Мы покидали звёздную систему «Кристальных Глубин», оставив флот адмирала Беренгара и патрульную службу спейс-майора Бубы наводить порядок на планетах. Дополнительные пятнадцать тысяч наших штурмовиков, конечно, ускорят поимку всех организаторов беспорядков — но в любом случае это будет долго.

Единственная надежда была на помощь нового наместника королевы, который, по словам Георгия Норда, был ей очень предан. Адмирал Беренгар уже связался с ним, и тот пообещал всестороннюю помощь — тем более что королева Аврора Мистлейк приказала ему полностью нам доверять и помогать.

«Стальная Берлога» шла по варп-туннелю в звёздную систему «Зелёный Пояс». Мы уже пообедали и молча пили кофе. Я упорно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь уловить отблески тревоги или переживания. Но пока, к счастью, меня ничего не беспокоило.

«Надеюсь, мы успеем добраться до королевы и оградить её от фанатиков, которых взрастил Дом Валуа на её территории», — подумал я, задумчиво глядя на чашку кофе, которую держал в руках.

— Себастьен, а в какой форме Королевство Хрустальных Озёр желает к нам присоединиться? — задал я вопрос и посмотрел на своего дипломата.

— Мы не успели обговорить это с королевой — нас прервали бунтовщики, — ответил он, слегка нахмурившись. — Но я считаю, что правильным будет предложить ей протекторат.

Себастьен замолчал, взял с тарелки небольшое пирожное и посмотрел на меня.

— Формально она останется королевой своего королевства, — продолжил он, откусывая небольшой кусочек. — А вся внешняя политика и оборона отойдут к нам. Согласуем с ней план развития звёздных систем, поставки нам ресурсов и товаров, строительство необходимых нам кораблей, проценты налогов, которые она будет нам отчислять. Естественно, за товары, ресурсы и корабли мы будем оплачивать ей по рыночной стоимости. Наладим торговые маршруты между нашими системами.

Дипломат снова прервался, доел пирожное и, откинувшись на спинку кресла, продолжил:

— Для неё это будет выгодно, как и для нас. За счёт наших военных заказов она обеспечит своё население работой и достойной оплатой. Мы же будем получать от неё часть налогов, которые она будет собирать. И что самое важное, нам не будет необходимости заниматься всем самим.

Он посмотрел на меня, ожидая моего ответа на его предложение.

— Это хороший вариант, мой князь, — произнёс Яр, постукивая пальцами по подлокотнику. — Тем более мы в любое время сможем вмешаться во внутреннюю политику королевства, если нас что-то не будет устраивать. Хотя, если обо всём договориться сразу, такой необходимости не возникнет.

— Я тоже поддерживаю идею протектората, мой князь, — услышал я голос Рэттена и повернулся к нему.

Рэттен сел поудобнее, отпил кофе и продолжил:

— В целом имеет смысл предлагать протекторат всем монархиям и парламентским республикам, состоящим в Союзе Свободных Колоний. Ведь как сейчас получается, судя по той информации, которой мы владеем, Дом Валуа фактически управляет Союзом, но не афиширует это.

Он наклонился вперёд, сделал последний глоток кофе и, поставив пустую чашку на стол, добавил:

— Мы же оформим это в форме соглашения и зарегистрируем во всеобщем информационном центре. Это даст нам обширные официальные права и покажет всем, что это наша территория.

Я обвёл взглядом присутствующих. Все внимательно смотрели на меня, ожидая решения.

— Хорошо, остановимся на этом варианте, — согласился я. Мне тоже нравилась такая идея. — Себастьен, подготовь соглашение о протекторате. Посмотрим, что скажет королева.

Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Герцог Тибо де Мерови сидел во главе большого стола. Массивный стол из настоящего дерева имел тёмно-красный цвет и был идеально отполирован. Тибо провёл по нему рукой, наслаждаясь гладкой поверхностью.

— Ваше высочество, четвёртый флот полностью укомплектован и готов приступить к выполнению поставленных вами задач, — Тибо медленно поднял взгляд на заговорившего. — Мы предлагаем атаковать «Аквамариновый Пояс» двумя флотами и вернуть нашу звёздную систему. Одновременно с нами флот Великого Дома Оболенских атакует звёздную систему «Ледяные Чертоги».

