Карета, в которой ехал Зефир вместе со своей командой и одоспешанным черноволосым крепышом, остановилась.

— Пойдемте, — проговорил Лев — охранник принцессы — и, захватив свой заплечный мешок, стоявший в ногах, поднялся и открыл дверь. Экипированные для похода в зону товарищи, взяв свои пожитки, молча отправились за ним на выход.

Спрыгнув на землю, командир огляделся.

Они находились на развилке. Здесь дорога раздваивалась, если это можно так назвать: накатанная часть уходила чуть левее вдоль холмов, а прямо — там, где начинался подъем на возвышенность — брала начало пешая, едва заметная тропа, ведущая в красный Выдох.

Тем временем позади их транспорта остановились еще три таких же кареты без опознавательных знаков, из которых выбирались люди. Компания, которую можно было условно разделить на две части, подобралась довольно занятная.

Первая группа — охрана.

Помимо Льва, ехавшего с друзьями, из дальнего экипажа выбрались четверо крепких мужчин. У всех была одинаковая экипировка: шлемы, кольчуги с наплечниками, металлические щиты, копья и мечи, за спиной — заплечные сумки. В преддверии зоны они не расслаблялись и рыскали внимательным взглядом по сторонам. Но даже такие тертые калачи не могли удержаться и украдкой посматривали, как Леопольд, сняв стреломет с крыши кареты, пристегивал его к спине.

Все воины были примерно на уровне пяти улучшенных оснований, кроме главного охранника Катарины — Льва. Он всегда ощущался как прошедший вторую эволюцию. И, к слову, когда Зефир видел его в последний раз на празднике, от него веяло меньшей опасностью. Вероятно, брюнет получил поощрение в виде косточек для наполнения ядра и сразу же пустил их в ход.

Вторая группа кардинально отличалась от первой тем, что состояла из молодежи, экипированной как искатели.

Среди них выделялась краснокожая Снежка Ягелло из Клана Быка. Брюнетка была облачена в качественную бригантину, а на голову водрузила шлем, из-под которого торчал длинный хвост иссиня-черных волос. На поясе у девушки висели ножны с клинком.

Рядом с ней держалась Нада Мара из Клана Когтя — зеленоволосая знакомая командира с чуть вьющимися прядями. Маг предпочла кожаный нагрудник без шлема, в руке держала посох, но не забыла и о мече на поясе.

Чуть поодаль стояли Ночка и Веселина из Клана Птицееда. Темнокожие и пепельноволосые девушки также ограничились кожаными нагрудниками, чтобы не стеснять движения, и не прикрывали ничем головы. Первая носила на поясе клинок и боевой хлыст, вторая — свою любимую глефу.

Пятой оказалась Марика Огнева — рыжеволосая и крайне фигуристая фурия из Клана Саблекота. Девица выделялась даже среди этой пестрой компании: коричневая курточка с металлическими вставками, серая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, открывавшими вид на ее огромные достоинства, и приталенные, сидящие в облипку кожаные штаны. На бедре у рыжей висели ножны с оружием. И, в общем-то, всё.

Возможно, кто-то незнакомый с ней мог бы возмутиться такой экипировкой — точнее, ее полным отсутствием. Но собравшиеся были в курсе, что боевитая девица могла составить конкуренцию главам кланов по силе, потому тактично оставляли мнение при себе.

Последними из экипажей вышли: плотный высокий парень лет двадцати пяти в металлической кирасе и шлеме с тяжелым двуручным топором, закрепленным на заплечной сумке; и принцесса Катарина собственной персоны в кожаном нагруднике черного цвета, под которым угадывалась кольчуга очень тонкого плетения. Заплечного мешка, в отличие от других, у девушки не было, а в ножнах висел очень дорогой клинок, судя по элегантной, инкрустированной серебром рукояти.

— Давайте-ка все ко мне, — хлопнула в ладоши красноволосая, привлекая внимание.

Енот сразу же оказался у командира на плече, стоило ему шагнуть вперед, в то время как кареты не стали задерживаться и тронулись в обратный путь.

— Сейчас я вам расскажу о цели нашего похода в красный Выдох, — проговорила девушка, как только все, включая охрану, оказались около нее. — Но сначала введем парочку правил.

Зефир вспомнил вчерашний день, когда Катарина заявилась к ним. Он все ждал, когда она расскажет ему о местоположении средоточия красного Выдоха. Но принцесса огорошила его другой новостью: совместным походом в зону, о котором она грозилась не так давно на том спонтанном обеде, прошедшем в поместье с клановыми девушками.

