На следующий день я чувствовал себя прекрасно. Струпья на спине почти не беспокоили, только почесывались. Видно, в самом деле морская вода, как и живая в сказках, способствует затягиванию ран. Собираясь на охоту, я решил сегодня сосредоточиться на крабах. Мне хотелось утереть нос неведомому лауреату Ежову и удивить сестер Бэрри, уверенных в том, что крабы водятся только в Елисеевском гастрономе на улице Горького. Вообще-то, этих тварей в Черном море прорва, в каждой щели и расщелине сидят, зыркают в разные стороны черными глазками на коротких стебельках, шевелят, точно жуют, ротовыми заслонками, а чуть что – выставляют вперед большую боевую клешню, мол, только подойди! Одна беда – они не больше черного домашнего таракана, в лучшем случае панцирь у них с баночку из-под вазелина. Крупные экземпляры величиной с консервную жестянку и клешнями с бельевую прищепку встречаются редко. Но даже в таких «гигантах» мяса, по совести говоря, не больше, чем в курином крылышке, которое оставил гостям ненасытный Мишаня и был за это приговорен к принудительным работам по месту жительства, а также, на радость Лиски, пожизненно лишен доступа к останкам магнитофона.

Насколько смехотворны размеры даже самых крупных черноморских крабов, мне стало ясно, когда веселый сосед Батуриных Алик, работающий директором вагона-ресторана, вернулся из рейса «Владивосток – Москва», а я как раз гостил у родни. Раздался стук в комнату, а потом жизнерадостный крик:

– Эй, ликвидаторы и отзовисты, есть кто-нибудь в этом мелкобуржуазном болоте?

Дверь распахнулась, на пороге стоял сосед в тельняшке и бескозырке с золотой надписью по черному околышу «Тихоокеанский флот». В одной руке он держал большой капитанский бинокль, а во второй что-то непонятное, напоминающее издали кухонный стульчик с круглым оранжевым сиденьем, но не с тремя, а с шестью ножками, сложенными вместе и стянутыми бечевкой, причем конечности были, как ни странно, с шипами, и каждая заканчивалась большим черным когтем.

– Что это? – в один голос воскликнули мы с тетей Валей.

– Смотрите и удивляйтесь, сухопутные невежды, вот что вам принес корабельный кок Антон Камбузов! Это настоящий дальневосточный краб!

И только тут я заметил поникшие черные глазки и клешни, правда, невзрачные, коротенькие, как у тираннозавра на картинке в Детской энциклопедии.

– Средний экземпляр, – объявил сосед. – Большой, увы, в морозилку не влез. Питается черт знает чем. Подается к водке в собственном соку.

Алик отварил две ноги, порезал их ножовкой на куски, мы долго ели вчетвером и едва справились, во-первых, потому что крабовое мясо очень сытное, как сказал Башашкин, чистый белок, а во-вторых, его в одной конечности примерно столько же, сколько в батоне полтавской варено-копченой колбасы.

По опыту я знал, что больших черноморских крабов надо искать на глубине в укромных гротах или на песчаном дне, круто уходящем вниз в мрачную синеву. Местные, тот же Ихтиандр, ловят их руками – цепко хватают пальцами за панцирь или просовывают ладонь между клешнями, чтобы не тяпнул. Тут вся хитрость в быстроте: раз – и беспомощная добыча уже сучит волосатыми ножками. Но меня при первой же попытке подлое членистоногое так хватануло за палец, что я чуть не захлебнулся от боли, хорошо еще экземпляр был средних размеров. С тех пор я предпочитаю протыкать опасную подводную дичь пикой. Крабы при внешней неповоротливости на самом деле довольно юркие твари. Бывает, нырнешь, заглянешь в пещерку и столкнешься буквально лицом к лицу, в двадцати сантиметрах от маски сидит приличный экземпляр и спокойно питается. Ну, погоди! Дашь задний ход, чтобы занять удобную для стрельбы позицию, натянешь резинку, прицелишься, глядь, а его уж и след простыл, юркнул в глубь грота и был таков. На песке тоже мешкать нельзя: почуяв опасность, он, раскинув клешни, как вратарь перед прорвавшимся нападающим, убегает бочком, быстро перебирая ножками, и скрывается на глубине, догнать-то его можно, не метеор, но у тебя воздуха в легких осталось только на всплытие…

