Чарльз

— Тебе не следовало этого делать, Чарли, — спустя долгие минуты пренебрежительного молчания проговорил Кейзер. Покосившись на насупленного брата, уверенно ведущего по трассе к Ворту мобиль, Чарли вновь отвернулся к окну. Мобиль подъезжал к лесополосе, проехал несколько метров, когда он сухо бросил брату:

— Останови.

— В смысле? Зачем?

— Останови мобиль, Кейзер.

Младший Клоуфорд скривился, но все же послушно сбавил скорость, крутанул руль, съезжая на крайнюю полосу, и принялся парковаться. Не дожидаясь, когда Кейзер полностью остановит мобиль, Чарли нажал на кнопку разблокировки дверей и, бросив брату: «Здесь жди», — спрыгнул на песчаную обочину, сбежал по оврагу и напролом двинулся к лесу, игнорируя взволнованные окрики за спиной.

— Чарли!!! Куда ты?! Стой!

В сознании угрюмого мага прокручивались фрагменты вчерашних событий, в частности, разговор с Райли ВанМэлсом или ныне Эвортари.

— Чарли, твари тебя пожри, подожди меня!..

Мотнув головой, Чарльз, перепрыгнув землистую кочку, вскинул два пальца вверх, накидывая на себя защитные плетения от всякой лесной живности и других малоприятных сюрпризов, на секунду замешкался, притрагиваясь к ботинкам кончиками светящихся фосфорно-голубой дымкой пальцев. Подошва его обуви, а затем и вся она покрылась защитной пленкой, и молодой маг сорвался на бег, развивая нечеловеческую скорость.

Он перепрыгивал поваленные деревья, прыгал с одной ели на другую, левитировал через узкие ручейки, одновременно чувствуя, выдыхая лес, и совершенно ничего пред собой не видел, кроме случившегося в «Светлых Рудниках», которые с этого времени, судя по всему, будет вспоминать с содроганием…

Днем ранее

— Что мешает тебе говорить нормально сейчас? — постукивая кончиками пальцев по спинке стула, с холодной любезностью интересуется друг, в то время как сам Чарли возится со спеленавшим его и Кейза плетением; он его почти распутал, остался один узелок, и тут Райли с издевательской усмешкой подбавил ему работы. Вот же сволочь.

С раздражением занявшись измененным плетением, он упустил выходку Кейзера, в последний момент успевая среагировать и притупить чарами нюх. Изрыгая проклятия в сторону братца, со злости бахнул по звенящим от натуги плетениям сырой силой и спрыгнул на ноги, оттолкнул в сторону оправдывающегося Кейза и бросился к лежащему на животе Райли; под ногами хрустели деревянные щепки. Присев перед другом, аккуратно убрал мерцающий щитовой купол, перевернул оглушенного мага на спину и тут же получил усиленным магией кулаком в челюсть, отлетел к стене, ударяясь о нее затылком.

— Ах, ты, гад! — взъерошенный Кейзер с яростью накинулся на едва успевшего увернуться из-под летящего в его голову ботинка Райли, в то время как сам Чарли потирал ноющий подбородок и ребром ладони утирал тонкую струйку крови из носа.

…В ходящую ходуном дверь от натиска развернувшейся в помещении силы осторожно постучали, вынуждая троих мужчин замереть в нелепых позах и переглянуться.

— Эй! Что у вас там происходит? — рявкнули по ту сторону. — Немедленно откройте дверь!

Райли отпихнул растерянного Кейзера и, обернувшись к двум братьям, приложил палец к губам, шепнул, что он разберется, после чего выглянул наружу, светским тоном уточняя: в чем собственно дело, и у него в покоях все тихо. Нет, никакой магии, эрт, что вы. Драка? Ничего не слышал. Я спал. Откуда кровь? Вас это не касается. Всего доброго.

Активировав защиту, Райли обернулся к Клоуфордам.

