— Сберегите принцессу! — послышался громкий выкрик знакомым голосом.

Катарина резко открыла глаза и приподнялась с мягкой лежанки, поморщившись. Поначалу кто-то вообще противно верещал, следом ревели трубы, а теперь вот это. Сознание девушки было все еще затуманено, но, подняв голову, она успела заметить, как Зефир превратился в смазанное пятно и исчез в густой растительности.

Реальность настигла ее мгновенно: на них напали! А самый сильный член отряда взял и убежал!

Панические мысли отступили так же быстро, как и появились, подавленные железной волей и окончательно проснувшейся логикой. Глава Бессовестного Енота не мог никуда сбежать. Это не соответствовало его характеру, который она уже довольно хорошо изучила.

А еще через миг ее размышления подтвердились громким, отвратительным треском, раздавшимся со стороны деревьев, где скрылся из вида юноша. Оттуда же последовало разноголосое жалобное блеяние. Очевидно, он пытался проредить козлоногих, пока те не добрались до остальных.

Катарина быстро поднялась на ноги и вытащила меч из ножен.

С разных сторон к ней спешили люди. Все, кроме Леопольда и енота. Первый стоял в стороне, приготовившись к бою, и всматривался в темноту деревьев перед собой. Второй куда-то испарился, но другого она от мохнатого пройдохи и не ожидала.

Спустя секунду рядом оказались Марика и Лев.

— Госпожа, оставайтесь за мной! — проговорил мужчина, заслонив ее собой, и напряженно огляделся по сторонам.

Еще через пару мгновений остальные — клановые девушки, Богдан и охрана — образовали круг с Катариной в центре. На миг все замерло, а затем раздался рев, и на Леопольда из зарослей вылетело восемь громадин.

Принцесса никогда не видела козлоногих так близко и поняла, что словесное описание абсолютно не передавало тех чувств, что вызывали эти трехметровые твари. Огромные, мощные, с уродливыми козлиными мордами и копытами, они действительно пугали. К тому же монстры были крайне сильны, и блокировать их удары или, упаси Бойня, попасть под один не пожелал бы никто.

— Нужно ему помочь! — выкрикнула Снежка и рванула было к Леопольду, замершему перед несущимися на него противниками, но Веселина схватила ее за плечо.

— Не стоит, он специально отошел, чтобы освободить место для маневра, — пояснила пепельноволосая, когда краснокожая обернулась к ней с возмущением.

И действительно. Парень дождался, пока противники приблизятся, а затем взорвался действиями. Он был настолько быстр, что Катарина, у которой, на минуточку, было улучшено все пять оснований, видела только размытый силуэт, метавшийся между тварями.

Это было бы даже завораживающе, если бы не результат: головы козлоногих будто сами собой проминались, отрывались и улетали в разные стороны, таким же «мистическим» образом появлялись ужасные рваные раны на телах одних из самых опасных чудовищ Выдоха. Всё это сопровождалось литрами крови, льющейся вокруг, точно дождь.

А еще Катарине чудился смех, который перемежался со странными восклицаниями о дружбе…

Однако долго наблюдать за боем Леопольда у нее не вышло — в метрах десяти справа появился еще один небольшой отряд козлоногих. Этих было пятеро, и они, не задерживаясь, быстро направились к людям.

— Лев, Марика, они на вас, — бросила красноволосая.

Те кивнули и сорвались наперерез врагам, а принцесса в этот момент заклинала всё на свете, лишь бы противников больше не было.

Ее четверо охранников и клановая молодежь вокруг просто не справятся, если нагрянет еще столько же. Это понимала она, это понимали и остальные: воины сжимали оружие и прикрывали группу щитами, вцепившись в них с такой силой, что побелели костяшки. Наду и Снежку потряхивало, а у Веселины и Богдана лица выражали смирение с дальнейшей и крайне безрадостной судьбой.

Единственная, кто стоял уверенно и даже расслабленно — Ночка. Пепельноволосая будто бы вообще не волновалась и ожидающе крутила головой в поисках чего-то или кого-то.

Неожиданно прямо напротив Катарины среди растительности появились темные силуэты. Через мгновение раздался треск дерева, и крупный ствол повалился вбок. А на поляну тем временем ступило семеро монстров.

И словно этого было недостаточно, один из них — тот, что с головой лося — был гигантским даже по сравнению со своими сородичами. В левой лапе тварь держала не менее огромную костяную дубину чуть ли не в полтора роста принцессы.

