Возвращаемся с Изнанки ближе к вечеру.

Бой с бурыми муравьями оставил неприятный осадок. Не потому что было опасно — справились легко. А потому что это только начало. Настоящая война ещё впереди.

— Олег, — говорю я, едва переступив порог поместья. — Собери всех в кабинете через полчаса.

— Кого именно, господин?

— Отряд. И сам приходи.

Он кивает и уходит. Я поднимаюсь к себе, умываюсь, переодеваюсь. Смотрю на свои руки — всё ещё не верится, что могу вызывать огонь силой мысли. Пробую — послушное пламя вспыхивает на ладони. Гашу. Вспыхивает снова.

Надо будет потренироваться. Понять пределы этой силы. Но позже.

В кабинете собираются все, кого я позвал. Кабанский устраивается в кресле, Цыпа подпирает стену, Иришка сидит на диване, а Даниил у окна, подальше от всех. Олег стоит у двери — как всегда, готовый действовать.

— Итак, — начинаю я, раскладывая на столе бумаги. — Сводка по отряду «Скорпион». Олег, докладывай.

Капитан делает шаг вперёд.

— За последний месяц мы закрыли двадцать три разлома. Собрали макров на внушительную сумму. В рейтинге охотничьих отрядов — первое место.

— Отлично.

— Но есть проблема, — продолжает Олег. — «Косатка» наступает на пятки. Тильгенов увеличил активность вдвое. За последнюю неделю они закрыли девятнадцать разломов. Если так пойдёт дальше…

— Они нас обгонят, — заканчиваю я.

— Возможно. К концу месяца — вполне.

Цыпа хмурится.

— Да что им неймётся? Разломов на всех хватит.

— Дело не в разломах, — говорю я. — Дело в указе императора. Помните?

Кабанский кивает.

— По итогам года останется только один отряд. Остальным придётся расформировать группы или войти в отряд победителя.

— Именно, — кивает Давид. — Тильгенов это понимает. Он не хочет быть у кого-то в подчинении. Ему и папаши хватает. Так что он будет стремиться всеми правдами и неправдами нас победить.

Тишина. Все переваривают информацию. Я же ухмыляюсь.

— И у тебя уже есть предложения? — спрашивает Кабанский.

— Работать больше. Эффективнее, — я подхожу к карте на стене. — Сейчас у нас один отряд. Одна порталистка. Мы физически не можем закрывать больше разломов в сутки.

— Нанять ещё людей? — предлагает Цыпа.

— Не просто нанять. Создать вторую ветвь отряда.

Смотрю на Кабанского.

— Давид, у тебя есть опыт. Люди, ресурсы. Как смотришь на то, чтобы возглавить вторую группу?

Он моргает. Явно не ожидал такого предложения.

— Я? Возглавить?

— Ты. Будешь работать параллельно с основным отрядом. Другие разломы, другое расписание. Удвоим эффективность.

Кабанский молчит несколько секунд. Потом расплывается в улыбке.

— Чёрт возьми, Скорпионов. Ты умеешь делать предложения, от которых нельзя отказаться.

— Это да?

— Это да. Определённо да, — он хлопает ладонью по подлокотнику. — Давно хотел чего-то… ну, ты понял.

— Отлично. Но есть условие — нужен второй порталист. Без него твоя группа будет привязана к обычному графику.

— Знаю кое-кого, — кивает Давид. — Парень из Севастополя. Не такой сильный, как наша Ирина, но надёжный. Могу связаться.

— Свяжись. Сегодня же.

— Будет сделано, — он встаёт, но останавливается у двери. — И, Скорпионов… не забывай о других проектах. Кондитерская, например. Я займусь поиском лучшего кондитера в городе. Обещал — сделаю.

— Не сомневаюсь.

Кабанский уходит. Цыпа смотрит ему вслед.

— А я? — спрашивает он. — Мне что делать?

— Тебе — тренироваться с Мастифиным. И готовить людей. Когда начнётся настоящая война с бурыми муравьями — нам понадобятся все.

— Война? — Алексей оживляется. — Какая война?

— Скоро узнаешь. Олег, свободен. Держи меня в курсе по «Косатке».

— Слушаюсь, господин.

Они уходят. Я остаюсь один.

Два отряда. Два порталиста. Двойная эффективность.

Посмотрим, как Тильгенов справится с этим.

* * *

г. Ливадия

Ночь опускается на город.

Лавка Григория Семёновича, торговца макрами, стоит на тихой улочке в торговом квартале. Небольшая, но прибыльная. Григорий Семёнович работает честно, платит вовремя, не задаёт лишних вопросов. Идеальный партнёр.

Именно поэтому его выбрали.

