Звёздная система «Архипелаг Светящихся Островов». Корабль-матка «Стальная Берлога».

До вылета в звёздную систему «Янтарный Утёс» осталось меньше часа. Я возвращался в свою каюту после разговора с наместником и министрами звёздной системы «Архипелаг Светящихся Островов». Пришлось приложить всё своё умение и навык владения псионикой, чтобы внушить этим снобам, что служба мне и Великому Дому Северных Медведей — это лучшее, что случалось в их жизни.

В итоге они ушли довольные, с полной уверенностью, что теперь их жизнь станет намного лучше. Тем не менее я предупредил Георгия и Кассиана, чтобы они за всеми ими присматривали — слишком уж слащавыми были их улыбки в конце беседы.

Возле моей каюты стояли Аврора и Бранд, явно дожидаясь меня.

— Что случилось? — поинтересовался я у них.

— Да, собственно, ничего страшного, кроме того, что младшие дети, да и старшие тоже, ни в какую не хотят учиться во время боевых действий, — ответил Бранд.

— И ещё многие из них пропускают уроки, когда их родители участвуют в боях, — добавила Аврора.

Я удивлённо смотрел на них:

— А я-то что могу сделать?

— Мы пришли к вам, чтобы вы подписали приказ, а точнее даже закон, касаемый обучения на «Стальной Берлоге», — Бранд протянул мне документ.

Я взял его в руки:

— Хорошо, я прочитаю и подпишу. Так вас устроит?

Бранд посмотрел на Аврору.

— Если вам не трудно, мы бы хотели, чтобы вы это сделали сейчас, — Аврора посмотрела мне в глаза. — Вас слишком сложно застать свободным, князь. Вот мы и решили дождаться вас возле каюты.

Я улыбнулся:

— Ладно, заходите. До варп-прыжка чуть меньше часа, я прочитаю и подпишу.

— Я тогда пойду, — сказал Бранд. Не успел я сказать и слова, как увидел быстро удаляющегося Бранда.

— Пойдём, Ратибор. Приказ заберу я, — произнесла Аврора, улыбнувшись.

Я открыл каюту и пропустил её вперёд. Внутри царил привычный порядок: голографическая панель с текущими задачами мерцала в углу, а в нише у шкафа стоял миниатюрный сад бонсай — подарок от Дайсукэ Сато-Дзё.

Как только дверь за мной закрылась, Аврора обняла меня и поцеловала.

— Я скучаю. После того, как я поселилась на «Стальной Берлоге», ты не обращаешь на меня внимания, Ратибор, — Аврора выпустила меня из объятий и, пройдя дальше в каюту, уселась в кресло.

Я усмехнулся:

— Я так понимаю, приказ не нужен?

— Нужен, с приказом всё правда, — Аврора улыбнулась. — Я встретила Бранда по пути в свою каюту, он ждал тебя здесь. Ну, мы и договорились. Я уже прочитала приказ. Бранд хочет, чтобы ты ввёл выходные для учеников во время боевых действий. Но в другое время они будут учиться больше и дольше. Расписание занятий будет плавающим — в зависимости от интенсивности боёв и загруженности родителей-членов экипажа.

Я сел напротив неё, откинулся на спинку кресла и задумчиво спросил:

— И в чём подвох?

Аврора рассмеялась:

— Никакого подвоха, просто мы с Брандом понимаем: дети не должны страдать из-за войны. Но и образование нельзя пускать на самотёк. Если они будут знать, что в разгар боя могут отдохнуть, это снизит стресс. А в спокойные периоды — наверстают упущенное.

— Логично, — я кивнул. — И Бранд сам до этого додумался?

— В основном да, — она слегка смутилась. — Но я подсказала пару идей. Например, ввести уроки по основам выживания в космосе — как действовать при разгерметизации, как пользоваться аварийным снаряжением, как передавать сигналы бедствия.

Я задумался. Идея была хорошей:

— Хорошо. Добавим это в программу. И ещё — пусть организуют практические тренировки раз в неделю. Не просто теория, а симуляции аварийных ситуаций. Дети должны уметь применять знания на практике.

— Ты всегда думаешь на шаг вперёд, — Аврора тепло улыбнулась. — Это одна из причин, почему я… — она осеклась и слегка покраснела.

