— Я, кстати, видела в одной лавке кошачьи ушки на металлическом обруче. Ничего приращивать не нужно, и смотрятся как настоящие, если волосы пышные, — проговорила Нада, пока они ожидали своей очереди к ключу.

— А хвостов там не было? — с интересом спросила Марика.

Ей нравились такие штуки, и она хотела бы приобрести кошачьи аксессуары. Но идти к чудовищному алхимику ради этого младшая Огнева была не готова.

— Были, — смущенно ответила собеседница и моментально покраснела. — Но они очень своеобразные…

Позади девушек тут же раздалось пошлое хихиканье. Веселина странно кашлянула на эту реплику, а Ночка переводила озадаченный взгляд со своей подруги на зеленоволосую.

— Своеобразные? — недоумевая, переспросила Марика, моргнув, а когда открыла глаза — обомлела.

Не было вокруг больше ни редкого леса, ни родника. Кусок поляны будто бы перенесся вместе с ними куда-то… на высоту?

Причем часть группы тоже отсутствовала. Остались только они четверо, енот и охранник принцессы.

— Бойня Всемогущая! — прикрыла рот ладошкой Веселина.

Ночка рядом ошарашенно оглядывалась, в то время как Нада стояла с широко открытыми глазами, в которых зарождалась паника.

— Так. Не паниковать, — проговорила Огнева уверенным голосом, посмотрев поочередно на каждого. Хотя, конечно, сама никакой уверенности отнюдь не чувствовала.

Пепельноволосые подружки быстро взяли себя в руки и ожидающе уставились на нее. Единственный парень в их компании, кажется, Симеон, стоявший в стороне и прижавший к груди фляги, хоть и был взвинчен, но головы не потерял. Енот позади вообще, похоже, не волновался — с интересом крутил головой.

А вот Нада дала эмоциям волю. Смятение на её лице только нарастало, и тогда Марике пришлось срочно прибегнуть к древнему, как мир, способу, пока девушка не начала чудить.

Послышался звук легкого шлепка, и, опустив ладонь, рыжая спросила девушку:

— Пришла в себя?

— Да, — ответила та подрагивающим голосом, потирая щеку.

— Извини за это, — посмотрела на свою ладонь Марика. — Но ты нам нужна трезвомыслящей.

— Я понимаю, — медленно кивнула зеленоволосая.

Младшая Огнева тем временем, оглядев всех, проговорила:

— Мы, судя по всему, перенеслись куда-то вместе с лоскутом. Опасности я пока не вижу, — девушка обернулась и добавила немного растеряно, — я вообще ничего толком не вижу.

Складывалось впечатление, что они были на ровной возвышенности или даже скорее на небольшом плато. Какая-то гора или высокий холм. Вдалеке со всех сторон внизу виднелись поля и деревья, а их расцветка ясно намекала, что они все еще в зоне.

— Кто-нибудь знает, когда лоскуты обычно возвращаются? — послышался голос Веселины.

…

Прежде чем отпускать своих отпрысков в Выдох вместе с принцессой, участники похода получил инструкции от родных или руководства клана. Марика была в этом уверена — в том числе потому, что и сама прошла через подобный разговор.

Мама также не оставила ее в неведении относительно лоскутов. Только вот особо полезных сведений не сообщила. И все надежды младшая Огнева в такой непростой ситуации возлагала на своих компаньонов, надеясь, что они понимают больше нее.

Но, к сожалению, ни клановые девушки, ни охранник принцессы ничего не могли сказать конкретного про время возвращения лоскута.

Более того, никто из них даже толком не знал, вернется ли этот кусок земли вообще. Однако Марика всеми силами гнала от себя такие мысли. Все же она не была железной и бесчувственной. Она тоже ощущала страх и неопределенность, как и остальные, просто старалась крепиться и не поддаваться панике.

К слову, место, где они появились, было очень странным. Первоначальные мысли девушки о возвышенности оказались правдой — группа в данный момент находилась на своеобразной скале метров восемьдесят — сто в высоту с плоским верхом, покрытым травой.

Ровная поляна на вершине была небольшой, тем не менее достаточно просторной. И для начала попавшие в переделку бедолаги все вместе определили размеры лоскута, в котором им нужно было находиться, если они хотели вернуться. Это получилось с трудом, но все же границы были найдены, после того как Симеон и девчонки на коленках обползали все плато.

Также рядом с их скалой находились четыре похожих на нее вытянутые глыбы. Они были примерно той же высоты, стояли на небольшом отдалении друг от друга, и площадки сверху у них оказались гораздо меньше. Но главным отличием были, конечно же, бумоголуби, облюбовавшие маленькие полянки на вершинах.

