Никаких новостей о смене руководства в Клане Птицееда по-прежнему не было. От помощи Зефира принцесса отказалась, Веселина тоже не заходила. Поэтому командир в тот самый день, который назвала Катарина, провёл с утра до вечера в Клановом районе, недалеко от резиденции Птицееда.

Он устроился в тени деревьев в уличном ресторанчике, напротив главных ворот, и ждал. Ждал криков, звона мечей, вспышек магии — любого признака того, что заговор Чакраваров приведён в действие.

Но время юноша потратил зря. Вокруг царила тишина, и ничего не происходило. Лишь изредка ворота открывались, выпуская ничего не подозревавшую аристократическую молодёжь. Никакой тревоги. Никакой суеты.

Странное поведение парня объяснялось тем, что он волновался за двух пепельноволосых подруг. Отец Веселины мог недооценить Джавалана. Принцесса — переоценить готовность своих людей. Ему чудилось затишье перед бурей, и от этого становилось ещё тревожнее.

Просидев до вечера, словно дурак, он поднялся и направился домой. На командира уже и так косо посматривал весь обслуживающий персонал.

А на следующее утро по всему городу прогремели новости о ночной битве в Клане Птицееда. Слухи были один страшнее другого: кто-то говорил о полном уничтожении клана, кто-то — о сотнях погибших.

Едва услышав об этом от Лисы, Зефир сорвался из дома. Вскоре он был на той самой улице, где просидел целый день. Резиденция со стороны выглядела действительно плохо: ворота были выломаны и лежали в пяти метрах от входа. Часть видневшихся зданий оказалась повреждена, а выезжавшая изнутри телега, запряжённая лошадью, явно везла что-то тяжёлое и была накрыта дерюгой с проступившими кровяными разводами.

Приблизившись к небольшой кучке зевак, которые не рисковали подходить ближе ко входу из-за пятёрки очень хмурых темнокожих воинов, охранявших его, командир тоже остановился. Судя по их виду, пускать никого они не планировали, а самовольно проникать во владения клана было не самой разумной идеей.

Внезапно вдалеке, между парой пострадавших домов, мелькнула фигурка знакомой девушки, а затем исчезла.

— Веселина! — громко крикнул парень и махнул рукой, привлекая внимание и немногочисленной толпы, и воинов.

Последние, к слову, уже схватились за оружие и угрожающе смотрели на Зефира, а люди вокруг него быстро отступили на пару шагов.

Прошло секунд тридцать напряжённого ожидания, и молодой человек уже подумал, что она его не услышала, когда девушка неожиданно выглянула из-за стены постройки. Она начала всматриваться в сторону въезда, и командир снова махнул рукой. После чего пепельноволосая направилась к нему.

Расстояние было немалым, но даже отсюда молодой человек заметил на её лице улыбку. С души будто камень свалился. Она вряд ли бы улыбалась, если бы случилось что-то непоправимое.

Тем временем девушка подошла к воротам и быстро направилась к Зефиру. Через мгновение она была рядом, а затем неожиданно бросилась на него, повиснув на шее под крайне любопытные взгляды зевак и хмурые — охраны.

— Спасибо! — горячо прошептала она на ухо.

Эта благодарность, скорее всего, была связана с происшествием во время церемонии. Веселина явно догадывалась, кто мог сорвать свадьбу — ведь людей, которым та была поперёк горла, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И хотя всё вышло из-за дурацкого стечения обстоятельств и грозило проблемами, командир всё же ответил:

— Не за что.

Девушка отстранилась, и Зефир, под убийственные взгляды пятерки воинов у ворот, поспешил убрать руки с её попы, где они очутились совершенно непреднамеренно.

Кашлянув для порядка, юноша спросил:

— С Ночкой и с вашими семьями всё в порядке?

— Да, с ними всё хорошо. Лишь незначительные царапины, — ответила пепельноволосая и нахмурилась. — Однако многие другие не пережили эту ночь. Прости, но мне нужно идти. Я позже навещу тебя.

— Конечно, — кивнул командир. — Рад, что вы не пострадали.

…

Наконец вздохнув полной грудью, остаток дня молодой человек посвятил насущным делам.

Первым пунктом стояла подготовка к новому походу в зону, который он ненадолго отложил, пока решалась судьба главы Клана Птицееда.

Во-вторых, следовало закрыть вопросы с Хвоей. И для начала командир сводил её в магистрат, где зарегистрировал как члена клана, а затем передал на попечение Эдену. Тот с энтузиазмом взялся за повышение боевой мощи девушки.

