Зефир вернулся в особняк и сразу же созвал совет, пригласив всех домочадцев и Тихану. Для этого даже пришлось выгнать клиентов из лавки и подвала, но главу клана это не волновало. Грядущие события были настолько серьезными, что тут уж было не до заработка.

Собрались все в гостиной довольно быстро и выглядели крайне взволнованными. Единственный, кто не проявлял беспокойства — енот. Он зевал, а его глаза все норовили самостоятельно закрыться. Скорее всего, шлялся где-то всю ночь. Но выяснять подробности командир не стал — были проблемы поважнее.

— Что произошло? — озвучила витавший в воздухе вопрос Варна.

— Война, — проронил Зефир серьезным тоном и начал рассказывать.

После того как король огорошил всех новостями, к трибуне снова вышел канцлер и кратко ввел собравшихся аристократов в курс дела.

Оказалось, что в Королевство Дорнталь совсем недавно с севера вторглась огромная армия. Она мгновенно смела приграничные крепости и двинулась в глубь страны к столице, разорив по пути несколько городов.

Скорость, с которой падали укрепления, была попросту неслыханной, и по самым оптимистичным расчетам примерно через неделю сосед Моревии будет полностью захвачен.

Получать донесения от разведки в этих условиях было очень сложно. Но, судя по всему, такую прыть захватчикам обеспечивали уродливые и ни на что не похожие монстры, которые по силе не уступали людям, прошедшим вторую эволюцию.

При этом тварей были сотни.

— Подожди, — нахмурился Леопольд, прервав командира. — Это то, что я думаю?

— Да, — кивнул Зефир и на вопросительные взгляды остальных кратко пояснил, — мутанты еретиков.

Уродливые, очень сильные и быстрые — это точно были они. Но их количество, конечно, не укладывалось в голове.

— Срань Бойни! — грязно выругалась Варна, а затем опомнилась и глянула на Вилтани, сидевшую сбоку от нее.

Мелкая круглыми глазами смотрела на брюнетку и уже хотела было что-то сказать, как прозвучал строгий голос женщины:

— Сладкого лишу, если будешь за мной повторять.

Угроза подействовала: маленькая блондинка громко икнула и замотала головой, а следом, подумав, что ее могут неправильно понять, быстро-быстро закивала.

Домочадцы заулыбались. Эта небольшая сценка помогла немного разогнать тревожность, висевшую черной тучей в гостиной.

Тем не менее это был еще не конец рассказа командира, и молодой человек продолжил.

Канцлер и гетманы были уверены, что захватчики не остановятся.

Во-первых, с севера приходили странные вести о возрождении Империи Рюгергорд — чьим гербом была коронованная черная птица. Именно с такими знаками отличия, по донесениям, щеголяла армия вторжения.

А значит, и побережье, раньше входившее в состав старой империи, должно стать целью — потому у Годемира не возникало сомнений, что Рюгенгорд постарается восстановить «историческую справедливость».

Во-вторых, никто не будет собирать такой мощный кулак, чтобы расправиться с дорнтальцами. Им бы хватило и пятой части напавших. Следовательно, их королевство являлось только промежуточной целью.

Вопрос был лишь в том, куда враги ударят следующим. Вариантов существовало немного: по Гильдейскому союзу — он находился южнее и казался самой логичной целью; или по Моревии, переплыв Небесное Зеркало, как это когда-то сделали те же дорнтальцы.

— Что теперь? — поинтересовалась наставница Лисы, когда юноша прервался.

Это был сложный выбор: остаться и драться или сбежать. Зефир никогда не ставил себе каких-то возвышенных целей в жизни. Всё сводилось к простому: обеспечить своих близких. Защитой, деньгами, безопасным местом для жизни в конце концов.

Вот только они уже пустили корни в Моревии, и решиться теперь на что-то конкретное оказалось сложно.

Молодой человек посмотрел на каждого в комнате.

Варна и Леопольд были спокойны, ожидая решения. Стрела и Лада тоже не выказывали волнения, как и Хвоя.

Эден и Хагг нервничали. И понять их было можно. Жизнь наладилась, а у парней была уважаемая, прибыльная и любимая работа. Менять это всё на неизвестность очень не хотелось.

Тихана, сидевшая как мышка в стороне, тревожилась и на нервной почве прикусывала нижнюю губу.

Лиса смотрела на командира со страхом. Даже Вилтани, которой особо ничего не рассказывали, начала понимать, что происходит что-то не то — она тесно прижалась к синеволосой, а та приобняла ее.