Тем не менее удача в тот день мне улыбнулась! Одного крупняка я застал врасплох на песке, он и опомниться не успел, как пика проломила панцирь, из пробоины заклубилось бурое облачко, и бедняга, видимо, обезумев от боли, попытался клешнями перекусить проволоку. Дудки! Тимофеич выбрал для старшего сына самую прочную сталь, какая есть на заводе! В гротах я добыл еще несколько крабов, правда, не раз промахивался, острие с тупым звуком отскакивало от камней, а счастливая жертва быстро спасалась в щели. В общем, к полудню в моем садке шевелились семь экземпляров: четыре средних, два крупных и один просто здоровенный, наверное, от такого же Алан взял клешню для амулета, врученного Горелому. На этого черноморского амбала я наткнулся случайно, когда, собравшись выходить на берег, решил на всякий случай вернуться на песок, туда, где добыл первый сегодняшний трофей. Не знаю, может быть, гиганта привлек запах крови раненого собрата? Сенкевич говорил по телевизору, что акулы чуют запах поживы чуть ли не за пятьдесят миль. И тут уж выстрел был точен.

Домой я возвращался гордый своей добычей и специально зашел через калитку Сундукянов, чтобы поразить сестер Бэрри еще шевелящимися крабами. (Если человека проткнуть насквозь копьем, он сразу умрет, а эти в мешке все еще живы и ворочаются!) Однако на участке я застал только угрюмого Мишаню, он стоял возле стены и затирал вязким раствором выкрошившиеся швы между блоками. Напротив, за столом, специально, чтобы позлить наказанного, сидела Лиска с магнитофоном и гоняла запись на высокой скорости, поэтому из динамика вместо знаменитого хрипа Высоцкого неслась какая-то лилипутская скороговорка:

– А где они? – я кивнул на закрытые двери.

– Умотали, – ответила Лиска.

– Куда?

– На кудыкину гору воровать помидоры, – уточнил обжора.

Подробности я узнал от Башашкина, оценившего мою добычу и предложившего сварить деликатес в соленой воде с лаврушкой. Оказывается, за веселой троицей на белой «Волге» заехал сам Ежов, которому, судя по всему, сильно понравилась Римма, и повез всю компанию в Гульрипши, это километров двадцать от Афона, там, рядом с Домом творчества «Литературной газеты», на собственной даче живет знаменитый поэт Евгений Евтушенко, известный хлебосол, он всегда рад гостям, если те приехали со своей выпивкой и закуской. К нему-то и укатили непоседливые гости, собираясь там переночевать.

«Ты говорила шепотом: “А что потом, а что потом?” – грустно продекламировал дядя Юра. – Постель была расстелена, и ты была растеряна…»

Тут явилась тетя Валя с дымящейся кастрюлей и доложила, что сегодня у нас остатки вчерашней ухи из ерша, обалденные макароны с тушенкой и компот из груш, которые, не дозрев, стали падать на землю так часто, что дерево старались обходить стороной, чтобы не получить шишку на голове или даже сотрясение мозга, ведь сорт «Кефир» славится крупными плодами.

– Белорыбица! – подтвердил дядя Юра, через силу проглотив пару ложек ухи, явно приправленной питьевой содой.

После еды я, утомленный трехчасовым нырянием, прилег отдохнуть, продолжив безуспешные поиски запретных мест в романе «Женская честь», но задремал, и мне приснился странный сон о том, что в Черном море объявились огромные крабы размером со слоновую черепаху, я видел ее в зоопарке на Краснопресненской. И теперь у местных вместо волнореза другое испытание храбрости: надо выследить чудовище, нырнуть на глубину и оседлать монстра, как наездник мустанга-иноходца, избежав при этом страшных клешней, способных легко откусить голову или уполовинить ногу. Подошла моя очередь. Зоя и Тома пришли посмотреть на подвиг москвича, надев заранее черные платья… Но чем все закончилось, я так и не узнал: Ларик, взобравшись по стволу, бросил в меня зеленым мандарином и попал точно в лоб.

– А? Что? Где? Ты чего? – вскочил я в испуге.

– Спускайся, есть дело! – Мой друг сидел на стволе и держал в руке еще один зеленый и твердый, как камень, плод на тот случай, если первое попадание меня не разбудит.

