Я, Марк и Этьен вошли в общую столовую командной палубы. Там уже собрались абсолютно все, включая Георгия, который отправил андроида показать штурмовикам, где на «Стальной Берлоге» расположены камеры для пленных. Так что ждали только нас троих.

Яркий свет люстр заливал помещение, на столах сверкали бокалы с соком из звёздной системы «Сады Каэриса» и блюда с деликатесами с разных планет. Воздух наполняли ароматы специй и свежей выпечки. Офицеры переговаривались вполголоса, но, как только мы вошли, разговоры стихли.

Я прошёл во главу стола. Справа от меня расположились: Себастьен, Яр, Георгий, Марк, Игнат, Рэттен, Эления и Аврора. Слева — Этьен, Тихон, Макс Отто фон Шмидт, имя которого я узнал из его же мыслей, Буба и Кассиан. Дальше по обе стороны сидели офицеры нашего штаба — все те, кто внёс вклад в эту победу.

— Сегодня мы все здесь собрались, чтобы отпраздновать великую победу в этой звёздной системе, — начал я, и в столовой наступила идеальная тишина. Все внимательно слушали меня.

— Враги хотели уничтожить флот адмирала Этьена-Мари де Версо, и у них бы это вышло, — я посмотрел на Этьена, — если бы не наш выдающийся разведчик, который вовремя сообщил нам, что флот адмирала направляется в ловушку. Благодаря этой информации мы смогли организовать поддержку.

Я сделал паузу, давая всем осознать, что я говорю, и посмотрел на Макса:

— Но и это не всё. Его действия по созданию ложного приказа, а потом и ликвидации адмирала флота наших врагов дали возможность адмиралу Этьену-Мари нанести существенный урон флоту противника в самом начале боя. Макс Отто фон Шмидт будет награждён за свои заслуги. Макс Отто, я благодарен тебе за твою службу.

Макс расправил плечи, на его лице отразилась смесь гордости и сдержанной радости. Он встал и отдал честь:

— Служу Великому Дому Северных Медведей!

Я снова перевёл взгляд на адмирала де Версо:

— Но и принижать заслуги адмирала Этьена-Мари де Версо и всего его флота я тоже не собираюсь, — я улыбнулся. — Благодаря его действиям и грамотному командованию он не только смог нанести существенный урон врагу, но и вывести свои корабли с минимальными потерями. Это настоящий подвиг тактики и мужества.

Этьен-Мари улыбнулся и отдал честь. В его глазах читалась благодарность за признание заслуг его команды.

Я повернулся к Тихону Белову:

— Мало кто из присутствующих знает нашего нового адмирала Тихона Белова, который первым пришёл со своим флотом на помощь адмиралу Этьену. Грамотные действия обоих флотов фактически обеспечили нам победу. А когда подошли мы, нам осталось лишь закрепить окончательно вырванную с таким трудом победу.

Тихон, подтянутый и сдержанный, встал и отдал честь с достоинством старого вояки:

— Честь служить под вашим началом, мой князь.

Я обвёл всех взглядом, чувствуя, как в груди разливается тепло от гордости за этих людей:

— Сегодня мы не только празднуем победу, но и чествуем наших героев! Каждый из вас внёс вклад — кто-то командовал, кто-то сражался, кто-то думал на шаг вперёд. Мы — одна команда. И пока мы едины, нас не сломить!

Зал разразился аплодисментами. Кто-то крикнул: «За победу!», другие подхватили: «За князя!», «За адмиралов!», «За Великий Дом!».

Яр поднялся и поднял бокал с дорогущим соком:

— Предлагаю первый тост за нашего командующего! За того, кто ведёт нас к победам и не забывает о заслугах каждого!

— За князя! — грянули голоса.

Бокалы зазвенели. Себастьен легонько хлопнул меня по плечу:

— Вы сказали всё правильно. Они это заслужили.

Я улыбнулся, поднимая свой бокал:

— И за вас, друзья. За тех, кто делает эту победу возможной. За Великий Дом Северных Медведей!

Аплодисменты, смех, радостные возгласы заполнили зал. Начался настоящий праздник — с тостами, воспоминаниями о ключевых моментах боя, шутками и историями. Кто-то уже танцевал под музыку, которую включил Яр, кто-то оживлённо обсуждал детали сражения.

