Денеш, молодой короткостриженый блондин в потасканной кожаной броне с тесаком на поясе, осторожно прошел по земле, опасаясь вездесущих поганых червей, и облегчённо выдохнул, оказавшись на каменной, полуразрушенной лестнице.

Поднявшись на второй этаж одной из невзрачных развалин Восточного Рубежа, он оказался перед тяжёлой деревянной дверью, в которую немедленно постучал условным шифром.

В это место его направил сам капитан Рато Ублюдок для встречи с Посредником — уважаемой личностью в криминальных кругах. Ходили слухи, что Посредник работал с Садовниками, а с неугодными расправлялся изуверским способом — привязывал жертве руки и ноги к вбитым в землю кольям и наблюдал, как её постепенно пожирают ненасытные черви-мусорщики.

Дверь открылась, и слегка оробевший парень несмело вступил в темноту небольшого помещения без окон, освещаемого всего лишь одной магической лампой. Сбоку стоял недружелюбный детина, державший руку на эфесе меча, а в глубине за столом находился седой мужчина лет пятидесяти с абсолютно незапоминающейся внешностью. На нём были дорогой коричневый камзол, на который парень бы копил лет пять, и белая шелковая рубашка на пуговицах.

Воцарилась неуютная тишина, и Денеш с запинкой произнёс:

— Я от Рато.

— Проходи, — раздался сухой голос с металлическими нотками, и парень повиновался.

Подойдя к столу, он замер.

— Держи, — Посредник протянул ему три листа, и тот осторожно взял их, а затем бросил взгляд на рисунки.

На первом был искусно изображён красивый парень-шатен с тонкими чертами лица и длинными волосами, завязанными в хвост. На втором — темноволосый юноша со смуглой кожей и короткой, слегка вьющейся шевелюрой. На третьем листе красовалась морда самого настоящего синего енота, что несколько смутило Денеша.

— Все трое — искатели, — продолжил пожилой мужчина. — Основная цель — шатен, за его голову назначено полторы сотни золотых. Как обычно, одна десятая часть — мне. За остальных — по десять золотых. Ходят группой. Точного времени появления в Выдохе нет. Крайне сильны. Берётесь?

Награда ошеломила парня. Полторы сотни золотых за одного человека… Такой куш означал, что цель не просто опасна, а смертельно опасна. Но его капитан и сам был не промах. А Денеш вдруг вспомнил, как на смотре новичков для экипажа Рато пробил кулаком насквозь какого-то не угодившего ему бедолагу, и поежился.

Тот случай настолько его впечатлил и испугал, что он пустил в ход все свои скромные таланты, чтобы стать полезным капитану. И чудо произошло — Рато заметил его предприимчивость и пронырливость и назначил юношу своим порученцем по важным делам.

— Ну? — угрожающе произнёс Посредник. — Если нет, то проваливай. Ждать я не буду.

Денеш сглотнул ставшую комом в горле слюну. Требование немедленного ответа выходило далеко за рамки его полномочий. И парень оказался в крайне затруднительном положении: недовольство капитана вполне могло для него закончиться смертью.

Юноша глубоко вздохнул, слегка успокоив себя, и крепко задумался. Среди «старого» экипажа, от которого осталась лишь треть, ходили слухи о недавнем происшествии. Тогда корабль получил серьёзные повреждения, и погибло много людей. Вдобавок произошло что-то настолько ужасное, что никто не хотел об этом говорить.

Из-за всех этих неурядиц Рато Ублюдок — капитан «Сухопутного Ветра» — сильно поиздержался и теперь жаждал быстро подзаработать. И именно охота за головами была самым лучшим вариантом.

Ещё раз представив, как чудовищно сильный начальник пробивает человека насквозь, но теперь уже с ним самим в роли жертвы, Денеш машинально потер грудь и решительно кивнул:

— Хорошо, берёмся.

Возвращение заняло двадцать минут. Юноша выбрался из Восточного Рубежа через один из отнорков в дырявой стене — ходить через центральную дверь было опасно. Затем он направился на юго-восток, к одному из далёких холмов, за которым скрывался корабль.

Забравшись на вершину, Денеш с затаённой гордостью и восхищением посмотрел вниз на парящее в метре от земли одномачтовое бочкообразное судно, на палубе которого суетились матросы.

Спустившись с холма, парень подобрался к верёвочной лестнице, оставленной специально для него. Он ловко забрался наверх и направился к надстройке, где находился капитан.

