Гонка со смертью в лесу поначалу шла паршиво — друзья едва не стали закуской несколько раз, когда взбешённые монстры, ворвавшись в чащу, на ходу сносили деревья. Однако первоначальный пыл преследователей был быстро погашен буреломом и густой порослью. Тем более парни старались выбирать самые заросшие места и для этого петляли. Но сбить чудовищ со следа так и не удалось.

На равнину изрядно измотанные товарищи выбрались только минут через двадцать. И, не задерживаясь, снова принялись улепётывать — ведь монстры продолжали дышать им в спину.

Более того, сосредоточившись на одной проблеме, они не сразу увидели вторую — корабль бочкообразной формы с чёрным парусом, видневшийся вдалеке. Силуэт был знакомым, и командир ощутил, как у него моментально заныл затылок. А когда судно начало сближаться и детали стали различимы, предчувствие неприятностей переросло в уверенность. Это точно были их старые знакомцы, и они явно не пирогами хотели поподчивать парней.

— Жо-па! — прозвучал усталый выкрик Леопольда, тоже заметившего манёвры корабля и баллисту, наводящуюся на друзей.

Позади за ними гнались восьмилапы, слева, чуть впереди, параллельным курсом следовали враги. Ситуация оказалась крайне паскудной. Но хуже всего было то, что Леопольд начал сдавать. Это читалось по его скованным движениям и хриплому дыханию.

Шутка ли — уже долгое время они неслись практически на пределе. Эта погоня хотя и напоминала прошлую, с гигантской улиткой в главной роли, но там им не приходилось так сильно выкладываться. Вдобавок, бег с препятствиями по лесу и у самого командира съел изрядно сил. Но больше всего, конечно, поражала скорость тварей. Молодой человек никогда бы не подумал, что те могут так быстро и так долго преследовать их.

Внезапно с метательной машины вылетел полутораметровый болт. Радостные крики команды у фальшборта, которую возглавлял знакомый бородач в треуголке, заглушил свист рассекаемого воздуха. Однако их надежда на лёгкую победу рухнула в тот же миг: Зефир уже подпрыгнул вперёд и вверх прямо на бегу, пропуская снаряд под собой.

Брут на плече панически заверещал, но в момент падения визг неожиданно перешёл в ликующий вопль. А юноша, к своему изумлению, уловил в нём чистый восторг.

Что ж, хоть кто-то получал от происходящего удовольствие. И пока противники под улюлюканье перезаряжали метатель, он вильнул влево и начал сокращать расстояние.

Впрочем, ублюдки были учёными — корабль тут же взял в сторону, сохраняя дистанцию, в то время как позади троицы раздался грозный рёв. Бандиты на мгновение испуганно притихли, однако взводить баллисту не прекратили.

Вскоре в Зефира полетел новый снаряд, от которого он шарахнулся вбок.

В таком сумасшедшем ритме пролетело четверть часа. Ни люди, ни монстры от друзей не отставали: восьмилапы целеустремлённо преследовали их, а уроды на корабле всё пытались достать парней болтами под раздосадованные крики. Слава Бойне, пока безрезультатно.

Однако всё было плохо. Очень плохо. Леопольд уже дышал, как загнанная лошадь. У командира тоже началось жжение в груди. Пока небольшое, но это был первый признак того, что скоро и он выдохнется. В общем, им и так было нелегко с неутомимыми тварями, а теперь из-за постоянной стрельбы всё стало совсем безнадёжно.

Нужно было срочно что-то делать. Но, как назло, никаких идей у юноши не было.

Прошло ещё пять минут суматошного бега и диких уворотов, когда команда корабля, сосредоточенная на правом борту и упивавшаяся плачевным видом троицы друзей, отчего-то забегала, как ужаленная. Несколько человек стремительно полезли на мачту, раздались суетливые крики, среди которых выделялся капитан, чуть ли не пинками подгонявший своих людей.

На судне тем временем был расправлен дополнительный парус, и оно стало резко поворачивать вправо, меняя курс и направляясь прямо на перерез бегущим парням. Командир не понимал, что происходит, однако, когда корпус лоханки перестал загораживать ему вид, он чуть не взвыл: слева впереди виднелась орда, состоящая из сотен козлоногих тварей, несущихся широким фронтом прямо на них.

