Пленным оказался невысокий парень, на вид лет шестнадцати. Он сидел в допросной перед столом на металлическом табурете, на руках — антимагические наручники, а в глазах читались и страх, и упрямая решимость.

Ли Юй шагнула вперёд, скрестила руки на груди:

— Ну что, юный шпион, поговорим по-хорошему? Или предпочтёшь путь боли и сожалений?

Парень сглотнул, но промолчал. Его взгляд метнулся к Егорычу, потом ко мне — будто искал слабину, точку, за которую можно уцепиться.

Я подошёл ближе, не торопясь, остановился в шаге от него:

— Ты знаешь, кто я. И знаешь, что я не люблю тратить время. Так же я прекрасно знаю, что на тебя наложена клятва стихий. Именно поэтому я здесь. Я буду задавать вопросы, а ты будешь мысленно на них отвечать. Этого достаточно.

Он облизнул губы, попытался выпрямить спину:

— Я… я ничего не скажу. И ни о чём не буду думать.

Ли Юй усмехнулась, в её руке вспыхнул огненный хлыст:

— О, он ещё пытается играть в героя. Знаешь, что это? Не просто огненный хлыст. Это — ключ к твоим мыслям. Один удар — и ты будешь рассказывать всё, даже то, о чём сам не подозреваешь.

Парень побледнел, но упрямо сжал челюсти.

Я поднял руку, останавливая Ли Юй:

— Не торопись. Он не боится боли. Он боится того, что будет после. — Я посмотрел прямо в его глаза. — Слушай внимательно. Я умею читать мысли, тебе не надо произносить что-то вслух, и клятва стихий не убьёт тебя. Тот, кто тебя послал, уже проиграл. Замок Бокеева падёт. Клятва стихий будет разорвана. А ты… ты можешь стать тем, кто спасёт свою семью. Если они ещё живы.

Парень вздрогнул. В его взгляде мелькнула трещина.

— Что… что вы имеете в виду?

— Я предлагаю сделку. Ты говоришь правду, точнее, отвечаешь мысленно, не произнося вслух — я гарантирую, что после того, как разберусь с Бокеевым и твоя клятва спадёт, отпущу тебя. Но если будешь молчать… — Я сделал паузу. — Тогда Ли Юй сделает так, что ты будешь отвечать в любом случае, ну а клятва стихий довершит дело. И если твоя семья всё ещё жива, то помочь ты ей не сможешь.

Его плечи дрогнули. Он опустил голову, словно пытаясь спрятаться от собственных мыслей.

Ли Юй тихо произнесла:

— Время идёт. Решай.

Парень поднял взгляд, в нём больше не было упрямства — только отчаяние.

Я внимательно смотрел на него, читая мысли.

«Он… он сказал, что если я не сделаю это, они… они умрут», — мысли парня потекли ручейком.

— Бокеев? — спросил я. — Просто думай. Не кивай, не отвечай. Просто думай.

Парень смотрел мне в глаза.

«Князь Бокеев. Его люди пришли в нашу деревню и увели мою семью, куда — не знаю. И они забрали ещё несколько семей, а нас, нас всех отправили в ваш замок».

— Кем они служат в крепости? — уточнил я. — И кто привёл вас?

«Нас привезли ближе к вашему замку, а потом мы дошли пешком. Нас всего трое. Ещё двое в замке. Один на кухне — Васька, поварёнок, другой — Петька, помощник садовника. Третий — Федя, но он в гарнизоне, помогает стирать форму и занимается мелким ремонтом. Не надо их обижать, они в такой же ситуации, как и я. Нам иногда разрешают поговорить с семьями».

— Как вы это делаете? У вас есть амулет связи? — удивился я.

«Через торговцев. Они приходят раз в неделю, забирали записки. И давали нам поговорить по амулету связи».

— Хорошо. Подумай, что ещё может мне помочь? — Я продолжал смотреть на парня.

«Я… Я не знаю, торговцы каждый раз были разные. Но… Точно, герб. У всех был один и тот же герб».

Парень мысленно представил герб, и я быстро зарисовал его.

Ли Юй, увидев герб, нахмурилась:

— Один из тех, кто продался тёмному магу.

Я кивнул:

— Хорошо. Сейчас тебя отведут в камеру. Там нормальные условия. Остальных мы тоже приведём. Посидите пока вместе.

Парень замялся, глаза снова наполнились страхом:

— Вы сдержите обещание?

— Слово князя, — я обернулся к Ли Юй и Егорычу. — Уведите его в камеру. Никого к нему из чужих не пускать. Сейчас поймаем остальных. Их — в ту же камеру. Кормить и поить.

