала на сухую, хрустящую от крахмала материю.

Я усталой походкой спустился вниз и сел завтракать, начав с бутерброда и чая, в который тетя Валя явно опять сыпанула щепотку соды, дававшей заварке «вторую жизнь». Этой хитрости много лет назад ее научила проводница поезда «Москва – Сухуми» в обмен на рецепт воздушного теста. Такой многоразовый чай называют «китайкой».

– Оклемался, нырок? – спросила Нинон, увидев меня.

– Вроде бы.

– Как спина?

– Лучше.

– А чего на пляж со всеми не пошел?

– Болею. Переохладился.

– Оно и видно. Хлипкие вы, москвичи. Вон у нас на Кубани парни осенью раков ловят, полдня в холодной воде по самое некуда стоят, и хоть бы хны! Ну ты, охламон, вчера дал шороху!

– Так уж получилось. Не рассчитал…

– А если бы утоп?

– Ну не утонул же.

– Дуракам везет. Не знаешь, куда Ларка вечером намылился?

– Не знаю, – соврал я. – А что такое?

– Полтинник на парикмахерскую взял, трусы новые попросил…

Подошел Мишаня, прижимая к груди раскуроченный магнитофон, ноющий битловскими голосами. Он некоторое время смотрел на то, как я мучаюсь с вермишелью, торчком стоявшей на дне сковородки, и предложил свою помощь. Через три минуты чугунное дно блестело – мыть не надо.

– Может, у тебя глисты? – задумчиво предположил я.

– Нет, проверяли. Просто я расту. Как ты думаешь, Агеич «соньку» увезет или здесь оставит?

– Скорее всего, увезет. Дорогая вещь…

– Без музыки плохо будет.

– Радио слушай!

– Там совсем не то поют.

– Вернулись они из Гульрипши? – спросил я.

– Ночью прикатили, пьяные. Весь дом перебудили. Не слышал?

– Нет. Я устал.

– Понятное дело…

– А где они сейчас?

– Дрыхнут. Агеич вставал, выпил баллон мацони, дал матери денег, послал на рынок и снова завалился. Тебя еще не били?

– За что?

– За вчерашнее.

– Нет.

– Готовься! Хочешь я Каринку попрошу, она поговорит с Аланом, и он тебе вполсилы врежет.

– И что ты за это хочешь?

Мишаня грустным, ненаевшимся взором показал на хлеб и масло. Но тут, отвлекая внимание от еды, на крыльцо из избушки вышла Неля, она тащила большой фибровый чемодан с металлическими наугольниками. На голове была газовая косынка, в руке – белый плащик. И еще я заметил, что лицо у нее сегодня какое-то раздетое: ни пудры, ни помады, даже брови у официантки оказались не темные соболиные, а светлые, почти незаметные.

– Нелька, ты же завтра хотела?! – ахнула казачка, от удивления проглотив воду, которой собиралась пшикнуть на белье.

– Лучше сразу, а то еще передумаю.

– А как же в ресторане?

– Пока взяла за свой счет, там посмотрим.

– Додику что передать?

– Ничего. Привет семье!

– С них, кобелей, всё как с гуся вода. Уши заткнули! – рявкнула хозяйка, заметив, что мы с Мишаней слушаем раскрыв рты.

– Ладно, Нин, сама виновата, знала, что дети бывают.

– А с этим-то что будешь делать? – Она кивнула на ее живот.

– Не решила… Недели две в запасе есть… Может, и оставлю. Не девочка – пора уж.

– Ну, присядем, подруга, на дорожку!

Они устроились на лавке и замерли, словно отсчитывая про себя ровно столько секунд, сколько положено по примете, чтобы путь был легким. Потом они разом встали и пошли к калитке:

– Напиши, как устроишься.

– Ладно.

– Мишка, бросил бы ты свою шарманку и помог тете Неле чемодан до вокзала дотащить!

– Мне двор велели мести.

– Ну, смотри, поганец, а то я пироги поставила.

– Ладно, давайте…

Женщины обнялись, почеломкались и прослезились.

– Догулялась, шалава! – бурчал обжора, волоча чемодан и, судя по интонации, повторяя слова Машико.