Трое в масках появляются из темноты. Один — здоровый, с ломом в руках. Второй — поменьше, но жилистый. Третий держится позади, наблюдает.

— Открывай, — говорит здоровый, стуча ломом в дверь.

Тишина.

— Я сказал — открывай!

Удар лома. Дверь слетает с петель.

Григорий Семёнович сидит за прилавком. Седой, сутулый, в очках. Смотрит на ворвавшихся с ужасом.

— Господа… что вам… я не…

Здоровый хватает его за ворот, швыряет на пол.

— Ты покупаешь макры у Скорпионова.

— Я… да, но… это законно! Он поставляет, я покупаю…

— Это была ошибка.

Лом обрушивается на прилавок. Стекло разлетается. Жилистый начинает методично громить полки — бьёт склянки, опрокидывает ящики, топчет товар.

— Пожалуйста! — Григорий Семёнович пытается подняться. — Я ничего не сделал! Это просто торговля!

— Это не просто торговля, — здоровый наклоняется к нему. — Это выбор стороны. И ты выбрал неправильно.

Удар. Торговец падает, из разбитой губы течёт кровь.

— Продолжишь покупать у Скорпионова — будет хуже. Тебе и твоей семье.

Григорий Семёнович хрипит что-то неразборчивое.

— Не слышу.

— П-понял… я понял…

— Вот и хорошо.

Трое уходят так же тихо, как пришли. Растворяются в ночи.

Григорий Семёнович остаётся лежать среди осколков своей лавки. Кровь капает на пол. Разгромленный товар хрустит под ногами, когда он пытается подняться.

Что делать? Заявить в полицию? Они не помогут — такие дела редко раскрывают. Рассказать Скорпионову? Но тогда… тогда может стать ещё хуже.

Семья. Они упомянули семью.

Григорий Семёнович стирает кровь с губы и тяжело вздыхает, садясь прямо на осколки. Это будет сложное решение. Возможно, одно из самых сложных в жизни.

* * *

На следующий день возвращаюсь на Изнанку.

После вчерашнего нападения нужно убедиться, что всё в порядке. Что люди не напуганы, что работа продолжается, что купол держится.

Беру с собой Фёдора — хочу, чтобы он проверил защитное поле — и Кабанского. Давид теперь мой заместитель по второму отряду, пусть привыкает к ответственности.

Портал открывается, и мы шагаем на розовый луг Изнанки.

— Как ощущения? — спрашиваю Кабанского.

— Привыкаю, — он оглядывается. — Хотя к муравьям всё ещё не привык.

— Привыкнешь, — отвечаю, и мы переходим на второй уроверь.

Идём к базе. Издалека видно — работа кипит. Люди таскают материалы, стучат молотки, кто-то командует. Хорошо. Значит, вчерашняя атака их не сломила.

Фёдор сразу направляется к куполу — проверять показатели, настраивать что-то в своих приборах. У него на плече — странное устройство, похожее на помесь подзорной трубы и граммофона.

— Это что? — спрашиваю я.

— Переводчик, господин. Улучшенная версия. Теперь могу «слушать» муравьёв на большем расстоянии.

— И что они говорят?

Фёдор подносит устройство к уху. Несколько секунд молчит, прислушиваясь.

— Наши союзники обсуждают торговлю. Какие-то поставки… продовольствие… — он хмурится. — И что-то о бурых. Говорят, те усилили патрули на границе.

— Неудивительно после вчерашнего. А ты, смотрю, отлично научился интерпретировать их речь. Молодец. Хвалю.

Обходим территорию. Купол держится, никаких повреждений. Строители работают, гвардейцы патрулируют периметр. Всё под контролем.

И тут Фёдор замирает.

— Господин! — его голос звучит напряжённо. — Они… они планируют атаку! С фланга!

— Что⁈ Откуда информация?

— Слышу их! — он тычет в своё устройство. — Бурые! Они рядом, прямо за этим холмом! Готовятся!

Не раздумываю ни секунды.

— Рабочим — под купол! Сейчас же! — ору я. — Гвардейцы — боевой порядок! Фланг прикрыть!

Строители бросают инструменты и бегут к центру базы. Гвардейцы выстраиваются, оружие наготове. Кабанский уже рядом со мной.

— Сколько их? — спрашивает он.

— Не знаю. Фёдор?

— Много! Больше, чем вчера! Двадцать… может, тридцать!

Тридцать. Это серьёзно.

— Под купол! — командую я Фёдору.

— Но я могу…

— Ты нужен живым! — подталкиваю артефактора.

Он кивает и бежит к защитному полю.

И тут они появляются.

Кабанский усмехается:

— А я, видимо, не нужен.