Катарина тогда «пригласила» всех гостей за столом в зону, а ему и Леопольду сказала, что их участие в походе обязательно. И, если честно, молодой человек думал, что она пошутила. Ну, где член монаршей семьи и посещение Выдоха? Тем более красного. Но оказалось, что это не было шуткой.

Красноволосая тем временем продолжила:

— Первое и самое главное правило: мы все слушаемся Зефира и Леопольда, — она поочередно посмотрела на парочку товарищей, а затем вдруг перевела полный сомнений взгляд на енота.

Тот начал нетерпеливо перетаптываться на плече командира и с надеждой указал коготком себе на мохнатую грудь. Вот только ничего этим не добился — Катарина просто отвернулась, предпочтя его проигнорировать.

— Ваше Высочество, — вступился за енота Зефир, пользуясь образовавшейся паузой, и заодно раскрыл один из их секретов перед собравшимися, — я рекомендую прислушиваться к Бруту тоже. Он очень хорошо, даже лучше меня, чует блуждающие ловушки.

Принцесса снова перевела взгляд на человека и зверя на его плече и пристально уставилась на енота. Ненадолго задумавшись, она кивнула:

— Хорошо. Но возникает проблема: мы не понимаем по-енотьи, в отличие от вас.

— Вы поймете по характерному паническому верещанию, — заметил командир под недовольное ворчание Брута.

— Ладно, — не стала спорить девушка. — Если услышите верещание, не игнорируйте его.

Зверь на ее слова нахохлился и хотел было что-то тявкнуть, но передумал, подозрительно затихнув.

— Второе правило: на время похода никаких «Ваше Высочество», — продолжила Катарина. — Между собой мы все равны. Общаемся просто и на «ты». Без титулов и лишних формальностей.

— Ваше Высочество, — к удивлению Зефира, возразил Лев, — разрешите мне и моим людям хотя бы обращаться к вам «госпожа».

— Можете, — отмахнулась девушка. — Третье…

Принцесса продолжила говорить, и командир слушал ее, но вполуха. Сейчас его больше волновал вопрос, как довести их всех живыми, куда бы там красноволосая ни направлялась.

Проблем было ровно две, и одна вытекала из другой: большая численность отряда — целых пятнадцать человек — и разный уровень сил у его участников.

Если раньше, когда друзья прочесывали зону только втроем, у них была возможность использовать разные тактические маневры — к примеру, попросту сбежать, — то в таком составе они этой гибкости напрочь лишались.

Зефир нахмурился. Катарина, будь она неладна, задала ему еще ту задачку. Клан Бессовестного Енота не оберется проблем, если с принцессой что-то случится. Легче уж сразу податься в бега. То же самое, в принципе, касалось и Марики. Не говоря уж о том, что он не мог позволить погибнуть Ночке, Веселине и Наде.

В общем, парню нужно было из кожи вон вылезти, но всех сохранить живыми и относительно целыми.

— Теперь о нашей цели, — вырвала командира из размышлений Катарина и почему-то посмотрела на него.

В руке она держала свернутый, пожелтевший от времени пергамент, а затем внезапно шагнула к молодому человеку и протянула его. Зефир машинально взял свиток и открыл.

Это оказалась карта. Не очень подробная, но примерно понять точку назначения, выделенную крестиком, было возможно — в глубине красного Выдоха, между холмистой местностью и побережьем.

Командир поднял глаза на принцессу, ожидая пояснений, и вскоре они прозвучали:

— Я думаю, многие из вас знают, что происходит сейчас в зоне. Появились странные земли, которые время от времени то пропадают, то возникают вновь. Так вот — это не новое явление. Оно происходит с периодичностью шестьдесят-семьдесят лет. И каждый раз лоскуты одни и те же.

Девушка сделала небольшую паузу, оглядев крайне внимательно слушающих ее людей. Зефиру тоже было интересно. Судя по ее рассказу, предки Катарины явно нашли что-то интересное и отметили это место на карте.

Поиграв немного на нервах слушателей, красноволосая наконец проговорила:

— Мне известно, в каком лоскуте произрастает Полуночница. Именно за ней мы идем.

Раздались удивленные вздохи Нады и Снежки. Остальные проявили свои эмоции более сдержанно: у Веселины и Ночки моментально загорелись глаза, Марика смотрела на принцессу с живейшим интересом, а охрана, включая Льва, осталась безучастной.

