Несведущие люди представляли Клановый район закрытой территорией, где за высокими заборами живут чванливые низшие аристократы и где обычного человека днём с огнём не сыщешь. Зефир и сам раньше так думал, пока не побывал там.

В действительности этот элитный район занимал примерно пятую часть столицы, и обитали там не только клановые, но и прочие высокородные, зажиточные горожане, ремесленники, торговцы, а также удачливые искатели. Просто все столичные кланы исторически селились в западной части города, и со временем это место уже никто иначе Клановым районом и не называл.

Приятные чистые улочки с множеством ресторанов и лавок, обилие зелени и ухоженные дома — здесь было по-настоящему красиво. И сейчас по одной из таких живописных улиц, соседствующих с огороженной резиденцией Клана Птицееда, ступала прекрасная шатенка.

На ней были босоножки и простое зелёное платье до пят с открытыми плечами; причёска тоже оказалась не самой изысканной — всего-навсего длинные волосы, уложенные в обыкновенный хвост. Но даже такой простой наряд привлекал многочисленные взгляды прохожих. Женские — завистливые, мужские — восхищённые.

Секрет был в неземной красоте прелестницы. Пухлые губки и большие глаза с длинными ресницами на безупречном овальном лице; тонкие черты и лебединая шея; широкие бёдра соседствовали с осиной талией, а пышная грудь призывно колыхалась при каждом шаге.

Да, шла она несколько странно — словно провела всю жизнь в семье с пятью братьями и отцом, от кого и нахваталась привычек, а её «подругами» были одни неотёсанные мужланы. Но это казалось такой мелочью, что никто не обращал на это внимания, поглощённый величественной красотой девушки.

За ней даже следовала вереница зевак. Одни просто наслаждались видом, пытаясь запечатлеть его в памяти, другие преследовали её с жаждой познакомиться, но не находили в себе смелости. Всех, кто пытался заговорить, она попросту игнорировала, а особо настырным, осмеливавшимся протянуть руки, резко опускала каблучок босоножек им на ноги.

Вскоре на её пути показался поворот, ведущий на глухую улицу. Девушка, к неожиданности преследователей, ускорила шаг и юркнула туда, а когда они поспешили за ней, то никого не обнаружили. Лишь пустая тесная улочка, зажатая между двухэтажными домами и каменной оградой клановых владений, за которой возвышались пышные деревья.

В то же самое время за стеной шатенка ловко, точно обезьяна, спустилась с дерева. Оказавшись за небольшим домом, она поправила платье и отряхнула листву с волос, а затем уверенно двинулась на многоголосый шум, раздававшийся где-то впереди.

* * *

Веселина одёрнула руку, не донеся её до лица. Девушка сильно нервничала и то и дело норовила погрызть ноготь, но делать этого было нельзя. Сейчас ей следовало оставаться спокойной хотя бы внешне.

С начала свадьбы прошло уже два часа, а Зефир так и не подал знака. Возможно, он вообще не появился, и эта мысль потихоньку сводила её с ума.

Она вновь окинула взглядом огромную толпу, собравшуюся в саду перед поместьем главы клана, а затем поправила полу нарядного желтого платья. Среди столиков с закусками, где можно было присесть, двигались сотни празднично одетых людей. Они останавливались, чтобы поболтать со знакомыми, попивая разнообразные напитки, которые разносили слуги.

Немного поодаль виднелись две рыжеволосые бестии: Джасна Огнева — глава Клана Саблекота — и её дочь Марика. Последняя выглядела скучающей, пока мать общалась с чрезвычайно крупным коротко стриженым мужчиной с синими волосами — Владимиром Ведмедько, главой Клана Медвежути.

В нескольких десятках метров от них стоял её отец. Ямалан Чакравар беседовал с паном Лазарем Батори — владельцем нескольких успешных алхимических лавок в столице.

