Весь остаток дня Зефир посвятил тренировкам. Он оттачивал технику Ускорения, а также пробовал на практике новые возможности, открывшиеся после второй эволюции. Как Эден и говорил, прибавка оказалась не очень значительной, но процентов десять сверху он всё же получил. Вроде бы мелочь, однако, если сравнивать теперешнего командира с Людевитом — чемпионом Всемогущей Бойни, позорно погибшим в жёлтой зоне благодаря одному мохнатому пройдохе, — тот был бы раза в полтора-два медленнее Зефира и настолько же слабее!

Правда, речь шла только о физических показателях. Но что будет с тем же чемпионом, если он попросту не успеет воспользоваться своими странными способностями?

В общем, новые возможности юношу радовали. Теперь же в ближайших планах у него значилось добыть ещё косточек и поднять на тот же уровень Леопольда.

Помимо этого, Зефир выловил Нану и провёл с ней разъяснительную беседу. Парень никак не ожидал таких чудачеств за обедом и воспринимал её как ответственное привидение, на которое можно было положиться. И тут такая подстава.

Призрачная девица, молча и опустив голову, выслушала командира и закивала, когда тот попросил её больше так не делать. Однако на вопрос, зачем она вообще стала пугать гостей, начала отводить взгляд. Не добившись от неё ответов, молодой человек плюнул на это дело. Вроде бы внушение прошло успешно, а если полуматериальная обитательница дома хотела скрыть свои резоны, то и Бойня с ней.

…

Незаметно подкрался вечер. Гостей сегодня в поместье не было, поэтому, поужинав в семейном кругу, Зефир, взяв книгу из постепенно пополняемой усилиями домочадцев библиотеки, направился к себе в комнату.

Это оказался какой-то роман, где главный герой был магнитом для приключений, удачи, девушек и денег. Все дела, за которые он брался, ладились, а все враги получали по заслугам. Компаньоном же у парня был маленький мудрый дракон, который не только помогал ему в трудную минуту своей магией, но и часто — дельным советом.

Вспомнив о своём мохнатом компаньоне, Зефир закатил глаза и закрыл книгу. То, что он успел прочитать, больше походило на слащавую сказку. У героя всё выходило с первого раза; на него штабелями вешались прекрасные дамы, все как одна в беде и по поведению напоминавшие табуретку; он всегда оказывался в нужном месте и в нужное время; а антагонисты истории умирали пачками от одного его чиха.

И, конечно же, командир не мог не усмотреть параллелей со своей жизнью. Она тоже была богата на приключения. По сути, она и была одним большим приключением, начавшимся в туннеле в горе. Только он не был главным героем, и мир не крутился вокруг него. Деньги добывались с чудовищным риском для жизни, енот постоянно чудил, да и девицы ему сплошь и рядом попадались странные…

Книга сначала отправилась на прикроватную тумбочку, однако потом Зефир взял её в руки и поднялся. Читать такое он больше не хотел, и лучше было отнести её обратно.

Выйдя из комнаты, молодой человек направился в библиотеку. Как и его спальня, она тоже находилась на втором этаже, буквально в дюжине шагов.

Коридор был тих и пуст, а его темноту рассеивали несколько оставленных на ночь светильников. В библиотеке также никого не оказалось, и, поставив книгу на полку одного из шкафов, парень направился обратно — пора было ложиться спать.

Внезапно с улицы послышались глухие звуки. Они напоминали какую-то возню или даже борьбу и доносились со стороны сада, куда выходило приоткрытое окно. Зефир, не особо раздумывая, бросился к лестнице на первый этаж. У входной двери он оказался за считанные мгновения. Здесь пришлось притормозить, аккуратно открыв её, и через несколько секунд он выбежал наружу, направляясь к беседке.

