Исполняющий обязанности начальника службы безопасности станции «Канцлер» переживал далеко не лучший период своей жизни. Вот сейчас его только-только выписали из медчасти после приступа.

Это был уже второй приступ за последние два месяца и приключился он с майором совсем недавно.

Всё началось с того, что с ним пытался связаться контакт «Ржавый», от которого Стил ожидал очень важных известий.

Наверное, самых важных в своей жизни. И, как назло, именно в этот момент он на рабочем месте отсутствовал. Ибо был вынужден присутствовать на очередном совещании, которое собирал исполнительный директор станции «Канцлер».

Тот изображал кипучую деятельность, так как проверка только-только отгремела, но, судя по некоторым признакам, вполне возможно, что это было только короткое затишье, и скоро всё могло опять повториться.

И то, что почти все функционеры сохранили пока свои кресла — это ничего не значило. Борьба в верхних эшелонах корпорации «Звёздная Динамика» продолжалась, и никто не был застрахован от того, чтобы оказаться под катком…

Когда же это совещание окончилось, Стил вернулся в свой кабинет и увидел на дисплее своего особого коммуникатора отметку о непринятом входящем звонке.

А так как на этот коммуникатор мог звонить только один абонент, он тут же попытался установить связь, поскольку то, что этот абонент ему хотел сообщить, так или иначе оказывало серьёзное влияние на путь, по которому пойдёт его дальнейшая жизнь. И во многом от той инфы, что ему будет передана, будет зависеть, как эта его жизнь в дальнейшем сложится…

И сможет ли она продолжаться вечно — вот так вот…

И в тот момент, когда абонент поднял трубку, майор даже успел испытать радость от того, что сейчас появится хоть какая-то ясность, и сказать: «Слушаю»…

Но вместо ответа он услышал резкий звук, похожий на сильный электрический разряд, и в трубке застыла тишина.

Сердце Стила уже и так колотилось от волнения, как грави-молот, заколачивающий уже не первую сваю в неподатливый гранит…

А потому, когда вместо ответа он услышал этот невнятный звук, возвестивший об очередном крушении его надежд, оно не выдержало.

Хорошо, что верная Лунара и на этот раз успела вызвать медиков, и жизнь майора была в очередной раз спасена.

И вот теперь майор сидел в своём кабинете и напряженно думал. А подумать было о чём.

Наверное, следовало начать с того, что сейчас вызов не проходил. Совсем не проходил.

Казалось, что аппарата, до которого Стил пытался дозвониться, просто не было в природе. И это совсем не радовало.

Если учесть, как прервался этот сеанс связи, вовсе не исключено, что аппарата действительно больше нет. Интересно, а абонент то сам… жив, или как?

А был ли это Ржавый? Или аппарат оказался в чьих-то чужих руках? И если это был не Ржавый, то кто? Каким образом и вообще зачем завладел коммуникатором?

Но если это был не Ржавый, а кто-то другой? — остаётся надежда, что Ржавый жив и ещё есть шанс с ним связаться… И дорога к вечной жизни ещё не совсем разрушена…

А ведь если Ржавый звонил, то у него наверняка были какие-то вопросы или известия. В любом случае… Но, судя по тому звуку, что он услышал, там всё плохо… Насколько плохо?

А вот это и следовало выяснить в первую очередь. Ибо не представляя себе, что именно там произошло, невозможно понять, что именно надлежит делать в первую очередь…

— Лунара, соедини меня с «Третьим глазом», — сказал он в микрофон внутренней связи, и после недолгих раздумий добавил, — и кофейку мне принеси, что ли…

Пока Лунара варила кофе, поставив аппарат гипер-связи на автодозвон, Стил сидел, и слушал, насколько сильно бьётся сердце.

Пока оно вроде вело себя прилично. Но те короткие курсы восстановления, которые он прошёл после последнего приступа, не давали гарантии полного выздоровления. Его подлатали, чтобы он и дальше мог тянуть свою лямку, но не более того.

А этого явно было мало.

— Так и до бессмертия можно не дожить, — хмыкнул майор про себя. И тут же начал обдумывать возможность пройти сразу процедуру комплексного омоложения организма. В этом случае все болячки, которыми он обзавёлся за годы беззаветной службы во имя и на благо корпорации, были бы вылечены совсем. Ну если и не совсем, то почти совсем…

Денег на эту дорогостоящую процедуру должно, вроде как, хватить… Оставалось только найти для этого время.