— Я считаю, с нас троих хватит, — Чарли почувствовал сторонние потоки целительской силы, осторожно вливающиеся в его вены, и благодарно кивнул другу, переместился на кровать, приглаживая волосы. Недовольный Кейзер плюхнулся рядом. Райли скрестил на груди руки. — Поговорим?

Братья вновь переглянулись.

— Ну, поговорим, — с нотками воинственности отозвался Кейзер, за что получил тычок локтем в бок от Чарли, и возмущенно покосился на невозмутимого брата.

— Итак, — Райли присел на соседнюю постель, расслабленно прислонился спиной к стене, — еще раз. Что вы оба здесь делаете?

— А что, нельзя? — вскинулся Кейзер. — Это место только для избранных, таких, как ты и Дана?

Чарльз, скрипя зубами, прикрыл ресницы, после чего настороженно взглянул на задумчивого друга, на лице которого застыла равнодушная маска.

— Дана, значит.

— Друг, я… — начал было Чарли и осекся, захлопнув рот. Вывалить вот так просто, что последний год терзало его душу, он не мог.

— Что ты, Чарльз? — ласково уточнил Райли. — Договаривай. И попрошу без лжи!

— Я вообще не понимаю, почему мы обязаны перед тобой оправдываться, — тихо проворчал Кейзер. — Мало ли, какие дела у нас могут быть в этом прекрасном местечке.

Чарли устало сжал переносицу.

— Да? И какие же дела могли привести младших Клоуфордов к границе темных земель? — тон Райли сочился ядом. — Не моя ли жена?

Кейзер изменился в лице; побледнев, он изумленно повернулся к брату.

— Жена?! С каких пор?!

— С недавних, — повел плечом Райли. — Может, хватит? У меня не так много времени, и я хочу знать, что вы скрываете.

— Я… — попытался ответить Чарли, собирая мысли в кучу, как Кейзер выпалил:

— Мороженое!..

— Что? — опешил Райли.

— Мороженое, — с довольным видом повторил Кейз, украдкой толкая брата в бок, предупреждая, чтобы тот не дурил. — Мы с Чарльзом давно слышали, что здесь подают самое вкусное мороженое во всем Магистерум, вот, выбрались, чтобы попробовать и переманить к себе или его разработчика, или надыбать рецепт. Вот так вот, — развел он руками. — Ну? Еще есть вопросы? Если нет, то пока, дверь там. Нам еще с Чарли пробираться на кухню, тайком, ага, как раз испробуем мои новые изобретения. Такие классные, сам себе завидую.

Райли перевел ошеломленный взгляд с одного брата на другого; помотал головой, сурово поджал губы.

— За идиота меня держите? Не смешно. Чарльз, я даю тебе последний шанс поговорить со мной откровенно, ладно, Кейзер, у него в голове ветер, но ты, друг…

— Да я правду сказал, эй!

— Да? И готов подтвердить свои слова под заклятием «верности»?

— Э-э-э, — смутился Кейз, — чего сразу «заклятие»…

Райли удовлетворенно кивнул, продолжая требовательно-выжидательно смотреть на своего лучшего друга.

— А вообще, почему бы и нет. Давай. Я буду первым.

Чарли выставил в сторону брата ладонь:

— Хватит, Кейз. Райли прав. Он должен знать правду. Тем более в правде по большому счету нет ничего страшного.

— Это как посмотреть, — тихо пробормотал Кейзер. Райли подобрался.

— Слушаю.

Чарльз поднялся и подошел к окну, постоял у него несколько минут, поковырял тускло переливающиеся «решетчатые» нити и обернулся, выдыхая:

— Вот тебе правда, друг. Я люблю ее.

— Ой, дурак, — простонал Кейзер.

На хмуром лице ВанМэлса проступило осознание, но тут же исчезло за очередной маской невозмутимости.

— Кого?

Губы Чарли искривились в невеселой ухмылке.

— Ну, а ты как думаешь? — пробурчал Кейз. — Получается, твою жену.

— Данатан, — подтвердил Чарли, глянув на брата с предупреждением. — Я люблю ее, Райли. За тем и приехал.