Я сбежал вниз по лестнице. Сквозь листву пробивались косые рыжие лучи садящегося солнца, они загадочно золотили пыль, которую поднял веником наказанный Мишаня, и делали знакомую до мелочей дворовую действительность почти неузнаваемой. Тени сгустились, удлинились, мир стал ярким, контрастным и отчетливым, как будто врач-окулист Гольдина из детской поликлиники, добавив новое стеклышко в круглую проверочную оправу, приказала: «А теперь читаем вторую строку снизу!» Дело шло к вечеру. Башашкин под виноградным навесом, потея и отдуваясь, пил чай с ванильными сухарями. Тетя Валя и Нинон, беседуя, грызли семечки, и куча шелухи на газете перед ними уже достигла размеров среднего муравейника.

Увидев меня, Батурин поощрительно усмехнулся:

– Ну, племянничек, сегодня ты экзамен на пожарного точно сдал! Четыре часа без малого придавил! Что ночью будешь делать?

– Пацан выздоравливает, вот и спит, – добродушно сказала Нинон. – Как спина?

– Лучше.

– Чайковского? – предложил дядя Юра.

Я вежливо отказался, и Ларик повел меня за избушку, там он достал из тайника припрятанный портвейн, новый коробок, чиркнул спичкой о шоколадную боковину, оплавил край пластмассовой пробки, поддел зубом, открыл, приложил горлышко к губам и, запрокинув голову, как горнист, сделал несколько булькающих глотков. Коричневая струйка, разящая сладким спиртом, сбежала с подбородка на шею. В воздухе повеяло нарушением правопорядка.

У нас в общежитии под окном в незапамятные времена сколотили стол, за которым мужики по вечерам режутся в домино или карты, и, понятно, не на сухую. Лида давно научилась по дуновениям ветерка определять, что они там употребляют. На пивные запахи и звуки («жигулевское» открывают о край скамьи с характерным шипением) маман вообще не реагирует, ароматы портвейна вызывают у нее легкое беспокойство, она даже различает некоторые сорта, огорчаясь, если игроки опускаются до «плодово-выгодного» пойла, после него у отца болит желудок. Но если в комнату долетает резкий водочный дух, Лида ложится грудью на широкий мраморный подоконник и со второго этажа объявляет, что завтра же решением завкома аннулирует «антиобщественное игрище». Снизу обычно доносится виноватая самокритика:

– Не серчай, Ильинична, и была-то всего чекушка. Один запах, губы помазали – больше ничего!

– Смотрите у меня!

Ларик вытер рот и протянул бутылку мне. Не без колебаний я тоже хлебнул запретной сладкой крепости, в животе сразу потеплело, а еще через пару минут в голове появилась туманная легкость, переходящая в глупую радость. Мой друг вынул из кармана две черные косынки и одну отдал мне, в такой ходила Машико после смерти мужа. Я представил себя в виде гангстера, грабящего поезд, и громко заржал.

– Тихо! Догадаются!

Мы сделали еще по глотку и выкурили на двоих одну сигарету, после чего голова закружилась так, что я пошатнулся.

– Надо зажевать.

Ларик проткнул острой арматуриной два шампанских яблока, валявшихся в траве по другую сторону забора, падалицы оказались вполне съедобными, за исключением коричневых вмятин на боках. Мы закусили…

– Пошли? Только переоденься! В кино все-таки идем.

– В комнате могут учуять, – забеспокоился я.

Лучше всего устраняет подозрительные запахи изо рта мускатный орех, Тимофеич всегда носит его в заднем кармане брюк. Достаточно маленького кусочка, чтобы забить любой нехороший «выхлоп». Помогает также «холодок», одна таблетка – и порядок. Пархай использует в этих целях валидол, который тырит у своей подслеповатой бабки. Но мятный запах сразу вызывает подозрение у взрослых, заставляя их принюхиваться. Самый заядлый курильщик в нашем классе Сашка Сталенков на этом уже не раз засыпался: как войдет в помещение, так всем дурно становится, особенно учителям: ментол почему-то усиливает запах табака, придавая ему гнусную пронзительность. Но есть и другой способ, очень простой: надо широко открыть рот, чиркнуть спичкой и резко вдохнуть горячий серный дымок. Эффект как от мускатного ореха. Так мы и поступили. Оказалось, не напрасно.

Едва мы с независимым видом вышли из укрытия, Нинон метнула в нас подозрительный взгляд, сплюнула с губ шелуху и строго крикнула сыну:

– А ну, охломон, сюда иди!

– В чем дело, женщина? – задиристо ответил юный мингрел: портвейн сделал свое дело.

– Я тебе сейчас покажу «женщину»! На всю жизнь запомнишь!

Воспользовавшись заминкой, я тихой сапой скользнул в нашу комнату, чтобы переодеться. Поднимаясь по лестнице, я понял, что отсутствие перил – опасный недостаток. Меня пошатывало, хотелось петь и шкодить. Продолжение ссоры было слышно через открытое окно.