— Ты отличный боец, не прибедняйся, — улыбаюсь и поворачиваюсь в сторону муравьиного отряда.

Бурые муравьи выползают из-за холма — волна хитиновых тел, щёлкающих челюстей, злобных глаз. Их действительно много. Не тридцать — все пятьдесят. Может, больше.

— Ну, здравствуйте, — бормочу я, поднимая биту.

Из кольца вырывается хвост скорпиона. На другой руке вспыхивает огонь.

— Вперёд! — кричу я.

И бросаюсь в атаку.

Бой жёсткий, быстрый, кровавый. Муравьи атакуют волнами — одни бросаются в лоб, другие пытаются обойти с флангов. Но мы готовы. Благодаря Фёдору — готовы. К на сразу же приходят на помощь наши муравьи. Пытаются отрезать большую часть нападающих. Так что атакуем со всех сторон, как слаженный механизм. Фёдор кричит из-под купола, переводя, что говорят муравьи, так что мы относительно понимаем и союзников, и врагов.

Бью битой, жалю хвостом, швыряю огонь. Пламя охватывает сразу троих муравьёв — они визжат, катаются по земле. Ещё один бросается на меня — жало впивается в голову, паралич мгновенный.

Кабанский рубится как одержимый. Не успеваю следить за его молниеносными движениями. Лапы, головы, куски хитина летят во все стороны.

Гвардейцы держат строй — плотный, непробиваемый. Огнестрел и холодное оружие работают слаженно, отбивая атаку за атакой.

И вдруг — муравьи отступают.

Резко, организованно. Те, кто остался в живых, разворачиваются и бегут обратно за холм. Через минуту поляна пуста.

Считаю потери. С нашей стороны — несколько раненых, никого убитых. С их — не меньше двадцати трупов.

— Победа? — спрашивает Кабанский, тяжело дыша.

— Пока да, — киваю я. — Но они вернутся. С подкреплением.

Смотрю в сторону, куда ушли муравьи. Они явно не понимают, как мы узнали об атаке. Как успели подготовиться.

— Фёдор! — зову я.

Артефактор выбегает из-под купола.

— Да, господин?

— Можешь усилить радиус своего переводчика ещё больше? — спрашиваю я.

— Думаю, да. Если добавить ещё один усилитель…

— Добавь. И ещё — можешь соединить его с чем-то вроде прослушки? Чтобы мы постоянно знали, что они планируют?

Фёдор задумывается.

— Эдакий радар? — он чешет затылок. — Сложно, но возможно. Дайте мне неделю.

— У тебя три дня.

— Три⁈ Но…

— Три дня, Фёдор. Война не ждёт.

Он кивает и убегает к своим приборам.

Переводчик — стратегическое преимущество. Если мы будем знать планы противника заранее — победа обеспечена.

Теперь главное — не упустить это преимущество.

* * *

г. Симферополь

Оля сидит в университетском архиве за столом, заваленным папками. Перед ней — дело пятилетней давности. Экономическое преступление, растрата казённых средств. Обвиняемый — мелкий чиновник по фамилии Петров — получил десять лет каторги.

Но что-то не сходится.

Оля листает страницы, сверяет цифры, делает пометки. Показания свидетелей противоречат друг другу. Даты не совпадают. И главное — ключевое доказательство, расписка, которая легла в основу обвинения…

— Её нет в деле, — шепчет Оля. — Её упоминают, но самой расписки нет.

Роется глубже. Находит протокол обыска. Там — список изъятых предметов. Расписка значится под номером семь.

Но в материалах дела — только шесть вещественных доказательств.

— Кто-то изъял её, — понимает Оля. — После суда. Или… до?

Если расписка была подделкой — её могли убрать, чтобы скрыть следы. А если настоящая — почему исчезла?

В любом случае — человек отбывает наказание. Возможно, он невиновен.

Оля собирает бумаги и идёт к преподавателю.

Профессор Званцев поднимает голову от книги.

— Госпожа Проскорпионова? Чем обязан?

— Простите, что беспокою, — Оля кладёт папку на стол. — Но я нашла кое-что… странное.

Объясняет. Показывает нестыковки в цифрах, рассказывает о расписке. Профессор слушает внимательно, время от времени кивая.

— Любопытно, — говорит он наконец. — Очень любопытно. Вы проделали серьёзную работу.

— Это значит, что дело можно пересмотреть?

— Теоретически — да. Если ваши выводы подтвердятся, — он откидывается в кресле. — Скажите, госпожа Ольга, сколько времени вы учитесь?

— Неделю, профессор.

— Неделю, — он качает головой. — За это время вы нашли то, что профессиональные юристы не заметили за всё время ведения дела.

Оля краснеет.

