Да, это был второй недостаток плана. Артефакт-платок не щадил никого: ни енота, ни человека. Причём степень мохнатости ног была такова, что, скрыв верхнюю часть фигуры, можно было бы подумать, будто перед тобой самая натуральная обезьяна!

Не теряя ни секунды, командир начал действовать: с хрустом открыл дверь позади свободной рукой, выломав замок, а второй резко потянул на себя и втащил юношу со странными вкусами внутрь.

Через мгновение они оказались в пустом кабинете — его хозяин всё ещё был внизу, развлекал гостей. Зефир крутанул беспомощного парня, разворачивая его спиной к себе, и, прицелившись, нанёс аккуратный, но уверенный удар основанием ладони по затылку. Безвольное тело рухнуло на пол.

Убедившись, что «кавалер» надёжно отключён, командир наконец смог оглядеться.

Кабинет оказался большим и богато обставленным. Массивные шкафы из красного дерева с позолотой, картины в золочёных рамах. Изящное оружие на стенах. А также большое окно, выходящее на противоположную от сада сторону, перед которым стоял рабочий стол. В принципе, весь особняк был шикарен, но своё персональное гнёздышко Джавалан Гаруда сделал ещё более роскошным.

Зефир не стал терять времени и тихо произнёс:

— Брут.

Справа, на высоком шкафу, послышался звук возни, а затем сверху выглянула заспанная рожица енота. Мохнатый проморгался и с интересом посмотрел на валяющегося без сознания парня, а затем перевёл взгляд на командира в образе прелестницы. Его мордочка моментально расплылась в похабной улыбке, и зверь пошло захихикал.

Молодой человек закатил глаза и спросил:

— Нашёл?

По плану енот должен был заранее незаметно пробраться в кабинет, найти тайник и ждать. Тем не менее это был самый ненадёжный элемент всей задумки: если Джавалан не держал в схроне косточек, у Брута не было бы ни малейшего шанса его обнаружить.

Зефир даже дыхание затаил в ожидании. И мохнатый не подвёл. Кивнув, он перестал дурачиться, переместился на стол и ткнул лапой в пол рядом с окном. Юноша поспешил вперёд и уставился на самые обыкновенные деревянные доски рядом со стулом.

— Там? — с сомнением уточнил он, разглядывая напольное покрытие.

Никаких признаков, что под ним находится что-нибудь интересное, не было. Пол, как пол. Командир, в принципе, ожидал тайник в стене, а не снизу. Ведь кабинет находился на втором этаже.

Послышался подтверждающий тявк.

Не доверять мохнатому не имело смысла, и юноша опустился на корточки, а затем растопырил пальцы на обеих руках и примерился.

Спустя секунду нежные и изящные на вид пальчики медленно вошли в дерево, как в масло. Раздался треск, но звук оказался тихим — парень не спешил и делал всё осторожно.

Оторвав увесистый кусок пола и отложив его в сторону, взгляд Зефира упал на несгораемый металлический шкаф, утопленный плашмя в перекрытии, дверью кверху. Сантиметров сорок в ширину и метра полтора в высоту, он оказался на удивление большим. Во всяком случае, по сравнению с теми, что юноша видел до этого.

Ключа ни у енота, ни у командира, естественно, не было, и парень попытался подцепить дверцу пальцами, чтобы выломать силой. Вот только единственное, чего он добился, — чуть не обломал ноготь. Лупить пощёчинами металл тоже отдавало идиотизмом — сюда весь дом сбежался бы. Поэтому Зефир поднялся и направился к мечу на стене.

Взяв дорогой клинок в руки, он вернулся к тайнику и просунул острие в щель. Приложив усилия, парень потянул импровизированный рычаг, как вдруг послышался звон, а лезвие попросту обломалось. Командир откинул бесполезную железку в сторону и вздохнул. Тактику нужно было менять, и он потянулся к металлическому шкафу.

Раздался треск — теперь гораздо сильнее. Ещё немного усилий — и полутораметровый тайник, весивший, как огромный булыжник, оказался на плече «хрупкой шатенки». Зефир попросту выломал его из пола.

— Брут, — обернулся парень к еноту на столе, — идём до условленного места отдельно. Никому не попадайся на глаза. Хорошо?

Теперь зверь закатил глаза из-за очередного напоминания, но всё же кивнул. Спустя миг его уже нигде не было. Настала пора и Зефиру уходить.