Этих демонических тварей было около трех-четырех десятков. Они безмятежно копошились в траве, и по молчаливому согласию никто к тому краю не приближался, чтобы не провоцировать их.

В общем, обследовав свою тюрьму на открытом воздухе, группа молча и в несколько подавленном состоянии уселась ждать внутри лоскута. И они понятия не имели, сколько продлится это ожидание. Хорошо, что хотя бы вода у них была, в отличие от всего остального — заплечные сумки-то все сняли.

— Марика, ребята! — вдруг раздался нервный и очень тихий голос Ночки. — Идите ко мне. Только не шумите, Бойней заклинаю.

Огнева обернулась и увидела, как пепельноволосая лежит на самом краю их небольшого клочка земли, выбравшись за пределы безопасной границы, именно в той стороне, где находились голуби.

Это было довольно безрассудно с ее стороны, но Марика не стала ничего говорить и сама решила рискнуть — посмотреть. Все же, насколько она успела узнать обеих девушек из Клана Птицееда, по пустякам они бы дергаться не стали.

Поднявшись, Огнева осторожно подошла к Ночке и присела на колено рядом с краем. В это же время позади нее собрались остальные.

Спрашивать, что именно вызвало волнение, не было нужды. Все и так стало понятно. Прямо под ними, у подножья скал, расположилось поселение. Не людское, естественно — по-другому и быть не могло с их-то везением.

Судя по навесам из плохо выделанной кожи и долетавшему даже на такую высоту едкому запаху, этот лагерь принадлежал козлоногим. Об этом также говорило большое количество выбеленных костей разнообразного размера, которые те использовали где только можно — начиная со строительства и заканчивая оружием, — горы мусора и тухлятины.

Само поселение оказалось не очень большим — сотни две неказистых жилищ. Но странным было другое: ни одной твари Марика не заметила.

Чуть дальше за строениями находился лес. Девушка попыталась всмотреться в чащу, но дело это было гиблое.

— Как думаете, где все? — тихо спросила Веселина.

— Демоны их знают, может, в набеге? — предположила Ночка.

— Скорее всего, прячутся от нежелательного соседа, — раздался задумчивый голос Симеона, расположившегося от них с левой стороны.

Младшая Огнева глянула на него. Парень-блондин снял шлем и оказался даже моложе, чем она думала — лет двадцати, и уже состоял в охране принцессы. Отличное достижение для такого возраста.

Да и идея его была здравой. Девушка присмотрелась и наконец увидела несколько больших закопченных воронок на паре «улиц» и один сгоревший навес, которые было сложно заметить из-за полнейшего бардака внизу.

То есть птицы спугнули козлоногих, но надолго ли?

В любом случае, спускаться группе было противопоказано, и вскоре они вернулись на свои места. А над поляной вновь образовалась напряженная тишина, нарушаемая воркованием голубей и редкими порывами ветра.

…

Прошло три часа, и желудок угрюмо сидящей Марики издал рулады. Девушка ничего не ела с самого утра, как, в общем-то, и остальные. Хорошо, что хоть вода была, которую, к слову, приходилось экономить — понимания, надолго ли они здесь, у них так и не появилось.

Рыжеволосая тем временем оглядела своих спутников. Нада сидела рядом с Веселиной и о чем-то тихо переговаривалась. Единственный парень в их компании лежал на траве и, похоже, дремал. Енот обнаружился в стороне и что-то чиркал в записной книжке карандашом, в то время как Ночка напряженно смотрела куда-то вдаль.

Марика перевела взгляд в ту же сторону. Высоко в небе летел десяток больших зеленых птиц странной формы, похожей на кабачок с длинными белыми крыльями. Внезапно эти монстры начали издавать звуки — или даже запели песню. Крайне необычную, конечно. Разобрать что-то было сложно — до птиц было далековато, но девушке их пение абсолютно не понравилось.

— Зеленохорусы… — вдруг проговорила пепельноволосая напряженным голосом.

— Зелено-кто? — переспросила Огнева, первый раз услышавшая такое название.

Да и остальные смотрели недоуменно. Все, кроме Веселины, занервничавшей прямо на глазах.

— Чудовища, вызывающие моментальное ожирение всего, на что попадет их луч из головы, — убийственно серьезным тоном сказала Ночка. — Не двигайтесь и не шумите. Нам крышка, если они заметят.

