— Что случилось? — повторяю я в трубку.

Голос Оли звучит взволнованно, но не испуганно. Уже хорошо, значит, не всё так плохо.

— К нам приехал Лев. Тот самый алхимик.

Лев. Алхимик, которого мы выслеживали. Который был под контролем краба-мутанта.

— Сам приехал? — брови невольно подлетают.

— Сам. Говорит — хочет поговорить с тобой. Олег его схватил и посадил в подвал до твоего возвращения.

Усмехаюсь. Молодец Олег. Правильное решение.

— Как он выглядел? Глаза нормальные?

— Вроде да. Не зелёные, если ты об этом. Но он… странный какой-то. Дёрганый. Всё время озирается, будто ждёт, что на него кто-то нападёт.

Интересно. Очень интересно.

— Хорошо. Пусть сидит. Завтра вернусь — поговорим.

— Хорошо, — пауза. — Сева, ты точно в порядке?

— Точно. Детей нашли, все живы. Подробности расскажу, когда приеду.

— Тогда жду. Спокойной ночи, — в голосе Оленьки слышится улыбка.

— Спокойной.

Кладу трубку. Откидываюсь на подушку.

Лев явился сам. Значит, либо контроль ослаб, либо это ловушка. В любом случае — завтра узнаю.

Закрываю глаза. Усталость наваливается свинцовым одеялом, и я проваливаюсь в сон.

Утро в Новокузнецке — серое, холодное. Ветер гонит по двору жёлтые листья. А я уже и забыл, что в это время деревья уже стоят наполовину голые, всё-таки жизнь на юге даёт свои преимущества по погоде.

Мы стоим у ворот особняка Котова. Ирина уже готовится открыть портал — её руки слегка светятся, воздух вокруг дрожит.

— Спасибо за помощь, — Котов пожимает мне руку. — Без тебя…

— Брось, — отмахиваюсь. — Мы партнёры. А партнёры помогают друг другу.

— Партнёры, — он усмехается. — Мне нравится это слово. Кстати, насчёт базы…

Достаёт из кармана несколько крупных макров. Они переливаются синим светом.

— Что это?

— Стабилизаторы. — Котов подходит к формирующемуся порталу. — Ирина, позволь.

Она кивает, не прерывая концентрации. Портал уже открыт — багровое сияние манит внутрь.

Котов прикладывает макры к краям портала. Его руки начинают светиться — на них проступают печати, сложные узоры. Несколько секунд ничего не происходит, потом…

Портал меняется. Становится стабильнее, чётче. Края перестают дрожать.

— Готово, — Котов отступает. — Теперь я смогу проходить на Изнанку через этот портал без помощи порталиста. Буду приезжать на строительство, когда понадобится.

— Удобно, — киваю я. — Ирина, запомни координаты.

— Уже запомнила, господин, — кивает она, с интересом разглядывая то, что сделал Котов.

Прощаемся с Ярославом. Он обещает прислать Мастифина, с которым я уже успел познакомиться утром, в ближайшие дни, как только уладит дела с безопасностью приюта. Я, признаться, был удивлён, когда увидел его — эдакий богатырь с картины. Бородатый, суровый, шрамы даже на лице. Но больше всего меня поразило отсутствие правой руки.

Боюсь даже представить на что он способен, раз даже в таком состоянии он удостаивается высшей похвалы Котова. Уверен, я и мои люди многому сможем у него научиться.

Но пришла пора возвращаться домой. Шагаем в портал.

Изнанка встречает нас привычным золотистым светом. Вдалеке виднеются башни муравьиного города. Скоро здесь появится наша база — тренировочный лагерь, где охотники двух родов будут готовиться к битвам.

Но это позже. Сейчас — домой.

Ирина открывает второй портал, и мы выходим во двор поместья Скорпионовых.

Здравствуй, дом!

Оля бросается мне на шею, едва я переступаю порог.

— Сева! Слава богу!

— Тише, тише, — обнимаю её, успокаивая. — Я же говорил — всё в порядке.

— Я так волновалась…

За её спиной появляется Алиса. Мачеха выглядит плохо. Бледная, с тёмными кругами под глазами. Видно, что почти не спала. И что это за нервы у женщин в моём доме? Я же сказал, что не о чем беспокоиться! Или тут материнский инстинкт сработал? Всё же Сипин перешёл черту и похитил детей. А для женщины, думаю, нет ничего ценнее.

— Сева, — Алиса подходит ближе, но не решается обнять. — Ты вернулся.

— Вернулся, — смотрю на Алису. — Как ты?

— Я? — она грустно усмехается. — Места себе не находила. Всё думала — вдруг что-то случится…

Снова это странное чувство. Желание позаботиться о ней. Защитить. Успокоить.

Откуда оно берётся?