— Как всё прошло? — раздался громкий и противный голос Рато, когда его подчинённый подошёл поближе.

Денеш остановился недалеко от длинноволосого брюнета в треуголке, лет тридцати пяти, с чёрной курчавой бородой и усами. Его нос с горбинкой был похож на орлиный клюв, а злые глаза пристально сверлили парня, отчего у того по спине пробежало стадо мурашек.

Недалеко от мужчины стоял старпом — губастая, шкафоподобная женщина по имени Гойка, с головой лысой, как коленка, и простецким лицом, на котором отражались сразу все её обе мысли.

— Удачно, капитан, — взяв себя в руки, сказал юноша. — Есть заказ на сто семьдесят золотых за группу искателей, состоящую из трёх человек.

— С местными договорился? — оживился его собеседник, а Денеш с облегчением выдохнул.

— Обижаете, — подобострастно проговорил парень. — Будут во все глаза глядеть и даже проследят, куда те отправятся.

Он ненадолго задумался и продолжил:

— Мы не знаем, когда цели в следующий раз появятся в зоне. Поэтому думаю, каждые три дня нужно будет наведываться в Восточный Рубеж и проверять.

По мнению Денеша, план был безупречен. Ведь нет таких идиотов, которые будут игнорировать крепость — единственное безопасное место — на пути в глубины зоны.

— Отлично, — потер руки черноволосый с жадным блеском в глазах. — Прилетаем, узнаем. Если целей нет, охотимся за другими искателями и возвращаемся на базу. Когда же они объявятся — следуем за ними и настигаем.

Радостный Рато провёл ребром ладони по горлу, и рядом загоготала старпом. Денеш тоже не отставал и коварно улыбался, когда вдруг вспомнил о листовках с изображениями.

— Капитан, — полез он за пазуху, — у меня есть ориентировки на наши цели, не желаете взглянуть?

— Нет, — отмахнулся тот. — Ты отлично справляешься, поэтому поручаю тебе это дело целиком. А сейчас у меня есть заботы поважнее.

Он повернулся к своей шкафоподобной помощнице и смачно шлёпнул её по каменному заду, обтянутому тканью штанов.

Раздалось басовитое хихиканье, в то время как Рато обхватил её за плечи и повёл в свою каюту.

Денеш, польщённый доверием, проводил их взглядом, полным противоречивых чувств. Капитан со своей силой мог получить любую женщину. Да даже если бы та сопротивлялась — взял бы, не спрашивая, в наложницы или рабыни. Но почему-то предпочитал своего старпома…

К тому же, хотя парень и привык жить среди «отбросов общества», как их обычно называли добропорядочные люди, не чурался убийств, грабежа и шантажа, но даже ему порой становилось не по себе на этом корабле. Что-то здесь было не так с людьми. Или это аура у судна была гнилой и нездоровой?

* * *

Атмосфера за обеденным столом стояла напряжённо-странной благодаря двум девушкам: красноволосой принцессе Моревии и пепельноволосой подруге Ночки, а также еноту.

Первая изящно ела жаркое, приготовленное Варной, но не забывала недовольно поглядывать на Зефира, словно укоряя его в том, что сегодня готовил не он.

Вторая обедала механически и, казалось, не чувствовала вкуса, не сводя глаз с парня. А когда их взгляды случайно встречались, она выглядела как побитый щенок, которого непременно нужно было пожалеть.

Ну а третий, самый мохнатый засранец в мире, делал такую укоризненную морду, что командир под напором этой троицы думал уже просто уйти, не окончив трапезу.

Остальные, наблюдая за всем этим, тоже не спешили общаться на праздные темы, поэтому за столом царили гробовое молчание, постукивание приборов и чавканье Брута.

Дотерпев до конца и справившись со своей порцией, юноша поднялся и поблагодарил Варну. В тот же миг с места вскочила Веселина. Тряхнув волосами до плеч, девушка уставилась на Зефира и взволнованно произнесла:

— Мы можем поговорить? — а затем повернулась к принцессе и добавила, — и с вами… с тобой, Катарина.

Отложив приборы и изящно промокнув рот салфеткой, красноволосая кивнула и поднялась. По-видимому, тема касалась клана Веселины, и при чём тут он, Зефир не очень понимал. Но отказывать не стал и провёл обеих девушек в библиотеку.