Чуть дальше Веселина заметила длинноволосого шатена Миклоша Ратиборовича — младшего сына главы Клана Восьмилапа. Его отец сегодня не почтил мероприятие своим присутствием, отправив вместо себя отпрыска в сопровождении пары старейшин. Рядом с ними вился глава Клана Птицееда, Джавалан Гаруда; он что-то увлечённо рассказывал Миклошу, а тот, судя по выражению лица, слушал его лишь из вежливости.

Веселина поморщилась и перевела взгляд дальше, выискивая хоть кого-то, отдалённо напоминающего Зефира.

Мимо неё проскальзывали десятки гостей из кланов Медвежути, Саблекота, Птицееда и Восьмилапа, а также высшие аристократы и нетитулованные торговцы, сколотившие огромные состояния и вместе с ними — власть. Она успела заметить даже нескольких человек с жабрами на шее и нашивками нейтрального Клана Зверодельфина, а также парочку краснокожих представителей Клана Быка, который, по идее, был вообще в противоположном лагере.

В данный момент тут находились только самые именитые представители города, а также подающая надежды молодёжь, но глаза у девушки всё равно разбегались от обилия людей. И, к сожалению, Зефира среди них не оказалось.

Конечно, он не раскрыл, каким образом замаскируется. А связаться с девушкой обещал только в крайнем случае, чтобы не навлечь никаких подозрений. Но Веселина предполагала, что она-то уж его узнает.

Внезапно неподалёку от неё раздался раздражающий смех, подхваченный группой парней. Девушка снова поморщилась и перевела взгляд на компанию, привлекавшую всеобщее внимание и состоящую из двух десятков людей. Причина была в единственной девице среди них — шатенке в простом зелёном платье, вокруг которой столпились не только молодые люди, но и некоторые мужчины постарше.

Что они в ней нашли, было понятно с первого взгляда. Даже Веселина не могла не признать той неземной красоты, что была в незнакомке. Девушка видела красивых людей не раз. Тот же Зефир был нереально привлекателен. Но, всемогущая Бойня, эта особа находилась на каком-то ином уровне — по крайней мере, внешне.

Впрочем, баланс мироздания, похоже, соблюдался неукоснительно. В голове у этой красотки, судя по всему, гулял не просто ветер, а настоящий ураган, ведь Веселина ещё ни разу не слышала, чтобы та изъяснялась словами. Единственное, что вылетало из её идеальных губ, — это дурацкий, словно бряцание погремушки, смех, прикрытый изящной ладонью.

Кто позвал это «чудо природы» на праздник, оставалось загадкой.

— Ямалан не в курсе, кто это, но прогонять не собирается, — раздался родной голос сбоку, и к Веселине подошла красивая женщина в изящном синем платье, с тёмной кожей и длинными пепельными волосами, уложенными в замысловатую причёску.

— Я не сомневалась, мам, — фыркнула девушка. — О, смотри, опять началось. Теперь Томо решил попытать удачи.

Перед матерью и дочерью разыгрывалась сценка, повторявшаяся уже в седьмой раз, но с разными актёрами: сын одного из старейшин Клана Птицееда — Томо Гангкар, довольно многообещающий искатель, — вёл под ручку эту дурёху к гостеприимно распахнутым дверям поместья под завистливые взгляды окружающих.

Зона празднества не ограничивалась садом. Гости могли уединиться для приватной беседы в доме, пообщаться в одной из комнат отдыха или полюбоваться галереями скульптур и картин, которые собрал Джавалан Гаруда — известный любитель искусства, в котором не понимал ровным счётом ничего.

— Думаю, через три минуты выйдет, — произнесла Девика Чакравар, усмехнувшись.

— Ставлю на четыре, — парировала дочь, отвечая улыбкой.

Поначалу Веселина решила, что красивая шатенка — особа лёгкого поведения, пробравшаяся на праздник в поисках покровителя. Однако каково же было её удивление, когда в самый первый раз, после того как незнакомый парень из Клана Медведей увёл «дурочку» в поместье для всем понятных целей, та вернулась буквально через пару минут — уже под руку с совершенно другим кавалером из Клана Саблекота.

