Аукцион завершился, и, забрав деньги за проданную козу, Зефир направился к выходу.

Сегодняшний опыт оказался интересным. Не всё задуманное, конечно, удалось, но командир не расстраивался.

Выйдя из заведения, он неспешно направился в сторону дома, выбрав другой маршрут. В этой части Жемчужного квартала начиналась пешеходная зона с множеством ресторанных террас. Они откусывали куски улицы и создавали уютные уголки под тентами, щедро украшенные зеленью.

В Моревии, и в Солинграде особенно, погода радовала круглый год. Потому сидеть на открытом воздухе под свежим ветерком было одно удовольствие. Тем более что сюда не пускали днём ни гужевой транспорт, ни всадников, так что никаких посторонних запахов, сбивающих аппетит, тут попросту не существовало.

— Зефир! — внезапно прозвучал в голове молодого человека грудной и красивый женский голос. Парень остановился, оглядываясь.

Таким образом общалась только одна его знакомая, и вскоре юноша среди прохожих заметил синюю шляпку из парчи с длинными лентами, сидевшую на короткостриженой голове другого знакомца — молодого брюнетистого искателя. Именно с этими двумя, а также с блондином и живым красным халатом, товарищи как-то раз ночевали в зоне, когда на них напали серые креветки.

— Привет, Тимея, — подошел к ним командир и кивнул парню, — Марко.

В ответ раздались радостное приветствие от живой одежды и более сдержанное — от юноши.

— Ты не против посидеть где-нибудь? Нам нужно поговорить, — предложила шляпка, забавно размахивая завязками и привлекая внимание прохожих.

Заметив любопытные взгляды, она мгновенно опустила ленты, и те безжизненно повисли — видимо, ей стало неловко.

У командира было свободное время, да и знакомцы казались хорошими «людьми», и он быстро согласился, кивнув на ближайший свободный столик под навесом.

— Эм… — замялась шляпка. — Тут дороговато.

— Я угощу, — проговорил Зефир. Тащиться куда-то из Жемчужного квартала ему не хотелось.

Тимея, судя по нервным подёргиваниям на голове своего спутника, пришла в ещё большее замешательство. Скорее всего, в её планах было отблагодарить командира угощением за отнятое время или за выполнение необременительной просьбы. А теперь он сам предлагал заплатить.

— Не хочется далеко идти, а дешёвых заведений в этой части города днём с огнём не сыщешь, — пояснил молодой человек и, подавая пример, направился в ресторан. — Пойдёмте.

Паре не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Вскоре они уже сидели за столом, заказав два морса из местного шиповника, которым славились окрестности Солинграда.

— Так, какое у вас дело? — спросил командир, взяв в руки дорогой стеклянный стакан с изумрудной жидкостью и отхлебнув.

Раньше Зефир не пробовал этот напиток. Однако вкус оказался, на удивление, очень приятным — кисловато-сладким.

За их столиком тем временем повисла пауза. Марко смаковал морс, видимо, переложив весь разговор на матерчатые плечи Тимеи. А у той в этот момент наверху образовалась забавная складка, похожая на нахмуренные брови. Через несколько секунд она прервала молчание, спросив:

— Вы же тогда пошли в Пёстрые земли?

— Куда, прости? — удивился юноша.

— В ту ночь вы отправились вперёд — в то странное, где всё словно сшито из кусков реальности? Или вернулись в город? — уточнила Тимея.

— Пошли вперёд.

— Значит, были там⁈ — возбудилась не на шутку шляпка.

— Так, — остановил её парень, подняв руку. — Давай ты с самого начала расскажешь, что такое эти Пёстрые земли.

— Извини, ты прав. Мы узнали об этом явлении случайно, перебирая старые архивы Брибира. Оно происходит вроде бы каждые шестьдесят — семьдесят лет в глубине красной зоны. Суть в том, что в Выдох откуда-то переносятся части неизведанных земель. Иногда большие, иногда маленькие. Причём перенос непостоянный — они словно мерцают, перемещаясь туда и обратно. Длится это примерно год, может чуть меньше, а затем всё возвращается в норму. Насколько это слово применимо к Выдоху.

Услышав последнюю фразу и отчётливое хмыканье шляпки, юноша улыбнулся. Если не смотреть на то, что перед тобой говорящий головной убор, её можно было принять за самую обыкновенную человеческую женщину лет тридцати пяти — сорока.

— Точного названия у этого явления нет. Где-то пишут про «Время Пёстрых земель», в других источниках называют «Год Осколков» или «Рождение Лоскутов». В общем-то, это всё, что я знаю. — закончила Тимея.

