— Вот скажи мне, — вздохнула Катарина. — Почему мне докладывают, что вы вчера, экипированные и вооружённые, ушли в ночь, а затем вернулись в таком виде, словно попали под камнепад, — аккурат после того, как рухнуло поместье одного из старших служителей культа?

Девушка потерла лоб в раздражении. Прямых доказательств у неё, конечно же, не было, но, похоже, женская интуиция безошибочно подсказывала ей, кто в этом виноват.

— Здание снесено качественно и с гарантией. И хорошо, что оно пустовало. Если бы было наоборот, даже думать страшно, какой бы скандал поднялся… — продолжила она.

Зефир же усиленно соображал. Одна маленькая деталь, рассказанная принцессой невзначай, переворачивала всё с ног на голову: оказывается, владельцем того дома был культист, и не абы какой, а занимавший довольно высокую должность. Не иерарх, конечно, но всё же.

Получалось, что культ Всемогущей Бойни был как-то замешан в убийствах? Или это была инициатива одного человека?

К тому же становилось отчасти понятно, почему Садовники вольготно чувствовали себя в городе — с такой-то крышей.

— Молчишь? — принцесса начала закипать и моментально осеклась, когда парень поднял на неё взгляд.

Командир не пытался угрожать и даже вызова не демонстрировал, но этого хватило. Глаза Катарины от удивления расширились, а дыхание участилось.

— Ты же в курсе, кто такие Садовники? — спросил вдруг парень.

Девушка удивлённо моргнула и, взяв себя в руки, произнесла:

— Фанатики-убийцы, которые считают, что пропалывают грядки от сорняков.

— Даже так? — проговорил Зефир с нескрываемым недоумением.

Не то чтобы его интересовали их мотивы, но услышанное звучало как лютый бред — если учесть, что убивали они просто за деньги и, судя по журналам, не брезговали никем.

— К чему это ты? — подозрительно уточнила Катарина.

— Они вчера ночью пришли к нам домой с целью всех убить. Мы расправились с ними и узнали, где находится их база, в которую, не откладывая, заглянули. Логово убийц оказалось в канализации, а выход на поверхность был прямо из дома в Клановом районе. Судя по всему, того самого старшего служителя культа.

— Серьёзно? — ненатурально удивилась девушка, а командир моментально напрягся.

Откуда он вообще взял, что за Садовниками, например, не стояла королевская семья?

— Расслабься, — тут же прозвучал примирительный голос красноволосой — видимо, она заметила перемену в парне. — Я с этими сумасшедшими дел не имею. У меня свои специалисты есть. А вот то, что убийц покрывал высокопоставленный служитель культа, мне было известно.

— Единолично? — поинтересовался Зефир.

— Демоны знают, лезть к культистам — себе дороже, — последовал лаконичный ответ.

А у молодого человека внезапно разболелась голова. Все эти идиотские интриги были абсолютно не его стихией. И ему срочно захотелось навалять всем своим врагам. Так, чтобы их бесполезные черепушки разлетались в стороны. Вздохнув, командир поднялся из кресла и проговорил:

— Подожди немного, я сейчас кое-что принесу.

Дождавшись кивка, он вышел из гостиной, где они вдвоём беседовали, и направился за журналами. Забрав их из комнаты, юноша вернулся вниз и вошёл обратно.

Принцесса, расположившаяся на диванчике перед столиком, была какая-то необычная: к щекам прилил румянец, а глаза странно блестели.

Причины этого были неясны, но Зефир решил не забивать себе голову. Он сел в кресло напротив, наклонился над столом и, отодвинув в сторону вчерашние книги в коричневых переплётах, положил на столешницу четыре чёрных журнала.

— Это сведения о тёмных делишках Садовников, включая имена заказчиков и даты убийств, — проговорил юноша и пододвинул стопку к девушке.

Катарина взяла верхний журнал, испачканный в засохшей крови, и заинтересованно открыла его на первой странице. Легонько кивнув, словно подтверждая свои мысли, она начала перелистывать. И по мере того как девушка продвигалась дальше, её брови поднимались всё выше и выше. А когда она, по-видимому, добралась до изображений с Лисой и Варной, принцесса мгновенно нахмурилась.

Она отложила журнал и потянулась к другому. Много времени на проверку сведений в нём красноволосая не потратила и просто задумчиво пролистала.

Отложив и его, Катарина посмотрела на командира и спросила:

— Что ты за них хочешь?

— Помощи с Садовниками, — ответил юноша.

— Какой именно? — деловито уточнила она.

— Сведения об их базах в Солинграде и о руководстве.

Принцесса откинулась на спинку, несколько секунд помолчала и проговорила:

— Руководство сидит где-то в культе Всемогущей Бойни, в его моревийском филиале. Возможно, главным является старший служитель Ладослав, дом которого вы разрушили. Может, кто-то ещё. Больше я не знаю. Насчёт баз нужно поговорить с начальником Приказа тайных дел, но, насколько мне известно, в столице было только одно отделение.

