Мы возвращались на рубеж, а я всё размышлял: как обезопасить разломы от подобных начертателей древних рун, с помощью которых открываются проходы в иной мир?

После инцидента в Центральном разломе Ярослав серьёзно усилил меры безопасности: увеличил число караульных, ввёл строгий пропускной контроль на всех ключевых точках. Но это не помогло. Либо система дала сбой, либо… опять кто-то из своих — тайный служитель ордена.

Мысль эта жгла изнутри. Если предатель среди солдат, значит, любая защита уязвима. Нужно не просто охранять — нужно найти источник угрозы, выследить, обезвредить.

Я оглянулся на Елену и Ли Юй, шагавших позади. Их лица были сосредоточенны, но в глазах читалась усталость. Они тоже понимали: это не конец. Пока в наших рядах есть те, кто служит тьме, разломы останутся мишенью.

Но заниматься поисками сейчас не было времени. Сначала надо уничтожить тех, кто всем этим руководит, — а уже потом проводить очередные чистки.

Никифоров проделал внушительную работу: он основательно почистил ряды служителей ордена — не только среди аристократии, но и среди простых людей. Все, до кого он сумел добраться, сейчас сидят в тюрьмах, ожидая суда и решения императора Михаила.

Однако, несмотря на успехи, тревога не отпускала. Если в наших рядах всё ещё есть предатели, значит, сеть врага глубже, чем мы предполагали.

Я сжал кулаки. Нельзя допустить, чтобы они успели нанести новый удар. Нужно действовать на опережение.

Ярослав и Арсений встретили нас сразу, как только мы подошли к стенам рубежа. Тяжёлые ворота с протяжным скрежетом распахнулись — петли явно нуждались в смазке, — и мы шагнули внутрь, оставив за спиной мрачный туннель.

— Всё в порядке? — без предисловий спросил Ярослав, в его взгляде читалась напряжённая готовность к худшему.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, обрисовать ситуацию, но в этот момент амулет связи в моём кармане дрогнул, затем тихо зазвенел — не привычный мелодичный сигнал, а тревожный, прерывистый звон, будто металл вот-вот треснет.

Прикоснулся к амулету — холодная поверхность пульсировала, передавая далёкие отголоски битвы. В ушах зазвучал тихий, но отчётливый голос Хару:

— Князь…

Его слова были пропитаны усталостью и болью, а за ними, сквозь помехи, доносились звуки ада: лязг стали, пронзительные крики, глухой стук падающих тел, треск ломающегося дерева и — самое страшное — низкий, вибрирующий рёв, от которого кровь стыла в жилах.

— Мы не смогли сдержать их… Атака была мощной и стремительной. Они снесли ворота и заняли укрепления. Воины клана «Лунвэй» ещё держатся, но… — его голос дрогнул, на секунду заглушённый взрывом, от которого амулет задрожал в моей руке. — Через минуту и от них не останется и следа…

Связь оборвалась резким щелчком. Тишина, наступившая после, казалась ещё страшнее — будто сама реальность затаила дыхание, ожидая следующего удара.

Я сжал амулет в ладони. Металл стал горячим, почти обжигающим — словно впитал в себя жар далёкой битвы.

— Они прорвались, — произнёс я, глядя на Ярослава и Арсения. — Воины клана «Лунвэй» на грани разгрома.

Ярослав побледнел, но тут же сжал кулаки. В его глазах вспыхнула стальная решимость. Арсений молча потянулся к мечу — пальцы дрожали, но хватка была твёрдой, непоколебимой.

— Сколько у нас времени? — спросил Ярослав. Голос звучал глухо, но чётко, будто высеченный из камня.

— Его нет, — ответил я, активируя на полную мощность свою магическую кольчугу. Воздух вокруг затрещал от нарастающей энергии, а доспех вспыхнул ослепительным сиянием. — Восточный разлом пал. Твари вырвались на свободу и уже захватывают ближайшую территорию.

Над рубежом повисла тяжёлая тишина. Её нарушал лишь отдалённый смех выздоравливающих солдат, выходивших из лазарета. Этот беззаботный звук резанул по нервам — они ещё не знали, что надвигается.

Я обернулся к девушкам. Елена и Ли Юй, не дожидаясь приказа, уже активировали свои кольчуги. Доспехи озарились холодным светом — один переливался льдисто-голубым, другой пылал алым, как раскалённая лава.

— Ярослав, мы отправляемся к Восточному разлому, — я шагнул вперёд, формируя в ладони вихрь магической энергии. — Собирай армию, поднимай князей.

Я распахнул портал — мерцающая арка вспыхнула посреди двора, обнажая вид на дворцовые сады.