Такое повторялось уже несколько раз. По-видимому, девица понимала, к чему идёт дело, лишь когда её спутники начинали снимать штаны. Только тогда она давала отпор. Затем её «подбирал» следующий желающий и, завладев вниманием, торжественно провожал к слугам с напитками, где вокруг них вновь собиралась толпа зевак. А неудачливые ухажёры, объятые стыдом, бесследно исчезали, боясь показаться на глаза обществу.

Это представление хоть ненадолго отвлекало Веселину от нарастающего волнения и даже поднимало ей настроение.

В итоге мама всё же выиграла: шатенка появилась в дверях ровно через три минуты в сопровождении Вишваса Ратана — старейшины Клана Птицееда. Он что-то оживлённо рассказывал, а она, прикрыв рот рукой, судя по всему, опять раздражающе хихикала.

— Вот же ж старый кобель, — процедила Девика, пристально наблюдая за полностью седым мужчиной лет семидесяти. — Чтоб ты провалился.

Вишвас был верной опорой нынешнему главе и при каждом удобном случае пытался укусить семью Чакравар и их союзников. К тому же он славился своей слабостью к молоденьким девушкам, и о нём ходило множество нехороших слухов. Глядя на эту сцену, Веселине стало почти жалко незадачливую дурёху.

Стрелки на часах неумолимо ползли вперёд, а нервы у пепельноволосой к этому моменту уже звенели, словно натянутые струны. Зефира она так и не обнаружила, а момент обряда был уже совсем близок. Девушка даже ни с кем, кроме матери, толком не общалась, из-за чего на неё начал косо поглядывал отец.

Красивая шатенка между тем удалялась в сторону дома со старейшиной, который развлекал её всё это время, отгоняя молодняк. Девчонке теперь можно было только посочувствовать — вряд ли этот извращенец удовлетворится простым отказом.

— Бедняжка, — проговорила Девика, пригубив из бокала.

Мысли у дочери и матери сошлись, и обе провожали парочку с одинаково хмурым выражением. Однако останавливать девицу от ошибки всей её жизни они не планировали. Она сама выбрала эту дорогу, заявившись сюда.

— Я знаю, ты очень переживаешь из-за Ночки, но ничего не поделаешь, — тихо заговорила мать. — Остаётся только смириться.

— Я всю жизнь смиряюсь, — неожиданно резко ответила пепельноволосая. — И хорошего от этого обычно мало.

Её раздражение было направлено не на родителя, а на ситуацию, в которой она оказалась бессильной.

— Прости за нашу с отцом слабость, — внезапно сказала Девика.

В её голосе прозвучало столько вины, что девушка невольно обернулась к ней. И в тот миг, пока её взгляд скользил по гостям, она вдруг увидела выходящую в одиночестве шатенку, за которой увязался Вьеран Локус — старший брат жениха Ночки.

— Это… — проговорила девушка ошарашенно.

— … Ненормально, — договорила за неё мать, тоже заметившая происходящее.

В этот самый момент недалекая прелестница бойко двигалась прямым курсом на Веселину, а позади раздавался навязчивый голос:

— Красавица, подожди минутку! — не отставал Вьеран.

Когда между девушками не осталось и шага, незнакомка внезапно наклонилась к Веселине и тихо шепнула ей на ухо низким, до боли знакомым мужским голосом:

— Помоги мне отбиться от этого озабоченного дебила.

Соображала пепельноволосая недолго. Правда, за эти мгновения в душе у неё поднялась самая натуральная буря, но Веселина успела взять себя в руки до подхода «ухажера» и решительно заступила ему дорогу:

— Привет! Как тебе праздник?

Тот посмотрел на неё диким взглядом. Всё же в семье Локусов не было идиотов, и они прекрасно видели истинное отношение части Клана Птицееда к этой свадьбе. Да и девушка никогда не скрывала своего презрения к данной затее.

— Нормально, — буркнул парень недружелюбно. — Я спешу.

Он обошёл ее и вновь устремился за «шатенкой», которая, описав полукруг и по дороге ловко увернувшись от парочки приставучих юношей, направлялась обратно к дому.

Выругавшись сквозь зубы, Веселина поспешила за ними, поймав на себе удивлённый взгляд матери.