Егорыч кивнул и открыл дверь допросной. Приказал страже увести парня в камеру.

Как только парня увели, я выдал Егорычу и Ли Юй информацию:

— Один на кухне — Васька, поварёнок. Ещё — Петька, помощник садовника. Третий — Федя, в гарнизоне, помогает стирать форму и занимается мелким ремонтом. Взять и поместить в ту же камеру. Допросим потом, если будет необходимость.

Егорыч и Ли Юй кивнули и вышли из допросной. Я же открыл портал и вернулся в гостиную, в крыло Ярослава и Михаила.

— Ярослав, Михаил, есть новости. Четверо шпионов. Один уже у нас, ещё двое — в замке и один в гарнизоне. Все молодые парни, их силой вынудили принести клятву стихий. Бокеев забрал их семьи. Ли Юй и Егорыч сейчас возьмут их.

— Как они передавали информацию? — спросил Ярослав.

Я показал ему рисунок с гербом:

— Торговцы этого рода еженедельно прибывали в крепость, забирали информацию и передавали приказы.

— Ясно, — Мишка забрал у меня рисунок. — Пусть будет у меня, пригодится, когда будем судить этих предателей.

Ярослав протянул мне список мест, куда надо открывать порталы. Я достал амулет связи:

— Беркут, Лапа собрал людей?

— Да, но они все в разных местах. Лапа ждёт вас, князь. На месте определитесь, — ответил Беркут.

Прервав связь, я открыл портал к Лапе.

Он уже ждал меня:

— Приветствую, князь.

— Доброе утро, Лапа. Вот список, — я протянул ему список, составленный Ярославом, — надо установить наблюдение. Если там что-то начнётся непредвиденное, сразу сообщать. Но надеюсь, всё будет хорошо.

— Ждём неожиданной атаки? — сразу смекнул поручик Лапин.

— Всё верно. Мало ли что задумал тёмный маг — надо подстраховаться, — я огляделся: из леса вышли несколько человек.

— Тогда давайте начнём отсюда, — Лапа ткнул в название места в списке.

Глянув, я сразу открыл портал.

Дело пошло. Я открывал порталы, Лапа отправлял людей, объясняя задачу. Приходилось дополнительно открывать порталы, через которые к нам прибывали разведчики и сразу уходили в новые порталы — по местам наблюдения.

Через тридцать минут мы закончили.

— Лапа, возвращаешься со мной в замок. Будешь помогать координировать разведку Ярославу и Михаилу, — я открыл портал назад в гостиную к Ярославу.

Только мы вышли, как мне поступил вызов от Вэй Чжэньлуна:

— Князь, старшие магистры и я готовы. Ждём портал.

Я сразу открыл портал в клан «Лунвэй». Из него вышел Вэй в своих ярко-красных артефакторных доспехах, а следом потянулись старшие магистры — двадцать профессионалов своего дела, все как один, одетые в артефакторную броню с гербом клана «Лунвэй».

Вэй Чжэньлун поклонился:

— Мы прибыли, как и обещали. Готовы встать на защиту вашего замка и помочь в любой схватке.

Я кивнул:

— Действуем по оговорённой схеме. Пусть рассредоточатся по всему крылу. Ты останься с Великими князьями.

— У нас тут тоже намечается бой? — с удивлением спросил Лапа.

Я засмеялся:

— И не только здесь. Сейчас начнём штурмовать замок Бокеева.

Лапа оглядел себя. Неприметный костюм разведчика явно не подходил к боям в помещении и коридорах. Он провёл ладонью по ткани, словно пытаясь оценить её прочность, затем нервно дёрнул ворот, будто тот вдруг стал тесен.

— Ну и ладно, — пробормотал он, — хоть маскировка пока работает.

Я бросил взгляд на Вэй Чжэньлуна. Тот уже раздавал короткие приказы магистрам — жесты чёткие, голос спокойный, но властный. Бойцы расходились по позициям, их броня тихо поблескивала в полумраке коридора.

— Лапа, — я положил руку ему на плечо, — держись поближе к Великим князьям. Так точно проживёшь дольше. Вэй Чжэньлун прикроет вас.

Он криво усмехнулся:

— А вы всегда знаете, как подбодрить.

— Просто стараюсь, чтобы ты не выделялся, — я подмигнул. — В бою незаметность — твоя главная сила. Забьёшься в уголок, глядишь, никто тебя и не заметит.

Все засмеялись, немного разряжая накалившуюся предбоевую обстановку.

