В поместье товарищи добрались к вечеру, где их встретили радостные домочадцы и неожиданно — принцесса Катарина. Из-за присутствия постороннего на судне командир очень редко выходил на связь через доску у Лакомки — всего пару раз за неделю, поэтому о точном времени прибытия парней Варна и остальные не знали. Тем теплее было воссоединение.

Они как раз собирались ужинать, и троица друзей с удовольствием к ним присоединилась.

Несмотря на кулинарное искусство командира, домашняя еда все равно была лучше, чем приготовленные на скорую руку блюда в пути, и все дали им спокойно поесть. Лишь когда товарищи закончили насыщаться, прозвучали первые вопросы:

— Рассказывайте, как ваш поход? — тепло улыбнулась Лиса, наблюдая, как енот тщательно вылизывает тарелку, схватив ее лапками.

— Как обычно, — не стал вдаваться в пережитые опасности Зефир. — Но добыча в этот раз — прекрасная. Половина Холодка забита мясом бык-быков.

— Ура! — моментально раздался радостный голосок мелкой блондинки, которая обожала эту элитную вырезку.

Обычно дети в ее возрасте больше сладости любили, но Вилтани тут была исключением. И Зефир ее прекрасно понимал. Мясо этих мутировавших коров не зря считалось деликатесом. Выдох каким-то образом усиливал его вкус, отчего оно казалось невероятно насыщенным и «мясным», как бы странно это ни звучало.

Также реакция маленькой егозы натолкнула юношу на одну мысль, которая раньше почему-то не приходила ему в голову.

Чтобы не занимать место в заплечных сумках, у парней с собой был всего лишь один Холодок. Объяснялось это просто: части монстров их практически не интересовали — они слишком дёшево стоили. Но для вырезки можно было и сделать исключение.

Для этого требовалось всего лишь купить и оставить у Лакомки несколько десятков холодильных артефактов. Часть из них — как это сделал недавно Брут — настроить на глубокую заморозку, чтобы мясо долго не портилось. В других — хранить свежие излишки для текущего потребления.

В общем, идея казалось стоящей.

— Вилтани, дай Зефиру договорить, — послышался строгий голос Варны. — Перебивать — неприлично.

Девочка ойкнула и прикрыла рот ладошками, вызвав улыбки у присутствующих, а юноша тем временем продолжил:

— С них же мы получили семнадцать косточек. Все для нижнего основания.

— Ого! — удивленно заметила Хвоя.

Остальные были просто рады хорошей добыче. Но брюнетка в шляпке и Катарина смотрели на парней со странным выражением.

— Также нам удалось добыть два ядра, — похвастался Зефир.

Это вызвало новые оживлённые возгласы домочадцев, в то время как принцесса поинтересовалась:

— А с кого именно?

— С восьмилапа.

— С одного? — не унималась девушка.

— Да, — кивнул командир.

— То есть вы замочили матерую тварь с двумя ядрами? — словами, совершенно не приличествующими королевской особе, заметила красноволосая и как-то по-особому оглядела парней, будто видела их впервые.

— Ага, — согласился Зефир.

Упоминать о том, сколько монстров потом за ними гонялось из-за этого, он не собирался.

Катарина замолкла, что-то обдумывая, и тут раздался голос Эдена:

— А спинномозговой жидкости вы случайно не добыли?

— Случайно добыли. Два литра, — улыбнулся командир и развел руками. — Больше, к сожалению, не успели.

— Отлично! — чудовищный алхимик потер руки. — Выделите мне, пожалуйста, литр. Мне нужно провести один эксперимент, чтобы попытаться помочь тому молодому человеку. Но для этого требуется чистая жидкость, а не созданный из нее эликсир.

Намек на брата принцессы был прозрачнее некуда, и Зефир кивнул. Его поняла и Катарина, вынырнув из размышлений и с укором заметив:

— Сказал бы мне — я бы предоставила.

— Извини, как-то не подумал, — смутился Эден.

Все же обращаться с просьбами к фактическому главе государства он, видимо, еще не привык. И тем необычнее было то, что принцесса порой чуть ли не ночевала в поместье.

— В любом случае я возмещу вам стоимость, — продолжила девушка, у которой от этих новостей на глазах улучшилось настроение.

Она перевела взгляд на Зефира, и её тон снова стал деловым:

— Смета на корабль практически готова. Казначей её еще не завершил, но уже ясно, что вложимся мы примерно в пропорции «два к одному». Большую часть, разумеется, внесу я.

— Эм… — пробормотал молодой человек, совершенно не ожидая столь откровенного грабежа посреди белого дня.

