Зефир зевнул, прикрыв рот рукой, и направился на кухню. Завтрак он проспал, поэтому нужно было позаботиться о себе самому.

Подойдя к двери, молодой человек открыл ее, застыл на пару секунд и закрыл.

Картина, которую он увидел, была донельзя странной: на кухне находился какой-то мужик с короткими фиолетовыми волосами, уплетавший яичницу, в то время как Варна сидела рядом и наблюдала за ним, подперев рукой щеку. Причем оба были так заняты, что совершенно не обратили внимания на командира.

В этот момент по коридору проходила Мелиса, и юноша направился к ней:

— Лис, доброе утро.

— Доброе, — улыбнулась ему синеволосая.

— А кто это у нас на кухне?

— С Варной? — уточнила она.

— Да, — кивнул парень.

— Денислав.

— Это то, что я думаю? — спросил Зефир с недоверием в голосе.

— Это то, что ты думаешь, — хихикнула девушка.

За время, проведенное вместе, командир как-то запамятовал, что наставница Лисы тоже женщина и очень даже красивая. Она постоянно заботилась обо всех вокруг, часто забывая о себе; служила голосом разума, останавливая сумасбродства; давала советы и всегда была готова ко всему на свете.

И вдруг привела домой парня… точнее мужика…

— Не верится? — послышался голосок Мелисы.

Зефир мотнул головой. На самом деле он был даже рад. Просто всё это оказалось действительно неожиданно.

— Вот и я офигела, — сказала девушка и радостно заулыбалась.

Придя в себя от таких новостей, парень задумался на секунду, а затем обратился к собеседнице:

— Знаешь, передай Варне и Дениславу, что я жду их сегодня на обед. У меня после похода много вырезки бык-быка осталось. Что-нибудь приготовлю.

— А ты куда? — удивилась Лиса.

— Позавтракаю где-нибудь в городе, не буду им мешать.

— Хорошо, — согласилась она. — Ты только особо не лютуй.

Командир посмотрел на нее скептически — ничем таким он заниматься не планировал — но всё же кивнул, на всякий случай.

…

Завтрак в одиночестве позволил немного подумать.

Юноша вчера отдал Полуночницу Эдену, и тот обещал вскоре провести первую эволюцию девчонкам. Также чудовищный алхимик переработал в эликсиры и те цветки, которые утащил Брут.

Теперь же на повестке дня стояло два вопроса:

Первый — напитать ядра у Лисы, Варны и Хвои.

Пока было неизвестно, сколько косточек для этого потребуется. Однако Зефир не думал, что их будет нужно слишком много. Возможно, хватит даже тех, что уже есть. Ведь помимо энергетических центров, им на троих досталась пара ядер из гигантской змеи.

Второй — стоит ли улучшать Стрелу и Ладу?

Обе девицы были решительно настроены ходить в зону вместе с друзьями, и повышение их боевого потенциала звучало заманчиво. Тем не менее существовало несколько проблем: смогут ли они вообще идти по лестнице силы людей из-за своей странной природы; и не свернут ли они чернявому мозги окончательно, после того как им улучшат основания?

Поразмыслив, командир решил сначала всё подробно обсудить с Эденом и Леопольдом, и только потом принимать совместное решение.

Расплатившись за еду, парень поднялся из-за стола на открытой веранде и хотел было направиться домой, когда вдруг вспомнил о шляпке. Он обещал сообщить ей, если удастся обнаружить колодец. И так как на сегодня у него не было неотложных дел, молодой человек направил свои стопы на восток города, в один из доходных домов, где обитала эта странная команда искателей.

Дорога заняла примерно сорок минут неспешного шага, и вскоре Зефир оказался в не самом благополучном районе столицы. Еще не портовые трущобы, но уже что-то близкое.

Искомое место представляло собой трёхэтажный вытянутый дом из розового обшарпанного камня с единственным входом. Перед ним на небольшой каменной лестнице по бокам сидело двое подозрительных субъектов — местные молодые бандиты или шпана. Во всяком случае, именно такие ассоциации они вызывали у юноши.

Пройдя между ними и слегка надавив на плечи обоих, когда те попытались заговорить и подняться, командир попал в подъезд. Слева была деревянная лестница наверх, а по правую сторону начинались двери. Насколько он знал, в таких местах они обычно вели в комнатушки, которые хозяин дома сдавал всем желающим. Прямо как в бывшем месте жительства Милажены в Перекрестке.

Зефир не стал задерживаться и поднялся на второй этаж. Оглядевшись, он увидел в коридоре цифру пять и направился к ней. Дверь оказалась старой и ссохшейся, а еще когда-то давно, лет тридцать назад, она была покрашена в белый. Вот только об этом уже ничего не напоминало.