Отход они тоже обсудили с Веселиной. Окна кабинета главы выходили на противоположную от места сбора гостей сторону. Поэтому вместо того чтобы пробираться через особняк, она предложила спуститься прямо со второго этажа. Территория там была глухой, и даже если его кто-нибудь заметит из слуг, Зефир всегда сможет от них убежать.

Подойдя к окну, юноша отворил его и быстро осмотрелся. Напротив, метрах в пятнадцати, стоял двухэтажный дом, а перед ним был разбит ещё один густой сад — на этот раз поменьше. Слева и справа не оказалось ни души, и парень, не мешкая, спрыгнул вниз.

Изящные ножки оставили в брусчатке выбоины от дополнительного веса, а «прелестница» с полутораметровым металлическим шкафом на плече уже со всех ног неслась сквозь растительность, проломив в живой изгороди широкую просеку.

…

Добравшись почти до самого места встречи с человеком принцессы, командир свернул в чей-то двор, перемахнув через невысокий забор, и снял артефактный платок, превратившись обратно в себя любимого. При этом по прихоти магического предмета вместе с телом изменилась и одежда парня, став обратно рубашкой и штанами.

Было удивительно, но за ним не погнались клановые, не напали чудовища, сверху не упал метеорит, и выбрался он без проблем. Это оказалось настолько нетипично, что Зефир до последнего момента всё ждал каких-нибудь сюрпризов. Однако ничего так и не произошло, и вскоре он был на точке в глухом тупичке.

Юношу, конечно, видели пару случайных прохожих, пока он в образе прекрасной девицы путешествовал с грузом на плече. Но надевать платок-артефакт снова он не планировал, потому не волновался, что его кто-то опознает.

Подойдя к дому, молодой человек приметил Брута и Веселину. Оба сидели на крыльце перед старой дверью. Вот только связного с ними не было.

— А где…? — подошёл к ним командир и опустил металлический короб с плеча.

Девушка между тем переводила круглые глаза с него на огромный несгораемый шкаф, а Брут просто пожал плечами.

— Быстро вскрыть не получилось, — ответил на немой вопрос юноша. — Ну что ж, давайте подождём.

Однако ждать никого не пришлось. Внезапно дверь позади Брута и Веселины приоткрылась, и из неё выглянул знакомый командиру черноволосый крепыш, который состоял в незаметной охране принцессы. Он диким взглядом осмотрел «трофей» Зефира, но быстро взял себя в руки и махнул троице, показывая войти.

Дом внутри оказался пустым и пыльным. Когда все зашли, мужчина закрыл дверь на засов, а потом повёл их в гостиную, где стоял одинокий стол и были зашторены окна. Включив несколько магических ламп, охранник принцессы кивнул на столешницу, куда командир с некоторым сомнением и сгрузил свою ношу.

Мебель оказалась крепкой и, к удивлению, выдержала.

— Меня Лев зовут, — раздался скупой голос их нового знакомца с мечом на поясе. — И я должен передать доказательства Её Высочеству.

Он с сомнением посмотрел на несгораемый шкаф и добавил:

— А не это…

— Зефир, — представился в ответ командир и предложил, — я могу вскрыть, но будет шумновато.

— Тогда я сам, — проговорил мужчина и полез за пазуху своей тёмной куртки, откуда достал кожаный свёрток, который сразу же разложил на столе.

Это оказался кусок материи с кармашками для разнообразных инструментов. Причём очень специфичных. Зефир, конечно, в этом особо не разбирался, но всё напоминало набор взломщика.

— Пять минут, знаю я эти модели, — лаконично заметил Лев и занялся делом.

Парень и девушка переглянулись и разошлись по разным углам, а Брут, наоборот, смотрел с искренним интересом и даже переместился поближе, только так, чтобы не мешать. Возможно, командиру стоило начать волноваться из-за мохнатого, но он уже настолько сегодня морально выдохся, что просто махнул рукой. Если зверь начнёт ещё и замки взламывать, то и Бойня с ним. Как бы странно это ни звучало, но такой вид деятельности был бы безопаснее, чем его обычные проделки…

Пять минут спустя щёлкнул замок, и мужчина отошёл от металлического схрона, проговорив:

— Ловушку я обезвредил.

Поблагодарив его, парочка оказалась рядом с несгораемым шкафом и начала разбирать личные богатства главы клана. Вещей там оказалось немного: лишь пять косточек с мешочком золота да стопка вскрытых писем. Корреспонденцию взяла Веселина и погрузилась в чтение, а Зефир в итоге самоустранился.

