Проснулся я от настойчивого пульсирующего сигнала амулета связи. Состояние было отвратительным: тело налито свинцовой тяжестью, глаза слипались, а в голове гудел туман недосыпа. Мельком глянув на старинные часы с бронзовыми стрелками, я с досадой отметил — прошёл всего час с момента, как я рухнул на постель.

С трудом подняв руку, взял амулет и активировал связь.

— Слушаю, — хрипло буркнул я, едва разлепив пересохшие губы.

— Александр! Мощная атака монстров на рубеж в Кавказском разломе! — голос Ярослава рвался из амулета, срываясь на крик. — Удерживали считанные минуты — и потеряли. Монстры всех уровней! Но это ещё не всё… Судя по описаниям, там есть демоны! — Он сделал судорожный вдох. — Сейчас сдерживают только ворота на выходе из разлома. Защитники гибнут. Помощь своим ходом доберётся не скоро. Если ты не поможешь — они вырвутся и начнут крушить всё подряд, убивая мирное население!

Сон как рукой сняло. Я резко сел, сжимая амулет до боли в пальцах. Кавказский разлом… Там, в глубинах пещер, я обнаружил последнюю часть моего браслета «Единства стихий». В памяти вспыхнули образы: массивные стальные ворота, укреплённые рунами, многослойные баррикады, магические ловушки… Но всё это не сдержит натиск монстров — лишь задержит на какое-то время, и то если будет кому уничтожать тварей.

— Сколько у нас времени? — спросил я, уже вскакивая с постели и прикидывая, куда активировать портал.

— Не больше часа! — ответил Ярослав. — Ворота уже трещат. Солдат осталось очень мало.

Я подошёл к окну. Солнце стояло в зените, но небо над горизонтом уже потемнело, затянутое пеленой надвигающейся бури. Вдалеке, за горными хребтами, мерцали яркие всполохи — первые признаки грозы.

— Готовь резерв, — произнёс я спокойным голосом в амулет. — Я иду к воротам разлома. Через пять минут открою портал в столичном гарнизоне.

— Понял. Через пять минут армия будет готова к переброске.

Связь оборвалась. Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. В сознании вспыхнул образ Кавказского разлома — холодные каменные стены, запах озона и крови, гул магических барьеров…

Я уже взял себя в руки. Есть пара минут, чтобы осмыслить произошедшее. Сёстры… Это их рук дело — или сыночка Айры, Тёмного мага. Значит, они сделали свой ход, отвлекая меня и армию императора. Банально, но эффективно.

Снова достав амулет связи, я вызвал Елену:

— У нас прорыв — Кавказский разлом. Судя по данным, там есть демоны. Значит, внутри разлома установлен алтарь призыва либо открыта щель между мирами. В любом случае надо найти и обезвредить. Я ухожу к воротам, займусь переброской армии императора. Жду тебя и Ли Юй там.

— Уже бежим переодеваться, — ответила Елена и отключилась.

Резкий взмах рукой — и в воздухе разверзлась мерцающая арка портала. Холодный горный ветер ударил в лицо, принося с собой запах гари и разложения.

Шагнул вперёд, не оглядываясь. За спиной оставались тепло постели и иллюзия покоя. Впереди — битва.

Портал захлопнулся за мной, не давая запаху гари проникнуть в мою спальню.

Стальные массивные ворота, перекрывающие вход в туннель разлома, сотрясались под натиском монстров. Солдаты на стенах укреплений поливали тварей заклинаниями, пулемёты трещали не смолкая. Но всё это лишь оттягивало неизбежное — момент, когда ворота рухнут и лавина монстров вырвется наружу, растечётся по окрестным землям, уничтожая всё на своём пути.

Меня заметили. Ко мне подбежал поручик и гаркнул чуть ли не в ухо:

— Если ты охотник — помогай! Если не можешь — беги отсюда, пока монстры не вырвались на свободу!

Ухмыльнувшись, я посмотрел на него. Опалённая форма, лицо в саже, кровь струится по виску. Я протянул руку, крепко схватил его за плечо — чтобы не вырвался — и влил в него ману, залечивая все раны.

У поручика на миг перехватило дыхание. Его глаза засветились надеждой:

— Ты лекарь? Спасибо! У нас много раненых… Если можешь лечить — помоги. Они в том здании, — он указал на строение, где я когда-то оплачивал проход в этот разлом.

— Я больше чем лекарь. Я князь Драгомиров. И сейчас придёт помощь от императора, — ответил я, отпуская его плечо.

Он глянул на ворота, потом на меня:

— Я слышал про вас, князь. Но император не успеет. Ворота рухнут с минуты на минуту.