…Я взял с собой ласты, маску, трубку, пику и на всякий случай захватил садок, надел красную майку, так как свежие царапины на спине и животе побаливали. По тому, как из-за заборов глядели на меня, здороваясь, соседи, стало ясно: весть о вчерашнем происшествии до них еще не докатилась, и только старик Овас, сватавшийся в молодости к старухе Асмик, мне подмигнул, но вроде бы без всякой задней мысли, а так, из предсмертного озорства. Настроение улучшилось. Я спустился с пригорка и пошел вдоль железной дороги. На шпалах стояли голые по пояс работяги и, сострадая, смотрели, как Диккенс, бугрясь могучими мышцами и багровея от натуги, подтягивает метровым ключом гайки на стыках рельсов. Стараясь остаться незамеченным, я перебежал пути, а потом и шоссе, дождавшись безопасного промежутка между машинами с генералиссимусами на лобовых стеклах.

До укромного пляжа было недалеко, примерно с километр, я шел вдоль сплошных заборов. По их качеству легко определить благосостояние обитателей. Кое-где на выставленных за калитку табуретках стояли пустые стеклянные банки и граненые стаканы, что в переводе на русский язык означало: здесь можно купить домашнее вино как для немедленного употребления, так и навынос. На тот случай, если кто-то при исполнении спросит, почему в нарушение закона хозяева торгуют самодельным алкоголем, наготове ответ: речь только о молоке или мацони, всего-навсего. Хотя кто спросит? Тут нет советской власти.

В одном месте я даже остановился, чтобы полюбоваться новыми железными воротами, увенчанными двумя железными голубками, напоминавшими скорее летающих ящеров. Когда скошенные створки сходились, птицы, витиевато сваренные из толстой проволоки и выкрашенные в белый цвет, соприкасались клювами, точно целовались. По запахам, доносившимся из глубины дворов, можно было определить, что там сегодня готовят на обед. За новыми воротами в глубине тенистого сада явно варганили плов, и я пожалел, что отдал вермишель ненасытному Мишане.

К Голому пляжу вела грунтовка, терявшаяся в зарослях, как в зеленом тоннеле. Машины с трассы к воде здесь спускались нечасто, поэтому между колеями виднелась жухлая травка. По бокам росла ежевика, но доступные спелые ягоды были обобраны, а лезть в колючки я не решился, хватит с меня ободранных живота и спины. Берег здесь неудобный для купания, кругом здоровенные ноздреватые камни, белесые коряги, выброшенные штормом вместе с самым неожиданным мусором, вроде абажурного каркаса с остатками оранжевой ткани. Местами из недр выпирают бугристые отроги, похожие на хребты чудовищ, зарывшихся в гальку. Из воды тоже торчат скалы, напоминая шипастые панцири доисторических монстров. Чтобы без вреда зайти в море, от кустов заботливые нудисты выложили из плитняка две дорожки, ведущих к воде.

Сегодня на Голом пляже никого. Я разделся в укромном месте, с краю, за скалой, уходившей в море, там, кстати, тоже имелась удобная тропка из плоских камней, но о ней мало кто знал. Вода здесь чистейшая, не замутненная барахтаньем распаренных на солнце тел и не разбавленная курортной мочой, хотя, думаю, слухи о ее небывалой концентрации у Черноморского побережья Кавказа сильно преувеличены.

Облачившись в свое снаряжение и вооружившись пикой, я нырнул. Буквально через три метра галька заканчивалась и начинался песок, косо уходивший в глубину, из него там и сям торчали каменные гребни, поросшие шаткими бурыми водорослями. Конечно, меня тут же окружили любопытные карасики, довольно крупные, но я не хотел размениваться на мелюзгу, предчувствуя необыкновенную удачу. Ну не может же судьба изо дня в день вредить и пакостить. Когда-нибудь мне повезет. И это случится сегодня! Я, работая ластами, пошел вниз, едва не задевая животом дно, разглядывая беспечных розовых барабулек, ворошащих усиками ил в поисках пропитания. Ладно, решил я, если снова не повезет, нащелкаю султанок, а называются они так, потому что турецкие султаны обожали их в жареном виде. Попутно я заметил крупных рапанов, выступавших из песка, точно шишки, но решил не заморачиваться. Два года назад я привез из Афона домой раковину в подарок Шуре Казаковой, но, видимо, плохо прочистил проволочкой после выварки, поэтому оставшийся внутри хвостик моллюска протух и пах так, что я решил налить туда Лидиных духов «Красная Москва», отчего зловоние стало нестерпимым, и пришлось спрятать рапана на чердаке, где среди кошачьих и голубиных ароматов его «амбре» затерялось. А Шура первого сентября в классе не появилась…

