Звёздная система «Лесные глубины». Планета «Зелёная Чаща». Цитадель «Сердце Леса».

Среди густых вечнозелёных лесов, где кроны деревьев образовывали сплошной полог, а климат был мягким и влажным, возвышалась неприступная цитадель «Сердце Леса» древнего рода Оболенских.

Массивные стены цитадели, сложенные из тёмно-зелёного монолитного камня, добытого в недрах планеты, сливались с окружающим лесом.

Передовые защитные системы способны были долгое время сдерживать обстрел орудиями тяжёлых линкоров. Мощные крупнокалиберные турели противокосмической обороны, расположенные на вершинах трёх главных башен, могли уничтожать корабли даже за пределами орбиты планеты. Каждая турель была защищена многослойным силовым полем и имела автономный источник питания.

Под землёй, на глубине нескольких сотен метров, располагался командный центр — резервный пункт управления, способный функционировать в автономном режиме годами. От него расходились туннели к скрытым подземным ангарам с истребителями.

По коридору, украшенному древними земными картинами и устланному ковровой дорожкой, шёл высокий, крепкий молодой человек в форме рода Оболенских. Стены здесь были тоньше, но всё равно содержали в себе слои композитной брони и кабели энергосистемы цитадели.

Он подошёл к большим мощным дверям, созданным искусными мастерами из цельного массива дерева. Древесина была особой — «железный дуб», после специальной обработки не поддавалась огню, выдерживала удары кинетического оружия и при этом сохраняла природную красоту. Уперевшись в них руками, он толкнул их от себя — двери бесшумно распахнулись на гравитационных петлях.

— Отец! — молодой человек вошёл внутрь большого зала, в котором проходило совещание, и подошёл к сидящему на большом высоком кресле седому, но до сих пор пышущему силой князю Владимиру Оболенскому.

— Мстислав, ты разве не видишь, что у нас проходит военный совет? — нахмурив брови, спросил князь.

— Именно поэтому я здесь, отец. Нам надо поговорить до того, как ты примешь решение, — Мстислав смотрел на отца, не отводя взгляда. — Наедине, — добавил он.

Князь вздохнул. Он не любил, когда его прерывали во время совета или во время любых других важных дел. Но он слишком сильно любил своего единственного сына, который в будущем станет главой рода. Своих троих дочерей Владимир тоже любил, но скоро они выйдут замуж и разлетятся: в лучшем случае — по другим планетам или звёздным системам, принадлежащим роду Оболенских, в худшем — улетят в другие Дома. Это печалило князя, поэтому он прощал сыну многие его поступки.

Сейчас князь видел, что сын сильно взволнован — значит, случилось что-то важное, и надо поговорить вопреки установленным им правилам.

— Хорошо, сын. Я нарушу правила ради этого разговора, но если я сочту его неважным, ты будешь наказан, — князь внимательно посмотрел в глаза сыну.

Мстислав выдержал взгляд отца, и князю это понравилось. Растёт достойный преемник, хоть и дерзкий, — подумал он.

— Всем выйти! — стальным голосом приказал Владимир. — Вас позовут после того, как я поговорю с сыном.

Советники князя встали и вышли из зала, закрыв за собой двери.

— Слушаю тебя, Мстислав, — князь откинулся в кресле.

— Отец, Валуа втягивают нас в войну, в которой мы не сможем победить! — заявил княжич. — Ты должен отказать им.

— Это всё, что ты хотел сказать, сын? — князь нахмурился.

— Нет! — Мстислав подошёл ближе к отцу. — Только что я узнал, что князь Ратибор Медведев разгромил флот Союза Свободных Колоний, втрое превосходивший его по количеству кораблей и совокупной ударной мощи. К тому же он не потерял ни одного своего корабля — даже жалкого истребителя. При этом смог захватить четыре неповреждённых тяжёлых линкора с полными ангарами новых фрегатов и тяжёлых истребителей.

Мстислав замолчал, ожидая реакции отца.

— Сын, я обсуждал разгром флота Союза с Марселем, — медленно произнёс князь, постукивая пальцами по подлокотнику. — Он сообщил, что это была операция трёх флотов Меровингов: именно они разгромили флот Союза, а не князь Медведев. Тем более эту информацию подтвердил глава нашей разведки. Тебя ввели в заблуждение, мой сын. Иди, мне необходимо обсудить, какими силами мы нанесём удар. К тому же, — князю неприятно было это признавать, но сейчас это было необходимо, — мы должны Валуа слишком много кредитов. Они готовы списать нам весь долг, а если мы захватим «Стальную Берлогу», то нам выплатят сверху пятьсот миллиардов кредитов. Этого хватит, чтобы твои сёстры получили на свадьбы хорошее приданое. Это уже не говоря про то, что мы получим звёздную систему «Ледяные Чертоги», где будем добывать ресурсы.