Их сад с плодовыми деревьями не был буйными зарослями. Ухоженный, чистенький и хорошо просматривавшийся, он не оставлял возможности спрятаться даже в темноте, поэтому, свернув за угол, командир сразу же увидел тройку теней прямо за беседкой: две лежали в невысокой траве, третья была на ногах и сейчас пыталась стряхнуть со спины очень знакомую призрачную девушку с волчьими ушками.

Мыслей о том, что делать, у Зефира не возникло. Он целенаправленно прибавил скорости, чтобы подсобить домашнему привидению. Однако помощь ей была не нужна — миг спустя раздался противный хруст, а изящные ручки отпустили свободно болтающуюся голову. Ещё через мгновение мертвец осел на землю, пополнив ряды лежащих ничком тел.

Когда командир оказался на месте, всё уже было кончено, а над тройкой мертвецов в тьме ночи стояла призрачная девушка с хмурым и белым, как мел, прекрасным лицом. Её чёрный балахон жил своей жизнью, будто развиваясь на сильном ветру. И если бы боги смерти существовали, Зефир, не сомневаясь, наградил бы её таким титулом — слишком уж потусторонне она выглядела в этот момент.

Сбросив наваждение, парень присел рядом с одним из тел в чёрном плаще с капюшоном, перевернув его на спину. Глаза неизвестного были безжизненны, а нижнюю часть лица прикрывала маска. Стянув её, юноша уставился на обычного мужчину лет тридцати.

За поясом у незнакомца оказался кинжал, а чуть левее от него висела непонятная керамическая сфера размером с яблоко.

Тем временем позади раздался шум из дома, и вскоре появился Леопольд. Он подбежал к командиру, косясь на тела, и спросил:

— Что случилось?

— Какие-то уроды решили пробраться к нам ночью, но Нана не позволила, — ответил Зефир и, поднявшись, подошёл к другому телу. — Судя по всему, они не обворовать нас хотели.

Юноша распахнул полы чёрного плаща второго бандита. Набор у него оказался такой же: кинжал и неизвестная сфера.

— Как-то они подозрительно одинаково одеты и экипированы, — задумчиво проговорил чернявый.

Ублюдки, пытавшиеся пробраться в дом, явно состояли в какой-то организации. Возможно, наёмные убийцы или что-то подобное.

— Ага, — согласился с другом командир и повернулся к домашнему привидению. — Спасибо, Нана.

В прошлый раз она отвадила незваного визитёра обычным испугом и потерей штанов. Сейчас же, оценив угрозу, разобралась кардинально. И это было замечательно. Единственное, что немного удручало — она не оставила «языка», которого юноша с удовольствием бы расспросил со всем пристрастием, чтобы потом наведаться к его хозяевам.

Призрачная девушка меж тем улыбнулась и кивнула в сторону последнего бандита, лежавшего отдельно от остальных.

Парни подошли к нему и перевернули на спину. Глаза у мужчины были закрыты, но грудь потихоньку вздымалась. Он оказался жив — предусмотрительное привидение всё-таки оставило им человека для допроса.

— Молодец! — обрадовано похвалил её командир.

…

— Зефир, Леопольд! Что там у вас? — из темноты дома в прихожую выбежали облачённые в доспехи и вооружённые Варна и Хвоя. Первая — с мечом, а из рук второй угрожающе змеилась пара алых лент.

Командир жестом показал на пару тел, занявших оба плеча. Третий был у чернявого.

— Гости ночные. Одного поймали живьём. Нужно срочно допросить у Лакомки.

Больше объяснений не потребовалось. Взглянув на добычу товарищей, девушки тут же кивнули и направились к подвалу вслед за парнями.

Диск к пещерке всё ещё находился внизу, в пустом кабинете Эдена. Через несколько минут они уже были по ту сторону — и Лакомка встретила их, как обычно, с щенячьей радостью, хотя в её чириканье и слышались недоумённые нотки. Неудивительно — слишком уж пёстрой была компания и их ноша.

Обыскав вторженцев и свалив их экипировку в кучу на полу, они раздели пленника — незапоминающегося брюнета средних лет — и тщательно связали, посадив на стул. Дальше Варна взяла дело в свои руки и привела мужчину в чувство, отвесив несколько звонких пощёчин.