Хоть он теперь не начальник, а какой-то несолидный ИО, спрашивать с него меньше не стали, скорее даже наоборот.

Но можно же и отпуск оформить, краткосрочный, за свой счёт. А то с такими стрессами действительно, можно совершенно внезапно уйти к предкам. А встреча с предками пока в его планы не входила. Совсем…

— Ваш кофе, — проворковала Лунара.

Пока Стил пребывал в задумчивости, она успела незаметно войти в кабинет, и теперь сноровисто выставляла на стол вазочку со свежей выпечкой и исходящую ароматным паром чашку.

— Как вы себя чувствуете? — в голосе её слышалась подлинная забота и явная заинтересованность в том, чтобы любимый начальник и впредь здравствовал, ей на радость.

Стил хорошо помнил, благодаря каким именно процедурам, проведенным над мозгом этой девицы, эта заботливость возникла… Но не было более во всём обитаемом космосе существа, больше переживающего за его здоровье, чем Лунара.

— Спасибо, девочка моя, — пробормотал он, протянув руку к выпечке, — как там «Третий глаз», пока не отозвался?

— Пока даже не моргает, — ответила Лунара, — но как только они проявятся, я тут же переключу на вас, — она ещё раз тепло улыбнулась и, покачивая бёдрами, удалилась на своё рабочее место…

Минут пятнадцать Стил вгрызался в выпечку и про себя повторял:

— Отзовись, Чарли, отзовись же…

И, похоже, какое-то божество услышало эту его истовую молитву, поскольку по внутренней связи наконец прозвучал голосок Лунары:

— Господин майор, есть связь со станцией «Астра-6», перевожу на вас. — после небольшой паузы Стил услышал, как она говорит, но уже не ему:

— Господин Филд, с вами будет говорить майор Стил. — и раздался щелчок — связь переключилась на него:

— Приветствую тебя, Чарли, — Стил не стал ждать, пока директор 'Третьего глаза обозначит своё присутствие — достаточно было того, что майор знал, что тот его слышит.

— И тебе не хворать, — Филд как всегда проявлял независимость, — чем обязан?

— Понимаешь, Чарли, — ухмыльнулся безопасник, — мне опять нужны услуги твоих спецов.

— Звучит неплохо, — гыгыкнул директор сыскного агентства, — значит ты звонишь мне не просто поболтать, а как клиент… А чем больше клиентов, — тут он тихонько хохотнул, — тем больше монеток… А я, как ты знаешь, денежки люблю… Ну, жалуйся тогда, чего тебе опять не хватает.

— Значит слушай меня сюда, — голос Стила мгновенно растерял всю напускную несерьёзность и стал буквально стальным, — мне очень нужна инфа о том, что произошло на станции FDS-17–14, которая находится на орбите третьей планеты в системе Латоти.

— Позволь, я попробую угадать, — Чарли Филд не был бы Чарли Филдом, если бы не постарался обозначит собственное отношение к проблеме. Он-то всегда старался ничего излишне не усложнять, тем более, что ситуация волновала не его, а клиента. А его волновали только деньги, которые он собирался с этого самого клиента содрать.

И то, что Стил был важной шишкой в структуре серьёзной корпорации, вовсе не говорило о том, что тот счёт, что Чарли собирался ему предъявить, будет не таким крокодильским, как счета, которые Филд предъявляет другим своим клиентам:

— Тебе по прежнему интересно всё, что касается Алексея Князева, по кличке «Ржавый», так ведь?

— Ты прав, Чарли, — у Стила из-за нервов даже не было сил злиться на Филда из-за его постоянных попыток устроить из деловых переговоров жалкую клоунаду… А может уже за долгие годы общения привык и смирился с этой чертой старого сыщика. — только понимаешь, есть у меня чувство, что случилась с ним какая-то крупная бедулька… — тут он тяжело вздохнул, — а он, знаешь ли, мне нужен. Очень, очень нужен… Понимаешь?

Филд, услышав, как были сказаны эти слова, был изрядно удивлён. По всему выходило, что инфа, о которой просит безопасник, настолько важна для него, что он даже не пытается скрыть свои эмоции по этому поводу. Или не может — настолько расклад стал для него критичным.