— Мне просто повезло…

— Не скромничайте, — Званцев встаёт, подходит к окну. — Я говорил с ректором о вас. Он помнит ваш вступительный экзамен. Говорит — блестящий ум.

— Ректор… обо мне?

— О вас. И я согласен с ним, — он поворачивается к ней. — Ольга, вы явно опережаете программу. Сидеть на лекциях с остальными — пустая трата вашего времени.

— Что вы предлагаете?

— Экстернат. Вы будете сдавать экзамены по мере готовности, без привязки к расписанию. Если так пойдёт дальше — через месяц-полтора сможете выйти на реальную стажировку. Не учебную — настоящую. В суде или в адвокатской конторе.

Оля чувствует, как сердце начинает биться быстрее.

— Это… вы серьёзно?

— Абсолютно. Ректор лично рекомендовал вас на лучшую стажировку по окончании первого семестра. Но зачем ждать семестр, если вы готовы раньше?

— Я… мне нужно подумать.

— Разумеется. — Званцев улыбается. — Не торопитесь. Но и не недооценивайте себя.

Оля выходит из кабинета. Голова кружится от новостей.

Экстернат. Стажировка. Через месяц-полтора.

Справится ли она?

Спускается по лестнице, выходит на улицу. И замирает.

У ворот университета стоит машина. Рядом — знакомая фигура.

— Толик⁈ — Оля подбегает к нему. — Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя, — он улыбается. — Теперь я твой личный водитель.

— Что⁈ Почему?

— Приказ господина. Он сказал — безопасность прежде всего.

Оля качает головой.

— Это уже слишком…

— Садись, — Толик открывает дверцу. — По дороге всё объясню.

* * *

Вечер.

Оля врывается в мою комнату, едва сдерживая возмущение.

— Сева! Ты купил мне машину⁈

— Технически — я купил её себе, — отвечаю я, не поднимая головы от бумаг.

— И приставил Толика⁈

— Он всё равно без дела сидел. Маша в безопасности, работы для него пока нет.

— Это расточительство!

Откладываю бумаги. Смотрю на неё.

Красивая. Раскрасневшаяся от возмущения. Глаза горят.

— Твоя безопасность важнее любых денег, — говорю я. — Это не обсуждается.

— Но…

Встаю. Подхожу к ней. Беру за руку.

— Оленька, — говорю я мягко. — Я знаю, что ты привыкла справляться сама. Но теперь ты не одна. И я буду заботиться о тебе. Нравится тебе это или нет.

Она смотрит на меня. Возмущение в её глазах медленно сменяется чем-то другим.

— Ты невозможный человек, — говорит она тихо.

— Знаю. Я соскучился…

Притягиваю её к себе. Целую — долго, глубоко.

Она отвечает.

Позже лежим в постели, обнявшись. За окном — звёзды, тишина.

— Расскажи, как прошёл день, — говорю я, гладя её по волосам.

— Длинная история…

— У нас вся ночь впереди.

Она улыбается. Начинает рассказывать.

О деле, которое нашла. О пропавшей расписке. О человеке, который, возможно, сидит в тюрьме несправедливо, о том, как участие в моём турнире помогло ей быстро просчитывать махинации. О да, этот опыт бесценен. Вот поэтому она и видит малейшие заковырки, ведь ей приходилось умело скрывать их.

— Ты нашла это за неделю? — я присвистываю. — Впечатляет.

— Просто повезло, — она прячет от меня взгляд. — Наверное, кто-то очень торопился закрыть дело побыстрее, вот и не стали всё пересчитывать. Да и на расписку не обратили внимания.

— Ты всё равно умница, чтобы ты там ни думала.

Она краснеет. Продолжает — о разговоре с профессором, о предложении экстерната, о возможной стажировке через месяц-полтора.

— Но я не уверена, — говорит она, — справлюсь ли…

— Что значит — не уверена? — я приподнимаюсь на локте. — Конечно, справишься, это даже не обсуждается.

— Думаешь?

— Знаю.

Она молчит. Потом говорит тихо:

— Не верится, что всё это происходит со мной. Ещё полгода назад я была никем. Служанкой. А теперь — университет, экстернат, стажировка… и ты.

— Привыкай, — говорю я, целуя её в лоб. — Ты заслужила. Всё это и даже больше.

— Сева…

— М?

— Спасибо.

— За что?

— За всё. За то, что веришь в меня. За то, что рядом.

Притягиваю её ближе.

— Пожалуйста. Но помни, ты и сама большая умница. И верь в себя. Ясно?

— Угу, — бормочет она.

Засыпаем в обнимку.

Завтра будет новый день. Новые проблемы, новые враги, новые битвы.

Но сейчас — только мы. И этого достаточно.