Конечно, нужно было заглянуть в бумаги, но неужели одни только работы обойдутся почти в шесть миллионов золотых? Да еще при том, что парни предоставили Слезу Эрны?

— Постройка судна с нуля, привлечение артефакторов, ёмкие накопители, наконец! Ты хотя бы представляешь, сколько энергии будет потреблять корабль в полёте? — парировала Катарина, сразу поняв, что юноша готов спорить.

— Так, — нахмурился парень. — Помимо обычной добычи, мы захватили летающий корабль у некого Рато Ублюдка. Это огромный артефакт, который самостоятельно держится в воздухе и движется без накопителей. Предлагаю взять его за основу нашего будущего судна.

На словах «Обычная добыча» Хвоя мигом поперхнулась, а за столом воцарилась вязкая тишина.

— В смысле летающий? — прервала молчание Варна.

Пришлось пояснять и рассказывать историю двух встреч с капитаном Рато. Естественно, без подробностей, но про двухсотметровую улитку Зефир упомянул. И снова за столом повисло гробовое молчание, а принцесса Катарина прикрыла ладонью глаза.

— То есть вы умудрились каким-то образом разгневать самого мирного и флегматичного гиганта в Выдохе — Чудовищную улитку? — она отняла руку от лица. — Хотя… чего я вообще ожидала?

Хвоя тем временем снова начала посматривать на окно и, заметив это, командир поспешил обратиться к ней:

— Не стоит волноваться. Когда мы в следующий раз пойдем к Чудовищной улитке, я тебя предупрежу заранее.

Брюнетка в шляпке перевела на него задумчивый взгляд, слегка усмехнулась и невзначай, с жирным таким намеком, заметила:

— Улитки, призрачные девственницы в ночнушках и многое другое, но уже случившееся за пределами зоны.

— Подобное редко происходит, — развел руками парень и обаятельно улыбнулся. — Не переживай, все будет хорошо!

Хвоя хмыкнула и лукаво на него посмотрела, давая понять, что ответ принят.

— Призрачные девственницы в ночнушках? — приподняла бровь Катарина. Слегка помотав головой, будто отгоняя наваждение, она перевела разговор, — ладно, вернемся к кораблю. Он же сейчас в порту, я правильно поняла?

— Да, — согласился парень.

— Тогда не будем тянуть! — принцесса поднялась из-за стола. — Пойдем и оценим его!

…

В порт они отправились все вместе, несмотря на поздний вечер. Посмотреть на летающий корабль-артефакт из зоны захотел даже Эден, что уж говорить про Вилтани.

Жемчужный квартал в это время не спал. На улицах толпились десятки людей. Они сидели в ресторанах и тавернах, гуляли по улочкам. И часто слышался задорный смех.

Однако, как только компания покинула его и оказалась в центре города, в районе храма и дворца, оживление на улицах стало заметно стихать. И чем ближе они были к порту, тем меньше людей попадалось навстречу.

Минут через двадцать они наконец оказались на месте. Портовый район, в отличие от тихого центра, бурлил жизнью — но совсем иной, грязной и опасной. Подозрительные типы, рыскающие по закоулкам, пьяные матросы, нищие и ночные бабочки заполонили все вокруг. К тому же тут было очень мало света.

Стража практически не встречалась, и местные обитатели оценивающе посматривали на солидную компанию, в которой было много красивых девушек. Однако стоило им обратить внимание на Зефира и Леопольда, как любые дурные мысли моментально выветривались из головы вместе с алкоголем.

Во взглядах парней было столько убийственного намерения, что это пугало даже заядлых душегубов, что уж говорить о местных пьянчужках. А командир наконец осознал: вести сюда Вилтани ночью, возможно, было не самым умным поступком.

Дело было даже не в безопасности — он бы ее в любом случае защитил, — а в той изнанке жизни, которая открывалась их взорам.

И эта неприглядная картина, похоже, интересовала не только мелкую егозу, с любопытством стреляющую глазами по сторонам и тихо шушукающуюся с Лисой, но и саму принцессу Катарину.

Скорее всего, она здесь никогда не бывала, особенно в это время суток, и вряд ли знала, как живет часть ее подданных. Оттого и осматривала всё из-под капюшона с детской непосредственностью, достойной Вилтани.

Десять минут спустя группа наконец добралась до длинной пристани, уходившей далеко в море, по обе стороны от которой пришвартовались патрульные суда. На каждом стояло по паре стражников с факелами, заступивших в ночной дозор.

Пирсы были на одно лицо — здесь немудрено было и заблудиться. Еще раз окинув взглядом окрестности, Зефир направился к самому дальнему концу причала — именно там они должны были оставить корабль.

