Я открыл портал, уже точно зная, куда он меня приведёт. Холодная уверенность сковала грудь, но в сердце разливался не страх — а ледяная ярость. Не за себя. За них. За своих девушек.

Выскочив из мерцающего проёма, я тут же оказался в эпицентре хаоса. Изменённые — искажённые, с горящими глазами и вытянутыми когтями — ринулись на меня, словно стая голодных волков. Но я был готов. Ещё входя в портал, я выставил вокруг себя воздушный щит — прозрачный, но непробиваемый, как стена из закалённого стекла.

Твари врезались в него с глухим стуком, царапая когтями, пытаясь пробить. Их когти скрежетали по щиту, словно пытались разорвать саму ткань реальности. Но щит оставался цельным — прозрачный барьер, не поддающийся ни ярости, ни силе.

В углу спальни — они. Ли Юй, бледная, но непоколебимая, держала воздушный щит, укрывая собой Елену. Та прижималась к ней сзади, обхватив руками, словно пытаясь раствориться в её силе. Щит Ли Юй дрожал под непрерывными ударами — каждый раз проседал, но не ломался. Вся её мана уходила на поддержание защиты. Ни капли — на атаку.

А перед ними, словно воплощение безумия, стоял князь Бокеев. Его смех — не человеческий, а звериный, гиеноподобный — разрывал тишину. Он обрушивал удар за ударом, каждый раз усиливая напор. Огненный хлыст свистел в воздухе, врезаясь в щит, оставляя на нём огненные разводы.

— Я сделаю подарок вашему демиургу! Ваши разорванные тела! — проревел он, вновь ударив хлыстом по щиту.

Он не видел меня. Полностью поглощённый своей жаждой крови, он не замечал, что в комнате появился ещё один игрок.

Я шагнул вперёд, выставляя над девушками второй щит — мой. Следующий удар хлыста пришёлся уже в него. Щит дрогнул, но выдержал. Теперь они были в безопасности.

«Они живы», — пронеслось в голове. И это освободило меня.

Теперь я мог сосредоточиться на тварях. Они всё ещё бились о мой щит, но их ярость была слепой. Я взмахнул рукой — и в воздухе вспыхнули воздушные серпы. Острые, как лезвия, они обрушились на изменённых. Один за другим — твари падали, их кровь растекалась по полу, превращая комнату в кровавое поле боя.

Ли Юй почувствовала, что удары прекратились. Она оглянулась — и, увидев меня, на мгновение позволила себе улыбку. Слабую, но полную облегчения.

— Не долго вам осталось улыбаться! — взвизгнул Бокеев, снова взмахнув хлыстом. И в этот раз его удар пришёлся в мой щит.

Он всё ещё не понимал. Всё ещё думал, что один против двух, ослабевших девушек, а с ним его свора тварей.

Когда последняя тварь рухнула на пол, Бокеев наконец обернулся. Его взгляд метнулся к безжизненным телам слуг, а затем — на меня. В его глазах мелькнуло недоумение, сменившееся яростью.

— Сдавайся, и проживёшь чуть-чуть дольше, — произнёс я спокойно, шагнув к нему. В руке блеснули антимагические наручники.

Князь рассмеялся. Снова этот жуткий, гиеноподобный хохот. Огненный хлыст скользнул по моему воздушному щиту.

— Ты думаешь, я позволю тебе взять меня живым? — прошипел он, и в тот же миг его рука метнулась к поясу.

Кинжал. Блестящий — как вспышка молнии, пойманная в металле.

Он вонзил его себе в горло.

Я рванулся вперёд, пытаясь схватить его, остановить, но было поздно. Удар оказался смертельным. Кровь хлынула на его одежду, глаза закатились, и он рухнул на пол.

Тишина.

Только дыхание девушек за щитом — прерывистое, но живое.

Я обернулся к ним. Ли Юй опустила щит. Елена прижалась к ней, дрожа, но живая.

— Он мёртв, — прошептала Ли Юй.

Я кивнул, глядя на тело Бокеева.

— Да. Но это ещё не конец.

Я стоял над телом князя. Кровь медленно растекалась по каменным плитам, образуя тёмную лужу, — и вместе с ней утекала последняя ниточка, которая могла привести меня к тёмному магу. Всё кончено. Никаких ответов. Только молчание и холодный блеск кинжала, всё ещё зажатого в безжизненной руке.

Ко мне подошли девушки. Я обнял их, чувствуя, как напряжение последних минут понемногу отпускает.

— Простите, что подверг вас опасности, — тихо произнёс я. — Я даже не представлял, что, пытаясь защитить вас, сам отправил в лапы этого чудовища.