— Дану? — переспросил ВанМэлс. И Чарли на миг показались веселые огоньки на дне его глаз. — С каких это пор, прости?

— Последний год. Райли, я… — Клоуфорд зажмурился. — Я пытался отвергать свои чувства, пытался сделать все, чтобы переключиться на другую девушку, пытался забыть. Находил похожих девушек… Но понял, это выше меня. Я так не могу.

— А как можешь? Зачем конкретно ты прибыл сюда, друг?

— Я собирался открыться Данатан.

— Накануне ее отъезда? Очень умно с твоей стороны. И чего ты ждешь от нее?

Чарли покачал головой:

— Не знаю. Но мне хотелось бы, чтобы она об этом узнала. О моих чувствах.

— То есть, ты ждал целый год, тайком желал мою жену…

— Тогда еще невесту, — поправил его Кейзер.

— Без разницы, она все равно всегда была моей! А как ей уезжать на хрен знает сколько времени, притащились исповедоваться? А о ней вы подумали?

— В смысле?

— Ей и без того будет непросто… из-за нас. А как ей выполнять свой долг, если она будет знать еще и о тебе, Чарли? Очень эгоистично с твоей стороны.

— Я так не считаю, — мрачно заявил Клоуфорд, тяжело дыша, его глаза светились голубыми язычками пламени от сдерживаемой силы. — Это честно.

— Честностью здесь и не пахнет. Знаешь, как было бы честно? Если бы ты со своими чувствами дождался ее возвращения, и вот тогда! Тогда бы приползал к Данатан на коленях со своими признаниями!

— Я. Так. Не считаю!!! — заорал Чарльз.

— Не считаешь, или боишься, по приезде она будет уже другой и не примет твои чувства?

Чарльз отшатнулся и резко развернулся к окну; стиснул пальцами подоконник, по которому от его нажатия расползлась паутинка трещин.

— Понятненько, — ехидно протянул Райли и перевел взгляд на Кейзера. — А ты здесь чего? В качестве поддержки или тоже вдруг влюбился в мою жену?

Кейзер отвел взгляд, и брови Райли изумленно вздернулись.

— Серьезно? Парни, вы что, совсем охренели? Ладно, Чарли, но Кейз, тебе же всего двадцать три! Знаешь, как на тебя будет смотреть княжна?

— Как? — буркнул Кейз, ничего хорошего от Райли не ожидая.

— Как на младшего братика, которому сопли подтирать надо.

— Я тебе сейчас врежу, и сопли, только кровавые, утирать придется уже тебе!..

— Прекратите, — бесцветно осадил их Чарли. — И что же ты сделаешь, друг? Встанешь на пути или поможешь?

Райли закатил глаза.

— Честно говоря, Чарли, мне хочется тебе вмазать, но о том, что ты неравнодушен к княжне, понял пусть не так давно, но понял, и даже сочувствую. Только в любовь твою я не верю, и не смотри так возмущенно. Ладно. У тебя будет один шанс. Приходи в шесть, второй этаж, номер двенадцать. Только без глупостей. Один шанс на разговор, максимум поцелуй.

— Ого, какая щедрость, — съязвил Кейз и вздрогнул под тяжелым взглядом Райли.

— Тебе и такое не светит. Жди до возвращения княжны.

— Что?! Какого ты решаешь?!.

Руки Райли обвили силовые толстенные вихревые линии, черты лица мрачно заострились.

— Я ее старший муж, и я все сказал. Узнаю то, что мне не понравится, сдерживаться не буду.

Хлопнула дверь.

Кейзер повернул голову к отрешенному брату.

— И что, мы действительно будет его слушаться?!

— Будем, Кейзер. Будем.

Главное — ничего не испортить…

Настоящее

Чарли затормозил у края обрыва. Его тяжелое дыхание и стук сердцебиения в ушах заглушали ревущее бурление неспокойной воды и журчание водопада; маг вскинул голову к свинцовому небу, судорожными вдохами сдерживая рвущийся из груди крик отчаянья.

Он все испортил!