— Откуда вы о них знаете? — тихо поинтересовалась Марика.

Не то чтобы она не верила — это была зона, и тут все могло произойти. Однако ей казалось странным, что только пепельноволосые подружки слышали об этих монстрах.

— Встречали в Северо-восточном регионе, — полушепотом ответила Веселина.

Рыжеволосая кивнула и, пристально следя за пролетающими мимо птицами, задумалась. Вполне возможно, что их перекинуло куда-то на северо-восток. Но, по сути, ей это предположение ничего не давало. Их главной задачей оставалось дождаться обратного переноса.

И она надеялась, что тот случится как можно раньше — очень уж хотелось кушать…

Минуло еще несколько часов.

В какой-то момент Марика даже задремала, как вдруг раздался оглушительный хлопок.

Глаза девушки моментально открылись, и она подскочила на ноги, быстро оценив обстановку вокруг. Из их группы никто не пострадал, все только напряженно переглядывались. А взрыв, похоже, случился со стороны поселения. Во всяком случае, именно оттуда сейчас поднималась струйка дыма, которую вскоре унес ветер.

— Демоновы сруны, — тихо выругалась рыжая, провожая взглядом летящего голубя, и уселась обратно.

Это высказывание поддержал ее живот, издав мощное бульканье. Ей теперь не просто хотелось есть, а жрать! В голове даже навязчивые мысли появились — попробовать голубятину. Только вот трогать их было нельзя ни в коем случае, если ты, конечно, не хотел подорваться вместе с птицей.

Марика еще раз украдкой посмотрела по сторонам. Ей было несколько стыдно за такие громкие звуки. Однако никто на это внимание не обратил, и рыжая выдохнула. Правда, пока она оглядывалась, то заметила нечто странное.

Енот, сидевший особняком, пытался спрятаться за своей раскрытой записной книжкой — что у него очень плохо получалось — и делал там что-то крайне подозрительное. А следом девушка услышала тихий хруст и чавканье.

Огнева стремительно поднялась на ноги и быстро оказалась рядом с ним, заглянув сверху. Этот мохнатый козлище, устроившись на заднице и придерживая книгу левой лапой, правой достал из открытой сумочки что-то съестное, закинул в пасть и захрустел.

Девушка раздраженно уставилась на него — люди тут от голода загибались, а он втихомолку что-то жрал!

Брут внезапно перестал жевать и поднял свои глаза-бусинки на Марику. Хотела бы она сказать, что видела в них раскаяние или стыд. Но нет, там была только незамутненная наглость. Затем взгляд зверя опустился на странные рисунки в книжице, а его челюсти продолжили работу. Причем Марике даже показалось, что он специально начал громче чавкать.

— Ты! — тихо прорычала младшая Огнева, обращая на себя внимание остальных. — Жрешь в одну морду!

Она потянулась к сумочке енота, однако тот вдруг исчез, объявившись в паре метров в той же позе. Брут недовольно посмотрел на девушку и быстро спрятал талмуд в свою странную торбу, после чего закрыл ее и накинул на мохнатые плечи.

Раздосадованная Марика начала закипать и сделала шаг по направлению к нему. Зверь тут же тихо и жалобно заверещал, а после этого исчез, оказавшись на соседней платформе, где копошились голуби.

Птицы на свою беду не обратили на него никакого внимания, и мохнатый подобрался к одной из них и ловко свернул шею, а затем повернулся к рыжеволосой и стал легонько подбрасывать на своей маленькой черной ладошке тушку голубя, как бы говоря: «Только попробуй!».

Младшая Огнева, честно говоря, охренела, наблюдая за всем этим. Остальные тоже смотрели на разыгравшуюся драму круглыми глазами.

— Марика, ну сколько у него там еды может быть? — проговорила Веселина успокаивающим тоном, став голосом разума. — Ее точно ни на кого не хватит.

Рыжая цыкнула. Что-то ее действительно понесло куда-то не туда. И в тот же самый момент енот, продолжавший подкидывать свою добычу, чуть не уронил ее. Девушка и все на поляне моментально попадали вниз, уткнувшись лицом в землю, и прикрыли головы руками.

Слава Бойне, взрыва не последовало.

Огнева, выплюнув траву изо рта, приподнялась и увидела перепуганного енота, который вцепился в мертвого голубя обеими лапами у самой земли. Его глаза были до того огромные, что напоминали бублики, а мохнатая грудь вздымалась часто-часто.

Вид зверя окончательно вернул рациональность рыжей. Она поднялась, отряхнулась и молча ушла на свое место, под облегченный вздох, раздавшийся от Симеона.