По мнению чудовищного алхимика, никаких проблем из-за её мутации не предвиделось, поэтому он был готов сразу заняться улучшением четырёх оснований брюнетки — чтобы довести её до порога первой эволюции.

Для этой работы были нужны энергетические центры. И у друзей они были. Целых восемнадцать штук, правда, только для нижнего основания. Поэтому следовало без промедления их разменять. Эту задачу Эден и Хвоя вполне могли выполнить самостоятельно, и, отдав им косточки, командир направился искать Брута с Леопольдом, чтобы обрадовать их скорым походом в Выдох — ведь от своей идеи охоты на восьмилапов он так и не отказался.

Разобравшись с неотложными делами, командир немного побродил по тавернам, где собирались искатели, и поспрашивал трактирщиков о появившихся на востоке лоскутах или Пёстрых землях, как их называла шляпка.

Его логика была проста: если это повторяющееся явление, то какие-то слухи должны ходить среди авантюристов. Однако, по-видимому, срок в семьдесят лет оказался слишком велик, чтобы кто-то ещё помнил об этом, а все разговоры сводились к «новому» и «непонятному» происшествию в глубине красной зоны, из-за которого она резко преобразилась на многие сотни километров и стала гораздо опаснее.

Потратив десяток серебряных монет на то, что он и так знал, и несколько расстроившись, Зефир решил закончить с походами по трактирам.

В принципе, ничего удивительного в таком положении дел не было. Почти сотня лет для простых искателей, коих большинство, это не просто давно, а несусветная древность. Всё дело было в их высокой смертности, и смена «поколений» здесь происходила очень быстро. Поэтому логичнее всего было бы обратиться к кланам, если юноша хотел узнать о лоскутах побольше.

Вот только существовали две проблемы: с низшими аристократами Бессовестный Енот не особо дружил, да и сведения могли оказаться секретными.

Но, несмотря на это, обратиться к кому-нибудь из немногочисленных знакомых аристократов командиру в любом случае ничего не мешало, и парень призадумался.

Веселина и Ночка отпадали по понятным причинам. И в списке оставались только Снежка Ягелло из Клана Быка — та самая краснокожая брюнетка, встреченная друзьями в Восточном Рубеже и отдыхавшая с ними на пляже, — а также компания из Клана Когтя: брат с сестрой Нада и Вук Мара, а также их товарищ, антропоморфный рыжий кот по имени Руди.

Искать Снежку и остальных было проблематично, а вот с Надой командир совсем недавно пересекался и знал, что девушка вернулась на учёбу. Туда-то он и направился.

Магическую схолу имени Его Величества Якова Любомирского было видно издалека. Несколько корпусов высоких пятиэтажных зданий с синими двускатными крышами высились в центре города, между дворцом и храмом.

Территория, где они стояли, была обнесена каменной стеной с единственным входом под охраной. Именно к нему командир и подошёл.

Металлические ворота, перед которыми находилась парочка городских стражников, оказались открыты. Однако просто так попасть внутрь у молодого человека не получилось — ему преградил путь один из воинов в доспехах и шлеме.

— Добрый день, господин. Прошу меня простить, но посторонние в схолу не допускаются.

— А как мне встретиться с одним из учащихся? — спросил озадаченно юноша.

— Вы можете подождать окончания занятий. Часть учеников живет и снимает комнаты в городе, — прозвучало в ответ.

То есть Зефиру предложили дождаться конца дня. При этом с неопределённым результатом, потому что он не был в курсе, ночует ли Нада внутри или же уходит домой.

— Больше вариантов нет? — уточнил молодой человек.

Стражник тем временем обратил внимание на плечо Зефира, где красовался клановый знак, и, оглянувшись по сторонам в поисках нежелательных свидетелей, проговорил:

— Мы можем передать послание, если тот, кого вы ищете, сейчас не на занятиях.

Намёк был понятен, и, внутренне поморщившись, командир достал серебряную монету, протянув её вымогателю со словами:

— Мне нужно переговорить с Надой Мара из Клана Когтя. Знаешь такую?

— Как не знать.

Деньги моментально исчезли, и мужчина обернулся к своему напарнику, коротко махнув головой. Тот, поняв намёк, без лишних слов направился ко входу в центральное пятиэтажное здание, где вскоре и скрылся.

— А как родственники попадают к студентам? — поинтересовался юноша.

— Раз в месяц обычно проходит день посещений, — охотно ответил собеседник и указал рукой налево, где на стене снаружи висел деревянный ящик, — также вы можете оставить корреспонденцию у входа.

— Ясно, благодарю, — кивнул парень и замолк.