— Всё хорошо, — говорю я мягко. — Дети найдены. Я цел. Мы дома.

Алиса кивает. На её глазах блестят слёзы.

— А ну отставить мокроту. Иди отдохни, — улыбаюсь я. — Ты выглядишь измученной. Всё позади.

— Да, наверное, — она разворачивается и уходит в свою комнату.

Смотрю ей вслед. Оля трогает меня за локоть.

— Она правда вся извелась. Я пыталась её успокоить, но…

— Знаю. Спасибо, что присмотрела за ней.

— Что ты такое говоришь, она же госпожа.

Целую её в лоб.

— Не прибедняйся. А теперь — к делу. Где Лев?

— В подвале. Олег лично его стережёт.

— Пойдём.

Подвал поместья — мрачное место. Раньше здесь хранили вино и продукты. Теперь — иногда держим пленников. Надо уже озадачиться нормальным помещением для этой цели, а то с моим умением находить себе врагов, стычки и войны неизбежны. Надо быть готовым.

Олег стоит у металлической двери, скрестив руки на груди.

— Господин, — он кивает. — Клиент внутри. Всю ночь просидел тихо.

— Что-нибудь говорил?

— Бормотал что-то про краба, про глаза, про голос в голове. Но потом он замолчал и просто сидел.

— Понятно. Открывай, посмотрим на бедолагу.

Дверь скрипит. Захожу внутрь.

Лев сидит в углу на соломенной подстилке. Руки связаны, но не туго — скорее для порядка. Он поднимает голову, и я вижу его глаза.

Нормальные. Никакого зелёного свечения.

— Граф Скорпионов, — его голос хриплый, срывающийся. — Слава богам! Вы пришли.

— Пришёл, — сажусь напротив него на табурет. — Рассказывай.

— Что именно?

— Всё. С самого начала.

Лев облизывает пересохшие губы.

— Я… я почти ничего не помню. Урывки. Вспышки. Будто смотрел на мир через мутное стекло.

— Что помнишь?

— Краба, — он вздрагивает. — Огромного, с зелёными глазами… Он смотрел на меня, и я не мог сопротивляться! Будто моя воля просто исчезла.

— Когда это случилось?

— Не знаю. Недели назад? Месяц? Время смешалось.

Киваю. Похоже на правду.

— Что ты делал под контролем?

— Работал, — Лев морщится, будто пытаясь вспомнить. — Варил зелья. Какие-то особенные. Не знаю, для чего. Голос в голове говорил — делай, и я делал.

— Голос?

— Да. Не краба. Кого-то… другого. Сильнее.

Так. Краб — посредник. Марионетка. За ним стоит кто-то ещё. Теперь это уже факт.

Хотя после происшествия на яхте я в этом и так убедился. Но вот ещё одно подтверждение.

— Этот голос — что он говорил?

— Приказы. Только приказы. Никогда не объяснял, зачем, — Лев смотрит на меня с отчаянием. — Я пытался сопротивляться, граф. Клянусь. Но это как пытаться удержать воду в кулаке. Простите. Я не хотел никому навредить.

Смотрю на него. Сломленный человек. Напуганный. Но, похоже, он говорит правду.

— Почему пришёл ко мне?

— Потому что больше некуда, — Лев поднимает на меня глаза. — Голос исчез несколько дней назад. Просто замолчал. Я очнулся где-то за городом. Не знаю, как туда попал, но сразу понял, что свободен. Но я знаю — он вернётся. Оно вернётся. И тогда…

— Тогда что?

— Тогда я снова стану куклой, — его голос срывается. — Помогите мне, граф. Пожалуйста. Я знаю, что вы охотитесь на это существо. Помню наш разговор урывками. Я могу помочь. Только защитите меня!

Встаю. Прохаживаюсь по камере.

Лев — ценный источник информации. Он видел изнанку этой истории. Но доверять ему пока нельзя. Контроль мог ослабнуть временно. Или это может быть ловушкой.

— Посидишь здесь, — говорю я наконец. — Пока. Для всеобщей безопасности.

— Я понимаю, — он кивает. — Это разумно.

— Олег будет приносить еду и воду. Если вспомнишь что-то важное — сразу говори.

— Да, граф. Спасибо.

Выхожу из камеры. Олег закрывает дверь.

— Что думаете, господин?

— Думаю, он говорит правду. Но проверить не помешает. — Смотрю на капитана. — Поговори с ним ещё раз. Задавай вопросы о мелочах — где жил, с кем работал, что делал до того, как его захватили. Если врёт — запутается в деталях.

— Понял.

— И ещё. Свяжись с нашими людьми в городе. Пусть проверят его историю. Лавку, соседей, знакомых. Всё.

— Будет сделано.

Киваю и иду наверх.