Вэй Чжэньлун, сдержанно улыбнувшись, произнёс:

— Юмор перед боем — хорошее знамение. Значит, дух не сломлен.

Ярослав хлопнул Лапу по плечу:

— Не переживай. Мы тебя в обиду не дадим. Главное — держи связь с разведкой и докладывай обо всём, что покажется подозрительным.

— Ладно, время идёт, пора и мне начинать действовать, — я переместился в свою спальню, где меня ждала Елена.

— А где Ли Юй? — спросила девушка, вставая из кресла.

Я достал амулет связи и набрал девушку:

— Что у вас?

— Всё нормально, взяли этих ребят и поместили в камеру. Сейчас буду, — возле меня открылся портал, и вышла Ли Юй.

— Значит, действуем по следующему плану. Как только я выношу ворота и начинается штурм, вы уходите сюда и сидите тут, ожидая моих приказов, — прочитав в их мыслях всё, что они думают насчёт такого плана, я добавил: — И я вас люблю!

Елена слегка улыбнулась, но в её глазах читалась тревога. Ли Юй же, напротив, сохраняла хладнокровие — лишь едва заметное движение пальцев выдавало внутреннее напряжение.

— Князь, вы уверены, что это лучший вариант? — осторожно спросила Елена. — Может, нам стоит быть рядом с вами?

— Именно поэтому вы и должны оставаться здесь, — я подошёл ближе, взял её за руки. — Если что-то пойдёт не так, вам нужно будет появится там, где это необходимо. Это не менее важно, чем всё остальное. Я сообщу вам, а Ли Юй откроет портал ко мне или туда, куда я скажу.

Елена кивнула:

— Понимаю. Но знайте: если почувствуем, что вы в опасности, мы всё равно придём.

— Это приказ, — мягко, но твёрдо произнёс я. — Будете ждать меня здесь. Точка.

В комнате повисла короткая пауза. Затем Елена глубоко вздохнула и сжала мою ладонь:

— Хорошо. Но обещайте: если будет хоть малейшая угроза вашей жизни, вы отступите.

— Обещаю, — я поцеловал её в губы. — Но только если вы будете в безопасности.

Ли Юй скрестила руки на груди:

— Тогда давайте уже начинать. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Я улыбнулся, отпустил Елену и подошёл к Ли Юй, тоже поцеловав её в губы.

Достав амулет связи набрал князя Шаховского:

— Князь, готовы?

В ответ зазвучал приглушённый голос:

— На позициях. Ждём вашего появления.

— Через пять минут начинаю. Удачи всем.

Я обернулся к девушкам:

— Пора.

Сделав глубокий вдох, я открыл портал к замку Бокеева. Холодный ветер ударил в лицо, донёс запах гари и магии. Вдалеке уже виднелись силуэты войск, выстроившихся для штурма.

— Начинаем, — прошептал я и Елена обняла меня стоя за спиной.

Мои силы скакнули вверх, но даже с усилением от Елены я всё ещё не дотягивал до уровня старшего демиурга. Я был где-то на грани: вроде уже и старший, но всё ещё им не был.

«Может, усиление не даёт возможности переступить эту черту? — мелькнула у меня мысль. — Возможно, только накопление собственных сил даст мне возможность переступить эту грань».

Я посмотрел на ворота. Массивные, со вставками из чёрного камня, исписанными защитными рунами и невидимые обычному глазу, они словно насмехались над моей неуверенностью. За ними — князь Бокеев и его армия изменённых.

Я, как и в прошлый раз, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Перед внутренним взором снова развернулась сеть защитных рун и артефактов замка — но эта сеть сильно отличалась. В первом замке Бокеевых она была проще; теперь я это понимал, внимательно разглядывая каждую линию защиты. Я не видел в этой паутине слабых мест — всё было идеально, как будто рука мастера несколько раз прошла по каждому плетению, устраняя даже самые мелкие и ничтожные недочёты.

Я стоял, не предпринимая никаких действий, пытаясь разобраться, куда мне нанести удар и каким образом.

Время тянулось невыносимо медленно. Каждая секунда казалась часом, но я не позволял себе торопиться. Одно неверное движение — и защита не просто отразит атаку, но и обернёт её против меня.

«Нужно найти закономерность», — мысленно повторил я, вновь погружаясь в созерцание рунной сети.

И тогда я заметил едва уловимый ритм: каждые семь секунд в одном из сегментов защиты происходило микроскопическое ослабление. Не изъян, а естественная фаза цикла — словно вдох и выдох огромного магического существа.

Губы сами растянулись в усмешке.