— Отец, это тебя вводят в заблуждение, — голос Мстислава зазвучал твёрже. — Глава нашей разведки уже давно продался Валуа. Я говорил тебе, но ты до сих пор веришь ему, а не собственному сыну!

— Хватит нести бред! — князь вскипел, резко хлопнув ладонью по подлокотнику. — Я делаю то, что необходимо для развития нашего рода! Когда станешь главой нашего Дома, тогда сам будешь принимать решения! А сейчас уходи, не мешай мне работать!

— Наш Дом и род скоро перестанут существовать благодаря тебе и твоим решениям, навязанным Валуа! — бросил Мстислав. Он резко развернулся и направился к выходу из зала.

— Не смей сомневаться в моих решениях! Иначе тебе никогда не стать главой Дома! — в ярости прорычал князь.

Мстислав не ответил. Он слишком хорошо знал отца: если тот уже принял решение, переубедить его невозможно. По крайней мере, он попытался остановить его.

Когда дверь за сыном закрылась, князь встал с кресла и стал ходить по залу — широкие шаги эхом отдавались от стен. Ходьба успокаивала его. Если бы кто-другой усомнился в его решении, то его голова уже бы валялась на полу. Владимир продолжал ходить, постепенно успокаиваясь.

Впервые Мстислав так разговаривал с ним. А он впервые вышел из себя, пригрозив сыну лишить его возможности стать главой Дома. «Завтра я поговорю с ним, и мы помиримся», — подумал князь. А сейчас пора продолжить совет. Необходимо решить, сколько кораблей отправлять в звёздную систему «Ледяные Чертоги».

Князь сел в кресло и нажал на встроенную в подлокотник кнопку. Через несколько секунд открылась незаметная маленькая дверь, и оттуда выскользнул слуга — невысокий мужчина с седыми висками и почти незаметной походкой.

— Принеси мне ягодный чай, а потом позовёшь советников, — приказал князь.

Слуга молча поклонился и скрылся за дверью.

Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Гастон Арман дю Шеверни летел на своём личном шаттле на встречу с новым главой Великого Дома Меровингов — герцогом Тибо де Мерови. После того как он захватил власть, они ещё не встречались. Гастон был наслышан о его вспыльчивом характере, и желания встречаться с ним у него не было. Но приказы главы дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа Марселя-Жермена де Шалона никогда не обсуждались — их требовалось выполнять быстро и с максимальным эффектом.

Вчера с Гастоном связался один из информаторов и сообщил, что Тибо желает встретиться и обсудить условия начала войны с Великим Домом Северных Медведей. Гастон связался с Марселем за дополнительными инструкциями, а уже сегодня летел на встречу.

Шаттл мягко приземлился на площадке для официальных посетителей. Спустившись по трапу, Гастон увидел стоящего перед дверями дворца человека, одетого в ливрею слуги. Он ухмыльнулся: раньше Гильом всегда встречал его лично и с целой толпой свиты, а перед шаттлом расстилали красную дорожку. Теперь Тибо прислал обычного слугу.

Дипломат Дома Валуа направился к ожидающему его человеку.

— Господин дю Шеверни, герцог ожидает вас в личном кабинете. Я провожу вас, — произнёс чуть высокомерно слуга, как только Гастон приблизился.

Дипломат следовал за мужчиной по знакомым ему коридорам. «Надеюсь, Тибо будет вести себя благоразумно», — мелькнула мысль в голове Гастона, когда перед ним открыли дверь в кабинет.

— Герцог, моё почтение, — Гастон слегка поклонился.

Тибо небрежно махнул рукой, показывая на кресло. Как только Гастон присел, герцог произнёс:

— Я хочу пятьсот миллиардов кредитов сразу, а также гарантии, что Оболенские атакуют «Ледяные Чертоги». Если захватим «Стальную Берлогу», Валуа выплатят мне ещё полтора триллиона кредитов и поделятся технологиями, которые мы захватим на корабле. И эти условия не обсуждаются. Жду ответа до завтрашнего вечера.

Если не будет ответа, я атакую Союз Свободных Колоний. Этот мальчишка сделал за меня основную работу, так что осталось только протянуть руку — и звёздные системы сами посыпятся ко мне в карман. Теперь можешь идти, я тебя не задерживаю.

Тибо встал и сразу вышел из кабинета через другую дверь.

Гастон улыбнулся: это были самые быстрые его переговоры за всю сознательную жизнь.

Дверь кабинета открылась, и в неё вошёл слуга, который привёл его сюда.

— Прошу вас, господин дю Шеверни. Я провожу вас к шаттлу, — произнёс слуга, продолжая держать дверь открытой.