Постучавшись, юноша стал ждать.

Вообще он пришел сюда наудачу. Тимея с командой могла быть где угодно. Не исключено, что даже в Выдохе. Но, по-видимому, ему сегодня повезло — в помещении послышался мужской голос:

— Иду.

Вскоре дверь открылась, а в проеме появился молодой брюнет с короткими волосами. Он был одет в тунику с обрезанными рукавами, выставляя на показ свою серую мохнатую руку.

— Марко, — кивнул командир приветливо.

— Зефир, — удивился тот и, посторонившись, добавил, — заходи.

Задерживаться в проходе юноша не стал и воспользовался приглашением. Сделав буквально пару шагов, он оказался в небольшой и небогато обставленной комнате. Справа в углу стояла заправленная двуместная кровать. Напротив нее, перед единственным маленьким окном, находился заваленный раскрытыми книгами и свитками стол с двумя стульями, слева — шкаф и комод. В общем-то, и всё.

Синяя шляпка обнаружилась здесь же: она парила посреди комнаты, и стоило командиру войти, как в голове у него раздался красивый женский голос:

— Зефир, рада тебя видеть. Проходи, присаживайся, — одна из её длинных завязок указала на стол.

— Тимея, привет, — махнул он рукой, в два шага добрался до стула в углу, и разместился, оказавшись лицом к хозяевам.

Марко в этот момент занял последнее место за столом, а шляпка поступила оригинально — опустилась на голову брюнету, сделав его своей сидушкой.

Зефир тем временем еще раз огляделся. Было ясно, что они жили тут вдвоем. А Мира — красный кружевной халат и парень-блондин, вроде бы Якаб, — если он не ошибался, видимо, обитали в такой же комнатушке рядом.

Этакое разделение на крайне странные парочки.

— Ты просто в гости заглянул? — спросила шляпка, когда пауза немного затянулась.

— В общем-то, нет, — мотнул головой командир, выгоняя мысли о всяких извращениях. — Кажется, нашли мы ваш колодец.

Глаза у брюнета напротив расширились от удивления, однако через мгновение он взял себя в руки. Тимея же начала вертеться на его голове, размахивая завязками, что со стороны выглядело крайне забавно.

Через несколько секунд молчания Марко веско произнес:

— Мы убили несколько лет на поиски, потратили горы золота за сведения, отказывали себе во всем, — обвел он взглядом комнату, — и ты говоришь, что вы просто вот так его нашли?

В его голосе проскальзывали легко различимые нотки раздражения и скепсиса, будто Зефир пришел потешаться над ними. Тон брюнета меж тем моментально привел шляпку в чувство. Тимея перестала вертеться и замерла, а её завязки поникли.

— Не шути так, пожалуйста, — расстроенным голосом попросила она.

Контраст был до того разителен, что Зефир мысленно улыбнулся. В принципе, их реакция была понятной и даже, наверное, предсказуемой. Просто прежде чем приходить, он как-то не подумал о том, что это может быть делом всей их жизни.

— Вы думаете, мне делать больше нечего, как специально издеваться над вами? — приподнял командир бровь.

В комнате ненадолго повисло молчание.

— Извини, — внезапно произнес Марко. — Просто мы столько сил и времени вложили в поиски…

— Да ничего, — отмахнулся Зефир и перешел к делу. — Как я уже сказал, мы нашли колодец с воротом, стоящий на круглой каменной площадке. И даже воспользовались им.

Стоило ему произнести последнюю фразу, как он физически ощутил ту волну надежды и ожидания, которую излучали эти двое. Вот только хороших новостей у него для них не было.

— Но он не исполняет желаний, — отрезал парень.

— Как не исполняет? — раздался растерянный голос в его голове. — Может, это не тот колодец?

Оглядев парочку перед собой, мечту которых он разбил, Зефир вздохнул и начал говорить. Он, естественно, многое опустил в своем рассказе, но принцип действия этого магического предмета описал подробно. А когда закончил — поднял глаза на брюнета и женскую шляпку на его голове.

В комнате опять повисла неестественная тишина.

Расстраивать кого-то не было любимым занятием командира, поэтому он поднялся и проговорил:

— Я, наверное, пойду. И извините за плохие новости.

Вины никакой он, конечно же, не чувствовал. Просто ему было неприятно рушить чужие надежды.

— Стой! — чуть не оглушил юношу радостный выкрик Тимеи. — Это отличные новости!