Устроившись в креслах, пепельноволосая немного помолчала, собираясь с мыслями, и заговорила приглушённым голосом:

— У нас не вышло найти доказательства вины главы Клана Птицееда. В кабинете Джавалана где-то есть тайник, мы точно знаем. Но даже когда удавалось ненадолго туда пробраться, обнаружить его не получилось. Не помог ни тщательный осмотр, ни Поисковик.

— И? — приподняла бровь Катарина. — Время у вас еще есть — найдете. Или ты хочешь, чтобы я вломилась туда и сама его поискала?

Зефир тоже не понимал, к чему клонит разговор. Но всё равно отметил, что с Поисковиком пепельноволосая и её отец умно придумали. Если бы глава клана хранил в тайнике магические предметы, найти его не составило бы труда. Но, к сожалению, либо тот заранее об этом подумал, либо по стечению обстоятельств ничего подобного в схроне не держал.

— Нет, нет! Как я могу о таком просить! — от волнения Веселина замахала руками, а затем потупилась, и в комнате вновь повисла тишина.

Всегда собранная, сейчас девушка была в полном раздрае. Это было настолько на неё не похоже, что командир растерянно посмотрел на Катарину. Та, напротив, была сосредоточена и о чём-то размышляла. И молодой человек решил для начала выяснить, что же так выбило из колеи подругу Ночки.

— Так. Давай по порядку, — проговорил он. — Почему важно найти доказательства именно сейчас? Что у вас там происходит?

У Зефира, конечно, было предположение: Джавалан Гаруда начал активно избавляться от оппозиции, из-за чего девушка так нервничает. Но прямой ответ был лучше, чем догадки.

Тем временем Веселина подняла на него взволнованный взгляд и неожиданно выпалила:

— Завтра Ночку выдают замуж.

Парень несколько раз моргнул, осмысливая сказанное, а в голове вдруг всплыли воспоминания о проведённой с ней и еще двумя прелестницами — блондинкой и призраком — ночи. Его лицо помимо воли попыталось принять то самое дебильное выражение, но Зефир, прилагая титанические усилия, отбросил эти пошлые мысли, вернулся в действительность и задумался.

Его отношения с Ночкой напоминали детские качели, где двое сидят друг напротив друга. Каждый раз, когда он думал, что всё кончено, она поступала так, что мнение парня менялось на диаметрально противоположное, а затем вновь опускала его с небес на землю.

Честно говоря, это даже не отношения были, а какая-то изощрённая пытка. Вряд ли она издевалась над ним сознательно, да и, судя по всему, ещё и себя мучила. Всё-таки, несмотря на все свои закидоны, девушкой она была хорошей. Но после того как она отшила его в последний раз, сразу после проведённой вместе ночи, юноша решил с этим завязать. Он, конечно, был толстокожим, но даже его нервы начинали шалить.

Выплыв из раздумий, Зефир обнаружил, что обе собеседницы пристально смотрят на него. Принцесса — с подозрением и ещё какой-то непонятной эмоцией, которую он не мог расшифровать. А Веселина — с надеждой. Правда, на что она надеялась, командир откровенно не понимал.

Неужели думала, что он ворвётся на свадьбу и всем надаёт оплеух? Решив таким примитивным способом проблему с замужеством?

— Если бы мы нашли доказательства и сместили Джавалана, то никакой свадьбы бы не было, — тем временем продолжила пепельноволосая. — Но мы не смогли управиться в срок, а отец не видит смысла ещё больше рисковать из-за Ночки. Да и нет у нас пока идей, как найти схрон.

— Твой отец, Ямалан Чакравар, гораздо слабее Джавалана Гаруды, — вступила в разговор Катарина, показав, что держит руку на пульсе. — И он правильно опасается опрометчивых поступков.

— Но я не могу смотреть, как мою лучшую подругу отдадут этому ублюдку! Она и так настрадалась… — проронила Веселина, и её глаза наполнились болью.

Иными словами, плана у неё действительно никакого не было, и пришла она сюда в отчаянии, надеясь на чудо. Причём чудотворцем должен был стать именно командир, а не принцесса.

Вот только не было у него желания рисковать своей семьёй. Да, он не хотел Ночке такой участи, и, да, с удовольствием бы надавал лещей Висеславу Локусу — её женишку. В целом, он бы и всей этой семейке головы поотрывал: и братцу, и их отцу. Но воевать с Кланом Медвежути? И, вполне возможно, с другими кланами — их союзниками? Нет, на такое юноша не был готов.