Победа — это не просто уничтожение врага. Это единство, доверие и уважение между теми, кто стоит плечом к плечу. И именно это мы сегодня праздновали по-настоящему.

На следующий день мы собрались в зале совещаний сразу после завтрака. Над тактическим столом в центре помещения висела объемная проекция с картой сектора, метками наших флотов и захваченных систем.

— Победа победой, но война далеко от окончания, и пора вносить коррективы в наши планы, которые были безжалостно разрушены, — я ухмыльнулся, обводя взглядом собравшихся.

— Себастьен, что с наместником и министрами? — спросил я.

— Будут здесь через час. Шаттл за ними я уже отправил, — ответил Себастьен.

Посмотрев на адмирала Этьена, я продолжил:

— Адмирал, забирайте захваченные нами корабли и отправляйтесь в звёздную систему «Зелёный Пояс». Там вы отдохнёте, наберёте экипажи из местных добровольцев и отремонтируете суда. Как только будете готовы, сообщите. Флот-адмирал Марк Радин поставит вам новую задачу.

Этьен кивнул, его глаза загорелись решимостью:

— Сделаю всё максимально быстро, мой князь.

Марк сделал пометку в своём планшете и добавил:

— Я свяжусь с верфями «Зелёного Пояса» — пусть готовят доки для ремонта.

Я повернулся к Тихону:

— Адмирал Белов, вам придётся нанести удар по соседней системе — это вторая звёздная система этого королевства. Ранее задача была поставлена адмиралу Этьену, но вы сами всё видите. Отправляйтесь сразу после совещания. Через сутки жду от вас полного контроля над системой.

— Будет сделано, мой князь, — кивнул Тихон.

— Марк, мы в очередной раз отправляемся в звёздную систему «Янтарный Утёс», — я усмехнулся. — Надеюсь, завтра мы наконец-то покончим с этим затянувшимся вопросом.

— Мой князь, я тоже надеюсь, — Марк, как и я, усмехнулся, вспоминая предыдущие неудачные попытки взять систему.

— Хорошо, — я посмотрел на Марка. — Ты получил донесения от наших других флотов?

— Так точно, мой князь, — сразу отреагировал Радин. — Адмирал Арсений Воронов сегодня рано утром доложил мне, что полностью выполнил поставленную перед ним задачу и взял под контроль звёздную систему. Я уже сообщил Бубе и Кассиану.

Я перевёл взгляд на Бубу:

— Мой князь, мы уже отправили туда патрульные корабли и сто тысяч штурмовиков для поддержания порядка на планетах и орбитальной станции. Будут там… — Буба посмотрел на свои часы, — через сорок минут.

— Отлично, — я снова посмотрел на Марка. — Если Арсений готов, то двигай его флот в эту звёздную систему, — я поставил лазерной указкой метку на звёздной системе, в которую ранее должен был отправиться флот Тихона Белова.

Марк кивнул и сделал себе очередную пометку:

— Передам приказ сразу после совещания.

— Что с флотом Рогова? — спросил я и подсветил звёздную систему, которую должен был атаковать Рогов.

— Пространство звёздной системы под контролем. Также уже захвачены: орбитальная станция, верфи и орбитальная грузовая станция. По последней информации, Рогов уже полностью взял под контроль две планеты. Но, как вы и предполагали, другие планеты, увидев нехватку штурмовиков с нашей стороны, отказались сдаваться. По моему приказу Леонид пока не начинал бомбардировку, а ждёт подкрепления. Флот-адмирал Громов уже направил к нему пять миллионов штурмовиков. Переброска займёт трое суток. К сожалению, у нас пока нет больших транспортных кораблей для быстрой переброски такого количества солдат, — ответил Радин, с досадой покачав головой.

Я перевёл взгляд на Рэттена.

— Мой князь, наши верфи не могут строить такие корабли, но если вы помните, мы сделали заказ у Дайсукэ Сато-Дзё на пятьдесят больших транспортных кораблей. Каждый корабль способен перевозить до полумиллиона штурмовиков. Также мы заказали пять верфей, которые способны строить сверхтяжёлые грузовые корабли и такие большие транспортники, — отреагировал Рэттен. — Поставки начнутся сразу, как только мы захватим все звёздные системы по дороге к его территориям.

— Хорошо. Марк, Игнат, держите ситуацию с флотом Рогова на контроле, — приказал я.

Марк и Игнат синхронно кивнули.

— Вылетаем в звёздную систему «Янтарный Утёс» через шесть часов. А пока — всем выполнять поставленные задачи. Победа даёт нам время, но не право расслабляться, — произнёс я.

Все встали, отдали честь и начали расходиться, тут же начиная отдавать приказы своим подчинённым через коммуникаторы. Я задержался у тактической карты, вглядываясь в мерцающие метки наших флотов. Впереди было много работы — медленно, но верно, мы двигались вперёд. Нам катастрофически не хватало кораблей.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи-Рене нервно ходил по своему кабинету уже полчаса, ожидая Марселя. Королю уже доложили, что в новостях сообщили о разгроме объединённого флота Союза Свободных Колоний — и даже прислали ему полную видеозапись всего боя.

Он резко остановился у панорамного окна, сжал кулаки и стиснул зубы. В груди клокотала ярость, горячая и ядовитая. Особенно взбесил Луи момент, на котором флагман флота — тяжёлый линкор с гордым названием «Король Луи-Рене» — был уничтожен во время отхода от орбитальной станции.

«Как⁈ — билась в голове одна мысль. — Как эти тупоголовые кретины могли проиграть изначально выигрышный бой⁈»

Превосходство в кораблях было практически в пять раз больше. Когда они уничтожили флот Беренгара, кораблей было в два раза меньше. Да, они понесли потери — существенные потери из-за новой тактики, которую применил Беренгар. Но они победили. Сейчас флот был в два раза больше. Они должны были смести флот Этьена в течение двадцати минут и покинуть звёздную систему.

А что сделали эти идиоты? Они стояли и заряжали батареи, хотя должны были стоять в боевой формации и ждать прихода противника. Вместо слаженного огня — хаос. Вместо решительного натиска — паника.

Луи снова подошёл к дисплею и запустил видео. Нет, он не ошибся: флагман только-только начинал отходить от орбитальной станции, когда его уничтожили. Взрыв озарил экран огненным шаром, обломки разлетелись во все стороны.

— Бездарность! — прошипел Луи, ударив кулаком по панели управления. — Полная, абсолютная бездарность!

Он развернулся и зашагал по кабинету, меряя его широкими шагами. В голове крутились цифры, схемы, воспоминания о докладах. Что пошло не так? Где была ошибка?

Дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошёл Марсель-Жермен де Шалон, глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа. Он был бледен, но держался с привычной выдержкой.

— Ваше величество, — поклонился Марсель.

— Марсель! — Луи резко обернулся. — Объясни мне, как это возможно⁈ Посмотри на это! — он ткнул пальцем в экран, где застыло изображение горящих обломков «Короля Луи-Рене». — Пять к одному! И они проиграли!

Марсель молча прошёл к столу и сел в кресло.

— Я видел эту запись, Луи, и пока сам не понимаю, почему корабли флота стояли на зарядке батарей вместо того, чтобы стоять в боевой формации, — задумчиво произнёс Марсель, сложив пальцы в замок. — Так же мне непонятно, каким образом Ратибор узнал о ловушке. Но тут я могу предположить, что у него был шпион на одном из кораблей. Именно поэтому флот должен был сразу покинуть звёздную систему после разгрома Этьена — чтобы перестраховаться и не столкнуться с подошедшей помощью.

Лицо короля побагровело от гнева.

— Ну так выясни это! — закричал Луи, ударив кулаком по столу. — Выясни немедленно! Как они могли так бездарно проиграть⁈

Марсель даже не вздрогнул. Он медленно поднял взгляд, и в его голосе зазвучала сталь:

— Сядь, Луи. Не надо на меня орать. Ты хоть и король, но мы в одной лодке, Луи. Думаешь, мне было приятно смотреть, как флот, в который мы вложили наши кредиты, так бездарно погибает? Каждый корабль — это не просто металл и оружие. Это время для планирования, подготовки, обучения экипажей. И всё пошло прахом за несколько часов.