— Этот портал будет работать двадцать минут, потом закроется. Он ведёт на территорию дворца. Сообщи Михаилу. Как будете готовы — дай знак: я открою порталы для переброски армии.

Я сделал паузу, оглядывая Ярослава и Арсения. В их глазах читалась готовность — и страх. Но сейчас не время для сомнений.

— Надо защитить население и уничтожить прорвавшихся монстров.

Ярослав кивнул — коротко, резко — и вошёл в портал. Арсений же побежал собирать своих легионеров магического элитного легиона.

— Пошли, — сказал я девушкам, открывая ещё один портал. — Покажем им, что значит встать на нашем пути.

Мерцающая арка вспыхнула, обнажив пейзаж, от которого кровь стыла в жилах. Перед нами расстилалась долина у Восточного разлома — некогда цветущая, теперь превращённая в поле битвы. Земля была изрыта глубокими бороздами, деревья искривлены и почернели, а воздух пропитан запахом гари и разлагающейся плоти.

Я намеренно открыл портал чуть в стороне от разлома — хотел успеть осмотреться, оценить масштаб вторжения, выстроить план. Но нам не дали ни секунды.

Как только мерцающая арка за нашей спиной схлопнулась, со всех сторон хлынула тьма. Монстры — десятки, сотни тварей — ринулись на нас с диким рёвом. Их было так много, что я не успел даже разобрать, с какого уровня разлома они явились. Одни напоминали гигантских пауков с хитиновыми панцирями, другие — оборотней с горящими жёлтыми глазами, третьи — нечто бесформенное, состоящее из слипшейся тьмы и острых когтей.

— Щит! — крикнул я, но девушки уже действовали.

Елена вскинула руки — и вокруг нас вспыхнула стена огня. Не просто пламя, а живая стихия: алые языки взметнулись на десять шагов вверх, шипя и пожирая воздух. Ли Юй усилила барьер, вплетая в огонь ледяные нити — пламя стало сине-белым, обжигающе-холодным. Стена расширилась, выжигая первых монстров, расчищая пространство для манёвра.

Я не ждал. Собрав энергию в ладонях, соединил стихии в единый сокрушительный поток. Руки задрожали от напряжения, но я направил силу вниз, в самую гущу наступающей орды.

Молнии ударили с небес — не одна, не две, а десятки разрядов, переплетённых в сверкающую сеть. Они вонзились в землю, раскалывая её, разрывая монстров на части. Твари кричали — не звериным рёвом, а чем-то похожим на человеческие вопли, — но это не останавливало казнь.

Каждый удар уничтожал десятки, если не сотни существ. Молнии были настолько мощными, что разрывали даже высокоуровневых монстров: их бронированные шкуры трескались, кости превращались в пепел, а тёмная энергия, составлявшая их суть, рассеивалась с шипением.

Но орда не кончалась. За первыми рядами шли вторые, третьи — бесконечный поток тьмы.

— Они не остановятся! — крикнула Елена, её лицо было освещено пламенем. — Нужно отступать к разлому и запечатывать его!

— Ты права, — ответил я, нанося новый удар молниями. Вспышки разорвали сумрак, озарив искажённые морды тварей сине-белым светом. — Надо закрыть выход из туннеля и дождаться подхода армии.

Ли Юй резко взмахнула рукой — из-под земли с леденящим треском вырвались ледяные копья. Они пронзали монстров, пытавшихся обойти наш огненный барьер, замораживая их на месте. Те, кто уцелел, с воем отступали, оставляя за собой следы дымящейся крови.

— Тогда двигаемся к разлому⁈ — её голос звучал твёрдо, несмотря на усталость. В глазах девушки пылала решимость, а вокруг рук витали снежные вихри, готовые к новой атаке.

Я снова поднял руки, формируя поток энергии. Ладони запылали, а в небе сгущались тяжёлые тучи, отзываясь на мою магию. Молнии танцевали в вышине, словно ожидая команды.

— Идём, закроем проход, — произнёс я, делая первый шаг к укреплениям, которые кишели монстрами. Каменные стены были изуродованы следами когтей, а между обломками мелькали тени — твари готовились к новой атаке. — Закроем проход, уничтожим прорвавшихся монстров, а потом будем разбираться с тем, что внутри разлома.

Елена, не говоря ни слова, усилила огненный барьер. Пламя взревело, расширяясь, выжигая новые ряды наступающих. Воздух наполнился запахом горелой плоти и озона. Её лицо было сосредоточенным, капли пота стекали по вискам, но она держалась.