Вскоре троица, словно вереница, скрылась в доме. В обширной прихожей, куда они попали, у окна беседовала пара гостей, не обратившая на них ни малейшего внимания. «Незнакомка» тем временем не стала задерживаться и решительно двинулась вглубь коридора. Сделав несколько шагов, на развилке она резко свернула направо. Вьеран, не отставая, последовал за ней.

Веселине ничего не оставалось, как ринуться вслед. Едва завернув за угол, она увидела, как впереди из приоткрытой двери в небольшой тёмный чулан мелькнула нежная ручка «шатенки», которая с неожиданной силой вцепилась в грудки парня и рывком втянула его во мрак.

Не особо понимая, что делать дальше — ведь просьбу помочь отвязаться от преследователя она так и не выполнила, — пепельноволосая бросилась вперёд по пустому коридору. Оказавшись у входа в каморку, она приоткрыла дверь, юркнула внутрь и тут же захлопнула её за собой.

В комнатушке было темно и тихо.

— Зефир? — прошептала девушка и сделала шаг вперёд, тут же наткнувшись на что-то и едва не упав.

Через мгновение в помещении зажглась магическая лампа, ненадолго ослепив её. Когда Веселина проморгалась, то обнаружила «прелестницу» у артефакта, прикреплённого к стене, а в углу комнатушки, у полок, забитых всяким хламом, — груду сваленных в кучу тел, на вершине которой лежал Вьеран Локус. Глаза девушки расширились от ужаса: если Зефир их прибил, это конец…

* * *

Увидев зарождающуюся панику на лице Веселины, которая уже напридумывала чёрте чего, командир поспешил тихо произнести:

— Не убивал я их. Так… наградил пару раз по макушке. Хотя некоторых стоило бы прикончить, особенно этого старого хрена.

Зефир в облике красотки оказался рядом с наваленной кучей людей и пнул под рёбра старика, застонавшего в беспамятстве.

— Сколько же в кланах извращенцев… — пробормотал парень, глядя на скорчившегося деда.

Пепельноволосая перевела ошеломлённый взгляд с груды тел на него самого и вдруг спросила:

— Зефир, признайся, та знаменитая на весь город тарелочница — это ты?

Ротик «прекрасной шатенки» открылся сам собой в крайней степени изумления. Такого вопроса он точно не ожидал и на несколько мгновений замешкался, прежде чем возмущённо ответить:

— Нет, конечно. За кого ты меня принимаешь?

— Извини, — смутилась собеседница. — Что-то я перенервничала.

— Так, — проговорил командир, и в его голосе вновь зазвучала привычная твёрдость. — Бери себя в руки, времени и так мало осталось. Я наконец-то в доме и без этих дебилов. Осталось только попасть наверх в кабинет.

— Да, прости, — встряхнулась девушка. — Что от меня требуется?

— Сейчас выходишь одна и, если никого нет, сообщаешь мне. Мы разделяемся, и ты идешь обратно — праздновать. А я, если не случится ещё какого-нибудь незапланированного бреда и мне улыбнётся удача, скоро буду в условленном с принцессой месте с содержимым тайника.

— Может, мне тоже туда подойти? Время дорого, а я, как-никак, состою в клане и теоретически смогу помочь разобраться с документами.

Зефир задумался ненадолго, а затем кивнул:

— Хорошо. Тогда жди через полчаса там.

…

Попасть на второй этаж юноше на этот раз никто не помешал, в отличие от прошлых попыток, когда его перехватывали по дороге разнообразные извращенцы. Слуг на лестнице тоже не было, поэтому командир быстро оказался наверху. Коридор был пуст, и парень в том же темпе двинулся вперёд.

Схему, предоставленную Веселиной, он запомнил наизусть, потому вскоре свернул в нужном месте, открыл дверь и направился через безлюдный зал к противоположной двери, невольно крутя головой по сторонам и изображая потерявшуюся дурочку, заинтересованную интерьером. Притворяться, впрочем, почти не пришлось.