Ли Юй вздохнула и начала рассказывать:

— Когда мы вышли из портала, решили посидеть за столиком у окна. Минут через пять-десять начал открываться портал. Сначала мы подумали, что это вы, князь. Но оттуда вылез изменённый. Мы отступили в угол спальни — там проще было держать оборону. Елена обняла меня, и моя сила сразу выросла. Наверное, это нас и спасло. Я поставила воздушный щит и хотела атаковать изменённых, но из портала вышел Бокеев. Они все разом бросились на нас. Мне пришлось бросить всю ману на щит — иначе я не смогла бы его удержать.

— Мы знали, что вы придёте, — добавила Елена, прижимаясь ближе ко мне. — Поэтому Ли Юй только держала щит, чтобы они до нас не добрались. Я не могла отпустить её, чтобы вызвать вас по амулету связи, иначе усиление, которое я ей дала, могло пропасть.

— Вы всё правильно сделали, — я кивнул, но мысли уже неслись вперёд.

Я вспомнил, как почувствовал, что кто-то пробивает защиту, чтобы открыть портал. Но Бокеев слишком слаб для такого. Тёмного мага здесь не было. Значит, дело в артефакте.

Профессор Мельников однажды рассказывал мне о редких, могущественных артефактах, способных пробить руническую защиту и открыть портал. Однако для этого артефакт должен находиться в той же комнате, куда совершается переход.

— А где открылся портал? — спросил я у девушек.

Они сразу указали место — у дальней стены, возле массивного шкафа.

Я подошёл туда. На полу лежал ковёр, пропитанный кровью изменённых. Осторожно взяв край, я приподнял его.

Под ковром лежал артефакт — небольшой, невзрачный на вид, но от него явственно тянуло чуждой, холодной силой.

— Похоже, Ярослав был прав, — пробормотал я. — Монстр в Восточном туннеле появился не просто так. Нас выманили из спальни, точно зная, что мы пойдём на помощь Хару. А потом подкинули артефакт, чтобы открыть портал.

Я задумчиво повертел артефакт в руках.

— Возможно, если бы вас тут не было, они бы стали убивать всех подряд, до кого смогли бы добраться. Это была дорога в один конец — по приказу тёмного мага. Бокеев… всего лишь марионетка. Он не мог ослушаться. И он знал, что живым отсюда не выйдет.

Я поднял взгляд на девушек.

— Надо допросить поварёнка Ваську. Думаю, это он подкинул артефакт. Но сначала — закончить со штурмом замка. А пока вы пойдёте со мной в крыло к Великим князьям. Под охрану клана «Лунвэй».

Я распахнул портал — и воздух вспыхнул ослепительным сиянием, словно разорвав сумрак. В мгновение ока мы перенеслись в гостиную, где за массивным столом застыли Ярослав, Михаил и Лапа, окутанные мерцающим куполом воздушного щита. Вэй Чжэньлун стоял чуть поодаль, напряжённый, готовый в любой миг обрушить на врага всю мощь стихий.

Ярослав вскинул голову. Наши взгляды встретились — и в его глазах тут же отразилось понимание. Он прочёл всё по моему лицу: и ярость недавней битвы, и тяжесть утраты, и холодную решимость, что горела внутри.

— Всё в порядке, угрозы больше нет, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Ярослав, Ли Юй и Елена побудут здесь. А я помогу со штурмом замка.

Не дожидаясь ответа, я вновь раскрыл портал. Первым делом — к Кутеевым. Нужно было убедиться, что клятва стихий исчезла.

Как только я появился в их гостиной, князь Кутеев вскочил с кресла, лицо его светилось небывалой радостью:

— Клятва! Она пропала! Мы свободны!

— Хорошо. Я только ради этого и зашёл, чтобы убедиться, — я поднял руку, останавливая его порывистое движение. — Остальное потом. Сейчас у меня нет времени.

Новый портал — и вот я уже стою у ворот замка Бокеева.

Активная фаза штурма завершилась. Я шагнул внутрь и окинул взглядом площадь: князья собрались в тесный круг, оживлённо что-то обсуждая.

Заметив меня, князь Голицын махнул рукой, и вся группа направилась ко мне.

— Что у вас тут происходит? — спросил я, стараясь скрыть усталость. — Нужна помощь?

— Нет, — ответил князь Шаховский, слегка улыбнувшись. — Замок уже полностью наш. Солдаты зачищают помещения и катакомбы, но организованного сопротивления нет. Проблема в другом: мы не можем найти князя Бокеева.

Я усмехнулся — горько, почти беззвучно.

— Можете не искать. Он лежит мёртвый в моей спальне, в окружении ещё двух десятков тел изменённых.

Князь Долгоруков вскинул брови:

— А зачем вы их туда притащили?

— Они сами пришли, — отрезал я. — Но эта история не для этого места. Заканчивайте с замком. Потом свяжитесь со мной — я открою портал.