Зефир замер и перевел недоуменный взгляд на шляпку. Возможно, эта странная парочка была не просто извращенцами, а еще и мазохистами, получавшими удовольствие от страданий. Он медленно сел обратно, не понимая, что они еще от него хотят. Но очень надеялся, что его не позовут поучаствовать в их странных активностях…

— Ты же знаешь историю провинции Штюрмарк? — вдруг спросила шляпка.

Молодой человек слышал о ней и кивнул. Если собрать все разрозненные сведения, известные ему, то выходило примерно следующее:

Когда-то давно, лет триста назад, на востоке Центрального региона существовала третья империя — Рюгергорд. Она простиралась с севера на юг и занимала в том числе земли Моревии и Гильдейского Союза на побережье. Огромное образование, разделенное на провинции, со столицей в теперешнем Королевстве Нордграаль.

Что послужило причиной ее падения, Зефир не знал. Но началось всё вроде бы с появления большого черного Выдоха в провинции Штюрмарк.

— Позволь тогда мне официально представиться, — продолжила живая шляпка. — Маркиза Тимея Сабо, последний полноправный владетель Маркизата Сабо в провинции Штюрмарк до падения Империи.

Командир моргнул пару раз.

Никакой провинции в тех краях уже давно не было — просто ничейная земля, которую по старинке продолжали так называть. Что уж говорить про маркизат, входивший в ее состав и канувший в лету три сотни лет назад.

Поэтому если шляпка не шутила и не была сумасшедшей, то единственный вывод, который напрашивался сам собой: перед ним сидела, прямо на чужой голове, древняя матерчатая маркиза, жившая еще при империи.

— Очень приятно, — кивнул парень и зачем-то представился в ответ, — Зефир, глава Клана Бессовестного Енота.

— Ни капельки не удивлен? — на шляпке меж тем образовались две складки, будто она изумилась. — Зефир, я была человеком триста лет назад, пока не превратилась в это. Видела, как в один миг рухнуло всё, что мне было дорого, и теперь скитаюсь по миру в поисках спасения.

Окончание фразы прозвучало надломленно. Видимо, шляпка устала от такой жизни.

— Удивлен, конечно, — осторожно проговорил командир. Хотя на самом деле этого не чувствовал. Выражаясь в целительских терминах: он уже давно приобрел иммунитет к такому. — Я так понимаю, внезапное появление черной зоны превратило тебя и жителей провинции в ожившие вещи.

— Да. Но так мутировали не все, а только маленькая часть. При этом Выдох забрал практически у всех обращенных память об их прежних личностях, — ответила та. — Мне, к примеру, не повезло, и я всё помню. Скорее всего, из-за того, что была магом и имела предрасположенность к ментальной магии.

Что ей на это сказать, юноша не знал. Вряд ли ей нужна была его жалость.

— Я не ищу сочувствия, — тем временем подтвердила его мысли Тимея. — Просто хочу, чтобы стало кристально ясно, что ты для меня сделал, когда рассказал о находке колодца, который превращает вещи в людей.

И тут наконец командира осенило. Этот магический предмет в зоне действительно мог исполнить желание, если покрутить ворот. Но только одно-единственное — вновь сделать человеком. И именно этого так отчаянно хотела шляпка.

— У вас карта Выдоха есть? — деловито уточнил Зефир. — Я как-то не подумал с собой захватить.

— Да, — радостно заявил Марко. Тон обычно скупого на эмоции парня прямо сиял от воодушевления, охватившего его, что очень контрастировало со спокойным и казавшимся безразличным лицом.

Брюнет поднялся и зашарил по столешнице среди бумаг. Вскоре он вытащил пергамент и, развернув его, положил перед гостем.

Тот всмотрелся в карту. Местности с лоскутами на ней, естественно, не было. Однако там, где она приблизительно начиналась, стояло множество крестиков и заштрихованных карандашом зон, где, по-видимому, команда Тимеи уже успела побывать. Особо глубоко они не совались, но границу обшарили довольно тщательно.

Найдя взглядом знакомые ориентиры, Зефир припомнил место, где стоял колодец, и уверенно ткнул в него пальцем:

— Тут.

Через мгновение Марко протянул ему карандаш, и командир сделал пометку, а затем, посмотрев на шляпку, которая от нетерпения вытанцовывала завязками в воздухе, вдруг проговорил:

— Имейте в виду, там шляются козлоногие и есть огромное, просто гигантское стадо злопони в несколько тысяч голов…

Следом Зефир начал рассказывать о других опасностях, которые могут подстерегать в пути, а также прочертил примерный маршрут, описав его в деталях.

Конечно, он мог помочь своим знакомым еще больше и сходить вместе с ними. Но делать этого не планировал: у каждого были свои заботы и своя судьба.