— Почему вы их терпели у себя под боком? — внезапно поинтересовался командир.

— Потому что у нас был, в некотором роде, вооружённый нейтралитет: Садовники не слишком лезли в государственные дела, а мы позволяли им существовать, — вздохнула устало девушка.

Зефир же в этот момент осознал простую истину: власти Моревии не рисковали связываться с культом и многое им спускали с рук. Это было очень простое и очевидное умозаключение, но почему-то дошедшее до него только сейчас.

Парень побарабанил пальцами по столу. Смысл громить оставшиеся логова Садовников пропал. Если культисты узнают, кто вставляет им палки в колёса, то жизни ни у Зефира, ни у его семьи не будет нигде на континенте, куда бы они ни бежали.

Иными словами, сложная ситуация буквально в один миг превратилась в какую-то нереально глубокую яму. Нет, всё было ещё хуже…

— Так, — немного помолчав, проговорил он. — Как думаешь, какова вероятность, что культ выяснит, кто перебил их бешеных псов?

Катарина с каким-то странным интересом наблюдала за Зефиром. С выражением чистого, почти детского любопытства.

— Очень маленькая, если ты, конечно, не планируешь и дальше вырезать Садовников по всей стране.

— Тогда пусть такой и останется, — с благодарностью кивнул ей парень.

Принцесса только что дала чётко понять, что от неё и её людей сведения не уйдут, и это не могло не радовать.

— Как думаешь, убийцы продолжат выполнять заказ на нас? — продолжил расспросы командир.

— Заказы, ты хотел сказать? — хмыкнула собеседница и тут же ответила, — нет, не продолжат. Не думаю, что они дублировали свою отчётность. Так что можешь ходить спокойно, пока тебя снова не закажут.

Довольная своей циничной шуткой, девушка расплылась в улыбке, словно кошка, стащившая рыбу. Зефир посмотрел на неё осуждающе. Они вообще-то серьёзные вопросы обсуждали, а она всё зубоскалила.

Тем не менее сказанное ею обнадёживало. Люди не были склонны усложнять себе жизнь просто так, и создание даже одной копии с оригинала отчётности требовало причины. К примеру, существовал риск потери документов. Однако Садовники чувствовали себя в городе как у себя дома и вряд ли занимались подобными вещами. Им это было просто не нужно.

В любом случае всё, что он хотел, узнал. Семья была в безопасности, по крайней мере пока. Осталось запросить за журналы справедливую цену.

— Раз так, в качестве платы за эти записи я хотел бы, чтобы Локусы и Миклош Ратиборович были серьёзно заняты и перестали думать, как убить меня и моих друзей. Сможешь?

— Легко, — согласилась она моментально.

— Тогда они твои, — юноша кивнул на журналы и внезапно добавил, — средство, которое делал Эден, готово.

Катарина мигом подобралась и вкрадчиво уточнила:

— Сегодня после обеда он сможет прийти?

— Думаю, да, найдёт время, — почесал затылок командир.

Всё же клиентки чудовищного алхимика могли и подождать, когда об этом просит принцесса.

— Я пришлю карету за ним, — благодарно посмотрела на него собеседница, а затем внезапно передумала, — нет, не так. Я вас всех приглашаю к себе в гости после обеда.

— Хорошо… — неуверенно кивнул юноша.

Было непонятно, что на неё нашло. И потому подозрительно.

— Отлично, — радостно хлопнула в ладоши девушка и вдруг перевела тему, — кстати, удовлетвори моё любопытство, что это такое?

Она указала на две книги в коричневом переплёте, лежавшие на столе.

— Розжиг для камина, — особо не раздумывая, отмахнулся парень.

На этом обсуждение серьёзных дел закончилось, и в этот момент в гостиную заглянула Лиса. Не прошло и пары секунд, как девчонки зацепились языками по какой-то очередной «модной» теме, и Зефир предпочёл не травмировать свои уши и откланялся.

Раз уж он решил что-то за Эдена, то стоило его хотя бы об этом заранее предупредить. Да и остальным сообщить, что они внезапно идут в гости, тоже бы не помешало.

Спустя четверть часа, выполнив всё, что хотел, Зефир вернулся в гостиную. Внутри оказались Вилтани и Мелиса, заплетавшая ей косу.

— Катарина ушла уже? — уточнил он.

— Ага, — не отрываясь, кивнула синеволосая. — Просила передать, что нас будут ожидать две кареты к трём. Вот мы с Вилтани и прихорашиваемся.