— Почему ты — что? — я слегка наклонился вперёд.

— Почему я восхищаюсь тобой, — закончила она, но взгляд её на мгновение дрогнул. — И почему хочу, чтобы ты уделял мне чуть больше времени. Мы ведь не виделись толком после того, как я перестала быть королевой.

Я встал и подошёл к Авроре:

— Прости. Война отнимает слишком много сил. Но ты права — я действительно стал слишком редко вспоминать о том, что есть вещи важнее сражений.

— И что же это? — она подняла на меня глаза.

— Люди, — просто ответил я. — Те, кто рядом. Те, кто верит в меня. И те, кто ждёт, когда я наконец вспомню, что я не только князь и командующий, но и человек.

Аврора встала и снова обняла меня:

— Спасибо, что сказал это.

— Всегда рад, — я улыбнулся и поцеловал девушку.

Снова сев за стол, я внимательно изучил текст документа. Он был грамотно составлен, с учётом всех нюансов жизни на боевом корабле. Видно было, что Аврора и Бранд вложили в него немало сил.

Подписав приказ, я пододвинул его к Авроре. Она бережно взяла документ, её глаза засветились радостью:

— Спасибо, Ратибор. Ты даже не представляешь, как это важно. Дети должны знать, что жизнь продолжается, даже когда вокруг бои.

Девушка свернула приказ и посмотрела на меня.

— Когда мы сможем поужинать с тобой наедине или хотя бы просто погулять по кораблю? — спросила Аврора. — Тут очень много мест, сделанных для развлечения и отдыха. К примеру, ты знаешь, что здесь есть самый настоящий парк с фонтанами?

— Правда? — удивился я. «А ведь я действительно, по сути, кроме командной палубы и лаборатории нигде тут и не был. Ну, заводы, склады и верфи с сельскохозяйственной палубой не в счёт», — промелькнуло в моей голове.

Я тут же отправил мысленный вопрос Яру. Через мгновение получил утвердительный ответ. Кроме всего прочего, Яр сообщил, что на корабле есть даже небольшая песчаная территория с водой — имитация моря и пляжа. Со специальным освещением, дающим загар, и системой микроклимата, воссоздающей ощущение морского бриза.

— Правда, — ответила Аврора, пока я общался с Яром.

— Хорошо, обещаю тебе, что как только мы захватим звёздную систему «Янтарный Утёс», мы с тобой погуляем, — я улыбнулся. — И не просто погуляем — я покажу тебе всё, что найду интересного. Даже если придётся выделить для этого целый выходной день.

Аврора встала и подошла ко мне, заглянув в мои глаза, она снова улыбнулась.

— Я буду ждать, — произнесла девушка и вышла из каюты.

Я сел в кресло и задумался. Мне нравилась Аврора, очень нравилась, и рядом с ней я чувствовал себя прекрасно. Меня даже тянуло к ней — к её искренности, теплоте, умению видеть красоту даже в этом огромном боевом корабле. Но постоянные совещания, планирование операций, боевые действия не оставляли мне много свободного времени.

«Может, я слишком увлёкся войной? — подумал я. — Забыл, что жизнь состоит не только из сражений и приказов».

В памяти всплыли слова старого наставника: «Командир, который не умеет отдыхать, не умеет и побеждать. Сила вождя — не в бессонных ночах над картами, а в умении сохранять ясность ума и тепло души».

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас действительно пора идти в штаб управления флотом. До варп-прыжка оставалось всего пятнадцать минут.

Поднявшись, я подошёл к зеркалу, поправил мундир, провёл рукой по волосам. В отражении увидел усталые глаза, но в них уже теплился огонёк — не только боевой азарт, но и предвкушение чего-то нового.

— После «Янтарного Утёса», — вслух пообещал я себе и, как будто в ответ, услышал тихий голос Авроры: «Я буду ждать».

Выйдя из каюты, я направился в штаб. Командная палуба «Стальной Берлоги» привычно оживала вокруг: мимо проходили офицеры, сновали техники и андроиды, раздавались приказы и доклады по коммуникаторам. Но теперь я вдруг заметил то, чего не видел раньше: изящные светильники в виде созвездий на потолке; небольшие зелёные зоны с живыми растениями между секциями; даже портреты великих флотоводцев прошлого, висевшие на стенах, казались теперь не просто декором, а частью истории, которую мы продолжаем писать.