— Ясно, благодарю, — задумчиво кивнул командир.

Рассказ выходил складным и подтверждал наблюдения товарищей во время путешествия по изменившейся зоне. Новые территории и вправду словно мерцали, ненадолго возвращаясь туда, откуда появились.

Помолчав пару секунд, шляпка не выдержала:

— А теперь скажи, пожалуйста, насколько глубоко вы там были и что видели? — слегка приподнялись её завязки.

Зефир в пути особо не считал пройденное расстояние. Да и передвигались друзья гораздо быстрее обычных групп. Немного помедлив, он ответил:

— Мы ушли километров на двести, может, триста от того места, где ночевали. И видели много всякого. Там всё было необычно, я замучаюсь перечислять. Тебя что-то конкретное интересует?

— Да, — согласилась Тимея и пояснила, — мы не смогли далеко углубиться в Пёстрые земли. Это было и так опасно из-за неведомых тварей, но у нас ещё и Якаба ранили, а Мире порвали подол, стоило пройти чуть дальше. Пришлось вернуться.

Якабом был второй человек в их команде — блондин лет двадцати, а Мирой — красный кружевной халатик несколько фривольного вида. Поэтому фраза «порвали подол» для живого предмета звучала как «чуть не убили».

А ещё в голосе шляпки проскальзывало сожаление. И было не особо понятно, к чему именно— к ранениям или к провалу исследования.

— Ищем же мы одно место, — меж тем продолжила она. — Это небольшая круглая площадь из камня, скорее даже пятачок, посреди которой стоит колодец с воротом. Видели ли вы что-нибудь подобное?

Вопрос прозвучал с отчаянной надеждой, и Зефиру стало как-то не по себе оттого, что ничего похожего они не встречали.

— Нет, прости, — парень даже извинился, что не смог оправдать ожиданий, и добавил, — мы туда ещё вернёмся. Если найдём — обязательно расскажем.

— Спасибо… — моментально приуныла Тимея.

— Если не секрет, зачем вам этот колодец? — вдруг поинтересовался командир, а затем деловито уточнил, — и представляет ли опасность эта штука, если мы её найдём?

Шляпка опять «нахмурилась», видимо, колеблясь, но через несколько секунд складка разгладилась, и она заговорила таинственным тоном:

— Он исполняет любые желания, а об опасностях… вроде бы, никаких упоминаний не было.

— Что, вот прямо любые? — недоверчиво спросил юноша. — Что это за колодец желаний такой?

Не то чтобы он не верил. Но доля сомнений у Зефира определённо присутствовала. Конечно, в зоне могло случиться всё что угодно. Выдох иногда, в принципе, походил на сны давно и прочно сошедшего с ума человека — во всяком случае, парень так их себе представлял. Однако, по личному опыту командира, зона никогда не баловала искателей халявой. Всё, что они добывали там, доставалось ценой риска для жизни, рассудка или, в совсем уж крайних случаях, благочестия.

Подумав о последнем, молодой человек внезапно передернул плечами. То стрёмное чудище из башни с шикарным телом красотки и ужасно страшной головой до сих пор иногда являлось ему в кошмарах.

Уловив его скепсис, Тимея продолжила:

— Лет сто назад в Штюрмарк, в её не тронутую чёрным Выдохом часть, пришёл некий мужчина. Он утверждал, что раньше был одним из нас, но смог… — шляпка отчего-то на секунду запнулась, — .. превратиться в человека. Ему не поверили и подняли на смех, но были и те, кто заинтересовался. Единицы, конечно, но они сохранили его заметки и записали рассказы. Мужчина ушёл, и больше его никто не видел. Но он оставил после себя легенду об этом магическом месте. Он называл его «Сердце Мира» — точка, где реальность истончается и подчиняется воле. Говорил, что оно воплощает самое сокровенное желание, рождённое в глубине души. А его мечтой… было стать одним из вас. Живым, из плоти и крови.

Шляпка ненадолго прервалась, однако командир не стал спрашивать о сокровенном желании его собеседницы. Ясно, что это было нечто такое, чего нельзя было осуществить простому смертному. Например, изгнать чёрный Выдох с её земель.

— И помни, чтобы исполнить заветную мечту, ворот необходимо крутить ровно один полный оборот по часовой стрелке, — закончила рассказ Тимея и добавила напряжённо, — ни в коем случае не наоборот.

— А что случится, если сделать это против часовой?

— Что-то очень ужасное, — мрачно заключила она.