Тибо улыбнулся, внимательно смотря на говорившего. Этот аристократишка давно работал на Валуа. Тибо это знал так же хорошо, как собственные пять пальцев.

— Сколько тебе заплатил Луи, чтобы ты предлагал мне такую идею? — спросил Тибо мягким голосом, продолжая улыбаться.

— Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите! — деланно возмутился он.

— Да-да, наверное, я ошибаюсь, — медленно проговорил Тибо и пошевелил рукой, подавая знак стоявшему за спинами аристократов своему личному телохранителю.

В следующее мгновение стилет вошёл в шею аристократа. По залу прокатился коллективный вздох — кто-то судорожно втянул воздух, кто-то невольно отпрянул. Телохранитель мгновенно подхватил обмякающее тело, не дав ему рухнуть на стол и запачкать полированную поверхность кровью. Он бережно, почти заботливо, прислонил аристократа к спинке кресла — так, будто тот просто задремал. Затем невозмутимо вернулся на своё место, и тишина вновь опустилась на собравшихся, став ещё более гнетущей.

— Кто-нибудь ещё желает мне соврать? — продолжая улыбаться, Тибо обвёл взглядом сидящих за столом аристократов.

Все они получали от Валуа кредиты, продавая информацию. Да и его бестолковый братец Гильом тоже не брезговал кредитами Луи — в итоге погубил два флота и потерял две звёздные системы. Тибо вздохнул, продолжая смотреть на этот сброд. Надо было всё-таки прикончить его, а не отпускать. Ну да ладно. Что сделано, то сделано.

А вот что делать со всей этой аристократией, Тибо пока не понимал. Перебить их всех, как поганых крыс, тоже не выход: его самого тогда прибьют, и глазом моргнуть не успеет. Но вот такие показательные мероприятия, наверное, стоит проводить почаще. Главное — не перестараться.

— Ну что, кто из вас самый смелый и готов рассказать мне, чего хочет от меня Луи? — Тибо усмехнулся, глядя, как аристократы стали переглядываться. — Смелее. Я не намерен ждать вечность, — в его голосе прорезалась сталь.

— Ваше высочество, — дрогнувшим голосом начал один из них и сразу замолчал.

— Смелее, барон, смелее. Обещаю, за вашу смелость вы останетесь живы, — Тибо снова улыбнулся — улыбка вышла холодной, без тени теплоты.

— Валуа договорились с Оболенскими, что они атакуют Медведей одновременно с нами, — снова заговорил барон, набравшись смелости. — Звёздная система «Ледяные Чертоги» достанется им. Мы должны атаковать «Аквамариновый Пояс», а следом — «Край Вечной Зимы». Союз Свободных Колоний должен атаковать звёздную систему «Эридан-4». А потом Валуа предлагают совместными усилиями захватить «Стальную Берлогу». Корабль заберут Валуа. Нам также отойдёт звёздная система «Последний Ковчег». «Эридан-4» отойдёт под контроль Валуа. Также корольЛуи-Рене готов заплатить вам за захват корабля два триллиона кредитов.

Барон закончил говорить и втянул голову в плечи, боязливо поглядывая на телохранителя Тибо.

— А сколько получат Оболенские? — Тибо стало интересно, за какую сумму Оболенские решились на эту авантюру.

— Я не знаю, ваше высочество, — ответил барон, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— А кто знает? — Тибо обвёл всех взглядом, но аристократы молчали, избегая его взгляда. — Ладно. Вижу, что не знаете. Но вот одного не могу понять: почему Валуа не пришли ко мне, а решили действовать через вас? — задал Тибо вопрос — скорее себе, чем этим трусливым интриганам.

Он был приятно удивлён, когда тот же самый барон ему ответил:

— Они считают, что вы не заинтересованы с ними сотрудничать, так как… — барон вдруг резко замолчал и опустил взгляд, будто пытаясь слиться с обивкой кресла.

— Так как что? — Тибо примерно догадывался о причине. Напряжение в зале стало почти осязаемым. — Ну? Смелее, барон!

— Вы неуравновешенный и неуправляемый человек. С вами невозможно договориться, — тихо произнёс барон, голос его дрожал.

Тибо видел, что барон после этих слов уже попрощался со своей жизнью. В принципе, он был прав: Тибо собирался вырезать ему язык за такие слова. Но вдруг передумал.