Час, а то и больше (герметических часов, положенных боевым пловцам, у меня нет) я безрезультатно прочесывал прибрежные воды, взяв влево и потеряв из виду Голый пляж, скрытый мысом. Отчаявшись, я хотел было вернуться, чтобы заняться барабульками, но предчувствия меня все-таки не обманули: через минуту буквально нос к носу я столкнулся с огромным лобаном, медленно плывшим в сопровождении двух экземпляров поменьше. Поблескивая платиновой чешуей, гигант неторопливо шевелил желтыми плавниками, бороздя широким рылом дно, как бульдозер, в поисках съедобной мелочи и выбрасывая из-под дышащих жабр отработанный песок. Его оранжевые глаза с черными зрачками смотрели спокойно и равнодушно. Он двигался от меня на расстоянии вытянутой руки, я даже рассмотрел изъян на его чеканном боку – затянувшуюся ранку на месте двух-трех утраченных чешуек. Надо было стрелять немедленно, но я, как назло, столкнувшись с долгожданной добычей, держал пику острием назад, вдоль ноги, а любое резкое движение могло спугнуть неповоротливую на вид громадину, которая в случае чего исчезает в недоступной глубине со скоростью торпеды.

«Только не спугни! – умолял я сам себя. – Только без резких движений! Юрочка, прошу, очень медленно, потихонечку!»

Это было мое спасение, мой шанс! С такой добычей можно смело заявиться на общий пляж как ни в чем не бывало. Восхищаясь моим гигантским трофеем, никто не посмеет вспомнить о вчерашнем недоразумении, с кем не бывает! Медленно, почти не шевелясь, я всплыл на поверхность, не теряя из вида троицу, пасущуюся у дна, продул трубку и хорошенько, под завязку вздохнул, а затем выставил вперед острие гарпуна и заранее сжал пальцами резинку. Потом, изогнувшись, как Ихтиандр, и стараясь не плескаться, я ввинтился в воду и, чуть шевеля ластами, почти вплотную приблизился к лобану, даже не понимавшему, какая опасность над ним нависла: с такого расстояния промазать просто невозможно. Зависнув в воде, я осторожно и медленно до отказа натянул эластичный бинт, чтобы наверняка пробить рыбину насквозь. Только тихо и аккуратно, Юрочка, поучал я себя: гарпун не должен потерять направление, оставаясь в ложбинке между большим и указательным пальцами. Вдруг раздался хлопок – резинка от напряжения лопнула, сделав пику, изготовленную на оборонном предприятии по спецзаказу, бесполезной, как ружье без патронов. Я в бешенстве выругался, и моя жуткая, нечеловеческая брань крупными толкающимися пузырями ринулась вверх. Лобан же спокойно глянул на меня и, кажется, снисходительно ухмыльнулся, а потом в сопровождении свиты не спеша двинулся вдоль торчавшего из песка отрога. Ну и кто теперь поверит, что я чуть не подстрелил метровую махину, которая была в полтора раза больше той, что добыл Алан!