Тот очнулся моментально, заметавшись дикими глазами по сторонам, и попытался избавиться от кляпа. Но, когда конечности связаны, это дело практически безнадёжное.

— Привет, — прозвучал приторно-ласковый голос женщины. — Мы очень любим гостей, особенно незваных, поэтому ты можешь надеяться на наше особое гостеприимство.

Пленник замычал и, внезапно успокоившись, презрительно оглядел собравшихся вокруг него людей. Через секунду в поле его зрения попали огромные глаза и такой же рот, торчащие из стены. Лакомка как раз облизала языком губы — точь-в-точь подгадала — и лицо мужчины тут же побелело.

— Вам лучше пройти наружу, — Варна повернулась к Леопольду и Зефиру. — Кто-то должен быть в доме, а мы тут с Хвоей сами разберёмся.

Командир кивнул — мысль была здравой. Вдруг эти гости были не единственными?

Вскоре парни, покинув пещерку, а затем и подвал, оказались на первом этаже, где встретили заспанного мохнатого. Хотя все и старались действовать тихо, чтобы не разбудить остальных, Брут всё же услышал переполох внизу и, потакая любопытству, спустился. Он заразительно зевал и клевал носом, но непоседливая натура легко победила желание поспать.

В ожидании результатов троица разместилась в гостиной. Заняв одно из кресел, Зефир задумался о соглядатаях, приставленных принцессой караулить поместье. Судя по всему, происходящего во дворе они не заметили.

И это было неудивительно: никто из участников ночного происшествия сильно не шумел. К тому же, из-за скрытных действий нападавших и темноты люди Катарины их, скорее всего, попросту не увидели.

В общем, надзор принцессы был направлен против явных угроз и не распространялся на такие случаи — и это нужно было иметь в виду.

— Что-то они долго, — заметил Леопольд из соседнего кресла.

Он был прав. Времени прошло действительно прилично, а девушки всё не появлялись. Даже Зефир начал терять спокойствие. И тут в комнату вошла Варна.

— Крепкий орешек попался, — проговорила женщина, вытирая заляпанные кровью ладони тряпкой. — Вообще непробиваемый для обычных методов.

— То есть нам ничего не известно? — сник чернявый.

— Ну почему же, — ответила она и присела на свободное кресло рядом с парнями. — Оказывается, меня уже не боятся всякие отбросы — видать, растеряла хватку. А вот Лакомку… Достаточно было отрубить ему руку и отдать ей, как он запел.

— Ты кормила мою пещерку человечиной⁈ — с ужасом спросил командир.

— Нет, конечно, — отмахнулась брюнетка. — Просто сделали вид.

У Зефира от сердца отлегло. Делать из своего компаньона — пусть и очень необычного — людоеда он не хотел категорически.

— Так что мы узнали в итоге? — перевёл разговор в деловое русло Леопольд.

— Довольно много чего, — победно улыбнулась Варна и начала рассказывать.

Из её слов вырисовалась чёткая и безрадостная картина, а сомнения насчёт целей незваных гостей окончательно развеялись. Эти люди пришли сюда убить всех, кто обитал в доме. Для этого они взяли с собой те странные керамические шары, в которых содержался какой-то распыляемый убойный яд. Нападающие должны были забросить их в дом, подождать полчаса, пока отрава не выветрится, а дальше просто отрезать головы жильцам в качестве доказательства.

Помимо этого, брюнетке удалось выяснить название организации, которая их наняла, — некие Садовники. А также одно из мест, где они базировались.

— Вот же ублюдки! — не выдержал чернявый, когда Варна закончила.

— С пленником сейчас Хвоя? — задумчиво спросил командир.

— С его трупом, — прозвучал голос брюнетки, в котором чувствовалась неловкость.

Товарищи и даже енот, продравший глаза, уставились на неё удивлённо, и женщина пояснила:

— У него, похоже, где-то был спрятан яд.