— Свяжись с Гастоном, ну или с кем вы там все общаетесь, и передай, что я хочу лично обсудить сложившуюся ситуацию, — произнёс герцог ровным, бесстрастным голосом.

Барон поднял глаза, в них читалось неподдельное удивление:

— Как пожелаете, ваше высочество.

— Всё, теперь убирайтесь. Видеть вас уже не могу, — Тибо прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. В голове уже складывался план, в который он не посвящал никого, кроме одного человека.

Как только за всеми закрылась дверь, герцог произнёс, не открывая глаз:

— Как ты считаешь, они до сих пор не знают, что князь разгромил три полноценных флота Союза? Если считают, что «Стальную Берлогу» реально захватить…

Герцог почувствовал, как его обняли женские руки, а следом поцеловали в шею. Тёплое дыхание коснулось кожи.

— Им нет до этого дела, любимый, — Тибо услышал мягкий, нежный голос. — Они всего лишь считают кредиты и живут в своё удовольствие. Гильом был для них подарком, который не мешал им брать кредиты у Валуа. Тебе следует быть с ними аккуратнее. Крысы, загнанные в угол, становятся слишком опасными. Они должны бояться тебя — и знать: пока они тебе служат, ты их не тронешь.

Тибо не ответил. Он медленно развернулся, взял руки женщины в свои и слегка сжал их, затем нежно погладил. В тишине зала было слышно только их дыхание.

— Ты всегда видишь суть, — наконец произнёс он тихо. — Возможно, именно поэтому я до сих пор жив и стал герцогом.

Корабль-матка «Стальная Берлога».

— Внимание: выход из варп-прыжка через пять… четыре… три… два… один… — спокойный голос Яра уведомил нас о выходе из варпа в звёздной системе «Зелёный Пояс».

Я внимательно смотрел на голографический экран: сенсоры «Стальной Берлоги» транслировали начавшееся движение небольшой эскадры — три тяжёлых крейсера, пять лёгких крейсеров и десяток эсминцев. Возле них кружили семь фрегатов и около тридцати тяжёлых истребителей. Эскадра пыталась сформировать боевой порядок, но делала это медленно и нервно, с явными ошибками.

— Яр, сможешь сразу пробиться во дворец и соединить нас с королевой Мистлейк? — спросил я, внимательно следя за перемещениями кораблей на экране. — И подними на всякий случай наши щиты на полную мощность.

— Щиты подняты, — спустя пару секунд ответил Яр. — Связь будет установлена через несколько минут.

— Флот-адмирал Радин, сообщите этим кораблям, что мы прибыли по приглашению королевы Мистлейк, — я посмотрел на Марка, и он коротко кивнул, уже отдавая распоряжения своим офицерам.

Через пару минут на голографическом экране появилась молодая женщина лет двадцати пяти. Она сидела в кресле с задумчивым видом, но, увидев меня и всю нашу делегацию за моей спиной, мгновенно подобралась: расправила плечи, выпрямилась и приняла официальную позу.

— Доброе утро. Прошу простить меня за мой внешний вид, князь, — произнесла девушка. — Но я не рассчитывала, что вы прибудете так быстро.

Я слегка опешил: я ожидал увидеть даму почтенного возраста. Бросив быстрый взгляд на Себастьена, я мгновенно проник в его мысли — хватило доли секунды, чтобы понять: он и остальные специально не предупредили меня. Ладно, разберусь с ними позже.

— Доброе утро, королева. Мы спешили, так как считаем, что вам угрожает опасность, — произнёс я.

— Вы правы, князь, — она на мгновение вздрогнула от звука взрыва, донёсшегося откуда-то издалека. — Дворец находится в осаде. Верные мне люди сдерживают бунтовщиков, которых науськивают слуги Валуа, — последнее слово она произнесла с явным отвращением.

— Если вы прикажете своим кораблям отойти, то мы вышлем десантные корабли и поможем вам, — я внимательно следил за её реакцией.

Королева обречённо вздохнула и опустила голову. Я успел заметить, как в её глазах блеснули слёзы.

— Простите меня, князь. Но я не могу этого сделать. Экипажи кораблей больше не подчиняются мне.

— Я скоро буду, королева, — твёрдо сказал я и отключил связь. — Марк, уничтожить корабли противника. Игнат, срочно отправляй десантные корабли!