Зефир вздохнул. Постоянно сбегать от проблем было не самым разумным решением. Иногда с ними нужно было разбираться — или хотя бы попробовать разрешить. По сути, это была та же защита семьи, но более рискованная для него лично, ну и для товарищей, естественно. Однако опасность их никогда не страшила.

Парень еще раз всех оглядел и, остановив взор на чернявом, проговорил:

— Тогда решено, послезавтра я, Брут, Леопольд, Стрела и Лада по указу короля уходим на войну.

Друг кивнул, девчонки по бокам от него тоже, пока остальные взволнованно смотрели на главу клана. Вдруг со стороны сонного енота послышалось удивленное кряканье. Он обернулся к Зефиру с круглыми глазами размером с республиканский золотой.

— Брут… — протянул командир.

Мохнатый нервозно поелозил попой по стулу, на котором сидел. Открыл и закрыл пасть, а следом сдался и нехотя тявкнул.

— Может, уйдем? — робко спросила Лиса. — Я не хочу, чтобы вы так сильно рисковали.

— Мелиса, — строго посмотрела на нее Варна, и синеволосая потупилась.

— Всё будет хорошо! — улыбнулся командир.

Дальнейший разговор радости домочадцам не прибавил, потому что Зефир поднял вопрос: что делать, если армия Моревии проиграет и группа не вернется?

Думать об этом никто не хотел, но тема была критически важной. И общими усилиями они решили, что, если плохие новости придут, остатки Клана Бессовестного Енота и Тихана, собрав ценности, уплывут в Королевство Зеегард на западе.

Подготовкой к возможному бегству и арендой судна должна была заняться Варна. Денег, конечно, на целый корабль, который будет ждать их несколько месяцев в порту, нужно было море. Но богатства не играли никакой роли, когда на кону стояла жизнь.

Как только они закончили обсуждение, в комнате появилась Нана в черном балахоне. Призрачная девушка, комично надув щеки, смотрела на командира. А парень чуть не хлопнул по лбу, почувствовав себя в этот момент полным идиотом: он забыл про их домашнее приведение, которое не могло покинуть особняк!

— И как нам быть? — сразу понял затруднения товарища Леопольд. — Бросать Нану одну не по-людски.

Домочадцы начали неуверенно переглядываться — решения не было ни у кого, — когда вдруг призрак подняла пальчик вверх, привлекая внимание, и затем позвала за собой.

Вскоре все стояли в коридоре подвала, рядом с каменной стеной, перед которой находилась Нана. Она указала на кладку ближе к полу и изобразила, что бьет по ней.

— Хорошо, — согласился Зефир. Не раздумывая, он подошел и стукнул ладонью по преграде.

Послышались взволнованные восклицания. Стоявшая ближе всех Лиса ахнула, прикрыв глаза Вилтани ладонью, а Варна опять выругалась.

Всё потому, что внутри белели кости.

Мелиса сразу же ушла, уведя мелкую. Командир же присел на корточки и начал разбирать камни. Через несколько минут осторожных работ перед людьми открылась безрадостная картина: скелет девушки, судя по размерам, лежавший в полости.

Нана, стоявшая всё это время рядом, попыталась дотронуться до останков, но наткнулась на невидимую преграду и отдернула руку.

— Это ты, да? — спросил Зефир, посмотрев на нее.

Привидение грустно кивнуло.

— Я слышала, что если провести обряд погребения костей в огне, то призрак обретет покой и отправится дальше на перерождение, — внезапно проговорила Варна задумчивым голосом.

Лицо Наны в этот момент исказилось в страхе и побелело, хотя куда уж больше. Она резко замотала головой и всхлипнула.

Очевидно, ее такой вариант абсолютно не устраивал.

— Никто не собирается их жечь, — сразу же заметил командир, пытаясь успокоить девушку, и с намеком покосился на наставницу Лисы.

Та моментально поняла свою ошибку, виновато глянула на привидение и произнесла:

— Прости, пожалуйста. Глупость сказала.

— Ты не хочешь уходить? — послышался голос Леопольда. — Или дело в чем-то еще?

Вопрос был, кстати, важным. Сведения Варны, которые та где-то и когда-то слышала, могли оказаться попросту ложными. Может, они таким образом Нану посмертия лишат?

Призрак задумалась, опустилась на корточки и начала рисовать пальцем в пыли, образовавшейся после действий командира. Через несколько мгновений на полу появилось изображение двух косточек и огонь над ними. Это явно означало сожжение, которое предложила брюнетка.

Нана меж тем тыкнула себе в грудь, после чего ее палец провел линию в сторону от костра, на конце которой она поставила крестик. Видимо, так она обозначала себя, летящую на перерождение или еще куда-то. Может, даже ко Всемогущей Бойне.