— Успеют, поручик. Успеют. Я тоже помогу вам, — взмахнув рукой, я открыл портал в столичный гарнизон.

Не прошло и минуты, как оттуда выскочил Ярослав — в родовой броне с отличительными знаками Великого князя. Следом устремились войска императорской гвардии. В толпе мелькнул Арсений, а за ним потянулись маги из магического легиона.

Поручик улыбнулся и, забыв про меня, кинулся к Ярославу. Докладывал обстановку, показывал, куда лучше направить солдат и магов для обороны.

Я шагнул к воротам. Даже сквозь грохот боя чувствовал, как вибрирует металл — монстры били с той стороны чем-то тяжёлым, будто тараном. В воздухе висел смрад разложения, смешанный с запахом пороха и крови.

Я огляделся в поисках воды. Чем мне нравился водяной щит, так это тем, что он отражал физические атаки обратно во врагов. Самый эффективный барьер против прущих напролом монстров. Но всегда возникала одна и та же проблема — нехватка воды в нужном количестве.

В этот раз удача была на моей стороне: неподалёку от ворот я заметил колодец, до краёв наполненный чистой водой. Судя по свисающему ведру, солдаты использовали его для своих нужд — разумное решение. Колодец, пробитый практически в горах, давал кристально чистую, свежую воду.

«Что ж, теперь эта вода послужит ещё и защитой», — подумал я, сосредотачиваясь.

Я потянулся к стихии Воды — и она тут же отозвалась приятным, почти ласковым шёпотом в сознании. Поверхность колодца вспучилась, и вода хлынула вверх, повинуясь моей воле. Струи сплетались в воздухе, формируя передо мной огромный, переливающийся на свету водяной щит. Он пульсировал, словно живое существо, впитывая мою энергию и готовясь к бою.

— Готово, — произнёс я вслух, ощущая, как по рукам пробегают холодные мурашки. Щит был прочен, но требовал постоянной подпитки.

С той стороны ворот раздался оглушительный удар — монстры усилили натиск. Металл заскрежетал, будто жаловался на непосильную ношу, вибрируя под тяжестью беснующихся тварей.

— Ярослав, готовь людей! Сейчас пойдём в атаку! — крикнул я, крепче сжимая мысленный контроль над водной стихией. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, по венам заструилась энергетическая мощь.

Рядом с тихим шипением открылся портал — из него шагнули Елена и Ли Юй. Вовремя. Я метнул взгляд в их сторону и коротко кивнул на колодец. Девушки без слов поняли замысел: их ладони вспыхнули голубым светом, и ещё два водяных щита взметнулись в воздух, закрывая нас с флангов от возможных атак.

Едва они завершили формирование защиты, ворота со страшным треском содрогнулись под новым ударом. Стальные пластины затрещали, словно перетянутые струны, по поверхности пробежала волна деформаций. Огромные заклёпки с визгом вылетели из гнёзд, а массивные петли заскрежетали, не выдерживая чудовищного давления.

В центре ворот образовалась зловещая выпуклость — металл прогнулся внутрь, будто подаваясь под напором гигантского молота. Ещё один сокрушительный удар — и стальная плита с оглушительным лязгом вывернулась, обнажив зияющую брешь. Острые края рваного отверстия блеснули в полумраке, словно зубы хищного зверя.

Первый монстр — громадная тварь с чешуйчатой спиной и когтями, способными вспороть броню, — с яростным рёвом рванулся в пролом. Его когти скрежетали по искорёженному металлу, оставляя глубокие борозды, пока он протискивался сквозь узкое отверстие…

Щит встретил его с холодной яростью: невидимая сила отбросила чудовище назад, а его голова, оторванная чистой энергией, покатилась по земле, оставляя кровавый след.

— Так их! — прокричал кто-то из солдат. В голосе звучали восторг и страх одновременно.

Я не отвечал. Всё моё внимание было сосредоточено на потоке энергии. Щит — не просто защита. Это оружие. И сейчас он покажет свою истинную силу.

Ещё один монстр протиснулся в образовавшуюся брешь в воротах и обрушился на мой щит. Мощный удар — на поверхности воды расцвели кровавые разводы, а его тело разорвало на несколько частей. Монстры не сдавались: их рёв сливался в единый оглушительный хор. Но и я не собирался ослаблять хватку.

— Держимся! — скомандовал я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь решимости. — Пока этот щит стоит — они не пройдут!

Я огляделся. За нашими с девушками щитами уже выстраивались солдаты и маги — проверяли оружие, заряжали амулеты, перешёптывались, сдерживая дрожь в руках. Ярослав стоял в первых рядах: его броня мерцала в отблесках магического света, а взгляд был твёрд, как закалённая сталь.