— И это хорошо, — подумал про себя старый лис, — раз его так прижало, то платить он будет не обращая внимания на то, сколько я запрошу. Тут основное значение для него будет иметь полнота и время, за которое я добуду нужные сведения. А всё это я, смею надеяться, смогу обеспечить в лучшем виде…

— Тогда скажи мне конкретно, какая именно инфа тебе нужна, — уже довольно серьёзно отозвался сыскарь, — и в какие сроки эти сведения я должен тебе предоставить.

— По срокам, я думаю, ты уже догадался, — невесело хмыкнул майор.

— Как всегда, вчера? — понятливо отозвался Филд.

— Точно, — вздохнул Стил, — именно, что вчера…

— А что именно ты хочешь узнать? — спросил его собеседник.

— Я хочу знать, жив ли он сейчас, — голос майора предательски дрожал — похоже, он здорово волновался, — и если жив, то в каком состоянии находится. И если оно не очень, то каковы прогнозы.

— Однако, — Чарли Филд понял, что на этого Ржавого завязано какое-то очень важное дело, — я всё понял. Тогда тратить времени зря не буду, и сейчас же займусь твоей проблемой. Счёт получишь вместе с теми данными, что тебе так нужны. И я надеюсь, что с оплатой проблем не возникнет… Я не ошибся ни в чём?

— Нет, — скрипнул зубами Стил, на секунду представив себе, какую сумму этот деляга с него слупит, и ведь дела обстоят так, что спорить выйдет себе дороже. — Надеюсь на твой профессионализм. За деньгами дело не станет, не волнуйся.

— Отлично! Ты меня успокоил, — весело отозвался Филд, — тогда отбой. Выйду на связь, как только будет, чем тебя порадовать… Ну, или опечалить, тут уж как оно пойдёт…

И связь оборвалась.

Стил бессильно отвалился на спинку кресла, прижав правую руку к левой стороне груди. Сердце опять колотилось, как бешеное.

Он сидел неподвижно, уставившись невидящим взором в матовый бок чашки с давно остывшим кофе.

В голове крутились какие-то совершенно параноидальные мысли. Хотелось вскочить и бежать сломя голову, причём всё-равно куда… Главное — что-то делать… Самым мучительным было сидеть вот здесь, в этом кресле, и ждать чего-то… Осознавать — что бы сейчас ни произошло, остаётся только принять это. И нет никакой возможности повлиять на развитие событий. Он бессилен что-либо изменить…

И остаётся только ждать, как упадёт монетка… Орёл или решка…

А потом, если очень повезёт, то срываться с места и изо всех сил, выплёвывая лёгкие, пытаться догонять, навёрстывать упущенное…

Он ненавидел эти две вещи — ждать и догонять. Но вся его жизнь слагалась именно из этого… Из утомительного бесконечного ожидания, и рывков на пределе сил туда, вперёд, в затянутую зыбким туманом неизвестность…

И он продолжал пребывать в этой прострации, не обращая внимания ни на что, даже на мелодичный звонок коммуникатора, до тех пор, пока не приоткрылась дверь, и в образовавшуюся щель не просунулась озабоченная девичья мордашка:

— Господин майор, — Лунаре пришлось немного повысить голос, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию.

Стил вздрогнул всем телом и перевёл взгляд с чашки на дверь. Какие-то мгновения потребовались ему, чтобы вернуться к реальности, потом он пробормотал:

— Да вот задумался… — и уже осмысленно глядя на свою секретаршу спросил, — что там у тебя?

— Вызов со станции «Астра-6»… — голос у неё был слегка встревоженным, так как раньше шеф не позволял себе так надолго впадать в такой-вот странный транс, — а вы не отвечали…

— Так они ещё на линии? — тут же подобрался Стил.

— Да…

— Тогда переключай быстрее! — в глазах майора зажёгся сумасшедший блеск. Сейчас он узнает, что там произошло, и как себя чувствует Ржавый. Это было критически важно.

— Ну что, соскучился по мне? — голос Чарли был довольным, а потому Стил подумал, что тому есть, что сказать, и потому немного нервно ответил:

— Ну харош уже дурня валять, уже, чай, не мальчик, а дурь всё через край плещет. Говори уже.

