Проблема-проблема, но Фёдор бы не заикнулся, если бы их нельзя было решить.

— Какая?

— С частичной починкой — справлюсь. Перепаяю связи, усилю структуру. Артефакт станет мощнее, чем сейчас, — он жуёт губы и вздыхает. — Но для полного восстановления… нужен особый металл.

— Какой? — изгибаю бровь, уже чую, что дело пахнет жареным.

— Я вычислил его свойства, — Фёдор берёт один из листов, показывает мне. — Вот. Плотность, температура плавления, магическая проводимость. Всё рассчитал.

Смотрю на цифры. Ничего не говорят мне.

— И?

— Такого металла в нашем мире нет.

Пауза.

— Что значит — нет?

— Значит, его не существует. Ни в одном месторождении, ни в одной шахте. Я проверил все справочники, все каталоги, — Фёдор разводит руками. — Его просто нет.

Думаю.

— Изнанка, — говорю я наконец.

— Скорее всего, — кивает он. — Если такой металл существует — он оттуда. Но где именно искать… — пожимает плечами. — Изнанка, как вселенная. Уровней много. Это как искать иголку в стоге сена размером с космос.

Барабаню пальцами по столу.

Изнанка. Редкий металл. Где-то там, в глубинах одного из чужих миров, есть то, что нужно для починки Жала. Но как найти?

— Муравьи помогут, — говорю я вдруг.

Фёдор смотрит непонимающе.

— Они живут на Изнанке тысячи лет. Может, знают что-то о редких металлах, — объясняю я.

— Возможно… — он кивает. — Я могу показать им характеристики. Через переводчик.

— Сделай. А пока — перепаяй то, что можешь. Частичная починка лучше, чем никакой.

— Слушаюсь, господин.

Ухожу. За спиной слышу, как Фёдор берётся за работу — звон металла, шипение огня.

Редкий металл с Изнанки. Ещё одна загадка в коллекцию.

Но решаемая. Всё решаемо.

* * *

Резиденция губернатора — величественное здание в центре Симферополя.

Оля стоит у входа, нервно теребя сумочку. Сердце колотится так, что кажется — все вокруг слышат.

Первый день стажировки. Первый настоящий шаг в карьере.

— Госпожа Прискорпионова?

Оборачивается. Секретарь — всё тот же, сухощавый, в пенсне — смотрит на неё с вежливой улыбкой.

— Да, это я.

— Прошу за мной. Его превосходительство ждёт.

Ведёт её внутрь. Коридоры — длинные, с высокими потолками. Портреты важных людей на стенах — губернаторы, генералы, императоры. Роскошь повсюду — ковры, люстры, позолота.

Оля старается не пялиться. Держаться достойно.

— Его превосходительство лично захотел вас видеть, — говорит секретарь, не оборачиваясь. — Это большая честь.

— Я понимаю…

— Не нервничайте. Он очень доброжелателен к молодым талантам.

Останавливаются перед двустворчатыми дверями. Секретарь стучит, ждёт ответа, открывает.

— Ольга Прискорпионова, ваше превосходительство.

Оля входит.

Павел Андреевич Щеглов встаёт, улыбается.

— Ольга! — он выходит из-за стола, идёт к ней. — Рад видеть! Очень рад!

Она делает реверанс, но ноги трясутся. Сева поверил в неё, но она сама никак не поверит в то, что с ней происходит.

— Ваше превосходительство…

— Павел Андреевич, — поправляет он мягко. — Мы же договорились?

— Павел Андреевич, — повторяет она, краснея.

— Вот так, — он указывает на кресло. — Присаживайтесь. Чаю?

Следующие полчаса проходят как во сне.

Губернатор объясняет задачи — работа с документами, архивами, помощь юристам. Голос мягкий, доброжелательный. Улыбается, хвалит.

— Вы талантливы, Ольга. Я видел ваши работы — профессор Званцев показывал. Впечатляет. Здесь вы многому научитесь.

— Благодарю, Павел Андреевич…

— И не стесняйтесь обращаться, если что-то непонятно. Мои двери всегда открыты.

Оля кивает, переполненная благодарностью.

Губернатор встаёт, провожает её к рабочему месту — небольшой стол в приёмной, рядом с другими помощниками.

— Вот ваше место. Осваивайтесь.

Его рука ложится ей на плечо. Тёплая, тяжёлая.

И задерживается. Чуть дольше, чем нужно.

Оля не замечает — слишком переполнена эмоциями. Слишком счастлива.

— Спасибо, Павел Андреевич.

— Не за что, — он улыбается. — Работайте.

Он уходит к себе в кабинет, а Оля садится за стол и берёт первую папку с документами.

Первый рабочий день начинается.

Всё идеально.