Поддался искушению и теперь не знал, как… Как исправить то, что натворил.

…Райли придушит его и будет в своем праве.

— Магия, Райли, пожалуйста!.. — звучал в его голове полный блаженных ноток голосок княжны. — Пожалуйста, Райли!..

Только он, на хрен, совсем не Райли! И не имел никакого права делать то, что сотворил!

Лес огласил громогласный рев мага; в небо взметнулись вспышки сорвавшейся с контроля силы. Перепуганная лесная живность дернула по норам, всколыхнули ветки с животным испугом птицы.

Оттолкнувшись ногами, Чарли головой вниз рухнул с обрыва. Всплеск воды — и тишина.

~*~*~*~

Кейзер

Он стоял у края обрыва, с философским видом наблюдая, как падают в неспокойные глубокие воды реки камешки и песок, отколовшиеся от края.

— Идиот отчаянный, — выплюнул младший Клоуфорд и, развернувшись, поспешил в обратную сторону; подбросил на ладони ромбообразный амулет, посылая в его центр каплю силы. Глянув на развернувшуюся перед лицом карту леса, пальцами приблизил обозначенный как река периметр и свернул вбок, собираясь обогнуть обрыв и спуститься к реке.

Когда Чарли показался у берега, Кейзер с безразличным видом сидел на высоком камне. Наблюдая за выходящим из воды в потрепанной мокрой одежде братом, иронично поинтересовался:

— Накупался? Как водичка?

— Ага. Рекомендую, — буркнул Чарли. — Едем домой, — он прошел мимо брата, магией осушая на себе одежду, от которой во все стороны потянулся пар.

— Да неужели, — фыркнул Кейз и поспешил за старшеньким.

~*~*~*~

Чарльз

Бездумно наблюдая из окна мобиля за безмятежным народом Ворта, Чарли крутил в ладони магфон с непрочитанным от ВанМэлса сообщением; гонял по кругу одну единственную мыль: ты считаешь себя успешным, умным, удачливым магом, но стоит тебе один раз оступиться, как все летит в зановесную бездну, и оказывается, что не такой ты умный и удачливый, ты по сути никто. Неудачник, возомнивший себя невесть кем.

— Поверни на Центральную, давай к ресторации.

Кейзер не ответил, но покорно перестроился в левый ряд. Когда мобиль остановился возле Resistentia, брат сухо спросил:

— Ты мне расскажешь, что такого страшного сделал, что чуть не убился о скалы?

Чарли с непроницаемым видом глянул на брата и щелкнул ручкой дверцы.

— Ну, не убил же ты княжну, в самом деле! — и тихое следом: — Ведь не убил?

— Не неси ерунды, нет, конечно, — поморщился Чарли, ставя одну ногу на тротуарную плитку, слыша облегченный шумный выдох Кейзера.

— Слава магии, тогда что не так? Она тебя послала?

Чарльз качнул головой и наконец покинул мобиль.

— Тогда жду твоей исповеди, Чарли-и-и!!!

Только поднявшись в свой кабинет, предварительно попросив управляющего его не беспокоить, никому ни при каких обстоятельствах, за исключением уважаемого графа ВанМэлса, достал из шкафа бутылку с виски и два бокала. С глухим стуком поставил на стол, рухнул в кресло, после чего со вздохом открыл сообщение, читая пропитанное ядовитыми угрозами письмо от друга. Послал короткий ответ: он будет его ждать в любое время, пусть приходит.

…И граф не заставил себя долго ждать.

~*~*~*~

Райли

С мрачным удовлетворением смотрел на прикладывающего к подбитому глазу лед друга. Проговорил свистящим шепотом:

— Что ты натворил? Ты же должен был просто поговорить с ней, Чарли. Просто поговорить, так какой зановесной твари ты позволил себе протянуть к княжне свои… свой язык?!