— Ваше Высоч… — начал говорить высокий и крупный парень в доспехах и сбился, когда девушка раздраженно глянула на него. — Катарина, почему бы не организовать туда большой отряд?

— И как ты себе это представляешь, Богдан? — спросила она. — Все монстры Выдоха сбегутся на пир.

Даже не зная, кто этот юноша, по квадратной челюсти и выглядывавшим из-под шлема синим волосам можно было легко догадаться о родстве с Владимиром Ведмедько.

Насколько командир понял, Богдан был единственным сыном главы Клана Медвежути и вроде оказался нормальным парнем, по сравнению с теми же Локусами. Хотя, конечно, Зефир еще не успел с ним нормально пообщаться.

— Тогда элитный отряд из прошедших вторую эволюцию? Эти цветки слишком важны, и отец отправил бы своих лучших воинов и, скорее всего, сам бы пошел. Думаю, в других кланах поступили бы так же, — проговорил отпрыск Владимира, оглядев присутствующих.

Логика в его словах была, причем железная. И командир тоже не особо понимал, почему у группы оказался именно такой состав. Возможно, принцесса вербовала сторонников из младшего поколения, а может, у нее были совсем другие цели. Гадать, что она задумала, было делом неблагодарным.

Эти размышления пролетели в голове и тут же испарились без следа, когда их место заняла одна-единственная мысль. Командир прикрыл ненадолго глаза и провел ладонью по лицу, а следом устремил укоряющий взгляд на красноволосую.

Принцесса задумала поход за Полуночницей уже давно. Она даже не особо это скрывала, когда якобы спонтанно позвала всех в Выдох на том злосчастном обеде в их доме.

И получилось, что Зефир в качестве своей награды за подавление мятежа попросил то, что девушка уже и так хотела отдать ему бесплатно.

У парня даже слов не было, чтобы выразить всё своё возмущение этой красноволосой заразе. Та, к слову, заметила его осуждающий взгляд, и в ее глазах промелькнули искорки веселья.

— Ты не хочешь самостоятельно добыть Полуночницу? — вдруг спросила принцесса у Богдана. — Можешь отдать ее отцу, можешь воспользоваться сам. На нее не распространяется ваше клановое правило о добыче, так что ты волен сделать с этим сокровищем все, что хочешь.

Ее собеседник примолк. По ощущениям командира, отпрыск Владимира не прошел даже первой эволюции, как и все девчонки, кроме Марики, а потому предложение было не просто хорошим, а крайне соблазнительным. В мире, где ценилась только сила, за такое можно было и жизнью рискнуть.

— Хочу, — решившись, проговорил синеволосый парень. — Но, Катарина, разреши последний вопрос. Я слышал, что Зефир и Леопольд — крайне сильные воины. Однако глубины красного Выдоха — это не сражение с людьми. Там нужен опыт искателя, закаленного в сотнях походов.

— Ты забыл, у кого и когда появляется чутье на ловушки? — немного насмешливо посмотрела на Богдана принцесса и следом обвела рукой товарищей. — К тому же Зефир, Леопольд и Брут прошли пешком путь из Северо-восточного в Центральный регион.

И если на первую ее фразу синеволосый смутился, то когда прозвучало продолжение, он ошеломленно уставился на троицу друзей.

Рядом присвистнул Лев.

— Ты что сделал⁈ — хрипло спросила Ночка, уставившись на командира.

Веселина рядом с ней выглядела не менее пораженной, что уж говорить о Наде и Снежке.

— Вы больные… — с нотками восхищения в голосе протянула Марика. — Сколько это зон?

— Всего лишь две, — ответил Зефир.

— Там такие расстояния — как Великую Срединную Империю пешком пересечь. Вы точно больные, — покачала головой рыжая и уставилась странным взглядом на командира.

— В свою защиту могу сказать, что это была действительно не самая умная идея для нас прежних, — заметил он.

— Я хочу услышать подробности! — вдруг заявила Марика с горящими глазами и шагнула вперед, чтобы оказаться поближе к парню.

Послышался хлопок в ладоши — это Катарина снова привлекла всеобщее внимание. Девушка очень хитро улыбалась — похоже, ситуация ее забавляла.

— Раз уж мы убедились в компетенции наших проводников, предлагаю обсудить доли на берегу и выдвигаться. Полуночница не ждет!

…

Кареты высадили их группу на юге, рядом с побережьем. Искателей здесь практически не было, так как существовали более удобные маршруты к Восточному Рубежу, поэтому по пути вглубь зоны им никто не попадался.

