— А-а-а! — неожиданно заорал мужчина, полусогнувшись. — Демоны! Как же больно!

Честно говоря, Зефир оторопел. Слишком уж ненормальным было поведение этого чудака. Однако через миг произошло нечто странное: живот юноши взбунтовался и забурлил с такой силой, что было слышно на весь кабинет. Но прошло мгновение — и всё внезапно прекратилось.

Седовласый вытащил нож и поднял взгляд на командира. На его лице, сквозь гримасу боли, было написано торжество, которое вдруг сменилось растерянностью — точно он ожидал иного результата — а следом явилась непоколебимая решимость.

Тут же пазл в голове парня наконец сложился: в руках у противника оказался артефакт, которым тот пытался добиться… чего-то. И хотя у мужчины ничего не вышло, давать ему ещё больше времени было нельзя.

Зефир сорвался с места, но, к сожалению, даже применив Ускорение, не успел. Когда он подскочил, седовласый уже полоснул себе по горлу. Причём сделал это с такой силой, что чуть полностью не отрезал голову, а командир почувствовал, будто ему провели по шее щетинистой кистью, от которой стало щекотно.

Мужчина тем временем с непонимающим и крайне обиженным взглядом, обращённым к Зефиру, повалился на стол, где и замер бездыханным, заливая кровью тонкую книгу в чёрном кожаном переплёте. А из его руки выпал пузырёк с лечебным зельем.

Слов, чтобы описать произошедшее, у молодого человека не было. Он молча посмотрел на труп и повернулся к проходу, откуда на него ошарашенно взирали Леопольд с Брутом, у которого в удивлении была раззявлена пасть. Друзья явно стали свидетелями этого странного зрелища.

Чернявый мотнул головой и произнёс взволнованно:

— Яд уже в коридоре и быстро идёт сюда!

— Вот же ж! — всполошился командир. — Какой идиот проектировал это логово самоубийц⁈

— Там лестница в следующей комнате наверх ведёт, — добавил друг.

— Тогда берём, что можем унести, и уходим! — распорядился Зефир и, подавая пример, выхватил ножик из руки мертвеца, а затем поднял рукопись со стола.

Следом парень начал быстро открывать ящики. В основном там были письменные принадлежности, какие-то безделушки и иная белиберда, но на одной из нижних полок он неожиданно наткнулся на стопку из трёх книг в аналогичном переплёте. Рядом лежал небольшой мешок из толстой жёсткой ткани. Запихнув всё внутрь, молодой человек глянул на дверной проём и резко скомандовал:

— Валим!

Он первым сорвался на выход и, оказавшись в соседней комнате, почувствовал дополнительный вес на плече. Зелёный дым уже заполнил всю правую часть помещения и неумолимо захватывал оставшуюся. Задерживаться тут стало слишком опасно, и, не медля, командир с чернявым рванули налево.

Парни ворвались в открытую дверь, где обнаружили узкую лестницу наверх, освещённую парой магических светильников, и поспешили дальше. Взлетев по ступенькам и выломав замок у следующей двери вместе с ручкой, Зефир первым попал в небольшое тёмное помещение с каменными стенами.

— А где…? — раздался позади удивлённый возглас Леопольда.

Друг, очевидно, подразумевал: «А где проход?». Но командир и сам не знал, потому что здесь его не было. Тут не было даже окна.

Ещё раз тщательно оглядевшись в полутьме и не найдя ничего похожего на выход, парень задумался. Учитывая проделанный под землёй путь, они всё ещё находились в Клановом районе. К тому же где-то на поверхности. Потому сильно шуметь не хотелось. Одно дело — устроить битву в канализации, где нет свидетелей. Другое — посреди города, да ещё в логове клановых, с большинством из которых командир, мягко говоря, не дружил.

Цыкнув раздражённо, молодой человек спрятал клинок в ножны и начал ощупывать стены в поисках рычага или кнопки. Здесь не могло быть простого тупика. В этом не было никакого смысла.

Чернявый тоже не остался в стороне и стал обшаривать комнатушку. Однако ничего, похожего на секретный механизм, они так и не нашли.

Внезапно с плеча Зефира раздалось взволнованное тявканье мохнатого, который указывал на спуск. Обернувшись, командир заметил на лестнице в свете магической лампы зелёные клубы дыма, поднимающиеся по ступенькам. И если он не хотел, чтобы эта каморка стала им могилой, действовать следовало немедля.

Размахнувшись и усилив удар, юноша врезал левой ладонью по камню перед собой. Полутораметровая секция исчезла в одно мгновение, а жуткое громыхание, скорее всего, разбудило полрайона. Он пригнулся и шагнул в получившуюся дыру, оказавшись, по-видимому, в коридоре, в котором практически ничего не было видно.