— Какой ты нудный, — вздохнул Филд, — ну, ладно, тогда слушай. Первым пунктом идет стоимость услуг — пятьдесят тысяч кредитов. Ну и ещё сотня — это надбавка за срочность…

— А чего такая кривая цифирь то…пятьдесят тысяч сто кредитов, что ли? — удивился Стил. Он не помнил, чтобы Чарли обращал внимание на какие-то паршивые сотки. Не его масштаб, однако…

— Ты меня плохо понял, — мягко возразил Филд, — пятьдесят тысяч — это оплата запрошенной инфы, а сотка — это сотня тысяч — для малограмотных это отдельно поясняю… А всего будет сто пятьдесят тысяч. Теперь понятно?

— Сто пятьдесят тысяч… — простонал Стил, словно у него разом заболели все тридцать два зуба… — ладно, пусть будет сто пятьдесят. Надеюсь то, что ты мне скажешь, этого будет стоить.

— Я могу расценивать это как согласие на оплату? — по деловому уточнил Чарли.

— Да, чёрт возьми, да! — взорвался Стил, — говори уже, не тяни!

— Ну тогда я счёт твоей девочке отправляю… — все тем же довольным голосом сообщил Филд.

— Отправляй, оплачу… — чуть ли не взвыл майор, — ты сейчас добьёшься того, что меня опять Кондратий обнимет… Говори!

— Какой же ты нетерпеливый, — нарочито печально вздохнул Филд, — Ну, ладно… Чтоб ты не волновался — жив твой Ржавый… А теперь слушай — расскажу всё по порядку, чтоб ты потом глупых вопросов не задавал. А то знаю я тебя…

Стил немного расслабился. Раз Ржавый жив, то остальное — дело техники. А значит можно и послушать рассказ Филда. Его рассказы действительно интересны — этого не отнять. К тому же может ещё попутно и накопал чего полезного…

— Ну, спасибо за заботу, — хмыкнул уже пришедший в себя Стил, — рассказывай. А то ты всё говоришь что-то, говоришь, а к самому рассказу не приступаешь… Любишь ты слушателя помучить…

— Есть такой грех, — прокряхтел Чарли, — так вот, на станции FDS-17–14 имел место быть любопытный инцидент… Всё началось с того, что некто Морени Трикс проигрался, играя на дуэльных ставках. Тут нужно принять во внимание, что для того, чтобы поставить на бой, он занял денег. И в качестве обеспечения подписал договор, что отправится на астероиды добывать всякое, если не сможет вовремя вернуть займ.

— Иными словами, он голову свою поставил, — хмыкнул Стил.

— Совершенно верно, — согласился с ним рассказчик, — так вот, бой этот, как ты уже наверное, догадался был между твоим Ржавым и неким Пхукунци. Результат боя, я так думаю, тебе и так известен, поэтому сразу перейду к дальнейшим событиям.

— Ага, давай, — согласился майор.

— Так вот, этот Трикс, проиграв, понял, что это всё. Если он послушно проследует в любой из шахтёрских посёлков, согласно ранее заключённому договору, жизнь его на этом и завершится. Так как, ты сам понимаешь, на астероидах такие шахтёры долго не живут.

— Ну, это понятно, — хмыкнул Стил. — там любые шахтёры долго не живут.

— И Трикс решил уйти красиво. Так сказать, напоследок громко хлопнув дверью. Он решил отомстить виновнику всех своих бед. А виновником он назначил твоего Ржавого.

— Это с какого такого перепугу? — теперь Стил действительно удивился.

— А с такого, что Трикс ставил против него, и проиграл. Твой Ржавый, вместо того, чтобы сдохнуть и дать Триксу выиграть много денег, убил своего противника, и тем самым убил и Трикса, только руками кредиторов, так сказать…

— Ага, очень извилистая мысль, — пробормотал Стил, — и что дальше?

— А дальше этот несчастный где-то раздобыл штурмовую гранату… Или она у него ещё до этого где-то в заначке лежала — это сейчас значения не имеет. — сказал Филд, — так вот он с этой гранатой и отправился в гости к Ржавому, на орбитальную станцию FDS-17–14.