– Куда собрался на ночь глядя, засранец?

– В кино.

– Телевизор есть.

– Нин, пусть сходят! – вмешалась тетя Валя. – Взрослые ребята. Все равно туда-сюда слоняются.

– Я тоже хочу в кино! – заныла Лиска, ей, видно, уже поднадоела изуродованная «сонька».

– И я хочу! – выскочил, как чертик, из кустов Мишаня с граблями.

– Молчи уж, шакал! – цыкнула на него казачка, и обжора скрылся.

– Нельзя – этот фильм детям до шестнадцати, – поспешно ответил Ларик, так как присутствие малолеток могло сорвать всю операцию.

– Какой фильм? – спросил Башашкин, отрываясь от газеты, принесенной вчера Добрюхой.

– «Анжелика – маркиза ангелов».

– Тебе тоже нет шестнадцати! – возмутилась сестра.

– Скоро будет!

– Ага – почти через год!

– Зато у Ларика есть усы! – хохотнул дядя Юра. – С такими усами всюду пустят!

– Лиска, дома посидишь. Сегодня вторая серия «Карениной». Там тоже все время целуются и того хлеще… – успокоила Нинон.

В этот момент я как раз спустился, одетый во все лучшее: абстрактную рубашку, зеленые брюки и рыжие сандалии. Кроме того, я нацепил на нос шпионские очки, тщательно причесался и побрызгался башашкинским «Шипром», ведь там, в летнем кинотеатре, должна быть Зоя. Ларик же с учетом предстоящей драки напялил на себя какое-то серое старье, да еще был во вьетнамках, которым в будущей схватке отводилась особая роль.

– Ладно, чапайте отсюда, чтобы глаза мои вас не видели! – буркнула хозяйка и заметила разительный контраст между мной и сыном. – А ты чего, как пугало, вырядился? Вон, посмотри на Юрастого! Почему в сланцах? Босяк, что ли? Обуви у тебя нет? В кино все-таки идете! Мать горбатится, одевает, а ты… Переоденься сейчас же, турок, не вводи в грех!

Мы с Лариком переглянулись, чувствуя себя на грани провала.

– Нинон, да пусть идут в чем хотят! – махнула рукой тетя Валя. – У нас с тобой сегодня до пирогов вообще дело не дойдет.

– Ганди, великий человек, босиком ходил, – вставил Башашкин, переворачивая газету. – А наши шведам-то опять продули. Ноль-один. Э-э-х… Менять надо Качалина! Не тянет…

Наконец мы, выскочив за калитку, оказались на свободе, и Ларик запел:

Солнце, на которое еще пару часов назад невозможно было смотреть даже сквозь темные стекла, остыло и малиновым диском закатывалось за морской горизонт, отбрасывая на воду дорожку, будто сложенную из рубиновой брусчатки. Воздух посвежел и померк, но от выпитого портвейна зелень листьев и травы казалась ярче, чем обычно, рябила в глазах, а вечерние цикады, видимо, по той же причине верещали сегодня особенно пронзительно. Влажный дневной зной сменился нежной теплынью, пронизанной свежими сквознячками, бьющими в самых неожиданных местах, будто воздушные родники.

– Фу! Аж вспотел! – выдохнул мой друг. – Вот достала! Надо срочно освежиться!

Хорошо им тут: вода рядом, нырнул – и как новенький. У нас до ближайшего, Можайского моря сто километров. Петька Коровяков там был (у отца своя «Победа») и сказал: «Враки! Какое же это море, если виден берег?»

Мы спустились к пляжу, где еще купались отдельные любители вечерних процедур, они барахтались в неподвижной прозрачной воде и громко ругали медуз. В августе эти плавающие холодцы под вечер собираются к берегу, словно на безмолвную перекличку, могут ужалить, особенно в обгоревшие места, затянутые новой, чувствительной кожей. А если медузы вдруг исчезают, значит, идет шторм.

Ларик зашел за волнорез и, пользуясь тем, что его никто не видит, быстро окунулся нагишом, зазывал в воду меня, но я не стал портить прическу, смывать «Шипр» и мочить спину, она стремительно заживала и немилосердно зудела, поэтому я подошел к бетонному столбу, державшему забор Ардаваса, и с наслаждением потерся хребтом и лопатками.

– Ну ты прямо как ишак! – смеялся мой друг, прыгая на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха.