Мы ели не спеша, смакуя каждый кусочек. Изысканные блюда — тушёная оленина в ягодном соусе, паровая рыба с пряными травами, овощное рагу с душистыми специями — таяли во рту, даря минутное забвение от тягот последних дней.

Маша знала своё дело. Она лично отбирала поваров для замка, не терпела небрежности и за малейшую оплошность могла уволить без промедления. Но и платила щедро — потому в её подчинении всегда были лучшие мастера кулинарного искусства. Я никогда не вмешивался в её дела: кухня работала безупречно, а это меня полностью устраивало.

Елена как-то предложила мне ознакомиться с финансовыми потоками — детально разобрать доходы, расходы, инвестиции. Я категорически отказался. Меня вполне устраивало, что все предприятия функционируют, налоги с наших земель поступают исправно, а финансовый управляющий находится под неусыпным контролем Елены. У неё имелись и другие помощники — бухгалтеры, аудиторы, — но вникать в их работу я не стремился.

Сейчас мои мысли занимали совсем иные вещи. Война, разломы, тёмный маг — вот что требовало всего моего внимания. Каждая минута была на счету: нужно было укреплять границы, следить за перемещениями армий, искать следы врага, анализировать тактику противника. Всё остальное я сознательно отодвинул в сторону. Слишком много забот, чтобы отвлекаться на второстепенное.

Даже камень, который мне вручила Айра, уже несколько дней лежал нетронутым в шкатулке. Я знал — он важен. Чувствовал, как внутри него должна проявиться сила, ждущая своего часа. Но сейчас у меня не было ни времени, ни душевных сил, чтобы изучить его свойства.

Подняв взгляд от тарелки, я окинул взглядом собравшихся за столом. Лица друзей, соратников — усталые, но решительные. В их глазах читалась та же непоколебимая воля, что жила во мне. Они тоже понимали: пока враг не повержен, нельзя позволить себе расслабиться.

Наконец, когда все насытились и перешли к десертам, запивая их чаем и кофе, я решил подвести итоги этих дней.

— Итак, я вижу, что все уже готовы слушать, — начал я, обводя собравшихся внимательным взглядом и тем самым привлекая их внимание. — События последних дней показали: порой мы действуем именно так, как от нас ждёт противник. Как верно заметил сегодня уважаемый Вэй Чжэньлун, враг своими действиями создаёт зоны влияния и побуждает нас действовать так, как необходимо ему. На примере последних событий это проявилось особенно ярко.

Я сделал небольшую паузу, давая присутствующим осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Враг давно планировал вторжение в мой замок. Реализация замысла началась с внедрения шпионов — они изучали крепость и систематически передавали сведения. Я склоняюсь к мысли, что даже спасение рода Кутеевых было частью плана тёмного мага.

Сразу после свадьбы меня и девушек выманили ночью из спальни. Тёмный маг — пока не понимаю, как именно — отправил в атаку чрезвычайно сильного монстра на гарнизон Хару в Восточном разломе. Расчёт оказался верным: Хару и его люди не смогли уничтожить тварь и обратились за помощью ко мне.

Враг точно знал: я возьму с собой девушек, поскольку крайне редко оставляю их одних. Но даже если бы они остались в замке, у противника наверняка имелся резервный план, чтобы выманить их из комнаты.

Один из шпионов — молодой поварёнок Василий — принёс в спальню специальный артефакт для пробития рунической защиты и открытия портала. Он спрятал его под ковром. — Я достал артефакт и продемонстрировал его собравшимся. — Этот предмет — ключ к пониманию масштаба заговора.

Утром ко мне явился князь Кутеев. Для тех, кто ещё не в курсе: он с семьёй проживает в этом замке под моим надзором — на него и его род была наложена клятва стихий князьями Бокеевыми.

Многие из присутствующих не знали об этом, поэтому мне пришлось ненадолго отклониться от основной темы и вкратце рассказать о ситуации с Кутеевыми.

— Князь сообщил, что получил письменный приказ покинуть мой замок и начать формировать новую армию для помощи последнему князю Бокееву. Мы незамедлительно приступили к поискам шпионов, доставивших это послание, но для врага это уже не имело значения. Он точно рассчитал: мы ускорим штурм замка Бокеева, и только я смогу проломить его защиту.