— Ярослав, пора! Открывайте ворота! — крикнул я, усиливая напор энергии в щите.

Он кивнул. С тихим скрежетом замки разошлись, и через секунду остатки ворот распахнулись с грохотом, похожим на предсмертный стон. В тот же миг поток монстров хлынул вперёд — чёрная река, жаждущая разорвать нас на части.

Первый ряд чудовищ врезался в барьер. Орда — десятки, сотни тварей с клыками, жалами, когтистыми лапами — накатила волной. Каждый, кто бросался на щит, получал ответный удар: тела разрывало на части, конечности отлетали, словно обломки дерева в бурю, а кровь окрашивала воду алыми разводами. Щит гудел, вибрировал, но держался — пульсирующий барьер из живой стихии. Вода вспыхнула ярче, превращаясь в смертоносный вихрь. Второй ряд попытался обойти, но боковые щиты Елены и Ли Юй встретили их с той же беспощадной силой.

— Теперь! — рявкнул я, толкая щит навстречу монстрам и делая первый шаг в туннель разлома. — Вперёд!

Солдаты двинулись за мной, маги ударили заклинаниями — воздух наполнился свистом огненных шаров. Воздушные копья и серпы уничтожали монстров, каменные шипы вырывались из-под земли, пробивая их когтистые лапы и разрывая незащищённые подбрюшья. Я и девушки шагали вперёд, позволяя щитам превратиться в волну, сметающую всё на своём пути. Вода, пропитанная кровью и яростью, накрыла монстров, разрывая их на части, топя в собственной стихии.

Битва началась — и это была не просто схватка. Это был танец смерти, где каждый шаг мог стать последним.

Монстры ревели, их когти скрежетали по щиту, пытаясь пробить защиту. Один из них — громадный, с чешуйчатой спиной и глазами, горящими багровым огнём, — прыгнул, целясь в брешь между щитами. Но Елена успела первой: её рука вспыхнула изумрудной энергией, и чудовище замерло на миг, а затем рассыпалось на тысячи ледяных осколков.

Ли Юй, не теряя времени, направила поток воды в толпу тварей. Волна подхватила десяток монстров, швырнула их друг на друга, а затем обрушила на каменную стену туннеля с хрустом ломающихся костей.

Я сосредоточился на центре орды. Там, за спинами рядовых тварей, виднелось нечто крупнее — тёмная фигура высотой около трёх метров, с гипертрофированными мышцами, перекатывающимися под плотной чешуйчато-каменной кожей. Голова напоминала гибрид рептилии и хищной птицы — вытянутая, с костяным гребнем; пасть усеяна большими трёхгранными зубами. Глаза без зрачков излучали тусклый багровый свет. Длинные руки с тремя суставами заканчивались когтями из материала, похожего на обсидиан. Ноги массивные, с копытными наростами.

— Цель — в центре! — крикнул я, указывая на тёмную фигуру. — Уничтожить демона!

Маги усилили натиск: огненные шары взрывались среди монстров, воздушные копья пронзали их тела, а каменные валуны обрушивались сверху, дробя кости и плоть. Воздух наполнился криками, скрежетом металла и запахом гари.

— Ли Юй, Елена, защищайте солдат и магов! Я — за демоном! — крикнул я.

В моей руке возник родовой меч, окутанный всполохами огня и молний. Я усилил свою магическую кольчугу и влил в клинок ману, соединяя стихии. Меч преобразился: теперь это был клинок из чистой энергии созидания, способный уничтожить любого демона.

Толкнув перед собой водяной щит, я расчистил дорогу и устремился к демону. Он не пытался отступать — он ждал. Ждал, пока я подойду, чтобы нанести свой удар.

Воздух между нами сгустился, словно вязкая смола. Каждый шаг отдавался гулом в ушах, а сердце билось в унисон с пульсацией магического клинка. Демон не шевелился, лишь его глаза — два багровых озера тьмы — следили за мной с холодной расчётливостью.

Когда до него оставалось не больше десяти шагов, он наконец шевельнулся. Его когтистые лапы медленно поднялись, и из-под чёрных когтей вырвались струйки едкого дыма. Губы искривились в беззвучном смехе, обнажив ряды острых, как бритва, зубов.

— Ты опоздал, смертный, — его голос, низкий и скрежещущий, прорезал грохот битвы. — Печать уже сломана.

Я не ответил. Вместо этого сосредоточился на мече — его энергия пульсировала в ладони, обещая силу, способную разорвать саму тьму.