Слишком идеально…

* * *

После обеда вызываю Олега и двоих гвардейцев — Сашку и Трофима.

— Закройте дверь, — говорю я, когда они входят в кабинет.

Олег закрывает. Все трое смотрят на меня — внимательно, серьёзно.

— Сипин, — начинаю я. — Помните историю с торговцем? Григорием Семёновичем?

Олег кивает.

— Помним, господин. Его избили люди Сипина.

— Ещё разгромили лавку и сорвали наши поставки, — откидываюсь в кресле. — Пора ответить, думаю, привета от Котова будет маловато. Надо донести до барона, что не стоит строить планы против нашего рода.

Сашка переглядывается с Трофимом. Оба — молодые, горячие. Готовы на всё.

— Как именно, господин? — спрашивает Олег.

Усмехаюсь.

— Ярослав прислал Сипину котёнка. Помните, чем это закончилось?

— Тигром?

— Тигром, — киваю. — У меня есть информация, что барон утром будет в наших краях. Пора отправить ему приветственный подарок.

— И что надо сделать? — спрашивает Трофим.

— Мы пришлём ему скорпионов.

Пауза. Потом Сашка начинает улыбаться.

— Скорпионов? В смысле…

— В прямом, — наклоняюсь вперёд. — У Сипина есть мануфактура на окраине города. Ткани, одежда. Основной источник дохода на территории Крыма.

— Знаем это место, — говорит Олег.

— Отлично. План такой: закупаете живых скорпионов. Много. Несколько сотен.

Трофим моргает.

— Где мы возьмём несколько сотен скорпионов?

— Скорпионы в Крыму не редкость. Поговорите с торговцами живностью, с ловцами насекомых. Заплатите хорошо — найдут.

Олег кивает медленно.

— А потом?

— Потом — ночью — запускаете их в мануфактуру. Через окна, через вентиляцию, как угодно. Главное — чтобы к утру внутри было полно скорпионов.

— И никаких следов? — уточняет Олег.

— Никаких. Вы там не были. Вы ничего не знаете. Если кто спросит — «А что случилось? Скорпионы? Какой ужас!»

Сашка уже откровенно ухмыляется.

— Сипин обделается.

— Пусть знает — мы любим и умеем шутить. И наши шутки… кусаются.

Олег хмыкает.

— Когда начинать?

— Сегодня, Котов отлично подготовил почву, теперь наш ход, — достаю из ящика стола кошелёк с деньгами, кидаю ему. — Здесь — на закупку и на… непредвиденные расходы. Вопросы?

— Никак нет, господин.

— Тогда действуйте.

Они уходят. Слышу, как Сашка говорит Трофиму в коридоре:

— Несколько сотен скорпионов… Это ж целый рой! Представляешь рожу Сипина?

Улыбаюсь.

Месть — блюдо, которое лучше подавать холодным.

Или с жалом.

Пожалуй, с жалом мне нравится больше…

* * *

Мануфактура Сипина — большое здание на окраине города.

Три этажа, широкие окна, подъездные пути для телег. Внутри — станки, рулоны тканей, рабочие места для двух десятков человек. Здесь производят одежду для среднего класса.

Утро. Сипин приезжает — как обычно, проверить дела. После происшествий в Москве он решил проверить свой бизнес в других регионах. Раз Котов добрался до него, кто знает, что вытворит мальчишка Скорпионов.

И барон сразу понимает: что-то не так.

У входа — толпа. Рабочие, мастера, даже управляющий — все снаружи. Крики, ругань, кто-то причитает.

— Что происходит⁈ — Сипин выскакивает из машины.

Управляющий — толстый мужик с бакенбардами — бежит навстречу. Лицо белое как мел.

— Ваше благородие! Беда! Беда!

— Какая беда⁈ Пожар⁈ — он осматривает здание, но дыма нет.

— Хуже!

Сипин отталкивает его, врывается внутрь.

И застывает.

Скорпионы.

Везде.

На полу — ползают десятками, сотнями. На рулонах ткани — сидят, шевелят клешнями. На стенах — карабкаются вверх, к потолку. На станках — устроились как дома.

Сотни. Может, тысячи.

Мелкие, средние, крупные. Жёлтые, бурые, почти чёрные. Все — живые, все — шевелятся.

Но и не это самое участное. На хвосте у каждого завязан аккуратный бант. Кто-то очень постарался, чтобы сделать этот «подарок». И сомнений нет, кто…

Один из скорпионов — крупный, размером с ладонь — ползёт прямо к ногам Сипина. Останавливается, поднимает хвост с жалом. Будто приветствует.

Сипин отшатывается.

— Что… что это⁈

— Скорпионы, ваше благородие, — бормочет управляющий за его спиной.

— Я не слепой! — рявкает Сипин.