Гастон встал с кресла и направился на выход.

Звёздная система «Зелёный Пояс». Дворец королевы Авроры Мистлейк.

— Мы предлагаем вам протекторат, уважаемая королева, — произнёс Себастьен.

Мы находились в зале для переговоров. За большим столом сидели я, Себастьен, Рэттен и Георгий. Игната с нами не было: он руководил поисками и арестом оставшихся людей Валуа. Взятые под контроль Яром корабли королевства уже были захвачены. Как только бунт на планете был подавлен, экипажи кораблей сдались без боя — сейчас их уже переместили на планету по нашей договорённости с королевой. Она изъявила желание самостоятельно устроить над ними суд.

Королевство Хрустальных Озёр представляли королева Аврора Мистлейк, а также её дядя, занимающий должность главы дипломатического ведомства.

— У вас есть более подробные условия, чтобы мы могли их обсудить? — спросила Аврора.

— Конечно, — Себастьен передал бумажный документ и электронный носитель.

— Тогда прошу вас подождать. Сейчас принесут чай, кофе, ягодный морс, фрукты и сладости, — королева встала и направилась к выходу из зала. Её дядя последовал за ней.

Через пару минут вошли слуги и накрыли стол. Я налил себе кофе и взял пирожное. Сделав глоток, я пододвинулся ближе к Себастьяну, Рэттену и Георгию.

— Дядя работает на Валуа, — тихо произнёс я. — Это он устроил бунты. Спит и видит, как сместить свою племянницу. И ещё: это он подстроил гибель её родителей.

Все внимательно смотрели на меня.

— Я не знаю, как ей это сказать. Открыто он её убить не может — это спровоцирует гражданскую войну. Он хотел свергнуть её с помощью бунтов: чтобы бунтовщики, а точнее люди Валуа, убили её. Тогда бы он занял её место, став королём, и бунты сразу бы прекратились. Но тут появились мы. Сейчас он будет отговаривать её принять наше предложение, — я замолчал и стал есть пирожное.

Пока Себастьен вёл переговоры с королевой и её дядей, я внимательно изучал их мысли — и открыл для себя немало нового.

Аврора стала королевой после трагической гибели семьи: шаттл с отцом, матерью и старшим братом разбился при невыясненных обстоятельствах. Сама она чудом уцелела — в тот день тяжело заболела, и придворный лекарь, сделав укол, запретил ей вставать с постели в течение суток.

Это случилось внезапно: Аврору никогда не готовили к правлению, ведь наследником престола был её брат. Гибель близких стала для неё тяжелейшим ударом. Почти два месяца она не покидала своих покоев, и королевством в её отсутствие правил дядя.

Он же всё это время таил давнюю мечту — занять трон. Будучи вечно в тени старшего брата, он жаждал власти, и судьба, казалось, преподнесла ему этот шанс. Дядя вступил в сговор с Валуа: в обмен на поддержку он обязался, став королём, беспрекословно служить им.

Именно Валуа организовали гибель королевской семьи. Но Аврора выжила — по чистой случайности. Тогда дядя разработал новый план: устроить бунты, во время которых королева должна была погибнуть. После этого он, заняв трон, подавил бы волнения и окончательно закрепил свою власть — уже как верный слуга Валуа.

Этим объяснялось и то, почему большая часть армии перестала подчиняться Авроре: дядя давно расставил в ней своих людей, постепенно подменяя лояльных королеве офицеров.

— Тебе надо поговорить с ней лично и убедить допросить офицеров кораблей, которых привезли на планету. Если она пообещает сохранить им жизнь, вполне возможно, что они всё расскажут — и тогда у неё будут неопровержимые доказательства. Но допрос она должна вести без участия дяди, — сказал Себастьен. — И ей нужна поддержка в виде лояльного человека. И это не можем быть мы.

— Я знаю такого, — оживился я. — Тот командир, высокий офицер с седыми висками, которого мы встретили, когда вошли в замок. Он с горсткой своих людей защищал королеву. Я проверял его мысли: он верный друг её семьи. Её отец был дружен с ним.

— Надо найти его. Помните, как его зовут, князь? — спросил Георгий.

— Кассиан Торнвуд, капитан королевской охраны, — тут же сообщил я.

Георгий обернулся и поманил рукой слугу, который стоял в дальнем углу зала. Слуга сразу подошёл к нам.

— Слушаю вас, господин, — слуга склонился в поклоне.

— Ты знаешь, где сейчас капитан Кассиан Торнвуд? — спросил Георгий.

— Да, господин, — слуга поднял на Георгия удивлённый взгляд.

— Найди его, пусть срочно идёт сюда. Скажи, что от этого зависит жизнь королевы, — приказал Георгий.