— Может, и опоздал, — бросил я, делая последний шаг вперёд. — Но ты всё равно не уйдёшь.

Демон зарычал, и в тот же миг пространство вокруг него исказилось. Чёрные щупальца вырвались из-под земли, пытаясь схватить меня, но мой щит встретил их с яростным сиянием. Вода вспыхнула, превращаясь в копья энергии созидания, которые пронзили тёмную материю.

Не теряя ни секунды, я рванулся вперёд, поднимая меч. Клинок из энергии созидания врезался в защиту демона с оглушительным треском. Щит тьмы треснул, разлетаясь осколками мрака, а я уже наносил второй удар — прямой, точный, в сердце этой твари.

Демон взвыл, его тело начало распадаться, растворяясь в вихре света и тьмы. Но перед тем как исчезнуть, он прошипел:

— Это только начало…

Меч в моей руке погас, оставив лишь лёгкое покалывание в пальцах. Я огляделся: битва продолжалась, но перевес был уже на нашей стороне. Солдаты и маги теснили монстров, отбрасывая их шаг за шагом. Мы уверенно продвигались к рубежу.

— Вперёд! — крикнул я, оборачиваясь к своим. — Не давать им перегруппироваться!

Собрав волю в кулак, я создал огромную стену огня и, напитывая её маной, бросил в гущу монстров. Пламя взревело, покатилось вперёд, пожирая всё на своём пути. Огненная стена полностью поглотила туннель, дойдя до самого рубежа. Монстры сгорали в её ярости, издавая жуткие вопли.

Мы бросились следом. Солдаты, воодушевлённые моей мощью, с ободряющими криками устремились вперёд, сомкнув щиты и обнажив клинки.

Ворвавшись на рубеж, я устремился к центру, на ходу уничтожая монстров. Ярослав и Арсений, действуя слаженно, разделили войска на группы: солдаты и маги принялись зачищать здания, методично выбивая тварей из укрытий.

И тут нас ждал неожиданный сюрприз: в некоторых комнатах мы обнаружили очаги сопротивления — уцелевшие защитники рубежа, израненные, измученные, но не сдавшиеся. Они держали оборону, используя последние боеприпасы и скудные запасы магии. Когда мы добрались до них, многие не могли сдержать слёз — кто-то плакал от радости, кто-то от облегчения, а кто-то просто без сил опускался на пол, понимая, что кошмар наконец-то закончился.

Один из солдат, с обожжённым лицом и перевязанной рукой, с трудом поднялся и, глядя на меня, прошептал:

— Мы держались… до последнего… знали, что вы придёте…

Я кивнул, чувствуя, как в груди поднимается волна гордости за этих людей.

— Вы держались достойно, — сказал я. — Теперь отдыхайте. Битва ещё не окончена, но вы уже победили.

Вокруг кипела работа: раненым оказывали помощь, уцелевшие укрепления осматривали на предмет повреждений, а маги и солдаты спешно восстанавливали стены. Воздух всё ещё был пропитан запахом гари и крови, но в нём уже чувствовалось нечто новое — надежда.

Я собрал вокруг себя Елену, Ли Юй, Ярослава и Арсения.

— Где-то здесь, — я обвёл взглядом туннели, — даже не слишком далеко, должен быть алтарь или щель в иной мир, через которую проник истинный демон. Мне нужно найти и уничтожить это. Но туннели обширны и запутанны. Надо опросить раненых солдат — возможно, кто-то видел, с какой стороны явился демон.

— Всех выживших раненых уводят в местный лазарет, — отозвался Ярослав, указывая на здание в дальнем углу рубежа. — Проще всего будет расспросить их там.

Я кивнул. Мы направились к лазарету. Спустя две минуты уже опрашивали раненых; я и Елена попутно занимались лечением, помогая лекарям.

— Князь! — окликнул меня Арсений. Я тут же подошёл к нему.

Он стоял возле солдата, лежавшего на койке. Тот истекал кровью: раны были перевязаны, но лекари ещё не добрались до него. Я положил руку на грудь воина и начал вливать ману, стягивая края ран, восстанавливая ткани. Через минуту солдат глубоко вздохнул, открыл глаза и благодарно посмотрел на меня.

— Я видел, откуда пришёл демон, — произнёс он. — Могу показать. Я стоял на стене, встречал первую волну монстров. Можно сказать, повезло: получив ранение, меня и ещё нескольких бойцов отправили сюда. Потом мы держали оборону.

— Вставай, пойдём, — сказал я, помогая ему подняться.