— Откуда взялись — не знаем. Утром пришли на работу, а тут…

Рабочие жмутся у входа. Никто не хочет заходить внутрь.

— Они же везде! — причитает одна из работниц. — На тканях! Всё испорчено!

Сипин смотрит на рулоны. Дорогая ткань — шёлк, бархат, тонкая шерсть. По ней ползают скорпионы. Оставляют следы, цепляются лапками.

Кто купит ткань, по которой ползали скорпионы?

Никто.

Товар испорчен. Весь товар.

— Скорпионов… — шепчет Сипин.

Скорпионы. От Скорпионова. Как котёнок от Котова.

Сквозь зубы:

— Шутники, значит…

Разворачивается, выходит на улицу. Управляющий семенит следом.

— Ваше благородие! Что делать⁈ Как их вывести⁈

— Разберись сам, — рычит Сипин. — Вызови ловцов, травильщиков, кого угодно. Убери эту дрянь.

— А товар?..

— Спиши. Всё спиши.

Садится в машину. Захлопывает дверцу.

Один. Наконец-то один.

Кулаки сжимаются так, что белеют костяшки.

Скорпионов. Мальчишка. Выскочка.

Сначала — Котов с его котёнком-тигром. Теперь — Скорпионов со своими скорпионами.

Они думают, это игра. Думают, можно безнаказанно шутить над бароном Сипиным.

— Дошутятся, — шепчет он. — Игры закончились ещё за карточным столом.

Вспоминает ту ночь. Как проиграл. Как был унижен. Глаза становятся холодными.

— Теперь — жёстко. Никаких шуток. Никаких игр.

Стучит в перегородку между задним сидением и водителем.

— Домой. И вызови ко мне Кривого.

Автомобиль трогается.

Сипин смотрит в окно. Улицы проплывают мимо — мирные, спокойные.

Но скоро всё изменится.

* * *

Вечером Оля возвращается домой.

Она сияет. Буквально — глаза горят, щёки розовые, улыбка не сходит с лица.

— Сева! — бросается ко мне, обнимает. — Это было невероятно!

— Рассказывай, — улыбаюсь я, усаживая её на диван.

Она начинает говорить — быстро, взахлёб, перескакивая с темы на тему.

— Губернатор лично меня встретил! Представляешь? Сам вышел из кабинета, проводил к рабочему месту. Все так смотрели — другие стажёры, помощники…

— Завидовали?

— Может быть, — она смеётся. — Но я старалась не обращать внимания. Работала.

— Что за работа?

— Документы, архивы. Разбирала старые дела, искала прецеденты. — Глаза загораются. — Сева, там столько интересного! История края, судебные решения, законы… Я так многому научусь!

Слушаю, киваю. Улыбаюсь.

Но внутри — тревога.

Губернатор лично встретил. Проводил к месту. Все смотрели.

Почему?

— Оля, — говорю я осторожно. — Может, тебе нужна охрана?

Она смотрит на меня с удивлением.

— Охрана? — смеётся. — Сева, что за студентка с охраной? Я же не госпожа какая-нибудь!

— Ты — Прискорпионова.

Она качает головой.

— Не хочу, чтобы думали, что я задаюсь. Что пользуюсь твоим положением.

— Но…

— Сева, — она берёт меня за руку, смотрит в глаза. — Я справлюсь. Правда. Это же просто стажировка. Что может случиться?

Смотрю на неё. Такая счастливая. Такая уверенная. Не хочу её пугать. Не хочу портить этот момент.

— Хорошо, — говорю я. — Но если что-то покажется странным — сразу говори.

— Обещаю.

Обнимаю её. Она прижимается ко мне, зевает.

— Устала?

— Немного. Но это хорошая усталость.

— Тогда спать.

Провожаю её в спальню. Она засыпает почти сразу — счастливая, умиротворённая.

Выхожу, тихо прикрывая дверь.

Стою в коридоре. Думаю.

Враги активизировались. Султан получил информацию о поместье. Сипин — озлоблен, будет мстить. Тильгенов — затаился, но это временно.

И Оля — каждый день ходит к губернатору. Одна. Без защиты.

Нет. Так нельзя.

Иду искать Олега.

— Что-то случилось, господин? — удивляется он, когда я вхожу к нему в комнату.

— Пусть Толик следит за Олей. Но не афишируя. Возит её, ждёт, привозит обратно, как и раньше. Но теперь пусть смотрит в оба.

— За кем-то конкретным надо присмотреть?

— За всеми. Если что-то странное — сразу ко мне.

Олег кивает.

— Сделаю, господин.

Охранять её тайно. Не говорить ей. Она будет злиться, если узнает. Но лучше злая и живая, чем…

Гоню эту мысль прочь. Но мне не даёт покоя поведение губернатора. Внешне он ни с кем из уже известных мне недругов не связан, но это не значит, что он не враг.