— Зефир, быстрее! — прозвучал взволнованный голос чернявого, и Леопольд появился вслед за командиром. — Яд уже совсем близко.

Мысленно выматерившись на сумасшедших убийц, раздосадованный молодой человек не придумал ничего умнее, чем размахнуться и врезать по стене перед собой. Ведь бегать во тьме по зданию он посчитал бесперспективным занятием.

Под звучное громыхание в преграде напротив появилась крупная дыра, и командир споро полез в неё, выбравшись в каком-то помещении, где не было видно ни зги. Сверху подозрительно заскрежетало, посыпалась пыль и каменная крошка. Треск был лучшим советчиком. И, не раздумывая, он рванул вперёд, наткнулся руками на стену и смачно влепил по ней ладонью. Затем была ещё одна, за ней — следующая.

Звуки наверху уже не просто намекали, а кричали — скоро здесь всё рухнет к чёрту, что только подстёгивало парня ускориться, разрушая всё на своём пути.

Выломав очередной проход, Зефир вдруг почувствовал на лице свежий ветерок, а впереди, из-за ограды в нескольких десятках метров пустого пространства, показались огни города. Парень быстро выкарабкался на улицу сквозь груду камней и штукатурки и побежал к забору. За ним, не отставая, последовал Леопольд.

В тот момент, когда юноши запрыгнули на каменную ограду, позади послышался грохот, словно скала рухнула на землю. И прежде чем спрыгнуть на мостовую тихой улочки, командир обернулся.

Огромный трёхэтажный особняк с заколоченными окнами прямо на его глазах складывался, как карточный домик. А ещё молодой человек отчётливо понял: только что он, как самый натуральный баран, пробежал дом насквозь, ломая стены. Хотя достаточно было проделать всего одну дыру в противоположную сторону…

…

— Бойня, как же вы воняете… — Варна картинно зажала нос, а Хвоя лишь кривилась, предпочитая не тыкать в этот факт пальцем.

Зефир в ответ пожал плечами. После того как команда вернулась домой глубокой ночью, где их ждали не спавшие девушки, первым делом он отправил всех мыться. И виной тому был не только ужасный запах, но и яд, которым парни пропитались насквозь. Помывки не избежал даже Брут, хоть тот и упирался всеми лапами — сопротивление было бесполезно.

Более того, командир сжёг всю их одежду по той же причине, а экипировку с оружием пожалел и складировал в углу двора, чтобы позже почистить.

И честно говоря, почему они всё ещё воняли, было загадкой.

— У меня есть одно хорошее средство на основе дёгтя, — пришла на помощь Хвоя. — Как здесь закончим, я вам его принесу.

— Спасибо! — поблагодарил её Зефир, а нахохлившийся Брут с непросушенной и взъерошенной шерстью картинно вздохнул.

— Вернёмся к нашим делам, — серьёзным тоном заговорила Варна. — Я правильно поняла, что ничего нового вы узнать не смогли?

— Времени не было ни допросить кого-то, ни как следует обыскать помещения, — развёл руками командир. — Если бы не этот яд, всё бы сложилось по-другому.

— Да уж… — протянула собеседница, покачивая головой со странным выражением лица.

— Тем не менее не всё так плохо, — улыбнулся парень и поднялся. — Мы захватили с собой какие-то журналы и книги из шкафа. Надо только их принести.

Трофеи троица сбросила прямо в прихожей. В облако яда добытые вещи не попали, поэтому никаких мер предосторожности они предпринимать не стали.

Подойдя к входной двери, Зефир оказался рядом с небольшим мешком из толстой ткани, валявшимся на полу, в котором была сложена его добыча из кабинета. Сверху на него Леопольд бросил пару тяжёлых фолиантов. И, запихнув всё внутрь, юноша направился обратно.

В гостиной он придвинул столик, поставив его перед диваном и двумя креслами, открыл горловину и, не глядя, сунул внутрь руку под заинтересованные взгляды остальных.

Первым на свет появился… золотой подсвечник. Зефир с удивлением поставил его на стол и недоумённо посмотрел на Леопольда. Тот замотал головой, но поглядывал на сверкающий предмет с интересом.

Командир перевёл взгляд на Брута. Енот стыдливо отвёл глаза и визуально уменьшился в размерах. Вся его поза кричала, что он стащил золотую утварь из кабинета по ошибке.

— Кхм, — прочистил горло юноша. В этот миг ему вдруг стало решительно непонятно: кто из двух его друзей — настоящая сорока.

Тем временем Варна взяла подсвечник, повертела в руке и хмыкнула. В комнате повисла тишина, прерванная неожиданно появившейся Наной. Привидение в чёрном балахоне возникло прямо в кресле недалеко от мохнатого и уставилось на командира любопытным взглядом. Очевидно, призрачной девушке стало интересно, что ещё умудрились стырить товарищи.