Я обвёл взглядом слушателей, убеждаясь, что все внимательно следят за повествованием, и продолжил:

— Полагаю, замысел был таков: пока мы атакуем замок, отряд изменённых во главе с Бокеевым откроет портал в нашей пустой спальне и начнёт убивать всех, до кого сможет добраться. Однако благодаря подозрительности Великого князя Ярослава и хитроумному главе клана «Лунвэй» Вэю Чжэньлуну мы предусмотрели возможность атаки на мой замок. Здесь находилась группа старших магистров клана «Лунвэй», да и я смог оперативно вернуться в замок.

Единственное, чего мы не знали, — как именно будет осуществлено вторжение. Это чуть не стоило жизни Елене и Ли Юй. Я отправил их назад в комнату, где вскоре открылся портал и хлынули изменённые во главе с князем Бокеевым.

Бокеев понимал: гибель девушек станет для меня страшной трагедией. Поэтому вместо того, чтобы убивать всех подряд внутри замка, он сосредоточился на них. Мне удалось обнаружить место вторжения и прийти на помощь девушкам. Я перебил всех изменённых, а князь, не желая сдаваться, покончил с собой.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих осознавал: за этими событиями стоит куда более могущественный и расчётливый враг. И следующая его атака может оказаться куда опаснее.

Маша ахнула:

— У вас в спальне — куча мёртвых тел⁈

— Да, — я перевёл взгляд на неё и сидящего рядом Егорыча. — Егорыч, отправь потом солдат, пусть вынесут тела. А Маша прикажет слугам убраться. А то там всё залито кровью.

Егорыч кивнул, бросил короткий взгляд на Машу и мягко погладил её по руке, словно успокаивая.

— Выходит, замки Бокеевых, да и сами Бокеевы, были лишь разменной монетой для достижения другой цели? — удивлённо спросил князь Долгоруков, сдвигая брови.

— Всё верно, уважаемый князь, — произнёс Вэй Чжэньлун печальным, почти безжизненным голосом. — Я думаю, многое из того, что мы сделали и делаем, — лишь манипуляции. Только сейчас я осознал, что стал вассалом князя Драгомирова по своей глупости, вовремя не догадавшись, что тёмный маг тоже манипулирует моими действиями.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих словно заново осмысливал минувшие события, пытаясь понять, где именно их подвели, где пропустили решающий ход противника.

— Но теперь, раз мы это понимаем, надо решать, как нам действовать дальше, — я обвёл взглядом собравшихся, которые притихли, погрузившись в свои мысли.

Налив себе ещё кофе, я взял цзянь-дуй. Маша, к слову, сумела отыскать повара, который безупречно готовил это китайское лакомство — хрустящее снаружи, нежное внутри, с тонким ароматом специй.

Прожевав кусочек и не услышав ничьих комментариев, я снова заговорил:

— Ладно, пока вы все в раздумьях… Ярослав, Михаил, надо решить судьбу рода Кутеевых. Сейчас на них нет клятвы, они полностью свободны и благодарны. Есть предложение, чтобы этот род присягнул вам на верность. Как вы на это смотрите?

Ярослав слегка наклонил голову, посмотрел на Михаила и произнёс:

— Пусть присягают Михаилу. Императором будет он.

Михаил пожал плечами, но в его глазах мелькнуло что-то вроде усталой решимости:

— Если хотят, то пусть присягают. Лишний союзник нам не помешает. Тем более он носитель ценной информации. Хоть мы уже всё знаем…

— Хорошо. Когда закончим разговор, пригласим Кутеева — или сами сходим к ним в крыло. А то уже пора их отпускать, — я снова взял цзянь-дуй, машинально отметив, как приятно хрустит корочка на зубах.

— А что с артефактом? — внезапно спросил Долгоруков, указывая на предмет, лежащий на столе. — Вы уверены, что он больше не опасен?

Я взглянул на артефакт — невзрачный, будто бы даже безобидный на вид, но хранящий в себе силу, способную пробить руническую защиту.

— Пока он под моим контролем. Но я намерен передать его на изучение профессору Мельникову. Он лучше всех разбирается в подобных вещах. Возможно, сумеет понять, откуда он взялся и как его нейтрализовать.