Группа противников кучно и неспеша направилась к людям. Твари облизывались и радостно блеяли, предчувствуя скорый пир или что-то гораздо худшее. Худшее, естественно, для людей.

Среди искателей не было никого, кто бы не знал, что козлоногим нельзя попадаться в плен живым. Особенно девушкам, хотя, по слухам, чудовищам было абсолютно плевать на пол.

Катарина тем временем крепко сжала в левой руке небольшую сушеную ножку лягушки. Достаточно было одного мысленного желания — и она оказалась бы рядом с лежащей во дворце тушкой, от которой эта конечность была отделена.

Но тут позади монстров раздался странный и громкий звук, словно что-то пустое ударилось о что-то твердое, а затем козлоногие, беспомощно заревев, начали быстро заваливаться вперед, размахивая своими огромными лапами.

Через миг перед ошарашенными людьми, которые были уже готовы принять свою смерть, оказалась огромная — в несколько метров высотой — куча мала, где под своими собратьями лежал придавленный главарь и гневно ревел, безуспешно пытаясь выбраться.

Принцесса моргнула несколько раз, недоумевая. А когда сверху на этот «холм» взобрался на четвереньках покачивающийся Зефир, все неожиданно встало на свои места.

Парень неуверенно поднялся на ноги и помотал головой. Оружия у него в руках не было, да и выглядел он так, будто его час на веревке тащила за собой по земле лошадь.

Он нашел взглядом в центре поляны своих соратников и Катарину, поднял руку и помахал им, чтобы через миг опуститься на колено и с размаху влепить ладонью прямо по голове барахтающегося под ним козлоногого.

Раздался смачный шлепок, сопровождаемый звуком разбившегося о брусчатку арбуза. Парень переместился чуть правее и, придавив ногой пытавшегося подняться противника, повторил удар. Мозги, кости и кровь вновь разлетелись в стороны…

Катарина ошеломленно смотрела, как одни из опаснейших монстров Выдоха, наводящие ужас на искателей, буднично уничтожаются шлепками, словно тараканы. Своей участи не избежал и застрявший главарь козлоногих. Его уродливая голова размером с бочку треснула с такой же легкостью, расплескав мозги по округе.

Девушка осмотрелась.

Марика и Лев совместно добивали последнего врага.

В стороне Леопольд стряхивал со своего крайне необычного шестопера кровь, находясь среди десятка мертвых тел. Темноволосый высматривал с маниакальным выражением лица противников, а когда понял, что никого не осталось, расстроился — или ей это только показалось?

Принцесса вздохнула и внезапно задумалась: почему именно обитателей Выдоха называли чудовищами? Скорее, такой эпитет подошел бы этой парочке.

Спутники и охрана, стоящая вокруг нее, тоже находились в ошалелом состоянии. Катарина оглядела их и сделала мысленную поправку: воины и Богдан были ошеломлены, девицы же смотрели на Зефира та-а-аким взглядом, что моментально испортили ей настроение, а Ночка, помимо этого, еще и широко улыбалась.

Принцессе тут же стало понятно, отчего пепельноволосая была такая спокойная и чего же она ждала. Похоже, парень спасал ее не раз, и у той уже выработался безусловный рефлекс.

От этой мысли настроение стало еще хуже.

— Брут, вылезай, — произнес длинноволосый брюнет, вырывая девушку из не самых приятных дум.

Через миг у него на плече появился енот.

— Чуешь тварей? — деловито уточнил Зефир.

Зверь помотал головой и тявкнул.

— Тогда быстро ищем косточки, — проговорил юноша и обернулся к куче лежащих друг на друге монстров.

* * *

Ночное нападение сделало их группу богаче на двадцать разнообразных энергетических центров и одно ядро. При этом разделывали члены отряда только самых ближайших чудовищ — тех, что лежали на поляне.

Командир резонно решил не тратить время на поиски во тьме: сюда в любую минуту могли заявиться другие опасные твари. И как только из последней туши с посильной помощью Брута была извлечена косточка, они быстро собрали вещи и направились подальше от устроенной бойни.

Новое место для ночлега Зефир нашел только через два часа. Поэтому утром, едва группа тронулась в путь, клановые были невыспавшимися. Правда, всё равно довольными.

Причина крылась во вчерашнем разговоре о дележе добычи.

В ходе обсуждения Катарина сразу отказалась от своей доли — ни энергетические центры, ни ядра, ни части монстров, ни обычные растения ей были не нужны. Своих людей она пообещала наградить отдельно. Так что все трофеи должны были достаться остальным.