Вот только последним ее рисунком оказалось кое-что совсем неожиданное и жуткое. Призрачная девушка изобразила прямо перед крестиком огромный открытый рот с острыми зубами.

— Тебя съедят, если это сделать? — командир поднял глаза на Нану.

Та кивнула и, обняв себя за плечи, поежилась.

Верить или не верить девушке — вопрос не стоял. Ей было просто незачем врать — всё равно бы никто не стал жечь останки без её разрешения. А значит, кто-то или что-то питалось такими, как Нана. Может быть, какой-то злой дух или что-то подобное.

Но главным сейчас было не это.

Молодой человек задумчиво посмотрел на кости в стене и спросил у призрака:

— Если осторожно упаковать останки и взять с собой, ты сможешь за ними последовать?

Нана кивнула, а Зефир поднялся на ноги, отряхнув штаны.

— Тогда так и сделаем. Если будем уезжать, то обязательно возьмем тебя с собой.

…

Домочадцы разошлись, в то время как командир остался один в гостиной, обдумывая дальнейшие планы. До отъезда оставалось не так много времени, и стоило хорошенько подготовиться. Посмотреть и, если нужно, пополнить запасы в Лакомке, проверить броню и оружие.

— Зефир, — в комнату вошел Эден и направился к креслу. — Ты так ошарашил меня своими новостями, что я забыл рассказать тебе кое о чем.

— Да? — обратил на него внимание командир.

— Помнишь, я немного усовершенствовал эликсир из восьмилапа, которым мы помогли принцу?

— Конечно, — кивнул Зефир.

— Так вот, почему бы нам не продавать его?

Командир с некоторым недоумением посмотрел на собеседника и спросил с серьезным видом:

— А где мы тот особый яд возьмем, которым надо будет для начала потравить наших будущих клиентов?

Теперь уже чудовищный алхимик непонимающе хлопал глазами, а затем, когда до него дошло, хохотнул:

— Нет, так далеко мы заходить не будем. Я недавно говорил со своим учеником, и он вдруг предложил идею, которая мне почему-то даже в голову не пришла.

Зефир с интересом посмотрел на него. Он, в общем-то, считал Эдена гением, способным чуть ли не на всё, когда дело касалось чудовищной алхимии, и такое признание его заинтриговало.

— Ты же помнишь, я говорил про исходный образ, который помогало восстанавливать мое средство? — продолжил собеседник.

— Да.

— Так вот: мутации в зоне — это насильственное навязывание чужеродного образа, причем крайне непредсказуемого. И, если принять эликсир до того, как изменение завершится, то можно избежать пагубных последствий, — проговорил Эден торжественно.

— А твое средство улучшенные основания не испортит? — спросил командир.

Собеседник задумался и проговорил несколько неуверенно:

— Не должно, наверное. Это — тоже, конечно, насильственное навязывание чужеродного образа. Хотя и контролируемое, с предсказуемым результатом. Однако к тому времени, как ты выпьешь зелье, позитивные изменения уже давно стали новым непреложным законом для тела и повернуть вспять не должны.

— Ну тогда не вижу проблем, если ты уверен в средстве, — после небольшой паузы дал добро Зефир.

— Я не до конца уверен, что средство поможет. Нужно тесты проводить… — заметил чудовищный целитель немного сконфуженно, а затем добавил: — И да. Хороший алхимик легко разберется в новом составе и может скопировать его.

Командир задумался. Видимо, тесты действительно были нужны, раз парень так сказал. Причем он явно имел в виду не просто тесты, а исследования с подопытными людьми, подвергшимися недавним мутациям.

И где найти таких, Зефир не имел ни малейшего понятия. Ну не ловить же людей и вывозить в зону без Пропуска?

К тому же даже если они разберутся с этой проблемой, оставалась другая — как защитить средство от копирования? Без этого вся затея теряла смысл.

— Слушай, боюсь, я ничем не смогу тебе помочь, — проговорил командир, разведя руками.

— Да не, я здесь не для того, чтобы еще больше тебя напрягать, — улыбнулся Эден и добавил: — Решение есть. У меня в одном торговом доме появился знакомый, мелкий приказчик по имени Януш. Думаю, с ним можно будет обсудить все вопросы. Правда, прибыли мы раза в три меньше получим, но зато с их помощью решим обе проблемы. Наверное.

Последнее прозвучало уже не так уверенно. Но Зефир не обратил на это внимания. Чудовищный алхимик мог только предполагать, а ясно всё станет только когда они пообщаются с работником этой организации.

— Хорошо, — в итоге согласился командир. — От меня что-то потребуется, пока я еще здесь?