Зефир не стал затягивать и снова полез в мешок. Вскоре на свет появился толстый фолиант в коричневом кожаном переплёте. Что странно — без названия. Это была добыча чернявого, который обыскивал развалившийся книжный шкаф.

Юноша положил книгу на стол, а Хвоя, пододвинув кресло, открыла первую страницу. Через секунду девушка отпрянула, и её щёки тут же заалели.

Удивлённый реакцией брюнетки в шляпке, Зефир наклонился вперёд и прочитал:

— «Как я стала женой медвежути. Эротическая повесть с иллюстрациями. Часть первая».

Зал снова погрузился в молчание, и командир перевёл ошарашенный взгляд на Леопольда. Чернявый выглядел не менее шокированным. Миг спустя он опомнился и попытался оправдаться:

— Хватал, что под руку попалось.

Затем его лицо озарила догадка, и молодой человек добавил:

— А может, это специально так сделано, чтобы отбить охоту у любопытных?

Хвоя в этот момент потянулась к книге и взяла её в руки. Перелистнув десяток страниц, девушка ещё больше покраснела и тут же захлопнула её, пробормотав смущённо:

— Нет. Это именно то, о чём говорит название.

Находившиеся в комнате неуверенно переглянулись, как вдруг прозвучало похабное хихиканье енота. Серьёзное дело моментально превратилось в какой-то театр абсурда, и командир поспешил достать следующую вещь из мешка.

Ею оказалась ещё одна книга. Обложка была такой же, и парень начал подозревать, что внутри, скорее всего, аналогичная белиберда.

Открыв первую страницу, он прочитал:

— «Я и мой зайцехват. Эротическая повесть с иллюстрациями. Часть десять».

Не имея ни малейшего желания листать эту макулатуру дальше, юноша закрыл книгу и отправил её на стол к первому экземпляру.

— Камин будет чем разжигать, — пояснил он и, наконец достав один из четырёх чёрных журналов, принялся его изучать.

Первый же лист привлёк внимание: на него с вклеенного цветного рисунка по плечи смотрел синеволосый мужчина с аккуратными усами. А ниже шли сведения: имя, отличительные черты, место проживания и тому подобное, включая цену за голову.

Чуть ниже стояла дата и запись: «Устранён».

В тексте даже фигурировало имя заказчика! Им был совершенно незнакомый Зефиру человек.

Перевернув страницу, парень обнаружил портрет красивой краснокожей женщины из Клана Быка с надписью: «Устранена». Оказалось, журнал целиком состоял из портретов убитых людей — в основном аристократов. При этом Садовники были настолько скрупулёзны, что не забыли указать имена каждого заказчика преступления!

— Ну, что там? — раздался нетерпеливый голос Варны.

Парень молча протянул записи женщине, а сам достал ещё одну небольшую книгу из мешка — ту, что была заляпана кровью. Открыв первую страницу, он увидел морду синего енота. Далее шли Леопольд и он сам. Заказчиком же их устранения числился Висеслав Локус.

Зефир задумчиво перелистнул дальше, и его глаза расширились от удивления. Он опять наткнулся на портрет енота, затем на свой и чернявого. Но на сей раз их заказал Миклош Ратиборович. Тот самый парень из Клана Восьмилапа, устроивший им проблемы через Сыскной стол артефактных дел, когда Лисе подкинули проклятый артефакт.

Видимо, он очень «расстроился» из-за того, что разгневанный командир вызвал пана Мироса Братолюба — начальника этой государственной службы — на ритуальный поединок и крайне жёстко избил, а принцесса затем сняла его с должности.

Вот только пока что было непонятно, почему Садовники решили избавиться сразу ото всех в доме.

Молодой человек перелистнул страницу и ошарашенно уставился на изображение серого енота. На этот раз убить их решил Войномир Локус — старейшина из Клана Медвежути и по совместительству отец Висеслава.

Всё тут было понятно — мужчина не простил срыва свадьбы и последующего позора. И, уже догадываясь, что он увидит дальше, Зефир перевернул лист. На него снова смотрел Брут. Это был четвёртый заказ на их головы, сделанный покойным Джаваланом Гарудой — бывшим главой Птицееда.

Но что любопытно, в приписке под изображениями в этом случае значилось: «Отменено в связи со смертью клиента».

Посчитав, что больше ничего интересного не будет, командир продолжил изучать журнал. Но буквально в тот же миг замер. На новом рисунке красовалась синеволосая Лиса, а на следующем — её наставница.

— Посмотри, — юноша протянул Варне записи, и женщина, отложив свой экземпляр, вчиталась в строки.

Через секунду её лицо исказилось от гнева, и она процедила:

— Вот же сукин сын, пусть простит меня его покойная маменька!