В тот момент, когда принцесса закончила, шесть пар глаз устремились на троицу друзей. Все клановые девчонки, кроме Марики, и единственный среди них парень смотрели напряженно, ожидая решения Зефира. Тот был командиром и проводником, к тому же он и Леопольд являлись самыми сильными бойцами в отряде.

Зефир тогда не спешил отвечать.

Он задумчиво обвел взглядом Ночку и Веселину. Обе застряли где-то на третьем основании еще с момента их приключений в Северо-восточном регионе. Нада и Снежка, судя по ощущениям, тоже не сумели полностью улучшить все основания.

Поэтому, когда он предложил делить все поровну между ними, это застало собравшихся врасплох. Юноша моментально ощутил на себе внимательные взгляды Марики, Богдана и Катарины. Остальные же были просто рады отличной возможности и горячо поддержали идею.

Что же касалось Полуночницы — их конечной цели, — то тут принцесса претендовала на две трети добычи, тогда как одна треть делилась между оставшимися. Возражений ей никто по понятным причинам не высказал, и на этом обсуждение долей было окончено.

В общем, отчего та же Ночка вся светилась от счастья и что-то мурлыкала себе под нос, пока они шли, было понятно.

Оглядывая группу позади себя, парень слишком сильно задержал внимание на пепельноволосой, и та, заметив это, устремила на него свои будто светящиеся изнутри серые глаза. Зефир моментально отвернулся — было в ее взгляде что-то крайне «опасное», а возвращаться к их несколько нездоровым отношениям он не горел желанием.

— Жуки, — вдруг раздался голос Леопольда, идущего первым.

Чернявый с енотом на плече остановился и приложил руку ко лбу, вглядываясь вдаль.

— Копатели? — уточнил командир, встав рядом.

Сам он видел только темные точки в низине перед ними и определить, кто это, не мог.

— Вроде бы, да.

— Много?

— Не уверен, под полсотни, наверное.

Эти насекомые были не опасны для друзей. Если раньше они с трудом могли убить одного, то теперь вся эта орава не казалась особой проблемой. Ценились же твари за свою железу, из которой делали стимуляторы, — не самый лакомый трофей.

— Что там у вас? — к парням подошла Катарина, а за ней и все остальные.

— Жуки-копатели впереди, штук пятьдесят, — пояснил Зефир. — Кто-то хочет на них поохотиться?

Ответом ему была тишина и покачивания головой. В принципе, друзьям эти монстры тоже были не нужны. Более того, командир внезапно вспомнил, как он ковырялся в поисках железы в отрубленной голове такого жука, сидя на верхушке башни. Это было настолько отвратное и яркое воспоминание — все эти склизкие гранулы и мокрая вермишель, — что к горлу аж подкатил комок.

— Тогда обойдем, — с трудом сглотнул он ставшую вязкой слюну.

…

Наступил вечер, и группа остановилась среди нескольких больших валунов, прикрывавших стоянку с трех сторон на ровной как поверхность стола равнине.

Здесь не было поблизости ручья, но искать другое место командиру было не с руки. Не факт, что нашел бы — и тогда им пришлось бы спать посреди голого поля, да и запасы воды у них были.

И пока остальные обустраивались, парень выкопал небольшую двухкамерную ямку и развел в ней костер, чтобы блики огня не привлекали незваных гостей с открытой стороны.

Вскоре рядом с очагом собралась практически вся группа. Брут и Леопольд заняли места подле командира. С левой стороны разместился Лев с двумя своими людьми и Богдан. С правой — девчонки. Все молча поглядывали на глубокую сковороду, в которой булькала вода с вяленым мясом.

Не забыли они и о небольшом дозоре: пара воинов разместились по бокам их небольшого лагеря и следили за равниной.

— Зефир, — вдруг обратился к нему глава охраны, наблюдая, как в емкости исчезали специи. — Ты где научился готовить?

Такой вопрос, особенно от немногословного Льва, удивил командира.

— Да, мне тоже очень интересно, — поддержала мужчину Снежка.

Краснокожая брюнетка смотрела на Зефира с интересом, да и остальные девушки и парни обратили на него любопытные взгляды.

— Родственница научила, — ответил он, вспомнив первые уроки готовки от Варны.

— И она, очевидно, поведала тебе какой-то особый секрет, — протянула Нада. — Колись, какой?