Краб — посредник. За ним стоит кто-то другой. Кто-то, способный контролировать развитый интеллект. Это уже не просто мутант — это серьёзная угроза.

Нужно найти и уничтожить источник. Но сначала — текущие дела.

Нахожу Евграфыча в его каморке возле кухни. Старый дворецкий что-то записывает в толстую книгу — бухгалтерию, судя по виду.

— Господин! — он вскакивает при моём появлении. — Рад видеть вас в добром здравии!

— Взаимно, Родион Евграфыч. Садись, поговорим.

Он послушно садится. Я устраиваюсь напротив.

— Мне нужно выделить средства на несколько проектов. Запиши.

Дворецкий хватает ручку, открывает чистую страницу.

— Первое. Строительство тренировочной базы на Изнанке.

— Где конкретно, господин? От этого будет зависеть итоговая стоимость.

— За поселением муравьёв, — говорю я. — Нужны рабочие, материалы, охрана.

Евграфыч бледнеет, но послушно записывает. Да, думаю, ему не так-то и просто сводить бюджет с моими проектами и выходками, но нам нельзя медлить, надо поднимать род и защищать его.

— Сколько рабочих потребуется?

— Для начала — десять-пятнадцать человек. Крепких, надёжных. Готовых работать в необычных условиях.

— Понял. Что ещё?

— Планы такие: защитный купол для обычных людей, казармы, тренировочные площадки. Фёдор займётся куполом.

Евграфыч кивает, делает пометки.

— Второе, — продолжаю я. — Как продвигается строительство храма?

Дворецкий оживляется.

— Ольга Николаевна присмотрела отличное место, господин. На возвышении, недалеко от моря. Оттуда открывается прекрасный вид на залив. Архитектор уже составил первые эскизы.

— Покажи.

Евграфыч достаёт из ящика свёрнутые листы. Разворачивает на столе.

Эскизы действительно хороши. Небольшой храм — строгий, без излишней роскоши, но величественный. Высокие колонны, купол с изображением скорпиона, широкие ступени.

— Неплохо, — киваю я. — Съезжу туда в ближайшее время, посмотрю на место.

— Когда прикажете подготовить машину?

— Завтра. Или послезавтра. Посмотрим.

Встаю. Евграфыч поднимается следом.

— Что-нибудь ещё, господин?

— Пока нет. Работай.

Выхожу из каморки.

Храм, база, расследование по крабу, противостояние с Косаткой, культ Сольпуги… Дел всё ещё невпроворот, хорошо хоть удалось нейтрализовать Пересмешникова с его дворянской шайкой. Они вернутся, я это знаю, такие всегда находят путь обратно.

Но сейчас — разломы.

Собираю команду во дворе. Цыпа, Даниил, Кабанский, Ирина, несколько гвардейцев. Все в боевой готовности.

— Сегодня закрываем два портала, — объявляю я. — Ирина, координаты?

— Первый — в двух километрах к северу. Небольшой, второго уровня. Второй — чуть дальше, тоже наш по документам.

— Отлично. Выдвигаемся.

До первого разлома добираемся быстро.

Изнанка второго уровня. Багровое небо, странная растительность, запах озона. Знакомая картина. Интересно, а вид Изнанки как-то связан с местностью, где она появляется? Может, в глухой Сибири будет что-то другое? Например, ледяные монстры?

— Это ещё что за хрень? — Цыпа первым замечает тварей.

Они выползают из-за камней. Круглые, размером с большую собаку. Покрыты шипами — длинными, острыми. И они… меняют цвет. Только что были серыми, как камни, — и вот уже багровые, как небо.

— Хамелеоны, — говорит Даниил. — Осторожно. Они могут стрелять.

— Чем? — удивляюсь я, вроде на дикобразов не похожи.

В ответ одна из тварей разевает пасть — и оттуда вылетает что-то длинное, быстрое. Язык? Шип? Не успеваю разглядеть — уклоняюсь в последний момент.

— Понял, — бормочу я. — Языком. Или шипами. Неважно.

Бой начинается.

Кабанский врывается в гущу тварей первым. Я ожидал, что он пойдёт напролом, как Цыпа — но нет. Давид двигается иначе. Уклоняется, уворачивается, бьёт точечно. Каждый удар — в уязвимое место.

Цыпа, напротив, работает как всегда — напором и грубой силой. Его кастеты крошат тварей, шипы так и отскакивают от усиленной кожи. Он смеётся — ему весело.

Даниил держится в стороне, но его гибкое тело мелькает между монстрами. Он будто танцует — смертельный, изящный танец.

А я… Что я? Орудую битой, конечно.

Вспоминаю уроки Даниила. Да, бита — не шпага. Но принципы те же. Уклонение, финт, удар. Защита, контратака.