Не дожидаясь их реакции, я шагнул в новый проход и вновь оказался в гостиной у Великих князей.

Михаил поднял на меня вопрошающий взгляд:

— Ну что там?

— Всё нормально. Они захватили замок. Ли Юй, Елена, пойдём — допросим поварёнка.

Девушки кивнули. Ли Юй мгновенно создала портал, и мы очутились у камеры, где томились юные шпионы.

Стражник отворил дверь — и мы вошли.

— Спасибо вам! — вырвалось у них почти хором. — Мы больше не рабы князя Бокеева! Может, вы нас уже отпустите?

Я пристально посмотрел на них, задерживая взгляд на Ваське:

— Отпущу, когда узнаю, кто из вас подкинул в мою спальню артефакт.

Повисла тишина. Затем Васька опустил глаза:

— Ну да, это я. Но мне приказали… Я не мог ослушаться.

В его взгляде плескался страх — чистый, неподдельный.

— А как ты узнал, что нас не будет ночью в спальне? — опередила меня Ли Юй.

— Так мне торговец сказал, когда артефакт передавал, — тут же ответил Васька.

Я знал, что он не врёт: я читал мысли всех четверых.

— Ладно, — я достал амулет связи и вызвал Шаховского. — Князь, в замке должны быть пленные. Найдите их.

— Нашли уже, — отозвался Шаховский без промедления. — Четыре семьи и ещё несколько человек.

— Хорошо. Не отпускайте их. Они нужны мне. Заберу вместе с вами.

Отключив связь, я обернулся к шпионам:

— Похоже, ваши семьи нашлись. Пока посидите здесь. Позже за вами придут.

Они радостно закивали, на лицах — смесь облегчения и надежды.

Мы вышли из камеры и вернулись в гостиную.

— Вэй Чжэньлун, спасибо, что помогли, — произнёс я. — Забирайте людей. Ли Юй откроет вам портал.

— Обращайтесь, князь, — усмехнулся Вэй, склонил голову и шагнул в коридор. Ли Юй последовала за ним.

— Расскажешь, что произошло? Кто прорвался в замок? — спросил Мишка, пристально глядя на меня.

Я устало кивнул:

— Да, но сначала доделаю дела. Потом, когда все соберутся, сложим вместе всю мозаику. Вэя тоже позовём.

Опустившись в кресло, я достал амулет связи и вызвал Хару:

— Хару, ты всё сделал, как я просил?

В тишине гостиной раздался его сдержанный, почти бесстрастный голос:

— Да, князь. У меня всё готово, — ответил он без колебаний.

— Тогда я отправлю к тебе своего архитектора, Данилу. Расскажешь ему всё. Он организует стройку.

Я отключил связь и тут же набрал Данилу.

— Добрый день, Данила. Ты сейчас где?

— В своей комнате, князь, — отозвался он. — Изучаю книгу по фортификационному строительству.

— Зайди в крыло к Великим князьям. Срочно.

Пока мы ждали Данилу, в гостиную вернулась Ли Юй.

— Отправила клан «Лунвэй» домой, — коротко доложила она, опускаясь в соседнее кресло.

В этот момент дверь открылась — на пороге стоял Данила, спокойный, собранный, с планшетом для записей в руках.

Я без предисловий открыл портал.

— Найдешь Хару. Он расскажет тебе свои соображения по усилению крепости. Как закончишь — вызови Ли Юй, она вернёт тебя обратно.

Данила молча кивнул, шагнул в сияющий проём — и исчез.

Портал закрылся, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Я откинулся на спинку кресла, наконец позволяя себе выдохнуть. Теперь за Восточный разлом можно не переживать. Данила — мастер своего дела. Если он возьмётся за укрепление, твари, даже самые сильные, не смогут прорваться.

Михаил, всё это время молча наблюдавший за мной, снова подал голос:

— Так ты всё-таки расскажешь, что случилось?

Я посмотрел на него, затем на Ли Юй с Еленой и Лапу, на Ярослава, который тоже внимательно смотрел на меня, и медленно произнёс:

— Расскажу. Но сначала нужно собрать всех. Это не история только для вас — надо рассказать всем.

В этот момент на амулет поступил вызов. Я ответил, устало взяв амулет связи в руки.

— Князь, мы закончили с захватом замка, — раздался в тишине голос князя Шаховского. — Нам бы вернуть армию по своим местам дислокации, а здесь оставить гарнизон.

— Хорошо, буду через десять минут. Только кофе допью, — я как раз налил себе чашку и сделал небольшой глоток, ощущая, как тёплый аромат немного снимает напряжение.

— Жду, — коротко ответил Шаховский и отключил связь.

Ли Юй, сидевшая рядом, повернулась ко мне:

— Давайте я пока перемещу семьи наших арестантов и уже отпущу их?