— Я буду в соседней комнате, — подал голос крепыш и, не дожидаясь ответа, ушёл.

Дальше началось скучное ожидание. Стульев тут почему-то не было, и Брут уселся на пол, что-то усиленно обдумывая, а командир подпёр стену, размышляя о сегодняшнем деле.

Его решение ввязаться во всё это было, конечно, не самым разумным. Но и оставить Ночку на растерзание семье Локус он не смог — особенно когда имел реальную возможность помочь. В итоге план, несмотря на сложности, удался на славу и, по идее, ничто не должно было указывать на него и енота. Теперь же осталось дождаться результатов.

Отдельно юношу поразило наличие ловушки в тайнике. Он даже подумать о таком не мог. Ведь все ранее встреченные несгораемые шкафы оказались без этих особенностей. Правда, их хозяевами были еретики, которые вряд ли ожидали воров у себя в глухомани.

В общем, впервые на его памяти задуманное прошло как по нотам. И это не могло не радовать.

— Кажется, нашла, — внезапно проговорила Веселина, помахав листом бумаги.

Юноша отлип от стены и подошёл поближе. В то время как девушка разложила письмо поверх остальных и ткнула в текст пальцем:

— Здесь не вся переписка, но, судя по всему, глава Клана Восьмилапа, Прибислав Ратиборович, оказал активную поддержку Джавалану в устранении конкурентов на пост главы Клана Птицееда. Думаю, даже этого хватит, чтобы взять ублюдка за жабры, — со злостью заключила она.

— А зачем вообще держать такой серьёзный компромат на себя? — вдруг спросил командир.

Он-то думал, что найдутся косвенные улики, которые придётся долго собирать в единую картину. Но нет. Всё оказалось гораздо проще. И это было подозрительно.

Пепельноволосая посмотрела на него как на несмышлёныша и произнесла веско:

— Для шантажа.

— Восьмилапов? — удивился парень.

— Да, — уверенно кивнула девушка. — Сейчас это неочевидно, но никогда не знаешь, как повернётся ситуация. Такие документы могут пригодиться в самый неожиданный момент. И не только они. Тебе как главе клана тоже придётся фиксировать все договорённости. Хотя бы для того, чтобы стороны выполняли обязательства. Слова ненадёжны в отличие от бумаги.

— Понял, спасибо, — задумчиво кивнул юноша.

Знания были своевременными. Требовать чего-то подобного от принцессы он не собирался, но в отношениях с другими людьми такая практика казалась необходимой. Веселина была права: стоит договорённости стать невыгодной, как одна из сторон сразу же попытается от неё отвертеться.

Тем временем девушка отложила письмо и вскрыла последний конверт. Достав сложенный лист, она развернула и начала читать.

Зефир, стоявший рядом, машинально скользнул взглядом по тексту и выхватил обрывок фразы: «…как мы договорились, передаю технику Шага».

Если командир ничего не путал, так называлось умение культистов, позволявшее мгновенно перемещаться в пространстве.

Дочитать не удалось. Веселина стремительно свернула лист и запихнула его в вырез платья. В её движениях было столько панической поспешности, что это бросилось в глаза.

— Ты видел, да? — обернулась она к Зефиру и спросила вполголоса.

Тот кивнул, а девушка чуть не застонала, но сдержалась.

— Пожалуйста, — почти беззвучно выдохнула она, — никому не говори о том, что увидел. Культ не станет разбираться. Они просто сотрут весь клан в порошок.

Командир, не раздумывая, дал молчаливое согласие.

Выходило, кто-то передал Джавалану технику культистов. Но зачем она ему, было непонятно. Мила как-то рассказывала, что эти умения бесполезны для тех, кто улучшает себя косточками. И что Культ зорко следит за распространением своих техник. Но Зефир не думал, что последствия настолько суровы.

Пепельноволосая бесшумно выдохнула и с признательностью посмотрела на Зефира. Похоже, у неё даже тени сомнения не возникло, что он может её предать, и это неожиданно согрело.

— Лев! — девушка повернулась к выходу и позвала охранника принцессы. — Мы закончили.

Пока мужчина возвращался, она взяла косточки и мешочек с деньгами и протянула их командиру.

— Возьми.

Тот недоумённо посмотрел на неё и категорично отказался:

— Мне это не нужно. Лучше сама усилься или отцу отдай.

По сути, эти вещи принадлежали клану девушки, и Зефир не чувствовал на них прав.