Мы двинулись вперёд, пробиваясь сквозь орду. Каждый шаг давался с трудом — земля под ногами дрожала от топота чудовищ, а воздух был настолько плотным от магии и злобы, что дышать становилось тяжело.

— Готовьтесь! — крикнул я, чувствуя, как энергия пульсирует в венах. — Сейчас будет жарко!

С последним усилием я направил поток молний прямо в скопление монстров у входа в туннель. Разряды ударили с оглушительным треском, разрывая тварей на части, выжигая их сущность. Камни вокруг раскалились докрасна, а некоторые просто испарились под натиском энергии.

Ли Юй тут же воспользовалась моментом — её ледяные копья вонзились в оставшихся, превращая их в замёрзшие статуи. Елена завершила атаку стеной пламени, которая прокатилась по полю боя, очищая его от последних следов тьмы.

Вход в туннель был частично разрушен, но ещё не закрыт. Изнутри доносилось низкое, вибрирующее рычание — нечто огромное готовилось выйти.

— Не дайте им прорваться! — скомандовал я, собирая последние силы. — Ещё один удар — и мы запечатаем проход!

Девушки кивнули. В их глазах читалась та же мысль, что и у меня: если мы не остановим их здесь, то завтра эти твари будут топтать улицы ближайшего города.

Я поднял руки к небу. Молнии сошлись в единую воронку, а затем обрушились на вход в туннель. Земля содрогнулась, камни посыпались, перекрывая проход. Ли Юй добавила ледяной корки, а Елена — подняла огромную каменную стену.

Когда пыль осела, перед нами стояла стена из оплавленных камней и льда. Проход в туннель был закрыт.

Но тишина длилась недолго. Где-то в глубине разлома раздался рёв — не злобный, а скорее… разочарованный. Будто сама тьма понимала: сейчас мы выиграли бой. Но не войну.

— Надолго эта стена их не удержит, — тихо сказала Елена, опуская руки. Её ладони всё ещё мерцали остатками магической энергии, но усталость уже проступала в каждом движении.

И словно в подтверждение её слов стена вздрогнула от мощного удара со стороны туннеля. Камни заскрежетали, в воздухе взвилась пыль.

— Пусть, — ответил я, глядя на запечатанный туннель. В глазах вспыхнул холодный огонь решимости. — Но теперь мы знаем, чего ждать. И будем готовы. Сейчас главное — уничтожить монстров, которые вырвались из туннеля.

В этот момент заработал амулет связи. Я коснулся его, и в ушах раздался чёткий голос Михаила:

— Слушаю.

— Князь, армия готова к переброске. Надо открыть три портала — в гарнизон столицы, к замку Голицына и к замку Одоевского, — донеслось из амулета.

— Здравствуй, Михаил. Сейчас определю точки и открою, — ответил я и отключился.

Оглядевшись, я сосредоточился. Вокруг царил хаос: дым, обломки, следы крови на камнях. Но мне нужно было выяснить, куда успели добраться монстры, чтобы перекрыть им дальнейшее движение.

Магия природы отозвалась на мой зов. Я закрыл глаза, ощущая пульсацию земли, шепот ветра, дрожь далёких шагов. Через несколько минут картина сложилась: орды тварей растекались по равнине, оставляя за собой выжженные поля и разрушенные деревни.

Повернувшись к девушкам, я внимательно на них посмотрел. Их лица были бледны, но в глазах горела непоколебимая воля. Придётся разделиться — чтобы быстрее начать переброску армии и сдержать натиск.

Открыв портал к первой точке, я произнёс:

— Елена, на тебе переброска армии Голицына. Открываешь портал к его замку. Пусть начинают разворачивать в линию своих солдат и магов. Поможешь им. Начинайте постепенно двигаться сюда, зачищая территорию. На вашем пути будет две деревни — посмотри, может, кто-то выжил из местных. Монстры двигаются слишком быстро и успели пройти почти двадцать километров.

Елена кивнула, её взгляд был твёрд. Она шагнула в портал, и я сразу закрыл его за ней.

Следующую точку я выбрал для Ли Юй. Повторил те же указания — кратко, чётко, без лишних слов. Она молча кивнула и исчезла в мерцающей арке.

Себе я оставил самое сложное направление. Там, на северо-востоке, большой поток монстров стремительно продвигался вперёд, снося и уничтожая всё на своём пути. В отличие от других участков, где действовали девушки, здесь ощущалось присутствие как минимум пяти истинных демонов — их тёмная аура пронизывала воздух, заставляя землю дрожать.

Переместившись, я открыл портал в столичный гарнизон. Из него тут же вышли Арсений и Ярослав, за ними потянулись солдаты и легионеры. Их лица были серьёзны, глаза полны решимости.