Это была полная и беспросветная задница…

— Зе-фир! — вдруг раздался хриплый и прерывистый голос Леопольда.

Командир кинул быстрый взгляд на него, про себя отметив, что чернявый был совсем плох. Но не это было главным: друг указывал рукой на пиратов, которые уже практически преградили товарищам путь. Соображал Зефир недолго и через мгновение заорал:

— Вперёд!

Парни моментально ускорились, выжимая из себя все соки. Из-за манёвра судно стало гораздо ближе. Однако такое положение дел не продлится долго, поэтому сейчас был единственный шанс на спасение.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать…

Зефир, вырвавшийся вперёд, обернулся, предчувствуя беду. Последний рывок дался Леопольду совсем плохо, и в голове юноши молнией сверкнула пугающая мысль: «Он не сможет!». Чернявый попросту не допрыгнет до палубы!

Выхватив артефактный меч, командир широко размахнулся, не забыв про Сокрушение, а затем мощным броском швырнул оружие прямо в борт корабля.

Клинок вонзился чуть ли не по эфес, а Зефир мысленно и горячо поблагодарил Варну за науку на подворье — метать всё, что метается.

Через несколько мгновений он уже был достаточно близко и, оттолкнувшись что есть силы, совершил мощный прыжок вверх. С плеч опять донесся радостный вопль енота, а парень тем временем приземлился на палубе перед одним из матросов.

Тот раззявил в удивлении рот и тут же получил оплеуху, улетев в сторону, точно арбалетный болт. Вес на плечах пропал, и Зефир больше не сдерживался. Мгновенно подскочив к другому пирату, он влепил смачную пощёчину, а тело вместе с оторвавшейся головой снесло куда-то за борт.

Командир работал руками, как хорошо смазанный механизм — чётко и размеренно. Он метался по палубе и хлёсткими ударами ладоней заставлял пиратов почувствовать себя птицами. Естественно, посмертно.

— Убейте его! — раздался испуганный выкрик, но парень не обратил на него внимания, продолжая свою кровавую жатву.

Увернувшись от удара сабли, Зефир зарядил ногой в солнечное сплетение подскочившему к нему противнику. Мужчину снесло в стену надстройки, пробив в ней брешь, в то время как юноша моментально развернулся и отоварил следующего врага, решившего проткнуть его клинком со спины.

В тот же миг сверху раздалось предупреждающее верещание енота, и молодой человек уклонился влево. Рядом пронесся огромный болт, чуть не лизнув кожу. Он попал в двоих пиратов и унёс их к многострадальной надстройке, проломив телами ещё одну массивную дыру.

Зефир обернулся к носу корабля и, не раздумывая ни секунды, молниеносно бросился вперёд. Люди, попавшиеся на его пути, летели за борт, пока стрелок вместе с белобрысым парнем пытались судорожно перезарядить баллисту с отчаянной паникой на лицах.

Мгновение спустя командир уже стоял перед парочкой незадачливых пиратов. Едва заметный для обычного взгляда удар ладонью снёс мужика у механизма куда-то вбок, а Зефир уже развернулся, чтобы «приласкать» второго бандита.

Совсем молодой парень с расширившимися от дикого ужаса глазами попытался что-то сказать, но не успел. Шлёпок по щеке моментально свернул ему шею, а бездыханное тело свалилось куда-то вниз.

Тем временем оставшаяся в живых дюжина пиратов ощетинилась оружием посреди палубы во главе с черноволосым капитаном в треуголке.

— Мы можем договориться! — крикнул тот, и его дребезжащий голос дал петуха.

Сабля, направленная на командира, ходила ходуном в руках у этого ублюдка, а его подчинённые, включая мощную губастую бабищу с лысой головой, натурально тряслись за его спиной, но, к удивлению, стояли намертво. Впрочем, бежать отсюда было некуда.

Зефир не стал ничего отвечать. Он быстро оглядел корабль и, не найдя Леопольда, нахмурился. А затем сорвался к противникам — нужно было поспешить.