— Я не смог сдержаться, друг. Увидел ее, такую теплую ото сна, с разметавшимися светлыми локонами на подушке, обнаженную… Я сам себя не сразу осознал, как мой язык…

— Заткнись. Просто закрой рот! — поморщился, хватая бокал с виски, выставил в сторону Чарльза палец: — Я едва сдерживаюсь, чтобы не врезать тебе еще раз. И что за маска, твари тебя дери, откуда она у тебя вообще?

— Обычная маска для сна. В кармане завалялась. Вспомнил о ней в последний момент. Райли, я не… я не собирался ее… ну ты понимаешь.

— Не понимаю! — огрызнулся. Но понять могу.

Насчет злополучной маски слова друга звучали весьма и весьма неубедительно, однако, именно неубедительно чаще всего и звучит правда. Я хотел доверять Чарльзу, но доверие у меня к нему ощутимо пошатнулось, и мне это несколько не нравилось; в грудине неприятно тянуло тоской.

Клоуфорд отнял лед от лица, спросил проницательно:

— Тебе больно? Ревнуешь?

— А ты сам как думаешь?! — сцедил яд. И задумался.

В самом деле, от всей ситуации как-то мерзко, но в большей степени по той причине, что сам обманул княжну с проклятой маской; сказал бы ей правду, и дело с концом, так нет же, полез прикрывать задницу друга. Твою ж мать. Прямо посмотрел на понурого мага. Ревновал ли я к нему? Только если немного. Давно прекрасно осознал: у леди Данатан помимо меня самого еще вполне могут быть мужья, и не обязательно со светлой стороны. Так почему бы и не Клоуфорд, тем более мы давно знаем друг друга. Правда, оказалось, не так уж и хорошо. Больно ли мне? Больно. Очень больно и муторно.

— Ты должен это исправить, — безапелляционно заявил ему. — Обязан рассказать Дане правду.

— Должен, — согласился Чарли. — Только как ты себе это представляешь? Написать ей по магфону, мол: извини, Дан, я тебя отлизал и как последний мудак свалил в рассвет, боясь твоего разочарования?

Я скривился от грубости сказанного, вызверяясь:

— Да хотя бы и так!

— Да она размажет меня!!! — заорал мне в лицо Клоуфорд, бахнув льдом о столешницу. — Как думаешь, какой процент того, что после такого княжна меня простит?

— Имей в виду: если не скажешь сам, то скажу я, и тогда уж никаких процентов, сам понимаешь.

Друг зло фыркнул, замолчал, раздумывая, и спустя несколько минут спокойно отозвался:

— Знаешь, ты прав. Нельзя начинать отношения со лжи. Я придумаю что-нибудь. Дай мне время.

— Неделя. Этого вполне достаточно. Спасибо за виски.

~*~*~*~

Чарльз

Выбравшись из душных стен ресторации, Чарли постоял на крыльце и направился к ожидающему в мобиле Кейзеру. Брат со смешком глянул на фингал.

— Это кто тебя так?

— Райли.

Брат присвистнул:

— Видно, что-то ты совсем из ряда вон вытворил. Знаешь ли, я просто обязан обо всем узнать и разукрасить тебе второй глаз для симметрии, — он прыснул смешком.

Чарльз устало пожал плечами и попросил Кейзера вести к окраине старого города, ближе к морю. Спустя еще час Чарли смотрел, как Кейзер сжимает бортики пляжного ограждения и, резко развернувшись, возвращается в мобиль.

— Ну, подставлять лицо для симметрии?

— Иди ты к зановеси, брат, — буркнул Кейзер. — А вообще, я тебе даже завидую, м-м-м, с одной стороны. Я бы тоже не отказался попробовать на вкус княжну. Очень бы не отказался.

Чарли фыркнул, к своему легкому удивлению, не испытывая от слов Кейзера особо никакого дискомфорта.

— Натворил же ты дел, братец. Что конкретно планируешь делать? Есть мысли?

— Попробую поговорить с отцом. Как ты знаешь, на темной стороне есть наш вискокурный и сыроварный филиал…

— Хочешь напроситься на перевод в Декморт, чтобы отец организовать тебе визу?