— Ясно, спасибо, — отозвался командир и скользнул взглядом по пустому столу. Литература для извращенцев отсутствовала, и он поспешил спросить Лису, опасаясь, как бы мелкая егоза случайно не заинтересовалась писаниной с крайне пошлыми иллюстрациями:

— Ты не видела две книги на столешнице?

Девушка на мгновение оторвалась от своего занятия и покачала головой:

— Не-а. Что-то важное было?

— Нет, — махнул рукой парень. — Не беспокойся.

Когда Зефир выходил, до него донеслось приглушённое:

— Во дворце обращайся к Катарине только «Ваше Высочество». Не зови её по имени и ни в коем случае не называй Катариночкой. От меня не убегай и будь паинькой. Всё очень серьёзно, и мы можем пострадать, если не будем соблюдать правила. Хорошо?

— Хорошо-о, — послушно прозвучало в ответ.

…

Проехав кованые ворота, которые раскрыли двое церемониальных стражей в золочёных кирасах, кареты въехали на территорию Розовокаменного дворца и остановились на небольшой площади, прилегавшей к нему.

Зефир, сидевший ближе всех к выходу, первым выбрался на свежий воздух и, чуть отойдя, чтобы не мешать остальным, осмотрелся. Вокруг росли плодовые деревья и щебетали птицы, а перед ним возвышалось огромное здание из розового камня с высокими башнями и разноцветными витражами. Правда, парень отметил, что в прошлый раз, когда он с друзьями был здесь, сотник стражи вёл их через другой, по-видимому, центральный вход. Сейчас же они оказались где-то сбоку.

Позади из кареты вышли Леопольд, Варна и мохнатый, а из соседней появились Лиса, Вилтани, Хагг и Эден. И на этом список гостей заканчивался. Хвоя и Тихана остались дома. Первая — чтобы в поместье был кто-то из своих. Вторая — частью клана не являлась, да и за лавкой кому-то нужно было приглядывать. При этом бывшая подавальщица из «Поцелуя медвежути» уже окончательно привыкла к своему новому месту работы, и, насколько командир знал, Мелиса частенько оставляла магазинчик на неё.

Ну и, конечно, Зефир не стал брать с собой Нану. Не столько из-за боязни, что та может учудить что-то, сколько из-за её странной физической привязанности к территории поместья. Призрачная девушка могла выйти за ограду, но это время было очень коротким, а затем ей становилось плохо.

— Уважаемые гости, — поклонилась им молодая служанка в синем халате, терпеливо ожидавшая, пока все выйдут. — Прошу, следуйте за мной.

Убедившись, что её услышали, она повела группу к дверям, услужливо открытым парой стражей при их приближении. Попав внутрь, Зефир огляделся. Длинный широкий коридор с высокими потолками и множеством дверей уводил вперёд, где виднелся небольшой зал. По бокам этой широкой галереи стояли подставки с шикарными вазами разнообразных форм, а на стенах висели гигантские пейзажи в позолоченных рамах.

Послышался восторженный голосок Вилтани:

— Ух ты! Как красиво!

— Ага! — ошеломлённо ответил ей Хагг.

Провожатая не стала задерживаться, чтобы удовлетворить любопытство гостей, и повела компанию дальше по хитросплетениям первого этажа дворца. При этом, никто их не обыскивал и не предлагал сдать оружие с артефактами, как это произошло в предыдущее посещение.

Вскоре они вышли во внутренний сад с большой беседкой, стоявшей по центру. Зефир, Брут и Леопольд когда-то давно встречались тут с Годемиром Вишневецким, канцлером и регентом при принцессе. Однако на этот раз им, очевидно, предлагалось обосноваться не под крышей, а прямо на поляне, где стоял большой круглый стол, застеленный белоснежной скатертью и заставленный разнообразными десертами и кувшинами. Причём в таком количестве, что можно было накормить человек двадцать.

Катарина обнаружилась тут же. Девушка в красивом зелёном платье, с волосами, уложенными в хвост, элегантно ела кусочек тортика серебряной ложечкой и кивала, в то время как пожилой седовласый и короткостриженый мужчина в серой робе, сидевший рядом, что-то тихо ей рассказывал.

— Господин глава, — подняла на него взгляд принцесса и улыбнулась, рукой указывая на пустые места. — Прошу, располагайтесь.

— Ваше Высочество, — склонил голову командир.

Позади парня раздались почтительные голоса домочадцев и вежливое тявканье енота, поприветствовавших Катарину, а Зефир, подавая пример, направился к столу.

Пока все рассаживались, юноша поймал на себе любопытный взгляд старика, который уделил особое внимание командиру, Эдену и почему-то Бруту.

— Это пан Ласло Мартон, Королевский чудовищный алхимик, — назвала своего спутника принцесса, едва все заняли места. — Он вместе с Королевским целителем следит за состоянием моего брата, Матеуша Любомирского.

— Очень приятно познакомиться, пан Мартон, — кивнул Зефир.