Они не были ему ровней. Даже их капитан находился где-то на уровне адепта, не выше. Но эту главную мразь всё равно стоило поостеречься. Молодой человек прекрасно помнил, как получил по лицу своей же пощёчиной из-за какого-то артефакта в их прошлую встречу. Удар оказался таким мощным, что ненадолго вывел его из игры, а Зефир на себе же прочувствовал, что ощущали враги, получавшие оплеухи.

В момент, когда юноша оказался перед толпой, чернобородого капитана среди них уже не было. Тот, растолкав подчинённых, уже спешил на надстройку позади, туда, где находился штурвал. Это было подозрительно, и Зефир решил не затягивать: стоявший рядом матрос мгновенно получил по щеке. Пирата унесло прямо на кучно стоявших справа людей, и сразу пятеро вылетели с палубы, ломая телами фальшборт.

Быстрый шаг вперёд, и следующий удар отправил полетать ещё четверых. Внезапно с левой стороны на командира набросилась губастая шкафоподобная женщина, скорчив зверское лицо. Она вознесла огромный тесак над головой, готовый сорваться вниз в любую секунду, но, получив тычок в зубы, отлетела на несколько метров и, врезавшись в деревянное ограждение, проломила его, навсегда исчезнув из вида.

Перед Зефиром остался последний матрос, который не спешил нападать. Расправа над его подельниками произошла за мгновения, и мужчина замер в полном отупении, не способный и шагу ступить, не то что махать оружием.

Командир сорвался с места и, подхватив пирата за шкирку, бросился по лестнице наверх. Попав на надстройку, он обнаружил капитана, забившегося в угол фальшборта и прикрывшего голову руками.

Всё это было настолько подозрительно, что юноша, особо не раздумывая, размахнувшись, запустил свою живую ношу в чернобородого. Миг — и оба, ломая дерево, с криками исчезли.

Врагов на палубе больше не осталось, и парень бросился к месту, где он забрался на корабль. Там уже хозяйничал мохнатый: Брут нашёл верёвку и, привязав конец, скинул её за борт. Маленькие лапки вцепились в бечеву и безуспешно пытались её тянуть, когда командир оказался рядом и помог еноту.

Вскоре показался Леопольд. Зефир подскочил к нему и втащил парня через ограждение. Едва товарищ оказался на палубе, у него подкосились ноги, и он грузно осел на пол, бледный как смерть, но, хвала Бойне, живой. Идея со воткнутым в борт мечом сработала — именно на его эфесе чернявый переждал, пока командир наводил «порядок» на судне.

— Вот же ж дерьмище… — простонал друг, не в силах даже пошевелиться.

Словно в ответ, позади грянул чудовищный многоголосый рёв, заглушив все звуки вокруг. Зефир взметнулся на надстройку и, оказавшись у штурвала, стал зрителем колоссальной батальной сцены, развернувшейся у него на глазах.

Обезумевшие восьмилапы не были готовы отпускать своих обидчиков и повернули вслед за летящим кораблём, в то время как козлоногие, учуяв добычу, устремились прямо на них. Сшибки лоб в лоб не случилось: несколько сотен прямоходящих чудовищ, потрясая огромным костяным оружием, врезались в бок крокодилам-переросткам.

Это было похоже на поток, разбивающийся о скалы. И только когда восьмилапов захлестнула бурная река тварей, вся стая наконец затормозила и, развернувшись, начала давать отпор.

Битва сотен монстров выглядела эпично. Звериная, первобытная ярость, с которой те рвали друг друга на куски, вызывала трепет. И Зефир попросту засмотрелся на происходящее побоище.

Рогатые трёхметровые монстры десятками совершали высокие прыжки и обрушивались сверху на мохнатых ящеров, врубаясь костяными топорами в туши. Однако толстая шкура восьмилапов плохо поддавалась — они лишь гневно ревели, отряхивались, а затем с лёгкостью ломали нападавших лапами и рвали челюстями.

Кровь, внутренности и части тел разлетались в стороны, но козлоногие шли по трупам своих, будто им были безразличны потери, и вскоре новая волна захлёстывала противников.

