Мы шли вперёд, сметая врагов. Я поднимал мёртвых — одного за другим, превращая их в послушных воинов…

«Нет! Не воинов — рабов! Они мои рабы, навеки!» — мысль ударила, как молот.

Мы вышли из города. Луна ярко освещала мою мёртвую армию, молчаливую, жуткую.

«Где дракон?..»

Связь оборвалась. Голем рассеялся, словно его и не было.

Зачем он мне? — прошептал внутренний голос. — У меня есть они.

Я смотрел на свою армию под луной — безмолвную, покорную. И всё же… их было ничтожно мало. Что такое двадцать тысяч? Когда мне нужны сотни тысяч!

«Слишком мало для целого мира. Но я знаю, где взять ещё».

Мой взгляд устремился к городу — к тысячам живых, которые скоро станут частью моей армии.

Шаг вперёд — и вся орда двинулась следом.

И тогда сквозь гул чужих мыслей прорвался голос Юнь Си:

— Хватит! Остановись!

Резкий, как пощёчина. Я почти увидел её — с этим упрямым блеском в глазах.

— Не дай стихии Духа подчинить тебя! — её слова били наотмашь. — Ты сам станешь рабом!

А потом — другой голос. Тихий, вкрадчивый:

«Она противна. Мерзка. Не слушай её».

Я сжал кулаки. Перед глазами мелькнуло: Юнь Си в Пекинском разломе, запах свежесваренного кофе…

— Сражайся, демиург! — её голос стал твёрже. — Подчини её! Заставь служить тебе!

«Нам нужны рабы. Нам нужен этот мир», — шипела стихия.

В этот миг передо мной открылись два портала. Из них шагнули две фигуры — две девушки, чьи образы я хранил в сердце.

«Сделай их рабынями», — вкрадчиво прошелестел голос стихии. — «Любовь — слабость. Они используют тебя».

Я замер.

— Саша, остановись, — тихо сказала одна из них. Её слова эхом отозвались в памяти. — Ты не этого хотел. Отпусти их. Мы любим тебя.

Воздух сгустился, будто застыл между мирами — между безумием власти и тихим голосом разума.

— Саша, остановись, — повторила вторая девушка, и в её взгляде было столько боли, что внутри что-то треснуло. — Ты не этого хотел. Отпусти их. Мы любим тебя.

«Любовь — слабость…» — прошипела стихия, но её шёпот уже не заполнял меня целиком

Я закрыл глаза. Перед внутренним взором пронеслись картины: первые дни с Еленой, путешествие на поезде, её руки, протягивающие чашку кофе… Ли Юй, наша первая встреча, её платье. Тепло. Забота. Их любовь ко мне, и моя к ним.

«Сделай их рабынями, — шептала стихия Духа. — И ты получишь всё, что только захочешь. Любовь рабов к своему хозяину. Такая сладкая, вкусная, преданная».

— Нет, — прошептал я. Сначала тихо, потом громче: — НЕТ!

Голос прорвался сквозь туман одержимости, как клинок сквозь паутину. Я распахнул глаза.

— Я — не твоя марионетка! — крикнул я в пустоту, обращаясь то ли к стихии, то ли к самому себе. — Ты не будешь мной править!

Тишина.

«Я уже правлю тобой, ты просто ещё не понял», — шептала стихия.

Перед глазами встали родители — мама, отец, а следом дед с моими братьями и сёстрами. Вся моя родня окружила меня. Они смотрели на меня, и в их глазах была любовь ко мне.

«Сражайся, внук, подчини эту силу себе», — дед посмотрел на меня и улыбнулся, как улыбался всегда, когда у меня что-то получалось.

Рывок. Словно невидимая цепь, обвивавшая душу, лопнула с оглушительным звоном. Мир на мгновение почернел, а потом…

…Я очнулся.

Не на поле за городом. Не среди мёртвой армии.

В своей спальне.

Открытые шторы и окна. Запах дерева и свежескошенной травы. Щебет птиц. Солнечные лучи встающего солнца падали на кровать.

Я лежал в объятиях своих любимых девушек. По обе стороны от меня — они. Елена, её ладонь на моём запястье, как оберег. Ли Юй, её рука лежала у меня на груди, словно следя за моим дыханием и биением сердца.

Я пошевелился.

— Ты вернулся? — прошептала Елена. В её глазах стояли слёзы, но на губах дрожала улыбка. — Мы ждали.

— Мы верили, — услышал я с другой стороны голос Ли Юй и повернул к ней голову. Она тоже плакала.

Я попытался сесть. Тело было тяжёлым, словно после долгой болезни, но внутри… внутри разливалась непривычная лёгкость.