Её рассказ был больше чем историей. Учитывая очевидные финансовые трудности этой необычной компании, он представлял собой плату Зефиру, стопроцентный аванс, если тот действительно отыщет это место. Ведь возможность загадать любое желание звучала не просто привлекательно — она могла свести с ума слабых духом людей.

Тем не менее парень сильно сомневался в правдивости услышанного. Не потому что шляпка лгала, а потому что, скорее всего, заблуждалась.

— Хорошо, если мы встретим нечто подобное, то обязательно расскажем вам, — кивнул Зефир.

Тимея нравилась ему как личность, да и остальные члены её команды не вызывали антипатии. Потому он не видел проблем сообщить им о находке, если такая случится.

— Спасибо! — искренне поблагодарила собеседница.

Они ещё немного пообщались, договорились, как найти друг друга в случае надобности, и, попрощавшись, парочка ушла. Зефир же остался сидеть, задумчиво потягивая морс. В голове вертелся вопрос: что бы он сам загадал, выпади такая возможность?

Встряхнувшись и отбросив пустые мечты, парень залпом осушил стакан и поднялся. Грезить о таком значило лишь попусту тратить время.

…

Прибыв домой, командир обнаружил в гостиной принцессу Катарину вместе с Лисой и Вилтани. Красноволосая увлечённо вещала о веяниях столичной моды, однако, когда молодой человек заглянул к ним, тут же прервалась и с наигранной радостью в голосе воскликнула:

— Привет, Зефир! Вот скажи мне, почему с твоим появлением в Солинграде постоянно какой-то бедлам? Куда подевались мои спокойные деньки с заговорами, шпионами и подковёрными играми?

— Не знаю, о чём ты, — очень натурально соврал командир, и ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Как это не знаешь? Стоило мне однажды не прийти, как вас уже штурмуют кланы! — возмутилась девушка. — Более того, в городе раздели всех гостей на клановой свадьбе, а обнажённый жених целует в задницу невесть как туда попавшего жёлтого енота!

— Абсолютно не имею понятия, о чём ты говоришь, — со всё той же невозмутимостью произнёс парень. — Кроме нападения, конечно. Спасибо, что выручила с отрядом гвардии, боюсь, без тебя незваные гости бы не отстали.

Тут даже лицедействовать не нужно было: он и вправду не знал, что натворила та копия Брута. Ясно, что ничего хорошего, но подробностей— никаких.

— Пожалуйста, — отмахнулась Катарина, затем оценивающе взглянула на юношу и проговорила необычным тоном, растягивая последний звук, — мы ведь партнёры-ы…

Она была в каком-то странном настроении. До этого принцесса спокойно общалась с Лисой и Вилтани, но стоило командиру появиться в поле зрения, как в голосе прорезались нотки раздражения. Всё в её поведении кричало, что причина — именно он.

Из-за выбранного Катариной стиля общения — простого и доброжелательного — Зефир иногда забывал, с кем имеет дело. А помнить следовало всегда: перед ним была не просто соседская девчонка, а фактически правитель целого и немаленького королевства, у которого в подчинении находился весь государственный аппарат, включая Приказ тайных дел.

И, скорее всего, слуги девушки лишь недавно сопоставили все имеющиеся сведения и дали более-менее точный ответ о виновниках постоянного бардака в столице. Прямых доказательств, вероятно, не было. Но если что-то и пахнет, и ощущается, и на вкус как рыба, то это, скорее всего, она и есть.

Короче говоря, причина, почему красноволосая так себя вела, казалась юноше проста: она наконец узнала, кто стоит за всеми странными происшествиями в городе — и была крайне недовольна именно Зефиром и Брутом. А если вспомнить, как девушка искренне негодовала, когда один из дурных енотов украл бельё прямо из ее комнаты во дворце, становилось и вовсе грустно.

Положение нужно было спасать, и командир, передумав уходить, зашёл в комнату. Он направился к креслу и, устроившись в нём прямо напротив принцессы, проговорил серьезным тоном, меняя тему:

— Хорошо, что ты напомнила о партнёрстве. У меня есть одно отличное деловое предложение.

План у молодого человека был незамысловатый: задобрить своего единственного союзника выгодной сделкой с летающим кораблем.

— Внимательно слушаю, — хищно улыбнулась Катарина.

— Мы, наверное, пойдём, — сказала Мелиса, поднимаясь с дивана и беря Вилтани за руку. — Не будем вам мешать.

— Ну, Лиса-а-а, интересно же! — воскликнула маленькая блондинка.

— Идём, — не терпя возражений, потянула за собой из комнаты неугомонную егозу синеволосая.