По дороге он посматривал на местных охранников. Картина была пестрой: кое-кто беспечно болтал, иные храпели на посту, благо спали они, похоже, по очереди. Но находились и те, кто нёс свои обязанности с ответственностью — их настороженные взгляды неотступно следили за необычной процессией.

— Пришли, — произнес командир, когда их судно наконец показалось слева.

Выглядело оно, конечно, неказисто — одномачтовый пузатый бочонок. Но даже в темноте было видно, что тот парил над водой. Со стороны казалось, будто корабль сошёл со страниц детской сказки.

— Э-м, Зефир, а кто это на нем? — спросила вдруг Варна.

К этому моменту парень и сам заметил неладное: слишком много мельтешения на палубе, а до слуха долетали ругань и приглушённые голоса. Более того, из-за фальшборта на надстройке выглянула чья-то рожа и быстро спряталась, бросив громким шёпотом:

— Живее!

А едва различимые тёмные фигуры на мачте в тот же миг засуетились, расправляя парус.

— По-моему, ваше судно угоняют, — констатировала принцесса спокойным тоном, в котором слышалось глубочайшее смирение с происходящим.

Брут моментально спрыгнул с плеча командира, и тот, устало вздохнув, кинулся к сходням. За ним последовал Леопольд.

Ворвавшись на палубу, Зефир застал трёх человек в поношенной одежде и с ножами на поясах, суетившихся у мачты. Еще одна парочка бандитов возилась наверху с верёвками, удерживающими полотно грота.

Раздав несильные зуботычины тройке, отчего те прилегли отдохнуть, парень, не оборачиваясь, бросил чернявому:

— Сбей этих дебилов, — а сам кинулся к лестнице, ведущей на надстройку.

У штурвала оказалось двое: Беньямин и незнакомый заросший мужчина лет сорока. Спасённый ранее блондин ничуть не напоминал заложника. Скорее уж подельника. Потому Зефир не церемонился и быстро вырубил обоих, не став слушать оправданий бывшего узника Рато.

Позади послышались панические крики, а затем раздался грохот падения — две тёмные фигуры свалились на палубу с мачты. Зефир же направился к спуску в трюм. Вряд ли там был кто-то ещё, но проверить стоило.

Через пару минут все было кончено, и командир показался ожидающим домочадцам и принцессе:

— Бандиты обезврежены. Можете подняться, если хотите.

Оставаться на пирсе никто не пожелал. Всем был жутко интересен не только корабль, но и происходящее. Потому вскоре они взошли на борт. В этот момент Леопольд как раз небрежно скинул последнего вора, оказавшегося Беньямином, в общую кучу стонущих тел на палубе. Рядом лежало их оружие: ножи да дубинки.

— Вот и доверяй после этого людям… — пробурчал чернявый, пнув одного из бандитов.

— Н-да… — разочарованно заметил Зефир, посмотрев на избитого блондина. Тот видел от товарищей только хорошее, и всё равно отплатил черной неблагодарностью.

Не то чтобы парень многого ждал от него, но хотя бы не ножа в спину. Причём подлец отлично играл — у командира даже мысли не возникло о предательстве.

Девушки между тем с любопытством осматривались, изредка кидая взгляды на груду стонущих людей. Эдена и Хагга больше занимали сами бандиты, которым они и уделяли всё внимание. Катарина же что-то просчитывала, судя по выражению лица.

— Зефирка и Леопольд опять надавали всем по щам, — выдала Вилтани, одобрительно кивнув.

— Где ты этого набралась? — строго повернулась к ней Варна.

— Ниоткуда, — моментально пошла на попятный мелкая.

Брюнетка лишь прищурилась, давая понять, что разговор обязательно будет продолжен, но позже. Затем её внимание, как и всех, привлек мужчина, появившийся на сходнях. Это был Лев — вездесущий охранник принцессы. Та его заметила и отошла, переговорить.

Кратко обменявшись с ним несколькими фразами, девушка обернулась к Зефиру и Леопольду:

— Лев со всем разберется. Да и насчет судна можете не волноваться.

— Ну, и как тебе корабль? — кивнув в знак благодарности, уточнил командир главное.

— Ну… — протянула красноволосая задумчиво. — Страшненький, конечно. Но, думаю, для наших целей сгодится. Тем не менее, его сначала нужно показать артефактору, прежде чем давать окончательный ответ.

— Хорошо, — согласился парень.

Сюрприз оказался смазан появлением воров. В довершение ко всему, куда-то пропала та парочка стражников, которые должны были не допустить такого. В итоге Зефир решил возвращаться домой, но пообещал привести домочадцев сюда днём, если они того захотят.