Стало очевидно, что рогатые проиграют даже несмотря на численный перевес, когда вдруг на сцену этого жестокого спектакля вышел новый боец — особенно мощный козлоногий, ростом под четыре метра. Воспользовавшись тем, что одна из мохнатых рептилий была занята — перекусывала пополам пойманного неудачника — гигант подобрался сбоку и рубанул своим чудовищным костяным топором по шее.

Силы удару было не занимать, и оружие с лёгкостью рассекло кожу, мясо и кости, застряв где-то посередине. Фигуру рогатого гиганта оросило фонтаном крови, и тот победно заревел, подняв голову к небу. Через секунду обе его ноги откусил восьмилап по соседству, и поверженный победитель, теперь уже жалобно вереща, рухнул наземь.

— Охренеть, они устроили, — выдохнул Леопольд, поднявшийся на надстройку. С его плеча раздалось согласное тявканье енота.

— Да уж… — содрогнулся командир, на секунду представив, что бы случилось, если бы они не успели попасть на корабль.

— Может, потом вернёмся? — неожиданно спросил друг, намекая на хорошие трофеи после битвы.

— Думаю, не стоит, — отозвался Зефир, не оборачиваясь.

Идея, конечно, была заманчивой. Даже очень. Но монстры и сами любили пожрать косточки побеждённых, и вряд ли выжившие что-нибудь оставят парням. К тому же друзья до сих пор оставались на судне, которое улетало всё дальше.

Последняя мысль заставила командира оглянуться на пустую палубу корабля, несущегося на всех парусах непонятно куда. Посудина слегка кренилась, подхваченная порывом ветра, и Зефир вдруг растерянно спросил:

— А что теперь делать-то?

…

В принципе, опций у товарищей оказалось не много: покинуть борт, убравшись подальше от разыгравшейся бойни, или попытаться взять судно под контроль. И выбор был непростым.

С одной стороны, раньше здесь заправляла целая группа матросов, и командир сомневался, что они втроем смогут выполнять их работу. С другой же — это, чёрт побери, было настоящее летающее судно!

Размышлял Зефир недолго. Сбежать они всегда успеют, а вот обзавестись средством передвижения по зоне, которое не нужно кормить, и оно внезапно не мутирует — звучало очень заманчиво.

Корабль тем временем продолжал свой неуправляемый полёт, но прямой угрозы пока не было — в обозримом пространстве простиралась лишь плоская, голая равнина. Это намекало, что у них есть небольшой запас времени.

Поэтому сперва товарищи решили быстро исследовать внутреннюю часть — вдруг там спрятался какой-нибудь завалящийся пират, которого можно было допросить и заставить помочь с управлением.

Для этого троица друзей разделилась: Леопольда и Брута командир направил проверять помещение в надстройке, а сам нашёл рядом люк и полез вниз.

Спустившись по очень крутой лестнице, он оказался в трюме. Тут было темно, тесно и душно. Ближе к носу угадывалась деревянная перегородка с дверью, сколоченной из кривых досок. По бокам помещения, прямо у борта с обеих сторон, стояли двухъярусные узкие нары, а над ними висели гамаки. Позади, в кормовой части, виднелись очертания клетки с правой стороны, а слева от неё была какая-то сколоченная на тяп-ляп будка. И ни души.

Первым делом молодой человек заглянул в носовую часть. Открыв хлипкую дверь, он обнаружил тёмный склад, сейчас практически пустой: всего несколько ящиков, скорее всего, с провизией, и бочонки воды.

Вернувшись, Зефир направился к корме и осмотрел небольшую тюрьму, огороженную деревянной решёткой, внутри которой валялись какие-то тряпки. Не заметив ничего интересного, он на всякий случай открыл дверь скворечника слева, уже по запаху догадываясь, что его ждёт.

Чутьё командира не обмануло: это оказался туалет, или гальюн, как их, вроде бы, называли на кораблях. Сейчас он был пуст.

В общем, ничего заслуживающего внимания и, самое главное, — никого в трюме не нашлось. Значит, разбираться во всём придётся самостоятельно.

Впрочем, одно обстоятельство его поразило: отсутствие Слёзы Эрны. У парня даже начали закрадываться мысли, что это было никакое не летающее судно, созданное людьми, а самый настоящий магический предмет, порождённый зоной — вряд ли бы артефакторы потянули такое чудо.