— Что… что произошло? — голос звучал хрипло, будто я долго кричал в пустоту.

— Ты сражался, — ответила Елена, осторожно касаясь моего лица. — С самим собой. И победил.

За окном — рассвет. Не лунный, мертвенный свет, а живое, розовое утро. Где-то вдали слышался смех детей, лай собаки, скрип телеги. Жизнь.

Я глубоко вдохнул.

— Больше никогда, — сказал я тихо, но твёрдо. — Никогда снова.

Ли Юй переплела свои пальцы с моими. Елена накрыла наши руки своей ладонью.

И в этот момент я понял: сила — не в том, чтобы подчинять. Сила — в том, чтобы оставаться собой. Даже когда мир зовёт к тьме. Даже когда стихия шепчет: «Возьми всё».

Я закрыл глаза, впитывая тепло их рук, запах утреннего ветра и тишину, которая больше не была пустой. Она была полна жизни.

— Спасибо, — прошептал я. — За то, что вернули меня.

Они ничего не ответили. Просто придвинулись ближе, и в этом молчании было больше слов, чем во всех заклинаниях мира.

И снова сон. Или не сон? Я стоял в горах на большой поляне, покрытой густой сочной зелёной травой.

— Приветствую тебя, старший демиург, — услышал я знакомый голос и обернулся.

Юнь Си опустилась на одно колено и склонила голову.

От неожиданности я открыл глаза. Я всё ещё лежал в объятиях девушек. Во мне снова бурлила сила, но уже не так, как раньше. Теперь я полностью контролировал её. Я сосредоточился, пытаясь обследовать свою энергетическую структуру и ядра.

Моментально полностью проснувшись, я резко встал, разбудив девушек.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросила Ли Юй.

— Всё в порядке, Ли Юй. Теперь всё в полном порядке, — я улыбнулся.

Мои ядра слились в одно большое ядро. Мои энергетические каналы… их больше не было. Теперь всё моё тело стало одним сплошным энергетическим каналом.

Я стал старшим демиургом.

Встав, я направился в ванную. Быстро умывшись, я активировал браслет «Единства стихий», создав на себе красивый, удобный костюм.

— Я скоро вернусь. Собирайтесь, у нас много дел, — нежным голосом произнёс я, глядя на красивые тела моих любимых девушек. — Попросите Машу сделать нам плотный завтрак — я очень хочу есть.

Открыв портал, я вышел на поляну возле жилища хранителя леса.

— И чего ты припёр… — хранитель резко замолчал и опустился на одно колено; рядом с ним встала его подруга, хранительница леса.

— Приветствуем вас, старший демиург этого мира, — они склонили головы.

— Встаньте, друзья мои, — улыбнулся я. — Я пришёл к вам за советом.

Хранитель и хранительница поднялись. В их глазах я читал неподдельное уважение, смешанное с благоговейным трепетом. Они не притворялись — их покорность шла из глубины души, от осознания новой реальности, в которой я стал центром мироздания этого мира.

— Говорите без страха, — добавил я мягко, стараясь смягчить торжественность момента. — Для меня вы по-прежнему друзья, а не подданные.

Хранитель переглянулся с хранительницей. Она едва заметно кивнула, словно давая ему молчаливое одобрение. Он выпрямился и произнёс:

— Мы рады служить вам, но признаемся: нас тревожит грядущее. Равновесие мира хрупко, а сила, которой вы теперь владеете… она требует мудрого управления.

Я кивнул, понимая его опасения.

— Именно поэтому я здесь. Мне нужен ваш опыт, ваши знания, как защитить этот мир и не повторить ошибок демиургов вашего мира. Я не намерен править через страх — только через понимание и гармонию.

Хранительница шагнула вперёд. Её голос звучал тихо, но твёрдо:

— Тогда начните с того, что услышьте голоса леса. Они расскажут вам больше, чем любые книги.

Я закрыл глаза, сосредоточился и ощутил, как мир вокруг оживает. Шепот листьев, дыхание земли, пульс корней — всё слилось в единую симфонию, которую я теперь мог слышать и понимать.

— Спасибо, друзья мои, я ещё вернусь, — я посмотрел на улыбающихся хранителей и, создав портал, вернулся в спальню, где девушки уже одевались.

Я смотрел на своих любимых и думал: если бы их не оказалось рядом, что произошло бы? Создал бы себе огромную армию мёртвых и захватил мир? Уничтожил бы всё живое и сделал всех своими бездушными рабами?

Не знаю. И знать не хочу.

— Мы готовы, — голос Елены выдернул меня из раздумий.

Я кивнул, и Ли Юй открыла портал в общую гостиную.

Слуги уже накрыли стол — для нас троих.

— А где остальные? — удивился я.