— Или использовать, — тихо добавил Вэй Чжэньлун, и в его голосе прозвучала не то угроза, не то предостережение.

За окном медленно опускались сумерки, окрашивая небо в багряные тона.

— Итак, — я поставил чашку на стол. — Давайте подведём итоги. Мы знаем, что враг действует через манипуляции, использует наших союзников и даже наши собственные решения против нас. Теперь наша задача — разорвать эту цепь.

Все молча кивнули, в глазах каждого читалась твёрдая решимость.

— Сегодня вечером мы встретимся с Кутеевыми, закрепим союз, — продолжил я, обводя собравшихся внимательным взглядом. — Затем соберёмся завтра, когда вы все отдохнёте. Обсудим укрепление границ, усиление гарнизонов, пересмотр системы разведки. И, конечно, продолжим поиск тёмного мага.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, словно напоминая: враг где-то рядом, ждёт момента для нового удара.

— А если он снова попытается ударить? — тихо спросила Елена, впервые за долгое время нарушив молчание. В её голосе звучала не паника, а холодная, трезвая обеспокоенность.

Я посмотрел ей прямо в глаза, стараясь вложить в свой ответ всю уверенность, которой обладал:

— Тогда мы будем готовы. Потому что теперь мы знаем: он играет не с нами. Он играет против всех. И это значит, что у нас нет другого выбора, кроме как объединиться с другими, искать новых союзников.

Михаил слегка наклонил голову, обдумывая мои слова:

— Вы правы. Нам нужно расширить круг союзников. Не только княжеские роды, но и торговцы, ремесленники, даже мелкие бароны — все, кто готов встать на защиту земель.

— И маги, — добавил Ярослав. — Не все магистры родов одинаково надёжны, но есть те, кто видит угрозу и готов бороться.

Вэй Чжэньлун кивнул:

— Я свяжусь с другими кланами Китая. У меня есть связи по всей Китайской Империи. Возможно, там найдутся те, кто захочет присоединиться.

— Отлично, — я слегка улыбнулся. — Каждый из нас возьмёт на себя часть этой работы. Великие князья, составьте список тех, кто раньше поддерживал вашего отца. Попробуем поговорить с ними: возможно, видя наши успехи, они тоже примкнут к нам. Вэй, твоя задача — кланы Китая. Надо обезопасить нас, чтобы Китай не ударил нам в спину под надуманным предлогом.

Долгоруков поднял руку, привлекая внимание:

— А что насчёт разведки? Мы должны знать, где враг нанесёт следующий удар.

— Разведка — приоритет, — подтвердил я. — Князь Долгоруков и Лапа, вам необходимо пересмотреть всю сеть. Усильте наблюдение за разломами, границами и подозрительными личностями. Если понадобится, вербуйте новых людей. Деньги у нас есть.

Лапа кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнул азарт охотника:

— Будет сделано.

— Ещё один момент, — вмешалась Ли Юй. — Мы не можем игнорировать угрозу изнутри. Шпионы, предатели — они всё ещё могут быть среди нас. Нужно усилить проверку всех, кто входит в замок, и пересмотреть систему доступа к секретной информации.

— Согласен, — кивнул я. — Ли Юй, возьми это под свой контроль. Используй все доступные средства: магию, интуицию, даже свои методы допроса, если понадобится.

Маша, до этого молчавшая, вдруг заговорила:

— А как насчёт слуг? Они тоже могут быть под влиянием. Ли Юй, помоги мне проверить всех, кто работает в замке.

Егорыч положил руку на её плечо:

— Я помогу. Никто не пройдёт мимо нас незамеченным.

Я удовлетворённо кивнул. Каждый знал свою задачу. Каждый был готов действовать.

— Хорошо. Тогда на сегодня всё. Отдыхайте. Великие князья, вечером у нас встреча с Кутеевыми. Завтра — новый день, новые решения. Но помните: мы не одни. И пока мы вместе, у нас есть шанс.

Все поднялись со своих мест, обмениваясь короткими кивками и решительными взглядами. В воздухе витало ощущение единства — хрупкого, но настоящего.

Комната опустела, и я остался один. Взглянул на артефакт, лежащий на столе, затем на окно, за которым сгущались сумерки. Где-то там, в темноте, ждал враг. Но теперь мы знали его правила. И были готовы играть по-своему.