Чтобы довести всех и никого не потерять по дороге, Зефир организовал небольшую колонну. Первыми шли он сам и Леопольд с мохнатым на плече. За ними — парами остальные, а замыкал их импровизированную змейку Лев.

Помимо этого, командир рассказал о трех обязательных правилах, которые все должны были неукоснительно соблюдать: идти исключительно след в след, ничего не трогать и не вмешиваться в битву, пока не скажут.

Зефир все ждал возражений или неудовольствия, к примеру от той же Марики. Девушка вроде бы не была новичком в зоне, и такое отношение с его стороны должно было ее покоробить.

Однако рыжая промолчала и даже взглядом не выказала возмущения, как, собственно, и остальные. И, честно говоря, юноша был им благодарен за это. На нем и так висел огромный груз ответственности, и если бы кто-то устраивал скандалы, он бы, наверное, попросту развернулся и разогнал всех по домам, несмотря на титулы, а если бы принцесса начала ерепениться, то лично отнес бы ее на руках обратно во дворец и сдал Годемиру.

Десять часов спустя они оставили холмы позади и, найдя подходящее место под лагерь на большой поляне в одной из рощ с буйной растительностью, Зефир скомандовал остановку.

Группа сразу же начала обустраиваться, пока пара воинов встала в дозор. Командир же занялся костром и готовкой.

Через пару минут к нему подошла Катарина с подстилкой в руках и уселась рядом, наблюдая за тем, как парень работает.

— Как тебя Его Сиятельство отпустил на такую авантюру? — вдруг спросил юноша, разжигая трут.

— Со скрипом, — хмыкнула красноволосая. — Но теперь, когда брат очнулся, я могу позволить себе немного больше свободы.

— Зефир! — раздался нетерпеливый голос Марики.

Рыжеволосая подошла с другой стороны, разложила войлочную ткань и, плюхнувшись на нее — да так, что крайне объемные достоинства заколыхались, — произнесла:

— Расскажи про путешествие через зону.

Глаза у девицы горели, губки немного приоткрылись, а щечки покрылись румянцем.

Командир украдкой глянул на принцессу и заметил, как та стерла с лица недовольное выражение и изобразила заинтересованность.

В этот момент ему отчего-то захотелось тяжело вздохнуть.

Экзекуция, к которой присоединились остальные девчонки и младший Ведмедько, продолжилась до поздней ночи. Да так, что под неиссякаемым градом вопросов у Зефира устал язык.

При этом приходилось скрупулезно следить за словами, чтобы не выдать ничего из того, что парень хотел оставить в секрете. И когда наконец все утолили любопытство, юноша понял, что морально вымотался.

Разогнав группу отдыхать, Зефир договорился со Львом о порядке дежурства и, расстелив свою лежанку под деревом, лег спать. Очередь троицы друзей должна была наступить еще не скоро, поэтому терять драгоценное время сна ему абсолютно не хотелось.

Парню снился странный сон. Он вернулся в прошлое и находился на небольшом рынке вместе с Лисой, Вилтани и Эденом, а принцесса держала его под руку. Прямо перед ними был крытый лоток, за которым стояла гадалка. Женщина как раз заканчивала предсказание для командира:

— Его половинка всегда рядом с ним… — замялась шарлатанка. — Она волосатая и вороватая, к тому же мелкий пакостник…

Зефир повернул голову направо в поисках енота, которого эта гадалка сватала ему в суженые, и внезапно столкнулся взглядом с Брутом.

Это он держал командира за руку, а не принцесса.

Юноша недоуменно моргнул, как вдруг мохнатый потянулся к нему, вытянув губы трубочкой, а когда оказался совсем близко, его мордочка мгновенно исказилась в гримасе паники — и енот истошно заверещал прямо Зефиру в лицо… Именно в этот момент командир резко открыл глаза. В полушаге действительно оглашал окрестности Брут, параллельно потряхивая его за плечо.

На оценку ситуации и перевод с енотьего ушла долгая секунда, а затем парень подскочил на ноги.

— Подъем! Козлоногие! — заорал он, в долю секунды оглядывая стоянку и вытаскивая клинок из ножен.

Воин-дозорный сидел, прислонившись к дереву спиной, и недоуменно смотрел на вопящего енота; чуть дальше от него с лежанки уже вскочил Леопольд, сжимавший рукоять шестопера и готовый к бою; с левой стороны поднимались Марика и Лев; а все остальные, включая принцессу, еще лежали на своих местах и только продирали глаза.