Веселина улыбнулась впервые за несколько дней — настолько тепло, что юноша смутился. Затем она внезапно наклонилась, чмокнула его в щёку и тут же отпрянула, прошептав:

— Спасибо тебе за всё.

Возникшую между ними странную атмосферу прервал брюнет. Он вошёл и деловито спросил:

— Готово?

— Да, вот, — девушка протянула ему письмо и конверт. — Здесь доказательства: Джавалан Гаруда избавлялся от соклановцев, чтобы занять пост главы, и о причастности к этому Клана Восьмилапа.

— Хорошо, я лично передам Её Высочеству, — мужчина принял документы. — Можете оставить всё как есть, мы приберём.

— Спасибо, — Веселина благодарно кивнула и спросила, — время сейчас дорого, когда ждать королевскую гвардию? Мне нужно предупредить отца.

— М-м-м, — тот поджал губы. — Я не уполномочен называть сроки, но, думаю, минимум неделя. В любом случае, мы предварительно свяжемся с господином Чакраваром, можете не беспокоиться.

— Что? — переспросила Веселина, будто ослышалась. — Неделя? Как неделя⁈

— Улики нужно проверить, это дело Приказа тайных дел. К тому же к операции такого уровня надо подготовиться. Поэтому неделя — это ещё оптимистично, — добил он.

Командир также оказался неприятно поражён. На Клан Птицееда ему было в общем-то плевать. Но не на Ночку и Веселину. Он ввязался в это ради них, и тут такой результат!

Парень мысленно вернулся к прошлому разговору с принцессой и с ужасом осознал: она ни разу не обещала действовать в день свадьбы. Она вообще об этом не упоминала!

Выходит, они с Веселиной сами обманулись. И если девушка могла не заметить этого из-за стресса, то себя Зефир сейчас костерил последними словами.

Хотя и принцесса Катарина тоже хороша. Видела ситуацию и всё прекрасно понимала, но почему-то промолчала. Или… не видела?

— Ясно, спасибо, — ровным, деревянным голосом произнесла пепельноволосая, её лицо застыло маской. — Я тогда пойду.

Вскоре девушка покинула их, а следом ушёл и Лев, сказав напоследок, чтобы товарищи прикрыли за собой дверь, когда будут уходить.

Сжав кулаки, Зефир облокотился на стол, размышляя о том, в какой момент всё пошло куда-то не туда, пока Брут тихонечко примостился рядом.

Лезть на свадьбу и срывать её юноше было противопоказано. Мохнатому это тоже нельзя было поручать. Только не после того, как енота чуть не сожгли на костре за его проделки.

И фактически ничего сделать командир не мог, хотя очень сильно хотел.

В жизни не всё шло по плану, и всегда был риск неудачи. И, к великому сожалению, сегодня был именно такой день. Уныло вздохнув, он встряхнулся и обернулся к Бруту, проговорив:

— Пойдём тоже, что ли?

Да так и замер, увидев у мохнатого маленький бронзовый колокольчик. Брут посмотрел на командира с сочувствием и одновременно с этим тряхнул лапой. Раздался мелодичный тихий звон, а рядом, прямо из воздуха, возник жёлтый енот, который начал усиленно крутить головой.

Оригинал в этот момент затявкал, поясняя свою идею.

— Нет. Даже если на свадьбе будешь не ты, это слишком опасно, — моментально ответил Зефир.

Мохнатый издал возмущённый звук, на что командир возразил:

— Естественно, я хотел бы. Но это принесёт слишком много проблем. Тебя и нас всех уже и так связывают с тем «синим» енотом половина города. Один раз у меня получилось запудрить людям мозги, но полагаться на это повторно я не хочу. Слишком рискованно.

Жёлтый зверь между тем в спор не встревал, просто внимательно слушая разговор. При этом в те моменты, когда говорил оригинальный Брут, он согласно покачивал головой, явно одобряя слова собрата.

— Я понимаю, что вы хотите помочь… — заметил Зефир, глядя на них.

Оба мохнатых горячо затявкали. Однако даже два енота были не в силах уговорить его на такую авантюру.

— Нет, — окончательно отрезал командир, прекращая спор, затем повернулся к жёлтому зверю и добавил, — не лезь туда, хорошо?

Тот закивал головой, а через секунду пакостливо оскалился и внезапно пропал.

Молодой человек выругался сквозь зубы и моментально рванул в коридор. Он знал, что способность Брута работает с ограничением — перемещаться можно было только в пределах видимости. Но тёмный проход оказался пуст, и Зефир чуть не застонал от бессилия.