— Предприятия и окружные хозяйства давненько не проверяли, — задумчиво проговорил Чарли. — У отца слишком много дел здесь, в Ворте, чтобы этим должным образом заняться.

— В твоих словах есть резон. А если отец не согласится?

— Придумаю что-нибудь, хоть отправлюсь туда чернорабочим.

Кейз скептично фыркнул, завел движок, как на магфон Чарли поступил вызов. Перевернул экран и переглянулся с братом. Звонил их отец, который хотел видеть своего старшего сына немедля, что Чарли совершенно не понравилось. От нехорошего предчувствия у мага заныло под ребрами.

Меньше чем через полчаса Чарли уверенной походкой вошел в кабинет барона Клоуфорда. Подозрительно довольного барона.

— Присаживайся, Чарли, — милостиво разрешил он.

— Отец, можно сразу к делу, да и у меня к тебе есть разговор.

— Да? И о чем же?

— Сначала вы, отец.

— Я нашел тебе хорошую партию, — заговорщицким довольным тоном сообщил барон, и у Чарли внутри все болезненно сжалось. — Замечательная девушка. Дочь моего старого друга, о котором, к своему стыду, совсем позабыл. Леди Ирини Айлиш. Завтра с лордом Айлиш прибудет в наше имение к обеду.

— Мне это не интересно.

— О твоих интересах не идет и речи, сын. Договор на ваш брак уже составлен, мой дорогой мальчик, — и не успел оцепеневший Чарли возмутиться, как барон повернул к нему магбук, — ты только посмотри, какая красавица. Она точно придется тебе по вкусу, уж я-то знаю. Четыре колена чистых светлых магов… — принялся расхваливать девушку отец, в то время как сам Чарли застыл с открытым ртом.

…Поскольку с монитора магбука, кротко улыбаясь, как никогда не улыбалась, на него смотрела… княжна.

Маг потряс головой. В груди тоскливо кольнуло.

…Не она это. Не его княжна, просто очень похожая не нее светлая.

С отцом о своем деле он так и не поговорил в тот вечер, вымелся из его кабинета со скоростью света. Магией захлопнул дверь своей спальни, заметавшись по ней, как разъяренный, запертый после воли в клетку тигр. Остановился, только когда камин отъехал в сторону и из тайного прохода показался хмурый брат.

— Я все слышал, — признался он и весело фыркнул: — Это карма, Чарли!

Кейзер со смешком увернулся от летящей в его грудь сферы, какая, ударившись о стену, втянулась в нее, развеянная поглощающими магию чарами.

— Ну? — с удобством плюхнулся младший Клоуфорд в кресло. — И какой у тебя план? Хотя, знаешь, подумай, девушка взаправду хороша. Зачем тебе трудности с Даной, если есть леди Айлиш, — приторным голоском пропел Кейз.

Переполненный злостью Чарли скрипнул зубами, его пальцы скрючились в желании придушить голыми руками братца. Но он не стал ничего делать; выполнил дыхательную гимнастику, укрощая ярость, и спокойно проговорил:

— Какой у меня план? С удовольствием познакомлюсь с леди Айлиш, — хмыкнул на вытянувшееся лицо Кейзера. — Буду учтив, а затем приду к отцу с повинной. Уверен, ему больше придется по душе в невестках княжна, чем какая-то провинциальная леди. Настолько понравится, что он сам поможет мне исправить свои ошибки.

— Как-то это все не гениально, — проворчал младший Клоуфорд, на что Чарли безразлично пожал плечами.

Посидев у брата еще минут десять, он скрылся в тайном переходе. Ладонь привычно легла на шероховатую стену. Медленно бредя по узкому ходу, он раздумывал над поворотами судьбы, вернулся мыслями к брату, хмыкая. Последний, от кого он ожидал такого поступка, был его извечно принципиальный брат. Только ВанМэлс в чем-то был прав. Чувства Чарльза не очень походили на нечто высокое… А что же Кейзер? Какие тайны хранятся в его душе? Те тайны юный маг до конца не осознавал и сам.