— Вот ты где…

Удар нужен точечный — никак в прошлый раз. В моей руке вспыхнул родовой меч, и мана полилась в него. Стихии Огня и Воздуха объединились, и кончик меча раскалился добела, еле сдерживая всю мощь, которую я там сконцентрировал.

Настал момент очередного ослабления. Я вложил в удар всю собранную мощь, направив её точно в уязвимую точку. Молния была настолько яркой, что затмила стоящее в зените солнце.

Руны вспыхнули алым, затрещали, но выдержали. Однако в их сиянии появилась первая трещина — тонкая, едва заметная, но реальная.

— Сработало, — прошептал я, выдыхая и немного расслабляясь.

Теперь, когда защита получила трещину в плетениях рун, а защитные артефакты немного ослабли, я выплеснул поток чистой энергии на ворота замка.

И снова руны вспыхнули алым, пытаясь отразить удар, а защитные артефакты замерцали, теряя свою мощь и разрушаясь. Мгновение — и вся защитная конструкция, выверенная мастером своего дела, разрушилась.

Ворота с громким хлопком разлетелись, а часть стены обрушилась, давая возможность войскам свободно войти на территорию замка.

Где-то вдали раздался крик:

— Он пробил защиту! Вперёд!

Я улыбнулся. Первый шаг сделан.

Повернувшись к девушкам, я посмотрел на них. Ли Юй кивнула, взяла Елену за руку и, открыв портал, ушла назад в наш замок — в нашу уютную спальню.

Я посмотрел на замок, на разбитые ворота и обрушившуюся стену. Князья устремились внутрь, ведя за собой первые штурмовые отряды. Остальная армия тоже устремилась к воротам и пролому. Штурм замка начался. Где-то там был князь Бокеев, которого я хотел взять живым, — но пока надо было действовать по плану.

Я открыл портал и переместился в гостиную к Великим князьям.

В комнате царила напряжённая тишина. Ярослав и Михаил сидели за огромным гостевым столом. На столе перед ними лежала развёрнутая карта с отметками ключевых точек, где стояли наши разведчики. Рядом сидел Лапа, перед ним лежал амулет связи. Вэй Чжэньлун стоял возле этой троицы, готовый в любой момент накрыть их стихийным щитом.

— Ну наконец-то! — Михаил поднял на меня взгляд; в глазах — смесь тревоги и облегчения. — Мы уже начали беспокоиться.

Ярослав поднялся с кресла:

— Что там? Как защита?

— Пробита, — я коротко кивнул. — Ворота и часть стены уничтожены. Наши вошли.

Я посмотрел на Лапу, который не отрывал взгляда от амулета связи.

— Что говорят разведчики? — обратился я к нему.

Лапа поднял на меня взгляд:

— Тихо. Всё как обычно, никаких изменений.

Я почувствовал, как защитные руны, запрещающие перемещения в мою крепость, рвутся. С натягом, нехотя, но кто-то их продавливал — и они, не выдерживая натиска, пускали чужака.

Мгновенно напрягся, сканируя энергетические потоки. Чужая магия была грубой, но мощной — явно не дилетант. Кто-то целенаправленно пробивал барьер, игнорируя все предупреждения и защитные механизмы.

— У нас незваный гость, — произнёс я, не скрывая настороженности и активируя магическую кольчугу.

Вэй Чжэньлун моментально накрыл Ярослава, Михаила и Лапу воздушным щитом.

Все в комнате резко повернулись ко мне.

— Где? — резко спросил Ярослав, его рука непроизвольно потянулась к рукояти меча.

— Не знаю, — я закрыл глаза, пытаясь определить источник. — Но он уже внутри периметра. Слишком уверенно действует.

Я выбежал в коридор, но тут было тихо. Старшие магистры, увидев на мне магическую кольчугу, сразу активировали свои и воздвигли вокруг себя воздушные щиты.

Но тут опасности не было. Что-то пошло не так. Враг был в замке, но где конкретно, я понять не мог.

Вбежав снова в гостиную, я коротко бросил:

— Вэй, защищай их. Я найду врага.

Открыл портал и переместился в крыло Кутеевых.

Но и тут никого не было. Кутеевы мирно сидели за столом, обсуждая какие-то свои будничные вопросы. Увидев меня, князь поднялся:

— Что-то случилось?

— Потом, князь. Всё потом, — я закрыл глаза, пытаясь определить, где открылся чужой портал.

Концентрация давалась нелегко — чужая магия словно ускользала, маскируясь под фоновые потоки замка. Я сделал несколько глубоких вдохов, отстраняясь от посторонних мыслей, и вновь потянулся к едва уловимому следу.

«Есть!» — мелькнуло в сознании.