Юноша попробовал воду и, чуть подсолив, проговорил:

— Нет никакого секрета. Это, — он стукнул пальцем по металлическому боку посуды, — артефакт.

Зефир решил немного приоткрыть тайну. Скрывать все равно было особо нечего, а наблюдательный человек давно уже заметил, что вода в его глубокой сковороде кипела гораздо стремительнее, да и блюда готовились намного быстрее. Из-за чего он успевал менее чем за два часа покормить весь их большой отряд, приготовив несколько порций.

— Не может быть, что только в этом дело, — не отставала зеленоволосая. — Что за смесь трав ты засыпал? Я такие никогда не видела раньше…

— Травы из Выдоха, — пожал плечами парень и кивнул на енота. — Мы с Брутом еще в Северо-восточном регионе занялись дегустацией и проверкой специй. И путем проб и ошибок нашли отличные вариации.

Мохнатый, тихо сидевший слева со своей записной книжкой и карандашом в лапах, поднял задумчивый взгляд на глядевших на него людей и кивнул, а затем вернулся к тому, чем бы он там ни занимался.

— К тому же, когда мы пересекали зону, то обнаружили один странный обелиск, который содержал в себе интересную технику готовки, — продолжил пояснять командир.

— Что? — приподняла бровь принцесса, возившаяся с картой у себя на коленях.

— Техника в зоне⁈ — одновременно с ней воскликнула Марика. — Ты об этом вчера не рассказывал.

Остальные тоже выглядели удивленными. Все, кроме Ночки, которая буравила его своим странным взглядом, — и Зефир поспешил разорвать с ней зрительный контакт.

Чтобы не думать об этом, он переключился на Марику. Рыжая выглядела возмущенно и одновременно с этим мило. Правда, в своем восклицании забыла уточнить, что это именно она его вчера перебивала и постоянно расспрашивала, с кем они дрались, пока шли через Выдох.

— Ты будешь ее продавать? — заинтересованно спросил Богдан, и его тон в этот момент напомнил командиру старшего Ведмедько. — Думаю, отец должен оценить ее по достоинству.

— Не знаю. Да и незаконченная она.

— Такая сложная? — сочувственно спросила Веселина, включившись в разговор.

— Нет, — отмахнулся Зефир. — Просто на нас тогда гора упала, и я не успел ее выучить.

Парень помешал ложкой содержимое глубокой сковороды. В принципе, уже можно было добавлять крупу. Он поднял глаза и столкнулся взглядом со Львом. Тот смотрел на командира с таким непониманием, будто Зефир только что рассказал небылицу. Да и остальные выглядели примерно так же.

— Какая еще гора? — недоуменно выдохнул глава охраны.

Реакция собравшихся парня не удивила. Он и сам иногда задавался вопросом, насколько же невезучими нужно быть, чтобы постоянно влипать в такие безумные истории. Чего только стоила встреча с древним чудовищем в башне. Или погоня целой армии козлоногих вместе с идиотскими голубями за товарищами. Или когда он чуть не подорвал Ночку и Веселину.

И этот список можно было продолжать и продолжать…

В это же время от красноволосой принцессы, прикрывшей лицо ладонью, раздался тихий смешок, и девушка проговорила вполголоса:

— А чего я еще ожидала?

Зефир решил не придавать ее словам значения и затем туманно ответил:

— Стоявшая кверху ногами.

Люди у костра начали неуверенно переглядываться — возможно, думали, что он шутит или привирает. Ему было, в общем-то, все равно. Лишь Ночка и Веселина перебросились едва заметными понимающими кивками.

Однако через мгновение Катарина отняла руку от лица и уставилась на командира пораженно:

— Так вот откуда ты тот камень достал! — воскликнула она, а затем схватила карту, разложенную на коленях, и протянула ее юноше. — Покажи, где это примерно было!

Парень вручил ложку Бруту, который тут же облизал ее, взял пергамент и разложил на своей подстилке. На карте была часть красной зоны с большим количеством разнообразных отметок. Но все они ни о чем ему не говорили. Вероятно, это был какой-то шифр.

Зефир попытался сопоставить их пройденный путь и понял, что на изображении нет земель, прилегающих к желтому Выдоху, который шел сразу же за красным.

— Вот тут, — провел он пальцем линию и вышел за пределы пергамента, — еще километров двести на северо-восток — и будет та гора. И я про нее не шутил, она действительно рухнула и погребла под собой обелиск.

Командир вернул карту девушке, забрал ложку у енота и уделил внимание каше, пока принцесса задумчиво смотрела на него.