— Все в Москве, — ответила Ли Юй. — Занимаются поисками и арестами слуг «Ордена Чёрного пламени». Никифоров отдал Великим князьям большую папку с фамилиями и доказательствами. Там огромный объём работы. Ну и армия охраняет окружённый дворец. Узурпатор и часть ордена засели там. А пробить защиту дворца нам не под силу. Мы с Еленой пробовали — безрезультатно.

— Хм… Столько событий… А сколько времени я… — Я замолчал и поочерёдно посмотрел на девушек.

— Трое суток, — ответила Елена. — Мы думали, ты умрёшь… — По её щекам снова покатились слёзы.

Я встал, обнял девушку и поцеловал её в губы. Подошёл к Ли Юй и сделал то же самое.

— Теперь всё будет хорошо. Пусть не сразу, но я разберусь со всеми проблемами, — сказал я, вернулся на своё место и приступил к завтраку.

Мы завтракали в тишине. Говорить не хотелось — всё уже было сказано.

Мы вышли из портала прямо возле городского околотка, где был развёрнут наш штаб. Едва солдаты заметили меня, как тут же расступились — не просто отошли в сторону, а буквально отпрянули, будто от прокажённого. Я ощутил их страх кожей: липкий, холодный, почти осязаемый. Он висел в воздухе, смешиваясь с запахом пота и оружейной смазки.

Они боялись меня. Боялись так, что даже взгляды старались не поднимать, лишь искоса, украдкой, бросали на меня полные ужаса взгляды. Некоторые, пятясь, спотыкались о ящики с боеприпасами для пулемётов, другие судорожно сжимали рукояти мечей — не для защиты, а чтобы хоть за что-то ухватиться.

«Ладно, — подумал я, сглатывая горький комок в горле. — Со временем их страх пройдёт. По крайней мере, я на это надеюсь».

В первую очередь я направился к кабинету Никифорова. Постучал. Из-за двери донеслось сдержанное:

— Войдите.

Я распахнул дверь — и Никифоров вздрогнул так резко, что чернильница на его столе едва не опрокинулась. Его пальцы, только что спокойно листавшие документы, судорожно сжались в кулаки. Глаза расширились, на мгновение в них вспыхнул тот же первобытный ужас, что и у солдат внизу.

Он тоже боялся меня.

— Николай Игнатьевич, — начал я, подбирая слова с мучительной осторожностью, — я понимаю, что напугал всех своим… — пауза, тяжёлый вдох, — своим поведением. Но теперь всё в прошлом. Вам не стоит меня бояться.

Он натянуто улыбнулся — улыбка вышла кривой, неестественной, словно маска, которую надели наспех. Но уже через секунду в его взгляде проступила настороженность — не такая слепая, как у солдат. Прогресс.

— Николай Игнатьевич, вы не против, если я сделаю нам кофе? — проворковала Елена, входя в кабинет с лёгкой грацией, от которой даже у меня сердце сжалось.

Лицо Никифорова мгновенно смягчилось.

— Конечно, уважаемая Елена! Вы варите чудесный кофе. Я буду вам очень признателен… А то уже вторые сутки здесь, — он провёл рукой по лицу, и я впервые заметил, насколько он измотан: под глазами — тёмные круги, седина на висках блестит от пота.

— Вам надо отдохнуть, Николай Игнатьевич, — мягко добавила Ли Юй, подходя ближе. — Ваша работа никуда не денется.

Я внутренне улыбнулся: Никифоров буквально растаял от их слов. Даже его настороженность ко мне растворилась, как дым на ветру.

— Как продвигаются аресты? — спросил я как можно спокойнее, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без намёка на ту бурю, что бушевала внутри.

Никифоров глубоко вдохнул, выпрямился — и вот он уже снова судебный следователь, человек дела, привыкший держать ситуацию под контролем.

— Всё отлично, князь, — в его голосе зазвучала твёрдость. — Почти всех смогли взять сразу. Но некоторые успели сбежать из города. Великие князья наделили меня полномочиями, и я объявил всех сбежавших в розыск. На имущество по всей Российской империи наложен арест. Так что будем ловить.

Он говорил уверенно, даже с тенью гордости, но я видел: за этой бравадой — усталость, граничащая с отчаянием.

— Отлично, Николай Игнатьевич. Это хорошие новости, — Елена протянула мне кружку с кофе, аромат которого мгновенно заполнил комнату, и поставила вторую перед Никифоровым. — Когда вы планируете начать допросы? — поинтересовался я.

— Уже начал. Тех, у кого есть клятва стихий, оставляю на потом, — ответил он, машинально касаясь пальцами края кружки, словно проверяя, не горячий ли.