Далее последовало официальное представление остальных мужчине, который весьма забавно отреагировал, когда парень показал ему на енота и назвал членом клана.

Кустистые серые брови Королевского чудовищного алхимика поползли вверх, но он быстро взял себя в руки и благожелательно кивнул мохнатому. Тот, заметив внимание к своей персоне, мигом сделал мордочку крайне возвышенной и важно кивнул в ответ.

Знакомство закончилось на Эдене, и тут Ласло удивил, проговорив:

— Мы уже виделись ранее. Очень многообещающий молодой человек.

Младший чудовищный алхимик немного смутился от похвалы, но сразу же подхватил разговор:

— Пан Мартон, как продвигается ваше исследование резистентности печени камышовых жаб к эманациям Выдоха?

— О! Замечательно! — тут же воодушевился его собеседник. — Я обнаружил, что не все экземпляры обладают такими свойствами. Устойчивость к влиянию зоны демонстрируют лишь те особи, чья печень заражена грибковой инфекцией.

— Неужели⁈ — воскликнул Эден.

Внезапно раздалось громкое покашливание, и все повернулись к принцессе. Две родственные души тоже не были исключением и моментально замолкли.

— Я думаю, это можно обсудить и потом, а сейчас Ласло проводит Эдена к моему брату. Его состояние ухудшается с каждой минутой, — заметила спокойным тоном Катарина.

— Конечно, Ваше Высочество. Прошу меня простить, — склонил голову седовласый и, встав из-за стола, обратился к молодому коллеге, — пойдём.

Парень поднялся. И за ним тут же вскочил Хагг с сумкой, бережно удерживаемой в руках, а затем троица удалилась из сада.

— Угощайтесь, мой повар постарался, — тем временем Катарина кивнула на нетронутые десерты. — Зефир их, видимо, не особо жалует, поэтому и не готовит. Вот я и решила вас побаловать.

— Ура! — тихо пискнула Вилтани, сидевшая всё это время прилежно, и моментально принялась накладывать себе кусочек торта, покрытого белым кремом.

Варна покосилась на неё неодобрительно, но говорить ничего не стала и сама потянулась к яблочному пирогу со сливками.

Остальные тоже не остались в стороне: Брут пододвинул к себе целую тарелку с продолговатыми пирожными и утопил в ней морду, начав усиленно чавкать; Лиса и Леопольд тоже отрезали себе по кусочку.

Командир же в это время оглядел разнообразие на столе и налил себе в бокал какого-то холодного напитка изумрудного цвета из графина.

Не то чтобы он не любил сладости, просто не умел их готовить. Оттого и не радовал домочадцев чем-то вкусненьким. Возможно, этот пробел стоило устранить.

Пригубив странноватого терпкого настоя, парень поинтересовался у Катарины:

— Ваше Высочество, подскажите, как продвигается наш совместный проект?

Принцесса, наблюдавшая с улыбкой за тем, как уплетает десерт маленькая блондинка, оторвалась от своего занятия и обратила внимание на Зефира.

— На верфи идут работы с корпусом и переделкой внутреннего пространства. Займёт примерно два — три месяца, — ответила она и добавила ворчливо, — вы, к слову, чем умудрились несколько брешей в борту проделать? Мне главный мастер все уши прожужжал о такой вопиющей безалаберности по отношению к чуду, попавшему ему в руки.

— Мечом и шестопёром, — пожал плечами командир. — То есть месяца через три он будет готов?

— Не совсем. К этому сроку должны завершиться работы с корпусом и артефактной начинкой. Далее установят накопители. И только потом потребуется поставить Слезу Эрны и провести ходовые испытания.

От разговора их внезапно отвлекла громкая отрыжка, прозвучавшая чуть ли не на весь сад. А напряжённая атмосфера, витавшая за столом, стала ещё и странной.

Командир покосился на виновника, который к этому моменту уже умял целую тарелку сладостей и теперь откинулся на стуле, поглаживая лапками надувшийся, точно барабан, мохнатый живот, но от комментариев воздержался.

— Да, кстати, если у меня каким-то магическим образом вдруг пропадут вещи, то в моём кабинете появится новый меховой коврик, — как бы невзначай заметила принцесса, рассматривая свои ноготки.

Намёк был прозрачней некуда, и Зефир опять покосился на енота. Тот сидел расслабленно, будто его это не касалось. Через секунду мохнатый зевнул и начал обшаривать взглядом стол, выбирая, что бы ещё такое стянуть.

— Ваше Высочество, — поспешила вмешаться Лиса. — Я заметила практически полное отсутствие придворных во дворце. Расскажите, пожалуйста, это особенности государственного уклада Моревии?

— Нет, — широко улыбнулась принцесса. — Я просто на дух не переношу бездельников. Вот и выгнала их всех…