Если бы резинка лопнула где-нибудь в середине, можно было бы попытаться выстрелить с помощью оставшегося куска – чем черт не шутит, а вдруг сработает! Как назло, разрыв произошел у самой проволоки, возле обмотки. Но в этом был и свой плюс: отлетевшую часть бинта можно заново примотать к пике: оставшейся длины вполне достаточно для нормальной убойной силы, не зря же я всегда на всякий случай отрезаю резинку с запасом. Плохо, что для такого ремонта надо выбираться на берег. Но и это не страшно: если кефаль не спугнуть, она подолгу крутится на одном месте. Надежда умирает последней! Одна нога здесь – другая там. Ждите! Я быстро поплыл к берегу для спешной починки и, выходя из воды, услышал знакомый хрипло-дурашливый голос:

Выглянув из-за скалы, на противоположном краю пляжа я увидел Добрюху с сестрами Бэрри. На плоском камне стояли открытая бутылка шампанского, стаканы и раскуроченная «сонька», певшая голосом выносливого Высоцкого. Римма, оправдывая название местности, загорала без лифчика, заложив за голову руки и обратив к солнцу розовые соски. А Инна, склонившись, ворковала над Петром Агеевичем, старательно массируя его жирую спину. Со стороны казалось, будто она месит огромный шмат ржаного теста. Очевидно, снабженец сделал свой выбор! Как ни интересно мне было понаблюдать за отдыхающими на природе соседями, я, мечтая о заветном лобане, занялся срочным ремонтом пики, но не успел освободить клочок резинки от плотной обмотки, как услышал рокот моторов. Кого там еще черт несет?

Из зеленого тоннеля на берег выехала белая «Волга» с серебряным оленем на капоте, а следом за ней показался болотного цвета «козлик» с брезентовым верхом. Машины остановились, из газика выскочили три крепких чернявых парня в белых рубашках с засученными рукавами и кепках-аэродромах, один из них услужливо открыл переднюю дверцу «Волги», оттуда сначала показалась нога в узком черном ботинке, потом большой живот и, наконец, лоснящаяся лысина. Толстый носатый дядька в дорогом бежевом костюме не спеша вылез из автомобиля, потоптался, поправляя задравшиеся брючины с отворотами, вытер платком лоб, сплюнул – и я узнал Мурмана, который сильно растолстел и отпустил сталинские усы. Он что-то резко приказал своим качкам. Услужливый, подхватив с земли белесый комель, разнес, как дубиной, вдребезги магнитофон и бутылку. Двое других шагнули к Добрюхе, закемарившему во время процедуры, оттолкнули Инну в сторону так, что она упала, подхватили Петра Агеевича, ничего не соображавшего спросонья, под руки, сдернули с шеи крест, порвав цепочку, и потащили, волоча по земле. Римма, видя все это, вскочила и, закрывая голую грудь ладонями, с визгом побежала к морю, но путь к спасению ей отрезал Услужливый, грозя своей палицей, тогда она бросилась к Инне, помогла подруге подняться, и они, прижавшись друг к другу, громко завизжали: уй-уй-уй…

Тем временем качки, встряхнув несчастного снабженца, как мешок с костями, поставили его на ноги перед боссом, и тот некоторое время с насмешливым интересом разглядывал соперника, вяло пытавшегося вырваться, потом мингрел кивнул, и подручные, напомнив мне слуг Фантомаса, грубо затолкали Добрюху в газик, втрамбовав мясистое тело ногами. Седой водитель мечтательно наблюдал за происходящим, облокотившись о покатую крышу «Волги», вдруг он гортанно крикнул, показывая на сестер Бэрри, попытавшихся сквозь колючие заросли выбраться на шоссе:

– Мурман! Сбегут!

– Ай-ай-ай, ветреницы! – погрозил тот беглянкам, улыбаясь сплошным золотом зубов, и поманил подруг к себе. – Идите сюда, дуры!

Они безропотно пошли к нему, как бандерлоги к удаву Ка, всхлипывая и умоляя:

– Не надо, Мурман! Пожалуйста! Это совсем не то, что ты подумал…

Тиран показал им толстым пальцем на дверь «Волги», сестры Бэрри, рыдая, скользнули на заднее сиденье, а Услужливый швырнул им вслед женскую и мужскую одежду, подобранную с земли. Суровый цеховик еще раз сплюнул, огляделся, не заметив меня, и втиснулся на место рядом с водителем. Парни набились в «козлик». Машины медленно развернулись и скрылись одна за другой в зеленом тоннеле. Едкий выхлопной газ добрался наконец до моих ноздрей, и я громко чихнул, благодаря судьбу за то, что не сделал это минутой раньше, когда безжалостный Мурман подозрительно озирал берег. Это была первая моя удача за последнее время…