— Сообщите мне, когда потребуется наша с Ли Юй помощь, — я поставил пустую кружку на столик и поднялся.

Никифоров тоже встал — и поклонился. Не формально, не по уставу, а с тем особым почтением, которое рождается не из страха, а из уважения.

— Я сообщу, ваше сиятельство.

От судебного следователя мы отправились в общий зал, где собирались князья. Я внутренне сжался, готовясь к настороженным взглядам и опасливому полукругу — к тому, что все будут шарахаться, едва я переступлю порог.

Но реальность оказалась… иной.

Князья оказались не робкого десятка. Едва я вошёл, разговоры смолкли — не от страха, нет. От восхищения. В глазах собравшихся не было и тени того животного ужаса, что я видел у солдат. Напротив — в каждом взгляде читалось глубокое, почти благоговейное уважение. Они смотрели на меня не как на угрозу — как на силу, которую наконец-то узрели во всей мощи.

И первым ко мне шагнул Голицын.

— Князь, ну и страху вы на всех нагнали! — он по-дружески приобнял меня за плечи, и в его голосе не было ни капли насмешки — только искренний восторг. — Сам я не видел, но солдаты рассказывали… Когда армия мертвецов повернулась назад к городу, они в штаны наделали.

Он рассмеялся — громко, раскатисто, и этот смех подхватили остальные. Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь, и зал наполнился одобрительными возгласами.

— Говорят, у вас глаза были как у мертвецов, такие же жуткие, — продолжил Голицын, но в его тоне не было осуждения — лишь восхищение. — Будто сама Смерть смотрела вашими глазами.

— Да что там глаза! — вмешался Долгоруков, шагнув ближе. Его обычно сдержанное лицо пылало от возбуждения. — Вы, князь, когда со мной по амулету связи говорили… Голос был как из могилы. Меня аж пробрало всего до костей. Честное слово, я тогда подумал: «Я говорю со своей Смертью».

Князья вокруг закивали.

Я оглядел их — этих закалённых в битвах, привыкших к власти и крови людей — и понял: они не боялись. Они признавали.

— Вы показали нам, что значит истинная сила, — произнёс Трубецкой, поднимая кружку с кофе. — Не та, что в мече или указе, а та, что в самой сути.

— Мы знали, что вы могущественны, — подхватил Оболенский, — но не представляли, насколько.

В их словах не было лести — только трезвое осознание. Они видели то, чего не могли понять обычные люди: я перестал быть просто князем. Я стал для них почти богом. Хотя они и не знали, но по сути я и есть теперь бог — старший демиург, архимаг, которому подвластны стихии в любых их проявлениях. Я мог творить и создавать. Но пока не умел управляться с той мощью, которую получил. Нужны тренировки, нужен опыт. Но у меня вся жизнь впереди.

Голицын хлопнул меня по плечу ещё раз — на этот раз крепче.

— Теперь весь вопрос в том, куда вы эту силу направите. Но одно ясно: с вами мы победим.

И в этот момент я осознал: страх — это слабость. А уважение — сила. Та, что объединяет.

Ко мне подошли Великие князья, стоявшие в стороне.

Мишка обнял меня и шепнул на ухо:

— Ты как, мой друг?

— Всё отлично, Миша, — так же тихо ответил я.

Он отошёл в сторону, а Ярослав чуть склонил голову, признавая мою силу.

— Князь, что будем делать со штурмом дворца? — спросил Ярослав.

— Будем брать, но сначала я его внимательно осмотрю. Возможно, в наш план придётся внести коррективы, — я внимательно посмотрел на Великих князей. — Я сообщу, когда буду готов обсудить детали.

Михаил повернулся к остальным князьям:

— Давайте продолжим работу. Итак, мы остановились на том, что нам необходимо продолжить поиски спрятавшихся солдат и магистров узурпатора, а также аресты тех, кто служит «Ордену Чёрного пламени».

Михаил подошёл к столу, и князья вернулись к обсуждению рабочих задач по восстановлению порядка в Москве.

Ярослав же приблизился:

— Ты стал другим, князь.

Он внимательно смотрел мне в глаза.

— Ты прав, Ярослав… — я чуть помедлил, но решил сказать ему правду. — Я стал старшим демиургом.

Глаза Ярослава расширились от удивления.

— Михаилу можешь сказать, но остальным пока не стоит этого знать, — я улыбнулся.

Ярослав кивнул и пошёл к столу.

Я повернулся к девушкам, которые стояли рядом и всё слышали. Думал, они будут задавать вопросы, но по их скучающему виду понял: они уже знали. Ведь мои красавицы сами были младшими демиургами — кому, как не им, постоянно находящимся рядом со мной, знать, какими теперь силами я обладаю?