Солдат, пошатываясь, встал на ноги. Его взгляд был твёрд, несмотря на усталость и боль. Добравшись до стены, он указал на туннель:

— Вот из этого туннеля вышел тот монстр — с головой то ли ящерицы, то ли хищной птицы. Он атаковал странной магией: моих товарищей окутывал чёрный дым и разрывал на части… — Солдат непроизвольно вздрогнул, воспоминание явно причиняло ему душевную боль. — Никакие щиты магов нас не спасали. Даже самые мощные — рассыпались, будто сделаны из стекла.

Я внимательно выслушал, отмечая в памяти детали описания.

— Спасибо. Можешь идти отдыхать, — сказал я спокойно, но твёрдо.

Солдат кивнул и, всё так же пошатываясь, направился обратно к лазарету.

Повернувшись к спутникам, я обвёл их взглядом:

— Значит, так. Елена и Ли Юй — вы идёте следом за мной. Ваша задача — в случае серьёзной атаки накрыть нас всех щитами. Ярослав, Арсений, вы слишком слабы, чтобы противостоять демонам в открытом бою. Поэтому прошу вас остаться здесь. Займитесь восстановлением обороны.

Я заметил, как недовольно скривились их лица, но возражать они не стали. Ярослав сжал рукоять меча, Арсений опустил взгляд, но оба молча кивнули.

Я сделал глубокий вдох, концентрируясь. В ладони вспыхнул шар, созданный мной из энергии созидания — не яркий, а переливающийся всеми цветами радуги, словно живой кристалл. Он пульсировал, готовый в любой момент превратиться в смертоносное оружие против демонов.

— Идём.

Мы шагнули в туннель. Тьма поглотила нас почти мгновенно, но я не дал ей взять верх: шар разросся, залив пространство мерцающим светом. Извилистые стены, покрытые мхом, заиграли причудливыми тенями. Чем дальше мы продвигались, тем явственнее ощущалась чуждая энергия — она вибрировала в воздухе, проникала под кожу, заставляла волосы на затылке шевелиться, будто предупреждая об опасности.

Через сотню метров туннель расширился, образуя нечто вроде зала. В центре зияла трещина — не просто отверстие, а разлом в реальности. Сквозь него пробивалось багровое свечение, а из глубины доносился низкий, вибрирующий гул, от которого дрожали камни под ногами. Воздух стал густым, словно пропитанным тяжёлой, чуждой магией.

— Это оно, — прошептала Ли Юй, её голос дрогнул.

Я шагнул вперёд. В памяти вспыхнули знания, переданные мне моим предком — старшим демиургом. Я уже знал, как закрывать такие щели. В моей руке возник артефакт — Ключ от миров, который я получил, открыв ларец моего прапрапрапрадеда.

Я поднял Ключ, вливая в него энергию созидания. Он засиял ярче, отзываясь на близость щели между мирами. На стенах туннеля вспыхнули древние руны, нанесённые тем, кто открыл эту щель.

— Приготовьтесь, — произнёс я, не оборачиваясь. — Сейчас начнётся.

Елена и Ли Юй синхронно подняли руки, формируя многослойный воздушный щит. Воздух вокруг нас загустел, наполняясь энергией защиты. Я сосредоточился на Ключе, ощущая, как его сила сливается с моей.

Разлом перед нами затрепетал, словно живое существо, почувствовав угрозу. Багровое свечение усилилось, из глубины вырвался вихрь тёмной энергии.

Я направил Ключ на разлом.

Артефакт вспыхнул ослепительным светом. Первый импульс ударил в разлом, заставляя его содрогнуться. По поверхности трещины побежали волны, словно по воде от брошенного камня.

Но этого было мало. Разлом сопротивлялся. Из его глубин вырвался рёв — не звук, а сама вибрация реальности.

Второй импульс. Третий. Каждый удар отбрасывал тьму, но разлом держался, будто цеплялся за этот мир.

— Он не закрывается! — крикнула Елена, её голос дрожал от напряжения. Щит трепетал под натиском тёмной энергии, но я усилил его своей энергией созидания.

Я нарастил поток энергии, направляя её в артефакт. Он взорвался светом, превосходящим солнце. Энергия хлынула в щель между мирами, заполняя её, восстанавливая границу между ними.

Рёв превратился в вопль отчаяния. Багровое свечение померкло, сменившись ослепительной белизной.

И щель начала закрываться.

Через минуту она полностью исчезла. Древние руны на стенах туннеля потускнели и растворились, словно их тут никогда и не было. Воцарилась тишина. Чужеродная энергия испарилась — сразу стало легче дышать.

— Всё, — артефакт в моей руке растаял, возвращаясь в браслет «Единства стихий». — Возвращаемся.