— Мы же его обыскали, — удивлённо проговорил Зефир. — И даже рот осмотрели по твоему совету.

— Бойня знает, где он его хранил. Может, в заднице? — пожала плечами брюнетка. — Туда мы не лазили.

Никто в доме служащим Приказа тайных дел не был и в ордене убийц не состоял, потому такая накладка была воспринята командиром в порядке вещей.

— Так, ладно. Что с телом? — уточнил он.

— Выкинули в пустоту, на всякий случай, — ответила Варна и спросила, — как поступим?

Вариантов, что делать, было относительно немного.

Первый и самый простой — отдать всё на откуп Катарине. Позвать её людей, объяснить происходящее и пусть те ищут убийц и заказчиков. Но Зефиру он не нравился. Этот путь вёл только к новым долгам. И к тому же не факт, что помог бы отвести угрозу для семьи — ведь жили же эти Садовники как-то до этого момента под носом у Приказа тайных дел.

Вторая опция — наведаться по адресу этой организации и разобраться самостоятельно — привлекала молодого человека гораздо больше. Она тоже не была оптимальной, но идеальных решений здесь попросту не существовало.

Третий вариант — претвориться, что ничего не произошло, — Зефир даже не рассматривал. Это было не в его характере, к тому же повышало риск успеха для убийц, которые в следующий раз придумают что-то поизобретательнее.

— Мы с Леопольдом и Брутом заглянем к этим Садовникам, — после короткого раздумья проговорил он.

Чернявый лишь хмыкнул и потер кулак о ладонь, а енот, наконец окончательно проснувшись, оскалился в самой что ни на есть кровожадной ухмылке.

Варна же, молча приняв решение главы, деловито уточнила:

— Что делать с оставшимися телами и их «подарками»?

— Трупы — в пустоту, всю экипировку и сферы — туда же. Хранить такое опасное оружие в Лакомке я не хочу.

…

База Садовников, как и полагалось тайному ордену убийц, находилась в канализации. Видимо, дерьмо всегда выбирает единственное место, где ему вольготно.

Троица друзей не стала ждать утра и направилась в один из безлюдных тупичков Кланового района. Там они пробрались в с виду заброшенный каменный коллектор, где решётки были уже кем-то незаметно подпилены, и спустились по лестнице под землю, попадая в самый натуральный тёмный лабиринт.

Света здесь, естественно, не было, а воняло так, что Брут чуть не свалился с плеча командира прямиком в жижу под ногами. Варна заранее предупредила их — не зажигать внутри факел, поэтому в ход пошла артефактная лампа.

Ради интереса Зефир спросил о причинах такого запрета. И брюнетка коротко поведала, что огонь там, скорее всего, просто потухнет, а в худшем случае может вызвать взрыв. Также она предупредила о возможных головокружении и тошноте.

Подробностей, почему происходит именно так, женщина не знала, но в её словах чувствовался опыт, и парень поверил ей на слово.

Тем временем артефакт в руке Зефира осветил своды туннеля. Тот оказался довольно большим — метра четыре в ширину и три в высоту, представляя собой арку из камня. Под ногами посередине коридора было углубление шириной метра два, по которому текла мутная жижа, а по бокам располагались платформы для перемещения, едва достаточные, чтобы поставить ногу.

Согласно сведениям, добытым у пленника, идти им следовало направо, до первой развилки, а затем всегда держаться правой стороны. Нужно было преодолеть шесть поворотов, чтобы выйти к базе убийц.

— Пойдём, — осмотревшись, решительно проговорил командир и первым шагнул вперёд.

Однако уже через несколько метров решительность сменилась предельной осторожностью. Товарищи двигались по вонючим и тёмным галереям крайне медленно и осмотрительно. На каждой развилке они замирали, прислушиваясь не только к шуму текущей «воды», но и к тому, как странно искажались в каменных гулких туннелях звуки их собственных шагов и дыхания, создавая иллюзию чужого присутствия.