Прошло минут пять, прежде чем из здания появилась парочка людей: второй охранник и зеленоволосая девушка с книгами в руках.

Увидев командира у входа, она обрадовалась и поспешила вперёд.

— Привет, Нада, — в ответ улыбнулся ей Зефир, когда знакомая оказалась рядом.

— Привет! Какими судьбами? — спросила та, сияя, как республиканский золотой.

Одета девушка была в лёгкое зелёное платье в тон волосам, отлично подчёркивающее её стройную фигуру. На груди у неё красовался металлический значок с коричневой цифрой четыре. По-видимому, какой-то отличительный знак студента схолы.

— У тебя есть время? Мы можем где-нибудь переговорить? — поинтересовался командир.

— Извини, — она моментально расстроилась. — У меня скоро занятие, а вечером нужно быть в клане. Но завтра в первой половине дня я абсолютно свободна!

Завтра Зефир уже планировал идти в красную зону. И переносить всё ради встречи с Надой не было никакого смысла. Всё-таки ни на какие особо важные сведения о лоскутах от её клана он не надеялся. Просто хотел проверить, известно ли им что-то интересное, чтобы в счёт этого погасить долг за спасение жизней девушки и парней.

— Мы уже завтра будем в Выдохе, — пояснил он.

Зеленоволосая ещё больше сникла, но всё же спросила:

— А насчёт чего ты хотел поговорить?

— Вашему клану что-нибудь известно о Времени Пёстрых земель в красном Выдохе? Этот феномен ещё называют Годом Осколков или Рождением Лоскутов. Он случается раз в шестьдесят — семьдесят лет.

Девушка ненадолго задумалась, а затем покачала головой:

— Ни разу не слышала. Но я поспрашиваю у старших! Вы когда вернётесь?

— Недели через три, наверное.

— Тогда я зайду к вам! — решительно заявила она.

— Хорошо. Заглядывай к обеду, угощу тебя своей стряпнёй, — кивнул благодарно командир.

Зеленоволосая моментально обрадовалась, и на её лице снова появилась улыбка, когда со стороны учебного заведения раздался женский голосок:

— Нада, поспеши, а то опоздаем!

Кинув взгляд за ворота, командир увидел заинтересованно смотрящих на них двух девушек, — брюнетку и блондинку с книгами в руках.

— Что ж, мне тоже пора, — вернул он внимание на собеседницу.

— Удачи, — немного смутившись, сказала та.

— Спасибо.

Попрощавшись с Надой и уже уходя, юноша краем уха уловил:

— Кто этот красавчик⁈

— У тебя что, парень есть, а ты нам не сказала⁈

…

Холмы поначалу встретили друзей мелким дождиком и небом, затянутым тучами. Но через несколько часов непогода разбушевалась, а ливень зарядил как из ведра. Земля под ногами моментально размокла, и взбираться на возвышения стало гораздо труднее.

Переждать ненастье было негде, а у товарищей, как нарочно, не оказалось плащей — раньше им везло с погодой, и парни о них даже не думали. Поэтому было принято решение быстро добраться до Восточного Рубежа и отсидеться там.

Конечно, это сопровождалось риском нападений со стороны местного отребья. Но Зефир избегал встречи с ними не из страха, а чтобы не терять время на ненужные стычки.

К тому же, раз уж так вышло, можно заодно расспросить трактирщиков о лоскутах. Вдруг на заставе удастся разузнать кое-какие детали — например, об этом самом «Колодце желаний» или других любопытных местах.

Остановившись ненадолго и сверившись по компасу, командир скорректировал направление и продолжил путь. И вскоре перед друзьями показались знакомые стены.

Обогнув крепость и миновав ловушки, товарищи оказались вплотную к каменной нише, где была утоплена дверь. Зефир поднял руку и схватился за дощечку на потолке, потянув за неё. Через несколько минут они с Леопольдом и вымокшим, как курица, Брутом на плече быстро шли по довольно широкому проходу между развалинами.

Центральная прямоугольная площадь, где стояли два трактира, встретила их полным запустением — в такую погоду никто не хотел мокнуть — и старой воронкой от голубя, заполненной водой, которую так и не заделали. Недолго думая, друзья устремились к знакомой вывеске «Усталого искателя».

Таверна укутала их уютным теплом разожжённого камина. Внутри оказалось немноголюдно, и, заняв большой столик в углу, Зефир окинул взглядом зал. Знакомых лиц не было, а посетители не спешили обращать на друзей внимания.

Раздалось раздражённое тявканье Брута. Мохнатый промок до нитки и горячо жаловался на это.