— Да, — кивнул собеседник. — Я бы мог как частное лицо с ним всё обсудить, но будет лучше, если я сделаю это при тебе.

Логика в его словах присутствовала. Всё же Зефир был главой клана, а значит, и отношение приказчика будет другим. А еще Эден, сам того не зная, поднял важную проблему: как будет функционировать Бессовестный Енот без своего главы?

Следовало срочно сделать Варну заместителем и передать ей нити управления. Бюрократия, конечно, жуткая, но без этого никуда.

— С тобой нужно сходить? — уточнил командир.

— Нет, — отмахнулся чудовищный алхимик. — Я сегодня договорюсь, чтобы он завтра сам к нам пришел в резиденцию. Допустим, к полудню.

Зефир кивнул, а Эден в этот момент несколько замялся, но всё же спросил:

— Ты уверен насчет участия в войне? Мы с нашими способностями в любом уголке мира устроимся. Что нам этот особняк и титулы?

— Уверен, — посмотрел на него глава клана. — К тому же я не собираюсь напрасно погибать. Если всё выйдет из-под контроля, мы отступим и вернемся в столицу.

— Ладно, — поднялся чудовищный алхимик. — Пойду я.

…

На следующее утро командир сходил с Варной в магистрат и оформил на нее верительную грамоту, а затем отправился по лавкам. При проверке запасов в пещерке оказалось, что Лакомка повадилась хрустеть сырой гречкой на складе и испортила один из мешков. Ну как испортила — брала по чуть-чуть и обслюнявила содержимое до такой степени, что зерно превратилось в размокшую кашу, а потом в камень.

Ругаться на нее Зефир не стал — у него просто язык не поворачивался, когда она смотрела на него своими грустными глазищами из стены. Но настоятельно попросил больше так не делать, а если уж очень хочется — спросить.

На что Лакомка в своем неповторимом стиле резонно заметила, что парень ее о-о-о-чень давно не навещал и спросить ей было не у кого, а потом облизала ему лицо.

В чем-то пещерка была права: молодой человек не наведывался сюда полторы недели. Он вытер слюни, пообещал бывать почаще и быстро закруглил неудобный разговор.

Так незаметно наступил полдень. Гостя из торгового дома еще пока не было, и Зефир расположился в библиотеке с книжкой, когда услышал стук снизу.

Отложив чтиво, парень направился на первый этаж и на лестнице увидел странную картину в прихожей.

Брут, оказавшийся внизу, открыл гостю — короткостриженому блондину в районе сорока лет, одетому в длиннополый и подпоясанный халат зеленого цвета со стоячим воротником.

— Добрый день, господин Глава, — уважительно поклонился незнакомец еноту в тот самый момент, когда из-за поворота появился Эден.

Командир замер с поднятой ногой, так и не ступив на следующую ступеньку. Чудовищный алхимик тоже в этот момент глупо хлопал глазами, а мохнатый заозирался по сторонам и, заметив множество зрителей, начал гневно тявкать и махать лапами, показывая, что никакой он не «глава».

Зефир продолжил спуск, а Эден, выбитый из колеи, в этот момент несколько заторможенно произнес:

— Э-э-э… А где Януш?

Через мгновение чудовищный алхимик понял, что спрашивает что-то не то, и исправился:

— Вы из Торгового дома «Тысячи порезов»?

— Да, — разогнулся блондин и повинился перед Брутом, — и прошу прощения, обознался.

Мохнатый еще раз подозрительно посмотрел по сторонам, особое внимание уделив командиру, и только потом тявкнул, махнув лапой.

— Меня зовут Дражен, — тем временем продолжил мужчина. — Я руководитель солинградского филиала Торгового дома «Тысячи порезов». Вчера узнал от своего нерадивого приказчика о том, что он договорился о деловой встрече в резиденции Клана Бессовестного Енота, и решил лично прийти, засвидетельствовать свое уважение. И, ради Бойни, простите за эту путаницу вначале — безголовый Януш, очевидно, напутал, когда предоставлял мне сведения о вашем клане.

— Господин Дражен, рад встрече, — улыбнулся чудовищный алхимик. — Меня зовут Эден Бальдуф, член Клана Бессовестного Енота, а это наш глава — господин Зефир.

Юноша указал на подошедшего командира, который не сводил подозрительного взгляда с мохнатого. Тот занервничал и начал шаркать ножкой, а молодой человек уверился, что здесь было что-то нечисто. Правда, понять, что именно, он не мог, как ни пытался.

— Добрый день, господин Дражен, — Зефир обратился к гостю, перестав буравить взглядом енота. — Прошу, проходите в дом.