Через два часа я появился в крыле Великих князей. Михаил и Ярослав уже ждали меня — оба собраны, в парадных одеяниях, подобающих столь важному ритуалу.

— Ну что, готовы? Идём в крыло рода Кутеевых. Надо уже принять решение и отправить их домой — как наших союзников, — произнёс я, открывая портал в гостиную крыла, где сейчас жили Кутеевы.

В просторной гостиной, где нас ожидали Кутеевы, а я их заранее предупредил, царила напряжённая тишина. Князь Кутеев, с твёрдым взглядом, стоял рядом с женой, тремя сыновьями и дочерью. Все — в чистых, но скромных одеждах, словно подчёркивая: они больше не пленники, но ещё и не полноправные союзники.

Мы с Михаилом и Ярославом заняли места напротив.

— Князь Кутеев, — начал я, глядя ему в глаза, — вы и ваш род больше не связаны клятвой стихий с князьями Бокеевыми. Вы свободны. Но мы предлагаем вам иной путь — путь союза. Готовы ли вы присягнуть на верность Великим князьям и лично Михаилу, как будущему императору?

Кутеев медленно кивнул, затем сделал шаг вперёд. Его голос звучал ровно, без дрожи:

— Мы готовы. Наш род помнит добро. Вы сняли с нас проклятие, дали крышу над головой, защитили. Теперь мы хотим служить не из страха, а по доброй воле.

Михаил, не говоря ни слова, поднял руку. На его пальце вспыхнул символ власти — древний перстень, передававшийся из поколения в поколение.

— Присягаешь ли ты, князь Кутеев, и род твой, в лице наследников и потомков, хранить верность Великим князьям? Защищать их интересы, стоять на страже границ, не вступать в сговор с врагами и не скрывать от нас ни единой угрозы?

— Присягаю, — твёрдо ответил Кутеев.

— Присягаешь ли ты признавать Михаила Романова как будущего императора, чтить его власть и поддерживать его начинания?

— Присягаю.

Перстень на пальце Михаила вспыхнул ярче, затем сгусток света, словно шаровая молния, плавно перетёк по воздуху, обволакивая Кутеева сияющим ореолом. Тот не дрогнул — лишь глаза на миг вспыхнули тем же светом.

— Союз заключён, — произнёс Михаил, опуская руку. — Отныне ваш род — под нашей защитой.

Я шагнул вперёд:

— Теперь вы не просто союзники. Вы — часть нашего круга. Но это значит и ответственность. Вам предстоит вернуться в своё поместье, укрепить его, собрать верных людей. Мы будем держать связь через амулеты связи. Если понадобится помощь — зовите.

Князь Кутеев склонил голову:

— Мы не подведём.

Его жена, молча стоявшая рядом, впервые подняла взгляд — в нём читалась благодарность, но и тревога. Я понял: она боится, что всё это — лишь передышка перед новой бурей.

— Не бойтесь, — тихо добавил я. — Мы больше не позволим никому использовать вас как пешку.

Через час, когда церемония завершилась, мы проводили Кутеевых до портала. Князь задержался прежде, чем войти и обернулся:

— Когда мы снова встретимся?

— Скоро, — ответил я. — Враг не дремлет. Но теперь у нас есть время.

Портал вспыхнул, и семья Кутеевых исчезла в его сиянии.

Когда мы остались одни, Ярослав тихо произнёс:

— Это правильно. Но сколько ещё родов нужно убедить?

— Столько, сколько потребуется, — ответил Михаил. — Каждый союзник — это не только меч. Это надежда.

Я кивнул. В голове уже складывался следующий план: письма, встречи, переговоры. Война не закончилась — она лишь перешла в новую фазу.

Ярослав и Михаил отправились в своё крыло пешком, решив прогуляться по замку. Я достал амулет связи и сообщил Маше, что крыло можно полностью убрать и привести в порядок. Кутеевы отправились к себе домой. Егорыч был рядом с Машей, так что отдельно ему сообщать не пришлось.

Через пару минут, выйдя из дверей крыла, я увидел, как охрана уже удаляется в казармы, а в крыло направляются дежурные ночные слуги.