Слуга побледнел, на мгновение замер, будто осмысливая сказанное, а затем стремительно кинулся к выходу из зала. Его шаги эхом отдавались от мраморных стен, пока он спешил выполнить поручение.

Через несколько минут тяжёлые двери зала распахнулись, и на пороге появился Кассиан Торнвуд. Он вошёл твёрдой, уверенной походкой — высокий, подтянутый, в тёмно-синей форме королевской охраны с серебряными нашивками. Седые виски и глубокие морщины у глаз выдавали в нём человека, прошедшего не одну кампанию. Взгляд был острым и внимательным: капитан мгновенно оценил обстановку, заметил напряжённые лица собравшихся и остановился в нескольких шагах от нас.

— Вы звали меня? — его голос звучал ровно, без тени волнения, но в глазах читалась готовность к худшему.

Георгий встал из-за стола и, подойдя к нему, негромко произнёс:

— Капитан Торнвуд, спасибо, что пришли так быстро. Ситуация критическая. У нас есть основания полагать, что дядя королевы Авроры причастен к заговору против неё.

Кассиан едва заметно напрягся, но не произнёс ни слова — только слегка сжал кулаки, а взгляд стал ещё более цепким.

Мне тоже пришлось встать и подойти к капитану, чтобы не говорить громко:

— Капитан, я знаю, что вы были другом её отца. И что вы защищали королеву, когда бунтовщики прорвались во дворец. Сейчас ей снова нужна ваша помощь.

Капитан медленно кивнул:

— Говорите. Что я должен сделать?

Я продолжил таким же негромким голосом:

— На планете находятся офицеры с захваченных нами кораблей. Если допросить их правильно, они могут дать показания против дяди королевы. Но допрос должен пройти без его ведома. Мы также не должны участвовать. Королева должна сделать это самостоятельно, но ей нужна надёжная опора и верный человек.

— Вы единственный, кому королева доверяет безоговорочно. Вы можете попросить её о встрече и предложить допрос. Если она пообещает сохранить офицерам жизнь, они наверняка заговорят, — добавил Георгий.

Кассиан на мгновение задумался, затем произнёс:

— Понимаю. Но есть нюанс. Дядя наверняка попытается вмешаться — он контролирует часть охраны.

— Мы можем выделить вам наших штурмовиков, тогда у вас точно не возникнет проблем, — предложил я.

Кассиан внимательно посмотрел на меня:

— Хорошо. Я подожду королеву здесь и запрошу срочную аудиенцию у неё под предлогом обсуждения безопасности дворца.

— Мы поддержим вас, капитан, — сказал я. — Её дядя не посмеет пойти против нас. И ещё вы должны знать, но пока не стоит говорить об этом королеве. Это её дядя договорился с Валуа, чтобы устроить гибель её родителей. Все эти бунты тоже его рук дело. Я думаю, что офицеры, которых вы будете допрашивать, многое смогут вам рассказать. Пусть она услышит это от них.

— Я учту это, — Кассиан выпрямился. — И ещё одно: если всё получится, королеве понадобится публичное разоблачение. Лучше всего провести его во время ближайшего совета — когда дядя будет уверен в своей безнаказанности.

Георгий улыбнулся:

— Капитан, вы не просто солдат. Вы стратег.

Кассиан слегка склонил голову:

— Я служу династии Мистлейк уже тридцать лет. И не позволю предателю погубить её.

— Тогда стоит провести совет сразу после допроса. Убедите в этом королеву. Нельзя её дяде давать шанса покинуть дворец, — посоветовал Себастьен.

Капитан на мгновение задумался:

— Да, это хороший вариант.

Не успел я ему ответить, как в зал вошла хмурая королева, а следом за ней — довольный дядя. Он шёл чуть позади, чуть склонив голову в показном почтении, но глаза его бегали по залу, отмечая каждую деталь: нас, стоящих полукругом у стола, напряжённое лицо Кассиана.

Аврора остановилась, окинув нас внимательным взглядом. Её лицо было бледным, под глазами залегли тени — видно, последние дни дались ей нелегко.

— Что здесь происходит? — её голос прозвучал твёрдо, хотя я уловил в нём нотку тревоги. — Капитан Торнвуд, вы хотели меня видеть?

Кассиан сделал шаг вперёд, склонил голову в почтительном поклоне:

— Ваше величество, прошу прощения за столь срочное обращение. Но дело касается безопасности дворца и вашей личной безопасности.

Дядя королевы тут же выступил вперёд, мягко, но настойчиво встав между Авророй и капитаном:

— Дорогая племянница, кажется, наши гости уже успели наговорить вам немало тревожных вещей. Не стоит придавать значения каждому их слову. Позвольте мне разобраться с этим вопросом…