Но путь был пуст, а компанию им составляло только далёкое попискивание крыс, которые не рисковали выходить к опасным гостям.

Внезапно позади послышался плеск, и парни моментально развернулись, чтобы обнаружить абсолютно пустой проход. Однако из-за узости платформы, по которой они шли, такой манёвр не прошёл бесследно, и Зефир сильно ударился плечом о камень, отчего начал заваливаться в зловонный поток.

Рука со светильником инстинктивно потянулась к стене, пытаясь остановить падение. Но это не помогло, и быть бы командиру вонючим, если бы чернявый не втянул его обратно.

— Спасибо, — тихо и признательно поблагодарил он товарища, на что тот просто кивнул.

Зефир отдернул в омерзении прислонённую руку. На открытой коже до сих пор чувствовалась ужасная гадость: камень был не просто мокрым, а покрыт склизкой холодной жижей неизвестного происхождения. Это было даже хуже, чем купаться в потрохах бык-быков…

Спустя четверть часа, следуя нехитрому маршруту, они наконец добрались до узкого ответвления — это был последний поворот из шести.

Ширина нового туннеля оказалась около двух метров, но, к счастью, здесь не было желоба, по которому текли нечистоты, и дышать стало легче. Стены тоже отличались, представляя собой кирпичную кладку, а не огромные каменные плиты, как это было в пройденных галереях.

Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, командир первым шагнул внутрь.

Ход оказался длинным и заканчивался вытянутым помещением, в котором стояли сгнившие ящики по бокам. Впереди виднелась тяжёлая деревянная дверь, обитая железом. К ней товарищи и направились.

Преграда, стоило дёрнуть за монументальную ручку, легко и без скрипа отворилась. И, не мешкая, друзья шагнули в следующее, аналогичное помещение. Тут тоже стояли какие-то коробки, на полу лежала сгнившая древесина, а впереди в темноте виднелась следующая дверь. Зефир попытался открыть её, но вместо того чтобы поддаться, она затрещала, и сверху посыпалась пыль.

Неожиданно проход позади с хлопком закрылся. Парни мгновенно развернулись и заметили, что помещение начало очень быстро заполняться зеленоватым дымом.

— Дерьмо! — выругался чернявый.

— Задержите дыхание! И вперёд! — крикнул командир, чувствуя, как начинает щипать глаза.

Если за себя и Леопольда он не сильно переживал — продержаться без воздуха друзья могли долго, — то Брут был отдельной историей. Улучшенных оснований, кроме верхнего, у него не было, и, по сути, он недалеко ушёл от самого обычного енота.

Выронив лампу и обернувшись к двери, парень несильно размахнулся, и его левая ладонь впечаталась в преграду. Послышался треск, а затем странный гул, и вдруг внешний деревянный слой разлетелся в щепки, а толстая металлическая поверхность за ним промялась. Не успел командир выругаться, как крепления в кирпиче не выдержали, и дверь улетела внутрь вместе с частью кладки вокруг неё.

Раздался оглушительный грохот, и Зефир рванул вперёд, увлекая за собой клубы ядовитого дыма.

В следующей комнате обнаружилась пара человек в чёрных плащах, ошарашенно уставившихся на своего третьего подельника. Пролетевшая дверь унесла того к стене, где и размазала, оставив кровавый развод.

Парень не стал мелочиться и влепил смачную оплеуху первому мужчине. Мигом лишившись головы, тело отлетело в сторону, врезавшись в камень. Второго противника в этот момент приласкал шестопёром Леопольд, только что ворвавшийся в комнату. А Зефир, даже не оглядываясь, уже нёсся налево по коридору — в единственно возможном направлении.

Выскочив в большой зал с высоким потолком, судя по манекенам в дальнем углу и каким-то непонятным конструкциям из дерева и верёвок — тренировочный. Юноша выдохнул и рванул к только что появившимся из двери напротив пятерым воинам с мечами и кинжалами.