Помещение было хорошо освещено дневным светом благодаря огромным панорамным окнам, а его наполнение оказалось куда интереснее картин и статуй, на которые ему против воли пришлось смотреть, пока разные идиоты пытались добиться внимания «красавицы».

Всё потому, что по бокам большой комнаты располагались чучела различных монстров из Выдоха. Свиножоры и крокозмеи соседствовали с жуками-копателями. В углу пристроилась злопони, а рядом с ней на полу лежал матёрый бык-бык — в полный рост он бы тут просто не поместился. В другом углу развалилась огромная медвежуть, а венцом коллекции, возвышавшимся посреди зала на постаменте, оказался зайцехват — маленький по сравнению с остальными, но оттого не менее жуткий.

Серое метровое чучело выглядело как живое. Оно стояло на задних лапах с гордо поднятой уродливой головой, у которой вместо рта был хоботок, а передние лапы-щупальца были упёрты в бока.

И как Клану Птицееда удалось поймать и убить эту опаснейшую тварь, не сжигая её дотла… командир откровенно не понимал. Однако останавливаться, чтобы разобраться, настоящий ли это экспонат, юноша не стал. Времени и так оставалось в обрез. Да и не на экскурсию он сюда пришёл.

Зефир вышел в следующий коридор и продолжил путь. Проходя мимо большого зеркала, он бросил в его сторону мимолётный взгляд и, заметив своё отражение, снова невольно поразился. Когда он впервые дома накинул для проверки артефакт — полупрозрачный платок невесомой ткани — то не просто поразился, а честно офигел.

Магический предмет даже из енота делал красавицу, а Зефира и вовсе превратил в нечто неземное. Из-за такой девицы, пожалуй, и войну начать было незазорно. Командир тогда впервые заподозрил, что казавшийся простым план окажется ой как непрост. И, к сожалению, не ошибся.

Передёрнув плечами от воспоминаний о том количестве внимания, которое он получил и больше не желал получать никогда в жизни, юноша поспешил вперёд.

До цели оставалось совсем немного, когда одна из дверей справа отворилась, и из неё вышел темнокожий молодой человек из Клана Птицееда с короткими чёрными волосами. Они моментально встретились взглядами, и командиру пришлось действовать!

В миг в его глазах пропал любой намёк на интеллект, и он растерянно закрутил головой.

— Прекрасная незнакомка! Как же мне повезло, что я встретил вас тут! — произнёс воодушевлённо юноша.

Он был знаком Зефиру — пытался в самом начале приударить за «прелестницей», но был оттеснён более сильными самцами и ушёл, поджав хвост.

И вот теперь он его опять распушил.

— Вы потерялись? Позвольте, я вас выведу!

Парень решительно направился к командиру и, приблизившись, подставил локоть. Зефир уже прикидывал, как бы по-быстрому вырубить навязчивого «кавалера», как в дальнем конце коридора промелькнула парочка слуг.

Делать было нечего, и, прикрыв рот ладонью, он деланно захихикал, а второй рукой ухватился за предложенный локоть. Они засеменили вперёд, пока аристократ трещал без умолку:

— Вы посмотрели коллекцию трофеев нашего клана? Хотя, о чём это я, конечно, посмотрели, вы же вышли из Зала Трофеев. Правда, он был закрыт на сегодня для посетителей, но кому какая разница?

Постепенно они оказались у дверей кабинета главы. Хихикнув в ответ, Зефир оглянулся. Коридор был пуст с обеих сторон, и нужно было действовать.

Он внезапно остановился, придержав парня. Тот недоумённо замер и повернулся к командиру, как вдруг по этажу пробежал предательский сквозняк. Порыв ветра оказался на удивление сильным и мигом задрал лёгкое зелёное платье, открывая вид на нереально мохнатые ноги Зефира.

«Прелестница» опешила и замерла, так и не совершив задуманного. Подняв глаза на «кавалера», командир увидел совершенно пустой взгляд, устремлённый к его ногам. Раздался странный звук:

— Ы-ы-ы…

Следом член Клана Птицееда очнулся и выдал решительно:

— Так даже лучше!