«Да, — подумал я, шагая по коридору, — после „Янтарного Утёса“ я обязательно покажу Авроре весь корабль. И, возможно, впервые по-настоящему его увижу сам».

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — голос Яра разносился по всему кораблю.

«Стальная Берлога» ушла в варп-прыжок. Я минуту посмотрел на переливы варп-туннеля — мерцающие полосы голубого и фиолетового, словно галактическая радуга, — и отправился в каюту. Надо было выспаться перед выходом из варпа.

Корабль вышел из варп-прыжка между поясом астероидов и второй планетой звёздной системы. Яр рассчитал координаты прыжка таким образом, чтобы у нас была масса времени для развёртывания эскадры и принятия решений.

На тактическом шаре зажглись красные точки — корабли противника. Основной флот стоял между орбитами первой и второй планеты. Ещё были корабли, которые, судя по дислокации, занимались охраной территории от налётов пиратов — они рассредоточились вдоль торговых маршрутов и возле ключевых объектов инфраструктуры.

Я посмотрел на тактический шар, вглядываясь в схему расстановки сил. Марк посмотрел на меня, и я кивнул. Его пальцы забегали по виртуальной панели управления. Флот-адмирал стал разворачивать нашу эскадру. Корабли неспешно выстраивались в боевую формацию.

Спустя пятнадцать минут нас наконец-то заметили. Корабли охраны звёздной системы начали стягиваться к основному флоту. На тактическом шаре красные точки начали смещаться, формируя более плотную группу.

— Яр, передай координаты всему флоту для варп-прыжка, — произнёс Радин.

— Сделано. Выход — в двухстах пятидесяти километрах за кормой флота противника, — через пару секунд ответил Яр. Его голос звучал ровно, без эмоций, но в этой чёткости чувствовалась безупречная логика ИИ.

Пальцы Марка опять замелькали по панели управления — он вносил последние корректировки в план манёвра. Наконец он откинулся в кресле:

— Готово. Через минуту начинаем разгон.

В командном центре повисла напряжённая тишина. Офицеры замерли у своих станций, техники проверяли системы, а голографические дисплеи мерцали данными о состоянии кораблей. Я ощутил, как в воздухе повисло ожидание — то особое напряжение, которое всегда предшествует бою.

— Начинаем отсчёт, — сказал Марк.

— Десять… девять… — по кораблю разнёсся голос Яра. — Восемь… семь… шесть…

Спокойный, размеренный голос Яра чётко отсчитывал секунды до решающего манёвра.

— Пять… четыре… три…

Я сжал подлокотники кресла, мысленно проходя по всем пунктам плана. Мы должны были появиться за кормой противника внезапно — словно призрак из варпа — и нанести сокрушительный удар прежде, чем они успеют перестроиться.

— Два… один… Прыжок!

Пространство вокруг «Стальной Берлоги» исказилось: звёзды на голографическом экране растянулись в длинные светящиеся линии, и весь флот исчез из обычного пространства.

Секунды растянулись в вечность, пока мы проносились сквозь мерцающий варп-туннель. Затем — резкий толчок, ослепительные вспышки звёзд на экранах, — и мы вышли в реальном пространстве точно в расчётной точке.

— Мы на месте, — уверенно объявил Яр. — Координаты подтверждены.

На тактическом шаре красные точки вражеского флота теперь были чётко видны впереди: корабли всё ещё хаотично перестраивались после нашего внезапного исчезновения. Их командиры явно не ожидали, что мы появимся с тыла — эта тактика застала противника врасплох.

Но… Так думали только мы, а не противник.

Спустя буквально пару секунд Яр сообщил:

— Запрос на связь с флагмана флота противника.

— Выводи на экран, Яр, — произнёс я и выпрямился в кресле командующего.

На экране возник адмирал в форме Республики Лига Стальных Звёзд. Он улыбался, глядя на меня.

— Я так понимаю, вы — молодой князь и глава Великого Дома Северных Медведей? — спросил он довольным голосом.