— Время не ждёт, — сказал я, оглядывая прибывающих. — Монстры продвигаются быстро. Нам нужно перехватить их до того, как они достигнут первых поселений.

Ярослав кивнул, его рука сжала рукоять меча.

— Разделимся на три отряда. Первый пойдёт с Великим князем, второй — с Арсением, третий — со мной. Задача — сдерживать, уничтожать, не давать продвигаться дальше.

Солдаты молча занимали позиции, разворачиваясь в плотные ряды. Маги начали формировать защитные барьеры и готовить заклинания. Воздух наполнился гулом нарастающей энергии, словно сама атмосфера готовилась к схватке. Солдаты и маги продолжали прибывать — поток не иссякал.

— Сколько всего людей удалось собрать в этот короткий срок? — обратился я к Ярославу, не отрывая взгляда от линии горизонта, где уже проступали первые тени наступающей орды.

— Здесь — двадцать тысяч, — ответил Ярослав, его голос звучал ровно, но в глазах читалась напряжённая сосредоточенность. — Ещё по десять тысяч выделили Голицын и Одоевский. Император занимается мобилизацией всех имеющихся сил. Трубецкой, Долгоруков, Бельский, Шаховский, Оболенский, князья Куракины и князь Воротынский ему помогают. Многие мелкие князья и бояре тоже откликнулись на зов Михаила и начинают присылать свои небольшие армии. На окраине столицы по приказу Михаила развернули большой стационарный портал. Возле него дежурят несколько десятков магов — открывают проходы для переброски солдат и магов. Думаю, в течение нескольких дней Михаил сможет собрать до пятисот тысяч солдат и магов.

«Хорошо», — подумал я про себя, но тут же добавил мысленно: «Но, возможно, и этого будет мало».

Как только закончим здесь, надо связаться с Вэем. Пусть идёт к императору Китая и просит помощи. В крайнем случае — я сам с ним встречусь.

Я бросил взгляд на портал. Солдаты продолжали прибывать, но ждать уже не имело смысла. Каждый миг промедления давал монстрам преимущество. Они приближались. Их рёв становился всё отчётливее, а земля уже подрагивала от топота тысяч лап.

Я поднял руку, собирая силы. Ладони запылали, а в небе сгустились тяжёлые тучи. Молнии заиграли на их краях, будто танцуя в предвкушении битвы.

Ярослав и Арсений поняли меня без слов. Каждый устремился на своё направление — их фигуры растворились в дымке, но я знал: они готовы.

— Вперёд! — крикнул я, и мой центральный отряд двинулся навстречу тьме.

Первые монстры показались на горизонте — их силуэты вырисовывались на фоне багрового неба, искажённые, жуткие, будто порождения самого ада. Рёв, скрежет когтей, хлопанье перепончатых крыльев — звуки битвы уже наполняли воздух, проникая под кожу, будоража нервы.

— Щиты! — скомандовал я.

Маги подняли барьеры — мерцающие, переливающиеся всеми оттенками синего и зелёного. Воины сомкнули ряды, их доспехи блестели в отсветах молний. Я шагнул вперёд, выпуская первую волну энергии.

Молнии ударили в самую гущу наступающих, разрывая тварей на части. Вспышки ослепляли, грохот оглушал, а запах озона смешивался с вонью горелой плоти. Но орда не кончалась. За первыми рядами шли вторые, третьи… Бесконечный поток тьмы, жаждущий поглотить всё живое.

— Держимся! — услышал я далёкий крик Ярослава. Его меч сверкнул в свете молний, рассекая очередного монстра. — Пока мы стоим — они не пройдут!

Битва закипела. Клинок встречал клык, магия сталкивалась с тьмой, а земля стонала под тяжестью борьбы. Каждый удар, каждый выкрик, каждый всплеск энергии — всё сливалось в единый гул, в симфонию войны.

Мы знали: отступать нельзя. За нами — дома, семьи, будущее. Каждый из нас сражался не просто за себя, а за тех, кто ждал нас в городах и деревнях, за тех, кто верил в нашу победу.

И мы сражались. Сражались, чтобы жить. Сражались, чтобы не дать тьме поглотить свет.

Вокруг меня бушевала стихия: огонь, лёд, молнии, сталь. Я чувствовал, как силы постепенно истощаются, но не позволял себе ослабить напор. Где-то вдали слышались крики Арсения и Ярослава — они тоже держали оборону, не давая монстрам прорваться на других направлениях.

«Мы выстоим», — повторял я себе, снова поднимая руки. — «Мы не позволим им победить».