— Я так понимаю, «Предположительный заказчик — Веланд Одель-Бер» — это брат Мелисы, который пытался её ранее убить? — спросил командир, пытаясь сохранить спокойствие. Изнутри крайне не вовремя поднималось чувство всепоглощающей ненависти к врагам, посмевшим покуситься на его семью. Подавив его усилием воли, он гулко выдохнул — сейчас нужна была ясная голова.

— Да! — резко ответила Варна, а затем сбавила тон. — Извини.

— Ты там тоже есть, кстати, — парень проговорил это внешне спокойно, пропустив мимо ушей её вспышку.

— Демоны с этим, — махнула рукой женщина. — Урод даже сюда за ней добрался…

Зефир, молча покачав головой, достал остальные журналы, и компания погрузилась в их изучение. Полчаса спустя они уже обсуждали, что со всем этим делать.

Главной и самой опасной угрозой были семья Локусов и Миклош Ратиборович.

Но идти на них в лоб — например, вызвав на поединок — было сомнительно. Риск развязать войну с обоими кланами становился стопроцентным, а Бессовестный Енот её бы не выдержал.

Гадить исподтишка? Тоже сомнительно. В прошлый раз, по слухам, Медвежуть довольно быстро разобралась со своими проблемами, которые организовали им друзья.

Скорее всего, тут требовался один или два точечных удара из темноты. Попросту устранить их, не оставляя следов, которые указали бы на виновников. Тем же ядом, как это пытались сделать недавно Садовники. Однако никто из домочадцев наёмным убийцей не был. Из-за чего вопрос пока остался в подвешенном состоянии.

И если в отношении аристократов у товарищей наметился тупик, то с Садовниками ситуация была не лучше. Дело в том, что никаких сведений о других группах этих убийц они не сумели получить, хотя те, вполне вероятно, существовали.

Выход виделся только один. Поскольку собственных ресурсов категорически не хватало, товарищи решили привлечь Катарину.

Не за бесплатно, конечно. У них на руках сейчас были особо компрометирующие сведения на многих клановых и высших аристократов — спасибо педантичному человеку, который вёл записи в журналах. И этими бумагами можно было подтолкнуть принцессу плотно заняться группой убийц.

Последним же, что они обсудили, стал добытый нож. Это был явно артефакт из зоны, и, судя по всему, действовал он следующим образом: владелец должен был нанести себе рану, которая появлялась на ничего не подозревающем противнике. Такие выводы были сделаны командиром на основе того, что он увидел. Плюс на это косвенно намекал лечебный эликсир, выпавший из руки седого.

Но то ли предмет оказался слабеньким, то ли Зефир, завершив вторую эволюцию, перешёл какой-то неосязаемый порог, — однако артефакт не подействовал. Точнее, подействовал, но не смог причинить вред.

В итоге нож решили оставить у Лакомки — пусть лежит. Продавать его было нельзя, слишком уж уникальный эффект, по которому на них могли выйти потенциальные противники. Применять его тоже никто не собирался. Резать себя, чтобы навредить врагу, было малопривлекательной идеей.

— В общем, как ни крути, но воспользоваться этими записями сами мы точно не сможем, — подвела черту Варна. — Уровень у нас не тот.

— Согласен, — кивнул командир. — Тогда ждём Катарину.

— У меня вопрос, — прозвучал голос Хвои, и та повернулась к наставнице Лисы.

— Да? — взглянула на неё женщина.

— Я точно знаю, что в Северо-восточном регионе есть Королевство Одель-Бер… — начала брюнетка в шляпке. — Это получается, Мелиса — принцесса?

— Была, — согласилась Варна. — Но сейчас она — простой аристократ из Клана Бессовестного Енота. И не напоминай ей, пожалуйста, о прошлом.

— Не проблема, — отмахнулась Хвоя и добавила задумчиво, — я, конечно, догадывалась, что наша синеволосая непроста, но, чтобы сразу королевских кровей…

— Её не слишком весёлую историю ты уже кратко знаешь. Сумасшедший братец решил убить всех родственников, включая сестру, ради власти, отчего нам пришлось бежать. И даже на другом конце света от этого урода нет покоя, — добавила расстроено женщина.

Зефиру же в этот момент пришла в голову идея. Преждевременная, конечно, и лежащая немного в стороне от их главной проблемы. Но стоящая. Его задумчивый взгляд скользнул по присутствующим и неожиданно встретился с Леопольдом. Молодые люди кивнули друг другу. Похоже, их мысли магическим образом сошлись.

— И, да, — вдруг заметила Хвоя. — Я хотела выразить вам, парни, свой восторг. Четыре заказа на убийство вас троих — это мощно.

Брюнетка в шляпке заразительно улыбнулась, мгновенно разрушая давящую атмосферу.

— О, да! — сразу же подхватила Варна. — Это они умеют, это они практикуют!