— Вы правы, адмирал, — ответил я, пока не понимая, что же его так веселит. — Вы связались с нами, чтобы сообщить условия вашей сдачи?

Адмирал громко рассмеялся, а затем, в мгновение ока став серьёзным, начал говорить:

— Вы правы, князь, во всём, кроме одного. Я связался с вами, чтобы сообщить вам условия вашей сдачи, а не моей.

Теперь рассмеялся я — и вместе со мной весь штаб «Стальной Берлоги». Голоса офицеров эхом разнеслись по командному центру, но смех быстро стих: ситуация была слишком опасной, чтобы долго предаваться веселью.

— Хорошая шутка, адмирал. Спасибо, повеселили, — произнёс я, стараясь сохранить лёгкость тона, но уже напряжённо посматривая на тактический шар, где не было никаких признаков изменений.

— А это не шутка, князь, — продолжил адмирал, его голос стал стальным. — У вас есть две минуты, чтобы решить вопрос о сдаче. А потом мы уничтожим все ваши корабли.

В командном центре повисла тяжёлая тишина. Офицеры переглянулись, пальцы замерли над консолями. Я бросил быстрый взгляд на Марка — тот едва заметно покачал головой, показывая, что ситуация не поменялась.

Я снова посмотрел на голографический экран, в глаза адмиралу. Его улыбка исчезла, взгляд стал холодным и расчётливым.

— Адмирал, — чётко произнёс я, — вы переоцениваете свои силы. Ваш флот слишком слаб, чтобы противостоять «Стальной Берлоге» и нашей эскадре. Сдача — единственный разумный выбор для вас.

Адмирал холодно улыбнулся:

— С того момента, как я уничтожил ваш первый флот, я готовился к этой встрече, предполагая, что именно вы явитесь сюда со своей эскадрой. Я изучал все проведённые вами сражения, анализировал действия ваших кораблей. Внимательно разобрал всё сражение в звёздной системе «Архипелаг Светящихся Островов». И подготовил для вас сюрприз.

К адмиралу подошёл спейс-майор. Он наклонился и что-то быстро прошептал на ухо командующему. Адмирал Республики Лига Стальных Звёзд довольно потёр руки.

— Ловушка захлопнулась, князь. У вас две минуты. Если я не увижу, что ваши корабли опускают щиты и начинают передавать сигналы о капитуляции, мы вас уничтожим, — произнёс адмирал, и связь отключилась.

Как только связь прервалась, на тактическом шаре стали возникать новые красные точки — они появлялись вокруг нас с разных сторон, замыкая кольцо окружения. По моим прикидкам, как минимум два больших флота только что вышли из варп-прыжка в радиусе трёхсот километров от нас.

— Фиксирую появление новых кораблей противника, — сухо произнёс Яр. — Провожу анализ ситуации и рассчитываю шансы на победу. Предварительная оценка: соотношение сил — четыре к одному в пользу противника. Вероятность победы двенадцать процентов.

В командном центре повисла гнетущая тишина. Офицеры замерли, не отрывая взглядов от тактического шара. Марк нервно сжал кулаки, Георгий тихо выругался сквозь зубы.

— Так, — я резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Яр, выводи полную схему расположения вражеских сил с маркерами над каждым кораблём противника.

На тактическом шаре стали появляться маркеры над каждой красной точкой. Корабли противника плотным кольцом охватывали наше положение, постепенно сужая дистанцию. Цифровые индикаторы показывали, что враг сокращает расстояние, но особо не спешит.

— Мы всё ещё можем уйти, мой князь, — тихо произнёс Марк, так, чтобы никто кроме меня не слышал. — Они не фиксируют наши корабли варп-дизрапторами. Нам хватит времени на разгон и прыжок из этой звёздной системы.

— Вот именно, Марк, — также тихо ответил я. — Если бы они были уверены в своей победе, наш флот уже бы полностью сковали, чтобы мы не смогли сбежать. Понимаешь?

Марк нахмурился и задумался, впившись взглядом в тактический шар. Его пальцы непроизвольно постукивали по краю консоли.

«Они просто выдавливают нас из звёздной системы, давая нам шанс уйти», — мелькнула мысль в моей голове.