Повисла тишина. Марика смотрела на облака и пыталась не думать. Не думать о том, сколько еще ждать. Не думать о том, что будет, если лоскут не вернется. Не думать о том, что она не командир, а все смотрят на нее. Не думать о том, что мама сказала: «Не связывайся с енотом». Она и не связывалась. Но этот мохнатый козел находился в двух метрах, жрал рыбу и даже не пытался делать это тихо.

Прошел еще час мучительного ожидания. Девушка все это время просидела одна — говорить абсолютно ни с кем не хотелось — и иногда поглядывала на Брута. Этот возмутительный зверь остался среди голубей, уселся прямо на небольшой платформе и достал свою записную книжку.

Настроение окончательно пробило дно, и она развернулась в сторону обрыва, начав наблюдать за панорамой, открывшейся с высоты.

Раньше такое занятие никогда бы не пришло ей в голову. Но сейчас, благодаря куче свободного времени, которое оказалось некуда девать, ничего другого Марике не оставалось.

На самом деле это было даже красиво: яркие цвета зоны смешивались с голубым небом, по которому плыли белые облака, создавая причудливую картинку. И если не знать, что под тобой одно из самых опасных мест в мире, то можно было подумать, что ты в детской сказке.

В какой-то момент позади послышалось движение, совсем тихий звук голоса и такое же едва слышное тявканье. Рыжеволосая обернулась и увидела, как вокруг мохнатого засранца собрались девчонки, а единственный парень подсел поближе и с интересом следил за ними.

Происходящее было по меньшей мере странным…

Нада стояла с красным лицом, похожая на вареного рака. У Веселины было такое выражение, будто она это уже не раз проходила — что-то вроде смеси скепсиса и тихой обреченности. А вот Ночка о чем-то усиленно спорила с енотом, размахивая руками.

— Какая еще горсть⁈ — раздался ее немного шипящий от негодования голос. — Весь мешочек и точка.

Мохнатый негодяй задумался ненадолго, а затем важно кивнул, будто делал одолжение. Марика в этот момент терялась в догадках, наблюдая, как пепельноволосая, захватив с собой подругу, отошла в сторону.

Веселина присела на землю и загородила собой Ночку, которая… которая, похоже, стала снимать штаны! Снимать штаны, демоны побери! Огнева была не просто шокирована — она вообще перестала понимать что-либо.

Через десяток секунд пепельноволосая прекратила то, чем она там занималась, и как ни в чем не бывало вернулась вместе с подругой к еноту. Правда, её одежда была на месте, что еще больше сбило с толку рыжеволосую.

Миг спустя Ночка протянула зажатую ладонь зверю и что-то передала, а взамен получила небольшой матерчатый мешочек. Нада тут же оказалась рядом, и три девушки, открыв его, принялись угощаться — судя по всему, там была сушеная рыбка, порезанная кубиками.

Веселина покосилась на Марику, затем перевела взгляд на закуску, без слов приглашая присоединиться. Но та уже не смотрела в их сторону — все её внимание привлек енот, который в этот момент растянул в лапах эротичные синие трусики и гнусно заулыбался.

И рыжая наконец всё поняла!

Она начала хватать ртом воздух, но это был далеко не конец. Вдруг к Бруту подошел Симеон и протянул ему зажатую ладонь. Мохнатый подонок убрал полученный от Ночки трофей в сумочку, осторожно взял что-то и принялся разворачивать.

Через секунду енот уже держал перед собой серые мужские трусы. Еще мгновение — и он недовольно затявкал, вернув их смущенному парню: такой обмен зверя явно не устроил.

Блондин приуныл, но мохнатая скотина, заметив это, заворчала, снова полезла в сумочку и протянула ему горсть сушеной рыбы. Симеон благодарно взял угощение и отошел довольным.

И тут рыжая не выдержала. Хренов Брут, жрущий в одиночку. Смертельная ситуация, из которой они могли не выбраться живыми. Соратники, меняющие нижнее белье на жратву. И самое главное: у нее наконец было прямое доказательство, а не догадки, что это именно серый енот оказался причастен к краже и продаже ее трусиков!

Марика взорвалась:

— Ты!!! Мохнатый извращенец!!! — подскочила она на ноги, заорав.

Буквально в ту же секунду ее крику начал вторить одинокий рев, который раздался из леса у подножья скалы. Девушка моментально прикусила язык. Но было уже поздно — вскоре к нему присоединились новые голоса, многие сотни голосов.