Внезапно из темноты деревьев, окружавших поляну, раздался многоголосый рев. Он звучал буквально со всех сторон. Твари поняли, что их обнаружили, и решили больше не скрываться. Буквально через миг среди стволов замелькали темные фигуры.

— Сберегите принцессу! — крикнул командир и рванул к ближайшим зарослям, где ему показалось больше всего движения, на ходу вытаскивая из футляра на поясе деревянный жезл.

Спустя мгновение, прорвавшись через ветки кустарника, юноша выскочил почти вплотную от кучно идущего отряда трехметровых и рогатых образин с монструозным костяным оружием в передних лапах. Во тьме было плохо видно, сколько их. Да и времени у Зефира не было пересчитывать врагов. Главное — тварей оказалось много. Потому ультимативное оружие в левой руке моментально опустилось на грудь ближайшего противника.

Раздался оглушительный хруст, и все в радиусе полутора метров от эпицентра удара было перемолото и смято в отвратительную массу, которая тут же выстрелила вперед, подгребая под собой несколько еще живых туш.

Не задерживаясь, командир сделал два быстрых шага и отрубил мечом голову козлоногому с оторванной лапой, глупо смотревшему на отсутствующую конечность, и понесся налево. Позади осталось несколько недобитков, которые только приходили в себя после моментальной расправы над их сородичами. Однако парень не стал их трогать.

Сейчас задача была другая: как можно сильнее проредить тварей, прежде чем они навалятся всей огромной толпой на отряд.

Метров через двадцать бега по окружности он повстречал четверку спешащих на поляну монстров. Тратить заряд жезла было откровенно жаль, и юноша ринулся к ним, взяв немного в сторону.

Позади опустился огромный каменный топор, подняв комья земли, когда парень проскочил мимо первого чудовища. Зефир отсек артефактным мечом выставленную вперед руку второго противника и вспорол ему живот. Не задерживаясь, он сделал несколько быстрых шагов вперед.

Следующий козлоногий занёс оружие для удара, но юноша был гораздо проворнее, наотмашь чиркнув по горлу. Длины меча, к сожалению, не хватило, чтобы отрубить голову полностью, однако грубая кожа и мощные мышцы на толстой шее все равно были легко вспороты на глубину сантиметров десяти.

Брызнул фонтан крови, но купаться в нем оказалось некому — командир уже спешил к последнему противнику на пути. Тот к этому моменту успел только развернуться и гневно раззявил пасть, полную кривых желтых зубов. Зефир же, оттолкнувшись от земли, прыгнул, выставив вперёд лезвие артефактного меча.

Клинок вошел в нёбо козлиной головы, пропорол мясо и кость, а затем и череп твари, достав до мозга. Инерция броска швырнула юношу дальше — всем телом он врезался в трехметрового верзилу, да так, что враг не удержался на ногах и начал заваливаться назад.

Дернув оружие вверх и разрубив черепную коробку, командир оперся прямо на падающего противника и вновь прыгнул вперед.

Приземление вышло жестким, к тому же ныло плечо, которым он врубился в тушу, но времени на зелье не было — со стороны поляны уже слышался шум боя и гневный рев тварей — и парень рванул дальше.

Через две дюжины метров среди деревьев показались еще семь козлоногих, среди которых возвышался четырехметровый мохнатый гигант с головой лося. Он невзначай отодвинул своей огромной лапой толстый ствол дерева, мешавший ему, и под хруст древесины тот легко переломился, будто тростинка.

Следом группа противников выбралась на поляну, и командир рванул за ними. Остановить монстра, от которого веяло опасностью на уровне чемпиона Всемогущей Бойни, мог только Леопольд. Однако звуки интенсивной битвы отчетливо намекали — тот уже занят, а значит, действовать придётся самому.

Парень поднажал еще сильнее и даже воспользовался Ускорением, сделав и без того огромную скорость поистине ошеломляющей.

До просеки, оставленной монстрами, остались какие-то пару метров, и Зефир уже различал темные силуэты кучно прущих вперед противников, когда его левая нога за что-то зацепилась. Возможно, за вывернутый корень поваленного дерева или за булыжник, скрытый в траве, — в следующую секунду было уже неважно.

Он тут же потерял равновесие и на чудовищной скорости кубарем полетел по земле, собирая спиной, головой и задом все неровности и подпрыгивая на особо выступающих кочках. Меч отлетел куда-то в сторону, как и жезл, а затем юноша очень больно влепился во что-то относительно мягкое и мохнатое.