Одна тварь бросается на меня. Ухожу в сторону, бита опускается на её голову. Хруст. Макр вылетает из тела и притягивается к «магниту» на бите — в который раз восхищаюсь подарку муравьёв. Очень полезная штука.

Вторая. Третья. Четвёртая.

Через несколько минут всё кончено. Твари мертвы, макры собраны.

— Неплохо, — Кабанский подходит ко мне, вытирая кровь с руки. — Ты хорошо двигаешься.

— Учусь.

— Заметно. Кто учитель?

— Даниил.

Давид бросает взгляд на Ужина, который стоит в стороне, избегая любых прикосновений.

— Хороший выбор. Я, пожалуй, тоже возьму у него пару уроков.

Ирина закрывает разлом. Делает это быстро, уверенно — практика даёт о себе знать. Да и артефакты помогают.

— Готово, — говорит она. — Идём ко второму?

— Идём.

Выходим из портала, движемся к следующему разлому. Но не успеваем дойти, как…

— Смотрите, — Цыпа указывает вперёд.

Из второго портала выходит группа людей. Пятеро. В форме охотников, с оружием.

И во главе — Тильгенов.

Глава отряда «Косатка». Мой личный враг после того, как я победил его на дуэли.

— Какая встреча, — он ухмыляется, останавливаясь в нескольких шагах от нас. — Граф Скорпионов собственной персоной.

— Тильгенов, — киваю я холодно. — Какими судьбами?

— Работаем, — он обводит рукой своих людей. — Закрываем разломы, добываем макры. Знаешь, как это бывает?

— Знаю. Только этот разлом — по документам мой.

— Документы… — Тильгенов морщится. — Кто первый пришёл — того и добыча.

— Мы пришли первые.

— А мы — раньше, — он ухмыляется шире. — Уже почистили портал. Все макры — наши.

Чувствую, как закипает злость. Но держу себя в руках.

— Это нарушение устава.

— А ты докажи, — Тильгенов подходит ближе. — Слушай, Скорпионов. Ты думаешь, что крутой? Думаешь, выиграл дуэль — и всё, теперь ты король? Нет. Ты просто выскочка с амбициями.

— А ты — неудачник, который не может принять поражение.

Его лицо темнеет.

— Мы заберём первое место в рейтинге, — шипит он. — И тогда посмотрим, кто неудачник.

— Забирай, — пожимаю плечами и ухмыляюсь. — Если сможешь.

— Смогу, — он разворачивается к своим. — Уходим, а то здесь воняет.

«Косатка» уходит. Я смотрю им вслед.

— Это была провокация, — говорит Кабанский тихо. — Он специально искал встречи. Хорошо, что ты не повёлся.

— Знаю.

— Война?

— Неизбежна.

Поворачиваюсь к команде.

— Возвращаемся. И передайте Олегу — усилить охрану особняка. Тильгенов может попытаться что-нибудь устроить.

Все кивают.

Война с «Косаткой». Ещё одна проблема в длинном списке.

Но, как минимум предупреждение за нарушение правил ему прилетит, это я устрою. Не надо было лезть в мой разлом…

Вечером, когда все дела улажены, иду на Изнанку один.

Тень поместья. Моя собственность, выигранная у Пересмешникова. Копия усадьбы на втором уровне.

Здесь всё по-другому. Даже есть комнаты, которых нет в реальном мире. Ну или есть, просто скрыты лучше — эту теорию тоже надо проверить.

Одну из таких я намерен найти. Если она была целью Пересмешникова, значит, там явно есть что-то интересное.

Прохожу по коридорам, сверяясь с планом реального особняка. Главный зал, лестница, второй этаж, поворот налево…

Стена.

В реальном мире здесь — просто стена. Но на Изнанке…

Провожу рукой по камню. Чувствую — что-то не так. Магия. Иллюзия. Неужели Анатолий Гаврилович не смог этого почувствовать? Может, это какая-то особая магия, которую распознают только те, в ком течёт кровь Скорпионовых? Или Сольпугиных?

Крайне любопытно, но чую, меня ждут ещё те сюрпризы, так что концентрируюсь и смотрю в оба. Вдруг, как в «Индиане Джонсе» прямо из стены вылетит стрела?

Нажимаю в нужном месте, где ощущаю самый сильный магический всплеск.

Стена отходит в сторону. За ней — узкий проход.

Захожу.

Комната небольшая. Пустая, на первый взгляд. Только пыль и паутина.

Но я чувствую — здесь что-то есть. Стены пустые, вроде никаких отверстий или ловушек нет.

Делаю шаг вперёд…

Пол уходит из-под ног. Падаю — но успеваю схватиться за край. Подо мной — бездонная темнота.

Пересмешников, тварь. Оставил-таки сюрприз для непрошеных гостей. Я так и знал, что не может быть всё так просто…