Через полчаса, рассказав всё, что смог припомнить, командир засобирался.

— Спасибо тебе большое! — проговорила признательно Тимея, провожая его в дверях. — Ты просто не представляешь, насколько мне это важно.

— Спасибо, — сдержанно кивнул Марко.

— Пожалуйста, — отмахнулся Зефир. — Вы главное дойдите и вернитесь целыми.

— Непременно, — раздалось у него в голове.

Стоило двери закрыться за ним, как изнутри комнаты послышались звуки суеты. Похоже, откладывать поход они не собирались.

Юноша же отправился домой — незаметно подступило время обеда, а он еще даже не приступал к готовке.

…

За большим вытянутым столом стояла идиллия, а домочадцы, включая оба проклятых артефакта — Стрелу и Ладу — и единственного гостя — Денислава — стучали ложками. Командир не стал мудрить и, реквизировав у Варны керамические горшочки, приготовил жаркое из бык-быка с картошкой прямо в них.

Более того, он озаботился предварительной обработкой ингредиентов своей специальной техникой, а мясо обжаривал в глубокой сковороде. И, конечно, не забыл об эксклюзивных специях, о которых знал только он сам и Брут.

— А можно мне добавки? — раздался голосок Вилтани.

Зефир поднял на нее удивленный взгляд и обнаружил, что она первой умяла полукилограммовую порцию.

— Я бы тоже не отказался, — проговорил мужчина с темно-фиолетовыми волосами, сидящий по левую руку от Варны.

Командир задумчиво оглядел Денислава — крепкого, высокого мужика в районе пятого десятка — а затем перевел внимание на мелкую егозу в красивом розовом платьице напротив, которая до стола едва дотягивалась. Та уставилась в ответ своими огромными глазами, в которых отражался голодный пещерный троглодит.

Хмыкнув, Зефир поднялся:

— Сейчас принесу.

Поход на кухню много времени не занял. Достав из плиты еще две порции, он вернулся за стол. Дождавшись, когда самые голодные уничтожат добавку и, отдуваясь, откинутся на спинки стульев, командир спросил:

— Денислав, расскажи немного о себе. Чем ты занимаешься? — фраза вышла исключительно неформальной, однако до начала обеда они договорились обойтись без официоза.

— Он занимается судами, — вдруг ответила за гостя Варна, глянув на Зефира.

Судя по виду и исходящей от мужчины опасности — в районе пяти улучшенных оснований — фиолетововолосый их скорее на абордаж брал, а не занимался ими.

— Мы с Хаггом пойдем. У нас еще дела внизу, — прозвучал поспешный голос Эдена. Оба парня быстро поднялись и, не задерживаясь, покинули обеденный зал.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — внезапно встал Леопольд с другого конца стола, а за ним тут же вскочили Стрела и Лада. — Спасибо, было очень вкусно.

— Спасибо! — сказали в унисон оба проклятых артефакта командиру. И поспешили вслед за своим… хозяином? Любовником? Мужем?

Зефир пока затруднялся определить, что у них за отношения. Однако Лиса уже рассказала, как те ночью бегали в комнату к чернявому и оставались там до утра.

— Мне тоже пора, — поднялась Хвоя и, посмотрев на Вилтани, внезапно добавила, — пойдем, поиграем в куклы.

Ту долго упрашивать было не нужно, и под радостный выкрик мелкой парочка скрылась из обеденного зала. За столом, где теперь витала очень странная атмосфера, в итоге остались Лиса, Варна, Зефир, Денислав и Брут. Последний радостно скалился и уходить никуда не собирался.

В общем-то, командир не особо понимал, почему остальные куда-то убежали. Он не стал бы устраивать сцен и разборок. Да, его немного напрягло поведение Варны, но и только. Если нужно будет с ней серьезно поговорить, он сделает это без присутствия гостя.

— Так, ладно, — повернулся к Дениславу юноша. — Расскажи о себе поподробнее. Что это за суда, которыми ты занимаешься?

Варна хотела опять что-то сказать, однако мужчина накрыл ее руку своей и произнес, глядя брюнетке в глаза:

— Я немного покривил душой, когда рассказывал о себе. На самом деле я старший лейтенант в Морской гвардии. Извини, — проникновенно добавил он.

Это прозвучало убедительнее, чем расплывчатое «занимается судами». По сути, с ними за столом сидел второй человек в Морской гвардии после командующего. Врать о таком — всё равно что принцессой представиться: слишком легко проверить.