Луи на мгновение замер, затем тяжело опустился в своё кресло. Он провёл рукой по лицу, пытаясь взять себя в руки.

— Прости, Марсель. Просто… просто это так унизительно. «Король Луи-Рене» — флагман этого флота — уничтожен, словно какой-то фрегат. И всё это видят. Все наши союзники, все враги. Репутация Дома Валуа подорвана.

Марсель кивнул, его тон стал более деловым:

— Понимаю. Но истерика не поможет. Нам нужно действовать. У меня уже есть несколько направлений для расследования, и мои люди уже этим плотно занимаются. Мы проверим все каналы связи перед боем — возможно, противник перехватил наши приказы и подменил их. Допросим всех, кто знал о нашей операции. Проанализируем все действия каждого корабля, особенно флагмана. Что заставило их продолжать зарядку батарей вместо построения в боевую формацию, Луи? Они ведь знали, что к ним идёт флот Этьена-Мари.

— И как ты собираешься это сделать? — Луи слегка наклонился вперёд, в его глазах снова загорелся интерес.

— Я уже поднял всех своих людей, — ответил Марсель. — Сейчас мы ищем способы добраться до видеозаписей внутри орбитальной станции и к ретрансляторам связи. Думаю, завтра получим все данные. Допросы в других звёздных системах уже начались. Там всего пять человек, которые знали детали операции. К вечеру всех допросят. А дальше будем делать выводы.

Король вздохнул, его плечи слегка опустились:

— Мы недооценили противника.

— Да, — кивнул Марсель. — Но это ошибка, которую мы больше не повторим. Я лично займусь этим делом. К концу завтрашнего дня у нас будут первые результаты.

Луи посмотрел на Марселя:

— Хорошо, Марсель. Действуй. И держи меня в курсе. Если Ратибор думает, что победил, он ошибается. Дом Валуа ещё покажет свою силу.

Марсель встал, слегка поклонился:

— Не переживай, Луи. Мы разберёмся, что произошло. И только после этого будем планировать следующий этап.

Луи вдруг засмеялся:

— Знаешь, Марсель. Сегодня с утра я получил отчёты по прибыли наших корпораций. За короткое время она выросла в три раза.

Марсель слегка приподнял бровь, затем на его лице появилась лёгкая усмешка:

— Значит, вся эта заварушка, организованная нами, делает своё дело. Остальное второстепенно, — усмехнулся он. — Война — это не только сражения флотов, но и экономика. Пока наши конкуренты теряют корабли, наши заводы продают оружие, верфи строят новые суда, а торговые пути приносят доход.

— Именно, — Луи откинулся в кресле, его настроение заметно улучшилось. — Пока Ратибор празднует победу в одной системе, мы укрепляем свою мощь в десятке других. Наши корпорации скупают новые верфи, вербуют лучших инженеров, наращивают производство.

— А когда придёт время, — подхватил Марсель, — мы нанесём удар там, где они меньше всего его ждут. С новыми кораблями, с усиленной экономикой и с уроком, выученным на этой неудаче.

— Верно, — король постучал пальцами по столу. — Пусть Ратибор наслаждается победой. Пусть думает, что переломил ход войны. А мы тем временем подготовим настоящий сюрприз.

Марсель направился к выходу, но у самой двери обернулся:

— К завтрашнему вечеру у нас будет предварительный отчёт по всем направлениям.

— Жду с нетерпением, — Луи улыбнулся. — Иди. И удачи тебе, друг.

Когда дверь за Марселем закрылась, Луи снова повернулся к дисплею. Изображение горящего флагмана всё ещё висело на экране. Король выключил его резким движением, затем нажал кнопку на панели:

— Пусть подготовят полный отчёт по активам наших корпораций за последний месяц, — Луи отключил связь и добавил:

— Пора решить, куда направить новые инвестиции.

Он откинулся в кресле и посмотрел в окно на огни столицы. В его глазах больше не было ярости — только холодный расчёт и решимость.

«Победа Ратибора — лишь эпизод, — подумал Луи».