…

Следующая неделя прошла у командира в отдыхе и хлопотах. Лейтенант Морской гвардии не обманул, и парень легко получил двести золотых за избавление от Рато Ублюдка. Достаточно было подтвердить свою личность в магистрате.

Также он осуществил задумку насчет Холодков. Зефир взял пять артефактов, оставшихся от затеи Брута, докупил ещё пятнадцать — благо, те не были дорогими, — и разложил их на складе у Лакомки. Из них пять магических предметов он попросил артефактора настроить на глубокую заморозку, а ещё три сразу загрузил овощами.

При их крайне непредсказуемых приключениях дополнительный запас провизии в пещерке был абсолютно не лишним. И теперь, когда система хранения была готова, оставалось лишь добыть мясо бык-быка и заполнить им оставшиеся Холодки, чтобы полностью воплотить замысел.

Помимо этого, Зефир вручил средоточие Эдену, поймав того в кабинете во время перерыва между клиентами.

— Это то, о чём я думаю? — молодой чудовищный алхимик с горящими глазами уставился на чёрный короб в руках у командира.

Хагг, привлечённый разговором, в этот момент прекратил переливать какую-то жидкость из банки в небольшой пузырёк за столом у стены и обернулся к парням.

— Ага, — кивнул Зефир и протянул ящичек собеседнику.

Ранее он не стал упоминать об этой добыче при всех, а уж тем более при принцессе. Варна снова начала бы волноваться, а как отреагирует Катарина, одному Бойне было известно.

Эден меж тем осторожно принял коробку из черного металла, точно новорождённого, и замер, уставившись на неё в немом восхищении.

Спустя несколько секунд он помотал головой, вынырнув из грёз, и возбуждённо воскликнул:

— Вы так постарались! Совершили практически невозможное! А у меня ничего не готово!

— Не успел оборудовать комнату тем изолирующим материалом? — поинтересовался Зефир.

В подвале их дома находилось два свободных помещения: то, где Брут делал свое лакомство, и захламлённая небольшая комната, скорее, чулан, набитый всякой рухлядью. По плану, Эден должен был расчистить последнее и обшить эфиродом. И для этого ему требовалось найти обычных алхимиков, которые умели с ним работать.

— Да, — согласился собеседник, но тут же замотал головой, — не совсем. Комнату мы с Хаггом привели в порядок, мусор выкинули, и я даже поговорил с несколькими мастерами. Но понял, что они в этой теме плавают. И я задумался: насколько это вообще безопасно?

Парень замолк ненадолго, а затем посмотрел на командира и признался:

— В общем, я решил, что не хочу проводить столь опасные эксперименты в нашем доме, особенно если придётся надеяться на других. А вдруг алхимик напортачит? Последствия будут ужасными.

— Да, ты прав, — кивнул Зефир. — Есть вариант на примете?

— Разве что дом снять где-нибудь в безлюдном месте, — развел руками Эден. — Хотя, погоди… Может, у Лакомки попробуем? Она же может изменять себя изнутри. Глядишь, и с эфиродом поможет.

— Ну… — призадумался командир. — Спросить действительно ничто не мешает. Но не навредим ли мы ей?

— Это как раз не проблема, — отмахнулся алхимик. — На устоявшиеся мутации, как у тех же хранителей места, к коим она относится, воздействие средоточия, напротив, должно сказаться положительно. Это подтверждают исследования еретиков.

— Если так, то согласен. Когда хочешь сходить к ней?

Эден помолчал немного и решительно произнёс:

— А давай сейчас.

Он обернулся к подростку с каштановыми волосами, ловившему каждое их слово, и распорядился:

— Хагг, следующая у нас по расписанию — госпожа Эркия Ковач, вроде. Сбегай к ней и передай, что сеанс переносится. Скажи, на завтра в это же время.

— Но там же пана Мольнар, — возразил паренёк.

— Я разберусь с ней по-быстрому, — отмахнулся Эден.

Молодой чудовищный алхимик оказался единственным специалистом на весь город, кто мог подправить нос, щеки или брови. Поэтому вертел своими посетительницами, как хотел, невзирая на их знатность. Вроде бы были даже те, кому Эден запретил у себя появляться из-за свинского поведения, и теперь им оставалось только кусать локти. Связи и мужья таким особам абсолютно не помогали, поскольку парень давно заручился поддержкой множества влиятельных дам. Те не просто приходили к нему единожды, а стали постоянными клиентками, радуя супругов и любовников сменой внешности чуть ли не каждую неделю.

Хагг кивнул, хотя было видно, что уходить ему совсем не хотелось. Предстоящее дело с Лакомкой манило куда больше. Тем не менее спорить он не стал и удалился. А командир повёл чудовищного алхимика к себе в комнату, где лежал диск.