Вдруг тряпьё на полу зашевелилось, а из клетки раздался хриплый мужской голос:

— Дай воды, прошу…

Зефир повернулся к небольшой тюрьме, раньше казавшейся пустой. Теперь на досках ясно виднелся силуэт лежащего человека.

— Кто ты? — уточнил парень.

— Бенья-мин, — произнёс мужчина и закашлялся. — Я всё расскажу, только дай пить…

Командир достал запасную флягу из заплечного мешка и, без труда выломав прутья, протянул её пленнику. Тот поначалу испугался и довольно проворно отполз в другой угол темницы под характерное звяканье цепи, на которой сидел. Но, заметив, что ему предлагают, так же быстро вернулся на карачках, схватил ёмкость и жадно к ней присосался.

Зефир подождал, пока мужчина утолит жажду, и спросил:

— Кораблём управлять умеешь?

…

Узником пиратов оказался простой искатель, группу которого перебили, а его почему-то решили захватить и продать в рабство. Во всяком случае, по его же словам.

Командир под ошалелый взгляд мужчины руками разорвал кандалы из дрянного железа на его правой лодыжке и помог ему подняться на трясущиеся ноги.

В темноте было плохо видно, но выглядел одетый в обноски и босой пленник паршиво. Язвы на руках и огромная гноящаяся болячка на ноге, куда раньше крепились оковы. На вид ему было лет тридцать-сорок, но под засаленными космами светлого цвета и слоем грязи определить возраст оказалось сложно.

К слову, судном он управлять не умел, зато в молодости выходил в море рыбачить на лодке под парусом. Поэтому кое-какое разумение в морском деле имел. У них, конечно, тут была далеко не лодка, да и открытой водой не пахло от слова «совсем». Однако это было лучше, чем ничего.

Критически оглядев спасённого, Зефир вручил ему пузырёк с зельем, чем опять того шокировал. А затем, дождавшись, когда мужчина подлечится, вывел его на палубу.

Стоило оказаться на воздухе, как к ним подошли Леопольд и Брут.

— Там была каюта капитана. Ничего интересного, кроме десятка золотых, найти не удалось, — проговорил чернявый, с интересом осматривая щурившегося от яркого света пленника, и добавил, — трупы я скинул за борт.

Командир кинул быстрый взгляд на дыры в стене надстройки, куда залетело как минимум трое пиратов во время боя, и кивнул другу, а затем проговорил:

— Это Беньямин. Нашёл его внизу, сидел на цепи в клетке. Он немного понимает в морском деле и, думаю, поможет нам справиться с кораблём.

Леопольд несколько скептично посмотрел на нетвёрдо стоящего мужчину, который постоянно крутил головой, по-видимому, в попытках найти своих пленителей. Но от комментариев воздержался.

— Брут, здесь есть артефакты? — перевёл тему Зефир.

Мохнатый, сидящий у чернявого на плече, задумался ненадолго и обвёл коготком окружающее пространство.

— Понятно… — протянул молодой человек.

В общем-то, всё оказалось так, как он и думал. Это был не летающий корабль с встроенным левитирующим камнем, а гигантский магический предмет. Судно, изменённое зоной, — ещё одно крайне странное чудо прямиком из Выдоха.

В голову командира неожиданно пришла одна интересная мысль, как можно будет использовать эту штуку, если им удастся прибыть на ней к городу. Он обернулся к их новому знакомцу и проговорил:

— Беньямин, нам нужно добраться до Солинграда. Надеюсь на твою помощь в управлении.

Мужчина наконец перестал подозрительно зыркать по сторонам и сказал:

— Можно просто Беньям. И да, конечно, помогу, чем смогу. Но сначала скажите, где Рато Ублюдок?

— Чернобородый капитан этой лоханки, что ли? — уточнил Зефир и, дождавшись кивка, ответил, — кормит козлоногих или восьмилапов вместе со всей командой.

— Замечательно! — моментально повеселел собеседник и деловито указал грязной рукой на мачту. — Если топсель поймает поток не так, как грот, корабль может начать крениться или рыскать. Предлагаю для начала убрать его.

— Топсель…? Грот…? — озвучил общее недоумение Леопольд.