Ночь. Кабинет. Свечи горят.

Сижу за столом, перебираю бумаги. Но мысли — далеко.

Слишком много фронтов. Слишком много проблем.

Жало. Фёдор нашёл способ частичной починки — хорошо. Но для полной нужен металл с Изнанки. Где его искать?

Монстр. Письмо отправлено в канцелярию Императора. Ждём ответа. Сколько ждать — неизвестно. Неделю? Месяц? А монстр тем временем растёт…

Сипин. Скорпионы доставлены, шутка удалась. Но он не простит. Ударит в ответ. Когда? Как? Нужно быть готовым.

Султан. Что планирует? Нападение? Похищение? Шантаж?

Оля. Стажируется у губернатора. Который лично её выбрал. Почему? Что ему нужно?

Хамелеон. Борис в психушке, но надолго ли? Если Хамелеон найдёт способ его освободить…

Война с муравьями. Пока — затишье. Обе стороны зализывают раны. Но это временно. Скоро — новые бои.

Кондитерская. Ремонтируется. Алиса следит за работами — и это, пожалуй, единственная хорошая новость.

Тренировки. Идут, люди крепнут, Мастифин доволен прогрессом.

Открываю ящик стола. Достаю кольцо Сольпугиных.

Смотрю на него. Собранное, но не пробуждённое. Янтарь с окаменелым тельцем внутри. Мёртвый артефакт, который должен быть живым.

— Скоро, — шепчу я.

Прячу кольцо обратно. Встаю, подхожу к окну. Ночь. Звёзды. Тишина.

Буря приближается. Чувствую её — всем телом, всей душой.

Но я готов.

Утро начинается с подготовки к разведке. Мы многое выяснили, теперь последние штрихи.

Даниил и Пелагея стоят на берегу, проверяя снаряжение. Маски для подводного дыхания, ножи, фляги с зельем ночного зрения. Оба — сосредоточенные, молчаливые.

— Только разведка, — говорю я в третий раз. — Не геройствуйте. Посмотрели — и назад. У нас нет цели сражаться сейчас, мы просто должны быть готовы к приезду человека из столицы.

Пелагея кивает.

— Понял, граф, — говорит Дании. — Мы не самоубийцы.

Он поправляет ремни на запястьях. Они с Пелагеей сильные маги, но даже они понимают риск.

— Если что-то пойдёт не так — сразу наверх. Без раздумий. На меня даже не смотреть!

— Но граф, — Пелагея делает шаг ко мне.

— Я не полезу в пекло.

— Хорошо, — кивает она.

Они входят в воду. Несколько шагов — и исчезают под поверхностью.

Смотрю на море — спокойное, ленивое. Волны мягко лижут песок. Ничто не выдаёт того, что скрывается в глубине.

Делаю несколько шагов и ныряю следом.

Под водой — другой мир.

Пелагея плывёт первой, Даниил — следом. Свет солнца пробивается сквозь толщу воды, но с каждым метром глубины становится тусклее.

Двадцать метров. Тридцать. Сорок.

Холод пробирает до костей, несмотря на зелье тепла. Давление давит на уши, на грудь. Притормаживаю, сглатываю — помогает, но ненадолго.

Пятьдесят метров.

Свет почти исчез. Остаётся только тусклое свечение от магических кристаллов на поясе. Вокруг — темнота, непроглядная, давящая.

И, наконец, я вижу разлом.

Огромный. Гигантский. Как ворота в бездну.

Трещина в морском дне — шириной в десятки метров, глубиной — бог знает сколько. Края неровные, острые, будто что-то вырвалось изнутри, разорвав камень.

А внутри — свечение.

Зелёное. Пульсирующее. Живое.

Пелагея показывает на дыру — видите? Мы с Даниилом киваем. Сложно такое не заметить.

Подплываем ближе. Осторожно, медленно. Насколько позволяют наши новые «игрушки»: зелья, фонари и улучшенные маски.

Свечение усиливается. Пульсация становится чаще — раз в секунду, раз в полсекунды. Будто сердцебиение. Будто что-то там, внизу, чувствует наше присутствие. А, может, и чувствует. Я почти на сто процентов уверен, что монстр знает о нас. И в любом момент способен напасть.

И тут — движение.

Рыбы.

Мелкие, серебристые. Десятки, сотни. Появляются из темноты со всех сторон, окружают нас плотным кольцом.

Пелагея напрягается. Я оглядываюсь по сторонам. Даниил выставляет вперёд руку. Что-то не так.

Глаза рыб. Они… светятся. Зелёным. Тем же зелёным, что и свечение из разлома.

И рыбы атакуют.