— Ага, — Стил попытался смоделировать ситуацию, — а наш Ржавый, наверное, ни сном, ни духом?

— Точно, — хмыкнул Чарли, — а поскольку Князев был не в курсе, что по его душу приехал суровый мститель, то он, само собой, никаких особых мер не предпринимал.

— Видимо он и не мог себе предположить, что найдётся самоубийца, который решит с ним разделаться даже ценой своей жизни, — тут Стил подумал, что это, в общем-то интересный способ устранения… Тут есть несколько солидных плюсов.

— Вот-вот… — продолжил Филд, — в общем, встретились они…

— И? — майору было очень интересно узнать, что же там, в конце-то концов, произошло.

— Твой Ржавый, надо сказать, в этом случае здорово облажался, — сказал Чарли, правда потом добавил, — но, было бы справедливо отметить, что будь я на его месте, я бы тоже облажался. Этот хлюпик опасным не выглядел. Кто же знал, что у него кукуха съедет так, что он и свой инстинкт самосохранения перестанет слушаться… В общем, этот Морени Трикс подошёл к нему почти вплотную и взорвал эту гранату…

— Постой, постой, ты же сказал, что Ржавый живой, — испугался Стил, — как же он мог остаться в живых, если в шаге от него взорвалась штурмовая плазменная граната? Уж я то представляю, что это за взрыв должен быть. Там в радиусе десяти метров всё должно было распасться на атомы, а потом сгореть синим пламенем…

— Ты знаешь, я тоже не смог сразу принять на веру оба этих факта одновременно — то есть Князев не должен был остаться живым, если граната взорвалась в шаге от него, — Филд не пытался спорить, он просто излагал, — правда, если быть честным, то и от него осталось не так уж и много к моменту, когда прискакали первые медики… Фактически была в наличии только сильно подгоревшая голова, каким-то чудом сохранившая контакт с грудной клеткой, тоже хорошо обжаренной…

— И он всё-таки выжил? — Стил никак не мог поверить в это, после знакомства с обстоятельствами этого происшествия.

— Да, его тут же засунули в реанимационную мобильную капсулу и уволокли в клинику доктора Умио Талбазу.

— Ну, про этого доктора даже у нас тут легенды ходят, — хмыкнул Стил, другое дело, что после того, как он поднимет Князева на ноги, нужно будет проследить, чтобы тот сам не застрелился из-за угрозы банкротства. Насколько я знаю, этот доктор, хоть и не ветеринар, но цены в его клинике поистине конские…

— Ну, твой Ржавый, как мои люди выяснили, может позволить себе лечиться и у намного более дорогих врачей, — немного завистливо сказал Филд, — он, как оказалось, довольно пронырливый сукин сын — денежки у него водятся… И, кстати, денежки совсем не малые…

— Ага, — облегчённо вздохнул Стил, — только, наверное имеет смысл ему переименоваться — из Ржавого в Жареного… — и закончил фразу немного истеричным смехом.

— Ну, это уже не моё дело, — Филд рассказал, всё, что требовалось и теперь хотел напомнить о самой важной стороне дела. По крайней мере, в его понимании, — кстати, не забудь оплатить счёт, а то денежки нужны…

— Хорошо, сейчас дам команду денежки тебе перечислить.

— Ну, тогда бывай. И это, заходи, если что… — пробурчал Филд и связь разорвалась.

Стил ещё пару минут посидел в тишине, переваривая полученную инфу, после чего вызвал Лунару, и, заодно, попросил принести ещё кофе.

Через пять минут его секретарь вошла в кабинет с небольшим подносом, на котором и стоял тот самый кофе. Она окинула взглядом кабинет, и, увидев вполне довольного жизнью шефа, сама немного расслабилась.

— Ага, спасибо, — Стил с интересом посмотрел на чашку и втянул носом исходящий от неё аромат, — и знаешь что, девочка моя…

Лунара посмотрела на него в ожидании очередной команды.

— Давай-ка ты извести нашего гения — Збигнева Ковальски о том, что скоро он поедет в командировку, — тут он сделал паузу, глотнул кофию и продолжил, — в качестве твоего охранника. Ну и пусть с собой ещё пару человек прихватит, как в прошлый раз. Поедете опять на Латоти.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Коммуникатор отвезёте, — Стил ухмыльнулся, — старый сломался.