Увидев по лицу Зефира, что помощи не будет, Веселина совсем сникла и поднялась.

— Я, наверное, пойду, — тихо сказала пепельноволосая.

Она не была для юноши чужой, и смотреть на её отчаяние было, мягко говоря, некомфортно. Но что он мог поделать?

Взгляд командира беспомощно скользнул вниз, зацепившись за стройные ноги Веселины, и вдруг в голове щёлкнуло. Решение. Правда, отдающее идиотизмом.

Обычный Поисковик не сработал — значит, магических предметов в тайнике нет. Но ведь нюх Брута способен учуять не только артефакты, но и энергетические центры чудовищ — вполне вероятные «сокровища» главы клана.

Однако енот вскрывать несгораемые шкафы не умел. А ждать, пока Веселина и её отец разберутся с находкой, времени не было.

Оставался один дурацкий и абсолютно абсурдный ход: использовать тот самый проклятый артефакт…

— Я… — проговорил он задумчиво, в то время как обе девушки обратили на него пристальное внимание. — У меня есть одна идея, как тебе помочь. Но я в ней не особо уверен, всё будет зависеть от удачи.

Веселина упала обратно на стул, а на её лице вновь зажглась надежда.

— У меня теоретически есть способ найти то, что вы ищете, — продолжил парень и посмотрел на пепельноволосую. — Но мне понадобится твоя помощь, ну и Брута нужно будет уговорить. Не уверен, что он согласится.

— Почему? — удивилась Веселина.

— Мы немного поссорились.

— Не из-за того ли, что его хотели прилюдно сжечь посреди города, приняв за похитителя белья? — поинтересовалась принцесса с хитрой улыбкой.

— Так это Брута пытались сжечь? — ахнула вторая девушка.

Осведомлённость Катарины не вызывала вопросов. Зефир сам просил её следить за домом и его обитателями и пресекать любые проблемы на корню. Также не винил он её и в том, что государевы люди не уследили за скачущим в пространстве своевольным енотом.

— Да, — кивнул парень и добавил серьезным тоном, — и ничего он ни у кого не крал. Насколько я понял, не самые умные девушки схватили первого попавшегося енота и решили его казнить. Я немного вправил им мозги, а Брута пожурил за то, что его так легко схватили. Потому что если бы это были наши настоящие враги, то последствия были бы куда серьёзнее. И он закономерно обиделся.

Лицо у принцессы стало ещё более хитрым, чем раньше. А у командира заныл затылок. Видимо, она кое о чём догадывалась или прямо знала. Хотя и не спешила об этом говорить.

— Ужасно, — покачала головой пепельноволосая. — Но в чём же заключается твой план?

— У вас же будет завтра что-то вроде празднества? — ответил вопросом на вопрос юноша и, дождавшись кивка, уточнил, — а как в Моревии вообще проходят свадьбы?

Вопрос был отнюдь не праздным — единых стандартов для такого важного события, как создание семьи, не существовало. Доходило до того, что в соседних деревнях одной страны могли быть совершенно разные формы брака и тем более ритуалов для его заключения.

Зефир мысленно усмехнулся. Возможно, если бы культу Всемогущей Бойни было не плевать, он бы ввёл одинаковые правила для всех, как единственное общемировое верование, способное на это. Но, к худу или, наоборот, к добру, этого не произошло.

Да и как бы это выглядело, зная порядки культа? Подраться жениху и невесте перед гостями, а потом и вместе с гостями? А следом надавать друг другу по зубам, но уже в постели?

Девушки между тем переглянулись, и Веселина проговорила:

— Если ты про то, будут ли использованы гангасагарские обычаи, то нет. Мы постепенно от них отказались, когда стали подданными королевской семьи.

Похоже, это была какая-то местность в Юго-восточном регионе, откуда пришёл Клан Птицееда. Хотя уверенности у парня в этом не было. Да и вообще он немного о другом спрашивал.

Увидев, что Зефир сидел с пустыми глазами, Катарина спросила:

— Ты правда не знаешь?

— Откуда? — развёл он руками.