Я кивнул, не отрывая взгляда от поверхности стола, где играли блики от магических светильников.

— Да, сделай это.

Ли Юй без лишних слов создала мерцающий проём портала и шагнула внутрь. В гостиной повисла напряжённая тишина.

Я сделал ещё один глоток кофе — на этот раз медленнее, словно пытаясь растянуть момент перед тем, как окунуться в новую череду дел. Аромат напитка смешивался с едва уловимым шлейфом магии, всё ещё витавшим в воздухе после порталов.

Через несколько минут Ли Юй вернулась — лёгкая, почти невесомая, но с твёрдым блеском в глазах.

— Всё сделано. Семьи перемещены и отпущены. Они благодарны, — сообщила она, снова опускаясь в кресло рядом со мной и Еленой.

— Отлично, — я поставил пустую чашку на стол. — Лапа, разведчиков надо собирать или ты сам разберёшься?

— Сам. Пусть пока находятся на точках. Деньги у них есть, связь тоже, — ответил Лапа, уверенно кивнув.

«Ну и хорошо, — подумал я. — Одним делом меньше».

В голове стремительно прокручивались оставшиеся задачи: переброска армии, сбор всех для общего разбора, обед и подробный рассказ о вторжении Бокеева. Ещё нужно отправить слуг убрать в комнате — вынести трупы, привести помещение в порядок. И, конечно, нельзя забывать о Кутеевых — с ними предстояло решить отдельный вопрос.

Поднявшись, я открыл новый портал. Сияющий круг вспыхнул, обнажая за собой просторный двор замка Бокеева, где уже выстроились отряды, ожидая дальнейших распоряжений.

Шагнув в проём, я оказался прямо перед князем Шаховским. Он кивнул мне с уважением, но в его взгляде читалась усталость — такая же, как и во мне.

— Начинайте передислокацию, — произнёс я, оглядывая стройные ряды воинов. — Оставьте здесь надёжный гарнизон. Командира назначьте сами, но, чтобы человек был проверенный. А теперь — куда открывать порталы?

Князь Шаховский и князь Голицын стали называть места дислокации, а я один за другим открывал порталы. Солдаты потянулись в них — усталые, кое-кто с перевязанными ранами, но с гордо поднятыми головами, с осознанием исполненного долга.

Когда в замке остался только гарнизон и несколько князей, я вновь создал портал — на этот раз назад, в гостиную к Великим князьям.

— Ли Юй, приведи Вэя, — попросил я, едва переступив порог.

Ли Юй молча кивнула и тут же открыла свой портал. Через мгновение в гостиной появился Вэй Чжэньлун — собранный, с внимательным взглядом, будто заранее готовый к любым распоряжениям.

Я окинул взглядом собравшихся: здесь были все, не хватало только Беркута и Егорыча.

— Предлагаю переместиться в большую гостевую, пообедать и поговорить. Я понимаю, что у многих из нас вид не совсем презентабельный, — сказал я, улыбнувшись и оглядывая грязные доспехи князей, — но мы все после боёв. Так что не до церемоний.

Михаил хмыкнул, посмотрев на князей:

— Да уж, после такого «прогулочного марш-броска» ванна бы не помешала.

Ярослав лишь устало кивнул, но в глазах мелькнула искра одобрения — перерыв был необходим всем.

— Елена, предупреди Машу и сообщи Беркуту и Егорычу, что мы собираемся на обед в большой гостиной, — повернувшись к девушке, попросил я.

Она кивнула, достала свой амулет связи и быстро вызвала Машу. Через минуту они уже всё обсудили. Сообщить Беркуту и Егорычу, что мы их ждём, заняло ещё меньше времени.

— Всё готово, князь, — прозвучал её чёткий голос. — Стол сейчас накроют, блюда подогреваются. Ждут нас.

— Спасибо, Елена, — ответил я и обернулся к остальным. — Ну что, прогуляемся по замку?

Мы прошли по длинному коридору, украшенному старинными гобеленами и фамильными портретами. В воздухе уже чувствовался аромат свежей выпечки и тушёного мяса — Маша всегда знала, как поднять настроение после тяжёлого дня.

Когда мы вошли в большую гостиную, стол уже сиял белоснежной скатертью, а на нём красовались блюда с дымящимися яствами.

Беркут и Егорыч уже ждали нас — они появились почти одновременно с нами.

Я занял своё место во главе стола и обвёл взглядом собравшихся.

— Начнём с обеда, — произнёс я, поднимая бокал с морсом. — А потом — разберём всё по порядку. У нас много вопросов и мало ответов. Но одно я знаю точно: мы справимся.

Все молча подняли бокалы, и в этот момент, среди звона посуды и приглушённых разговоров, я почувствовал: несмотря на усталость и тревогу, мы — команда. И пока мы вместе, у нас всё получится.