Противники были на уровне адепта, не выше, поэтому среагировать на атаку не успели. Подскочив к одному из них, Зефир взмахнул мечом и рассек туловище пополам. Тело начало разваливаться на две части, а молодой человек уже влепил пощёчину стоявшему рядом человеку.

Труп без головы снесло на двух его товарищей, и троица улетела к ближайшей стене, промяв кирпичную кладку.

Уловив начало выпада пятого и последнего противника, командир с лёгкостью уклонился от этого довольно умелого, но медленного удара и опустил клинок, разрубив человека наискосок.

— Меня-то хоть подожди! — раздался ворчащий голос Леопольда позади. Друг ворвался в зал и подбежал к напарнику.

— Брут, ты как там? — спросил Зефир мохнатого, вцепившегося всеми лапами в шлем.

Раздалось возмущённое тявканье енота — тот жаловался, что его чуть не вырвало от тряски, а зверь тем временем переместился на плечи к чернявому.

Кивнув им, командир выглянул в коридор. Тот уходил в обе стороны, и вдоль его стен, куда ни глянь, тянулись запертые двери.

— Зефир! — привлёк внимание Леопольд.

Тот обернулся и с неудовольствием заметил, куда указывал товарищ. Напротив, из открытой двери, откуда они появились, вылетело ядовитое облако, стремительно расползаясь по залу.

Чертыхнувшись, парень скомандовал:

— Я налево, ты направо. Быстро чистим и потом встречаемся в коридоре.

— Добро.

Менее чем за минуту Зефир пролетел ураганом несколько тупиковых комнат, оставив за спиной лишь безмолвные тела, и плечом распахнул последний проём. Внутри оказалось пусто. Слева стоял стол с письменными принадлежностями и бумагами, похожий на секретарский, а рядом с ним и напротив виднелись две закрытые двери.

Не раздумывая, командир высадил ближайшую преграду и влетел в левый проход. Прямо на пороге его встретили двое грозных противников в чёрных плащах и кожаной броне — оба чуть слабее чемпиона, скорее всего, на уровне первой-второй эволюции. Один был вооружён мечом, другой — арбалетом.

В глубине помещения, за столом, обнаружился, судя по виду, их начальник — короткостриженый седой мужчина лет пятидесяти пяти в тёмно-зелёном камзоле, ощущавшийся примерно на уровне своих подчинённых. В руках он почему-то держал самый обычный кухонный нож.

Оценить обстановку удалось лишь мельком — противники ждали его и атаковали мгновенно: с арбалетного ложа сорвался болт, а клинок устремился к Зефиру в выпаде.

Юноша действовал на инстинктах. Левой ладонью, усиленной умением, он парировал колющий удар, в то время как артефактный меч, выставленный плашмя, принял на себя снаряд.

Раздался низкий, вибрирующий стон гнущегося металла — меч противника не выдержал и надломился у самой рукояти. В тот же миг болт с чудовищной силой ударил в клинок командира, и оружие с глухим «бомом» врезалось парню в лоб.

Высекая искры, отрикошетивший снаряд унёсся куда-то в сторону, а голова затрещала, точно по ней били кувалдой. Но отвлекаться было нельзя, и, преодолевая дезориентацию, Зефир, качнувшись будто пьяный, шагнул к мечнику.

Удар ладошкой вышел смазанным и попал в район плеча. Послышался жуткий хруст раздробленных костей, а тело снесло мощным импульсом в ближайший книжный шкаф, не переживший столкновения.

Новый неуверенный шаг, теперь влево, и меч снёс верхнюю половину тела второму противнику, заодно разрезав пополам подставленный арбалет.

Командир быстро мотнул головой, выпроваживая остатки тумана, и взглянул на последнего врага.

Тот, к его изумлению, не пытался бежать или атаковать. Он просто посмотрел Зефиру в глаза, усмехнулся — и с размаху воткнул кухонный нож себе в живот, провернув лезвие…