Все из-за того, что это подразделение стояло наравне с Королевской гвардией и вместе с армией и флотом составляло один из столпов, на которых держалась власть монарха. А у Катарины для таких самозванцев наверняка было припасено что-нибудь крайне «оригинальное», чем простое четвертование.

— Подожди, — брюнетка резко убрала свою руку из-под ладони Денислава. — Ты мне сказал, что обычный десятник в охране торгового судна.

— Прости, я стараюсь держать в секрете свою должность при знакомстве, — повинился мужчина и пояснил: — Я уже обжегся несколько раз на этом. К тому же сейчас столько рассказов ходит об этих жутких тарелочницах среди моих клановых знакомых.

Брут тут же заерзал на стуле, однако никто из присутствующих, кроме Зефира, не обратил на это внимания. Взгляды Лисы и Денислава были устремлены на Варну, которая молча смотрела на мужчину.

Что у нее происходило в голове, командиру было неведомо. Однако она точно пыталась в начале разговора прикрыть этого «просто охранника». Может, думала, что парень посчитает обычного вояку недостойным и будет против такого союза?

Но Зефир никогда вроде бы самодурством не занимался, и должность главы клана не вскружила ему голову. Во всяком случае, пока что. Поэтому откуда у нее вообще родились такие мысли, он откровенно не понимал.

С другой стороны, женская логика всегда была для него загадкой. Юноша вздохнул тихо и устало, вспоминая девушек, с которыми его сводила судьба. Чего одна Ночка стоила или Катарина?

Молчание тем временем затянулось. Брюнетка пристально рассматривала Денислава с бесстрастным лицом, отчего тот забеспокоился.

Выдержав паузу, Варна наконец произнесла:

— Еще раз мне соврешь, и я оторву тебе голову.

Сказано это было с полуулыбкой, и мужчина выдохнул, а зря…

— Первый и последний раз, — улыбнулся Денислав в ответ, в то время как Зефир пытался судорожно придумать, что ему говорить принцессе, если вдруг наставница Лисы действительно исполнит свое обещание. Она ведь могла это провернуть, причем с легкостью.

— Ловлю на слове, — серьезно кивнула брюнетка и взяла ладонь старшего лейтенанта, который моментально расцвел и приосанился.

— Нам надо будет как-нибудь вместе на пляж сходить, — заметила Лиса, когда буря улеглась.

Командир их уже не особо слушал, пытаясь решить дилемму. Вероятно, самым подходящим вариантом было взять вину на себя, когда случится непоправимое. Вряд ли, учитывая заслуги, его ждет суровое наказание.

Также, помимо этого, ему не давал покоя вопрос: что Денислав делал в городе, когда Морская гвардия совместно с Королевским флотом должна была сейчас наводить шороху на побережье Моревии, уничтожая мятежников?

— … не знаю, — пожала плечами Варна, когда Зефир перевел взгляд на фиолетоволосого и спросил:

— Денислав, Морская гвардия сейчас должна быть в походе. Почему ты в городе?

— Пан Силович решил тряхнуть стариной, особенно после побоища в саду, — ответил мужчина и добавил несколько недовольно, — а меня тут оставил.

Пан Радован Силович — Капитан Морской гвардии — один из широкоплечих мощных мужиков, которых Зефир видел после битвы у дворца, когда Катарина раздавала указания. И единственный, чье необычное имя он тогда запомнил.

Кивнув — объяснение его полностью устроило — командир вдруг вспомнил разговор со шляпкой, а также ее недавнее откровение и поинтересовался:

— Как твое полное имя и титул?

— Пан Денислав Марин, — проговорил собеседник и добавил немного сконфуженно: — Это я тогда в саду чуть не разбил о тебя голову. И, кстати, спасибо за это. Если бы я врубился в толпу мятежников, когда ударили маги, то вряд ли бы сейчас тут сидел.

Зефир пару раз недоуменно моргнул, припоминая тот момент. Он остановил свой порыв броситься на противников, придержал Леопольда — и кажется, именно тогда кто-то врезался в него. Выходит, этим «кем-то» был Денислав.

Командир глянул на него с новым интересом. Мужчина тем временем смотрел в ответ с глубоким уважением. Нет, даже не так. На самом деле он всегда относился к парню с почтением с первого момента их знакомства, даже несмотря на то, что они почти мгновенно перешли на «ты». Просто Зефир почему-то не обратил на это внимания.

— Пан? — изумилась Варна.

— Паны Марины — разорившийся и угасающий род, — повернулся к ней Денислав, пожав плечами. Затем вдруг его лицо приняло озабоченное выражение, и он осторожно спросил с надеждой в голосе, — недоговоренность же не считается враньем, да?