Проводив их взглядом, Зефир быстро собрался с мыслями и изложил свою идею Катарине. Едва она услышала о том, что у друзей есть Слеза Эрны — да ещё и немалая, — как глаза девушки вспыхнули.

— Ты ведь в курсе, что постройка такого проекта — крайне дорогое удовольствие? — уточнила она. — К тому же проблема не только в этом. Нельзя просто так вставить камень в первое попавшееся судно. Летающий корабль — это, по сути, артефакт. Огромный и сложный. Поэтому нужны специалисты с особыми знаниями, способные его создать.

— Да, догадывался, — кивнул командир, хотя в действительности об этом и не подозревал. — Давай поступим так: поручи своему казначею сделать предварительную смету. Когда мы будем понимать реальную стоимость корабля, сможем предметно договориться. Идёт?

Катарина почему-то слишком уж довольно улыбнулась и произнесла, словно мурлыча:

— Идёт.

В этот момент молодому человеку стоило испугаться, что его попытаются обмануть. Но, вспоминая прошлые сделки с девушкой, та не переходила черту и в целом была за взаимовыгодное сотрудничество. Поэтому Зефир отбросил опасения.

— Да, кстати, не то чтобы я тебе не верила. Но вдруг ты ошибся, — внезапно сказала она. — Покажи мне Слезу.

Пришлось сходить за ней к Лакомке и порыться на складе, прежде чем камешек был найден. Белый неизвестный материал всё так же притягательно сверкал золотыми вкраплениями, и стоило парню показаться с ним, как терпеливо ждущая принцесса мгновенно оживилась, жадно протянула руку и даже заёрзала попой в кресле.

— Бойня Всемогущая, никогда не думала, что увижу его! — воскликнула она, хватая камень. И тут же замерла, заворожённо наблюдая за переливами света.

Через секунду девушка взметнулась с дивана прямо к потолку. Прошло пара мгновений, как она рухнула обратно, отчего её лёгкое голубое платье задралось в полёте, а Зефир успел рассмотреть красивые лазурные трусики и стройные, очаровательные ножки прелестницы. Парень моментально выпал из реальности, загипнотизированный этим зрелищем.

Катарина, прижав рукой подол к дивану, спросила подозрительно:

— Ты видел?

Командир, всё ещё под впечатлением, машинально кивнул и, тут же спохватившись, замотал головой.

— Ладно, поверю тебе, — хитро улыбнулась красноволосая, возвращая камень. — Да, это действительно оно.

Зефир забрал Слезу, после чего его собеседница задумчиво заметила:

— Я всё никак не могу взять в толк, откуда вы такие — везучие, безбашенные и проблемные — свалились мне на голову?

— Из Северо-восточного региона, — пожал плечами молодой человек.

— Это был риторический вопрос.

— Я понял, — кивнул он и спросил с живым интересом, — так что там на свадьбе произошло?

— Ты точно к этому не имеешь отношения? — дымчато-серые глаза посмотрели на юношу с лёгким подозрением.

— Нет, такого я точно не задумывал, — отмахнулся он беззаботно, намекая, что этого не было в планах по проникновению.

Тень сомнения из взгляда девушки не ушла, но принцесса решила не развивать эту тему и пояснила:

— Всё как я говорила: в момент, когда парочка должна была поцеловаться, всех в помещении раздели каким-то артефактом. Потом на голове у ошарашенной невесты появился жёлтый енот. Жених в это время тянулся к ней губами. Видимо, парень закрыл глаза — вот и угодил поцелуем зверю под хвост. Исчез возмутитель спокойствия так же внезапно, как и появился. Но свадьба в итоге то ли отменена, то ли перенесена на неопределённое время, а пострадавшие кланы, особенно Птицеед и семья Локус, носятся как угорелые и ищут виновников. Вот даже к тебе заглядывали… — довольно подробно, словно сама присутствовала, рассказала Катарина.

Выслушав её, Зефир с облегчением отметил про себя, что жёлтый енот оказался более-менее адекватным и не стал творить совсем уж жуть. Но всё равно кашу этот пройдоха заварил на славу.

Впрочем, этот факт вызвал у него, как ни странно, прежде всего облегчение: ведь свадьба не состоялась. Виду командир, конечно же, не подал, да и последнюю фразу девушки проигнорировал, задав следующий вопрос:

— В отношении Птицееда всё в силе?

— Да. Расследование по документам, что ты добыл, с нашей стороны почти закончено, и примерно через сутки мои люди вмешаются в дела клана.

— Рад это слышать. Если будет нужна моя помощь — скажи.

— Справимся сами, — отмахнулась красноволосая и мило улыбнулась, — но буду иметь в виду.