— Ну, в общем-то, ничего сверхъестественного там нет, — начала пояснять красноволосая. — По обычаю, в резиденции клана невесты соберутся гости: важные персоны, знакомые аристократы и союзные кланы. Это время служит для общения и налаживания связей. Далее все приглашаются на церемонию, где сначала самые близкие родственники совершают «Обряд Змеиного Кольца». Отцы жениха и невесты подходят к чаше с морской водой и, взявшись за рукояти старинного двойного кинжала…

Заметив, что юноша перед ней опять сидел с пустым взглядом, принцесса кашлянула и сократила свой рассказ:

— После этой небольшой церемонии с разных концов зала выходят жених и невеста. Они встречаются в центре, а дальше происходит поцелуй. Чем дольше он длится, тем счастливее будет их брак. Следующий этап — все направляются на официальную регистрацию в магистрат, а затем возвращаются на пир. В общем-то, всё.

— Так, ладно. — деловито проговорил Зефир. — Где будет проходить свадьба?

— В поместье главы, — отозвалась Веселина.

— Сможешь сейчас нарисовать план здания?

…

Их беседа растянулась на целый час. Основную часть рассказала Веселина, а командир лишь задавал уточняющие вопросы. Девушка даже начертила для него схему поместья Джавалана и прилегающих территорий, отметив несколько мест, где можно было незаметно перебраться через каменную ограду резиденции Клана Птицееда.

Кроме того, принцесса со своей стороны пообещала прислать человека, который будет ждать в условленном месте для передачи улик.

В итоге план набросали, а все возможные нюансы, пришедшие на ум заговорщикам, — обсудили. Единственное, в чём так и не сознался Зефир, сколько его ни упрашивали, — не объяснил, как будет скрываться среди сотен гостей. Ведь его лицо теперь было достаточно узнаваемо, и те же члены Клана Медвежути в любом случае поднимут скандал и выдворят его со свадьбы, если заметят.

Вскоре троица разошлась: принцесса умчалась во дворец, воспрянувшая духом Веселина отправилась к себе, а парень пошёл на поиски енота. Без него вся задумка теряла смысл, поэтому, прежде чем найти мохнатого пройдоху, командир прихватил с собой сушёной рыбки.

Брут нашёлся у себя в комнате. Он сидел на подоконнике у открытого окна и смотрел на улицу. На вошедшего Зефира зверь не обратил внимания, хотя ухо предательски дёрнулось.

— Ты ещё долго будешь дуться? — спросил парень, подойдя ближе.

Мохнатый промолчал.

— Ты же понимаешь, что всё могло кончиться очень плохо и кто-нибудь из семьи мог пострадать?

Теперь уже оба уха енота дёрнулись.

— И ты думаешь, мне приятно тебя бить по заднице? Просто по-другому до тебя не доходит.

Брут наконец обернулся и возмущённо тявкнул.

— Под каким ещё контролем? — с удивлением спросил командир. — Тебя вообще-то чуть не сожгли, пока ты спал и пускал слюни.

Мохнатый вздёрнул подбородок и отвернулся, фыркнув. Зефир же, устало вздохнув, положил раскрытый мешочек рядом со зверем и проникновенно заговорил:

— Я знаю, что тебя не переделать. Такой уж ты получился. Но тебе пора становиться умнее. Тебя же поймала какая-то рыжая девчонка! А ты должен быть как тень! Никто не должен знать, что нашалил именно ты! Ты же гордый и единственный в своём роде енот-аристократ, в конце концов, который никогда не должен оставлять следов!

Лапа Брута, который всё ещё смотрел в окно, тем временем зашарила рядом с мешочком. Нащупав рыбку, он моментально отправил её себе в пасть и зачавкал. Прожевав, мохнатый повернулся к парню и оскалился в подобии человеческой улыбки.

— Если пообещаешь, что будешь крайне осторожным, что бы ты ни делал, и всегда будешь думать о последствиях для семьи, то я отменю наказание, — продолжил молодой человек.

Брут задумался, а затем важно кивнул.

— Я в тебя верю, — Зефир взлохматил зверю мех на макушке, а енот принялся ворчать и укладывать лапками получившееся «воронье гнездо» на голове.

Взяв кусочек рыбы и закинув в рот, командир прожевал и проговорил:

— А экзаменом для тебя послужит одно дельце, которое мы должны провернуть завтра.

Рассказать подробности Бруту не заняло много времени, и мохнатый моментально воодушевился, когда прозвучали магические слова: «проникновение со взломом». Обсудив предстоящее задание, оба довольные — командир и енот — разошлись.