— Кто ж знал, — пожал плечами Леопольд. — Вернёмся — купим непромокаемые плащи.

— Что будете? — к ним подошла подавальщица.

— Горячее есть что-нибудь? — уточнил Зефир.

— Пунш ягодный, — понимающе улыбнулась девушка.

— Тогда три, — сделав заказ, юноша поднялся из-за стола и направился к трактирщику.

Енот деловито тявкнул и тоже спрыгнул на пол, но целью выбрал не людей, а камин, у которого вскоре развалился, подставив огню промокшую мохнатую задницу.

Командир проследил за ним краем глаза и, опершись о начищенную до блеска стойку, обратился к крайне бородатому брюнету лет сорока за ней:

— Нужны сведения о появившихся кусках новой земли в красной зоне. Слышал о таких?

— Слышал, — кивнул тот. — Пять серебра.

Недолго подумав, Зефир расстался с деньгами и приготовился слушать. Вот только монеты оказались потрачены зря. Нет, мужчина рассказывал действительно полезные вещи: о неизвестных монстрах и их опасности; о том, что лоскуты могут исчезать и так далее. Однако всё это друзья уже проверили на собственной шкуре.

Кивнув разочарованно, командир вернулся к столу. Брут к этому моменту тоже был на месте и теперь усердно лакал исходящий паром напиток. Леопольд же прихлёбывал из кружки и выглядел напряжённым.

Попробовав местный пунш, который оказался вполне сносным, Зефир вопросительно посмотрел на друга.

— Справа от меня, в другом конце зала, компания из трёх искателей, — тихо проговорил чернявый, поднеся напиток ко рту. — И один из них слишком уж пристально пялился на нас, но больше всего — почему-то на Брута.

Командир мельком кинул взгляд в ту сторону. Троица бедно одетых авантюристов сидели и выпивали, пережидая дождь. И один из них действительно гипнотизировал лакающего из кружки енота.

Вряд ли это был какой-то извращенец. Скорее, ответ крылся в ином: мохнатый кардинально сменил цвет шерсти, и мужчина пытался сопоставить друзей с полученной ранее ориентировкой.

Ничего делать с этим человеком командир не стал, как и не стал беспокоиться о происходящем. Когда закончится дождь, друзья исчезнут в зоне, и, учитывая их скорость, никакие бандиты за ними не угонятся. А если даже поспеют… тем хуже для них.

Зефир кивнул Леопольду и продолжил потягивать пунш.

По старому плану их путь лежал на северо-восток, однако командир решил его немного изменить — не доходя до лоскутов, резко свернуть на север и обследовать тот участок зоны.

Внезапно в очаге очень громко треснуло полено, выбросив в стороны сноп искр, и мысли юноши мгновенно перескочили на гигантский лес примерно в том же направлении, но чуть западнее и ближе к Вальдмарской республике.

Изначально он хотел посетить то место, но первая попытка сорвалась из-за спасения Вука и его группы, а затем Зефир просто передумал. Уж больно близко подбиралась чаща к границам Брибира. Да и слухи рисовали её проходным двором для тамошних искателей, по аналогии с холмами для Солинграда: меньше добычи — больше конкуренции.

Из раздумий его вывел громкий хохот в другом конце зала. Зефир посмотрел в окно — дождь практически прекратился, — а потом встретился взглядом с Леопольдом. Обменявшись кивками, парни отставили пустые кружки.

— Пора, — поднялся из-за стола командир, обращаясь к слегка осоловевшему мохнатому.

Выйдя из таверны, они обнаружили, что ливень отступил так же внезапно, как и начался, оставив после себя воздух, насыщенный запахом влажной земли. Задерживаться в крепости не имело смысла, и товарищи сразу выдвинулись в дорогу.

Первым делом спустившись с холма, на котором стоял Восточный Рубеж, они побежали по низине, куда стекала вода, образуя лужи вязкой грязи, засасывающей сапоги. Через пару минут Леопольд и Зефир с Брутом на плече уже были на соседней возвышенности. Серые тучи к этому времени разошлись, и капли на красноватой траве заиграли медным отливом. Однако местные красоты их не занимали — друзья тщательно осмотрелись в поисках признаков засады. Но в пределах видимости никаких намёков на неё не было, и они продолжили путь.

Двигались парни сначала крайне осторожно, особенно при подъёме на холмы, вспоминая прошлый опыт. Но никаких неприятных сюрпризов их не поджидало. Вероятно, бандиты просто не захотели мокнуть под проливным дождём.

Убедившись, что нападение не состоится, Зефир ускорился, задавая темп.