— Мой князь, корабли нейтрализованы, — тут же откликнулся Яр. — Я уже давно вскрыл их систему защиты и полностью взял все корабли под свой контроль. Вплоть до последнего истребителя.

— Спасибо, Яр. Они нам пригодятся. Штурмом кораблей займёмся позже. Игнат, я полечу вместе со штурмовиками, — я развернулся и направился в свою каюту за бронекостюмом.

Мы спускались на планету: пятьдесят больших десантных кораблей несли двадцать пять тысяч штурмовиков. Рядом со мной в бронекостюмах сидели: адмирал штурмовых войск Игнат Громов; глава разведки Георгий Норд — он пока не знал, что я решил сделать из него главу разведки, всё забываю ему сообщить; министр финансов и торговли Рэттен Вейер; мой дипломат Себастьен Клод де Монжуа.

— И вот зачем мы туда сами попёрлись? — услышал я бурчание Себастьена по внутренней связи бронекостюмов.

— Себастьен, просто у тебя есть жена и дети, именно поэтому ты не до конца осознаёшь всю сложившуюся ситуацию, — наставительным голосом произнёс Георгий.

Себастьен на мгновение замолчал, а потом произнёс:

— Что-то я сразу об этом не подумал, Георгий.

— Хватит, — оборвал я. — Мы просто летим помочь королеве, а не то, что вы себе вбили в головы.

Внизу, под нами, уже виднелись очертания осаждённого дворца — его купола и шпили были частично повреждены, а вокруг кипела битва. Пламя пожаров поднималось над крышами прилегающих зданий, дым застилал улицы.

— Начинаем высадку! — по общему каналу всех бронекостюмов штурмовиков раздался голос адмирала Громова.

Десантные корабли распределялись вокруг небольшого города, примыкающего ко дворцу, охватывая все позиции бунтовщиков и начиная высадку штурмовиков. Атака начиналась сразу, как только штурмовик ступал на землю.

— Десантным кораблям поддержать пехоту с воздуха! Тяжёлого вооружения у бунтовщиков нет! Минимальная высота для атаки. Начать зачистку города и периметра дворца! — Игнат продолжал командовать, и наша группа при поддержке летевших с нами штурмовиков также стала продвигаться к дворцу.

Воздух наполнился рёвом двигателей, грохотом выстрелов и криками сражающихся. Штурмовики в серых бронекостюмах с гербом Великого Дома Северных Медведей рассыпались вокруг бунтовщиков и начали постепенно сжимать кольцо, ведя огонь на подавление. Плазменные заряды штурмовых винтовок прошивали бунтовщиков насквозь, порой разрывая тела на куски.

Бунтовщики, одетые в разношёрстную форму, кое-где с мелькающими эмблемами Валуа, отчаянно сопротивлялись. Они заняли позиции за баррикадами и вели огонь из лёгких пулемётов и другого стрелкового оружия. Наши бронекостюмы легко выдерживали такой обстрел. Композитная броня, из которой создавались бронекостюмы, легко выдерживала любые типы стрелкового оружия.

Тактика наших штурмовиков была отработана на тренировочном полигоне «Стальной Берлоги»: воздушные удары десантных кораблей подавляли огневые точки, а штурмовики под дополнительным прикрытием боевых роботов продвигались короткими перебежками, зачищая квартал за кварталом.

Мы ворвались во дворец через разбитые ворота. Внутри царил хаос: коридоры были завалены обломками, стены испещрены следами выстрелов. Но среди этого хаоса мы заметили группу солдат в мундирах с гербом Мистлейков — верные королеве войска держали оборону в центральном зале.

Я вышел вперёд и, включив громкую связь, крикнул:

— Я — князь Ратибор Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей, прибыл на помощь по просьбе королевы Авроры Мистлейк!

Их командир, высокий офицер с седыми висками, вышел вперёд, подняв руку в знак мира.

— Вы вовремя, — хрипло произнёс он.

— Мы пришли ей помочь, — ответил я, снимая шлем. — Где она?

— Следуйте за мной, — кивнул офицер.

Он провёл нас через лабиринт коридоров в тронный зал. У трона, окружённая горсткой телохранителей, стояла молодая королева. Её лицо было бледным, но взгляд оставался гордым и пронзительным. Увидев нас, она слегка улыбнулась.

— Князь… — тихо произнесла она. — Я знала, что вы придёте.