Варп-туннель на пути в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов». Флот адмирала Этьена-Мари де Версо. Штаб тяжёлого линкора — флагмана флота.
Этьен сидел в кресле командующего флотом. На душе скребли кошки. Хотя причин для беспокойства не было.
По информации, полученной от главы разведки Дома Георгия Норда, в звёздной системе должна была стоять небольшая эскадра — она предназначалась только для защиты от налётов пиратов, которые обосновались в соседней звёздной системе и постоянно держали выключенным варп-маяк. Норд сообщил, что с пиратами разберутся чуть позже, а после захвата системы задерживаться там не стоило: следовало сразу атаковать вторую звёздную систему этого маленького королевства и полностью подчинить его Великому Дому Северных Медведей.
Тем не менее ещё перед вылетом Этьен решил сразу построить корабли в боевую формацию — с учётом того, что флот противника будет в несколько раз больше. Зачем он это сделал, никто из офицеров штаба не понимал. А Этьен решил не объяснять, что поддался своим предчувствиям. Но после того, как был уничтожен флот Беренгара, адмирал предпочитал доверять своим чувствам и перестраховываться.
До выхода из варп-прыжка оставалось чуть меньше часа. Этьен окинул взглядом штаб: офицеры сосредоточенно работали за консолями, голографические проекции мерцали данными, техники проверяли системы связи. Всё шло по плану — и всё же что-то тревожило.
Адмирал поднялся, разгладил складки мундира и отдал краткий приказ своему заместителю:
— Спейс-майор, держите меня в курсе любых изменений. Если появятся отклонения от расчётного курса или, не дай бог, аномалии в варп-туннеле — докладывайте немедленно.
— Слушаюсь, адмирал, — кивнул спейс-майор, не отрываясь от экрана.
Этьен покинул штаб и направился в столовую. Коридоры линкора казались непривычно тихими — экипаж знал, что скоро выход из прыжка, и каждый готовился к предстоящим событиям по-своему.
В столовой было почти пусто. Несколько младших офицеров тихо переговаривались за столом, потягивая кофе. Этьен подошёл к кофе-машине, выбрал классический рецепт и дождался, пока чашка наполнится ароматным напитком.
Он сел за дальний столик, обхватил чашку ладонями, чувствуя тепло сквозь керамику. Взгляд рассеянно скользил по дисплею с новостями, весящему на стене, — сводки из разных звёздных систем, отчёты об уничтоженных пиратах, дипломатические заявления… Ничего важного.
Мысли снова вернулись к предстоящей операции. «Небольшая эскадра для защиты от пиратов…» — так говорил Норд. Но почему тогда интуиция кричала об опасности? Почему после гибели флота Беренгара каждый такой «простой» приказ вызывал в душе тревогу?
Этьен сделал глоток. Кофе оказался слишком горьким. Он поставил чашку, на мгновение замер, глядя на пар, поднимающийся над поверхностью напитка, а затем решительно поднялся.
Адмирал быстрым шагом направился обратно в штаб, по пути делая вызов на своём коммуникаторе.
Влетев в штаб, Этьен занял место в командном кресле, сжал подлокотники и пристально посмотрел на своего заместителя:
— Спейс-майор, общую связь со всеми кораблями.
Через десяток секунд прозвучал сигнал об установлении связи со всеми кораблями эскадры, находящейся в варп-прыжке.
Этьен резко поднял голову и громко отдал приказ:
— Боевая тревога! Всем кораблям — полная боевая готовность. Передать сигнал «Красный код» всему флоту. За десять секунд до выхода из варпа поднять щиты на полную мощность, орудия — в полную боевую готовность. Ожидаем столкновение с кратно превосходящим противником. Внимательно отслеживаем цели, никакой самодеятельности!
Сирены взвыли по всему линкору. Офицеры бросились к своим постам, экраны замигали тревожными индикаторами, голографические проекции начали перестраиваться в боевой режим. Техники проверяли системы вооружения, навигаторы вносили последние корректировки курса, связисты подтверждали получение приказа на всех кораблях эскадры.
— Ну что ж, господа, — произнёс адмирал стальным голосом, — пусть они ждут лёгкой победы. Посмотрим, кто кого.
Ещё глядя на пар, поднимающийся над поверхностью кофе, Этьен понял, почему его душа неспокойна, — и сейчас ждал развязки.
В штаб вошли штурмовики под командованием его второго заместителя и подошли к лейтенанту-оператору.
— Пройдёмте с нами, лейтенант-оператор, — негромко произнёс спейс-майор штурмовых войск. — Вы арестованы.
Хоть это было сказано не слишком громко, но на штурмовиков уже давно все смотрели, как только они вошли. В штабе наступила тишина, нарушаемая лишь гудением систем и тиканьем хронометра. Офицеры переглядывались, но никто не осмеливался нарушить приказ.
Двое штурмовиков в бронекостюмах подняли лейтенанта-оператора и надели на него наручники. Этьен встал и направился к выходу из штаба; пленного повели следом.
Недолго думая, Этьен зашёл в столовую, в которой уже никого не было, и развернулся, глядя на лейтенанта-оператора.
— Я узнал тебя. Несколько лет назад я был с инспекцией на одном из тяжёлых линкоров Дома Валуа, когда ещё служил королю. Ты на том корабле был ещё рядовым связистом-оператором. Так что отпираться не имеет смысла. Рассказывай, какую информацию ты передал Марселю? — спокойным голосом произнёс Этьен.
Пленный ухмыльнулся и сплюнул на пол перед адмиралом:
— Ты предатель, Этьен. Предал нашего короля, а должен был погибнуть, как герой. Как только вы выйдете из варпа, вас встретит объединённый флот Союза Свободных Колоний. Вы все сдохнете… — лейтенант-оператор рассмеялся, глядя в глаза адмиралу.
Этьен даже не дрогнул. Его лицо оставалось невозмутимым, лишь в глазах вспыхнул холодный огонь.
— В камеру его, — приказал адмирал. — Охранять постоянно. Даже если корабль будет гибнуть, он должен сидеть в камере. Но я надеюсь, этого не случится, и князь сам допросит его.
Спейс-майор кивнул. Он был наслышан, что князь может читать мысли, и прекрасно понимал, почему эта тварь, оскорбившая плевком на пол весь флот, ещё не сдохла, захлебнувшись собственной кровью. Великому Дому Северных Медведей нужна вся информация, которой владел этот шпион.
Адмирал вышел из столовой, а спейс-майор, не сдержавшись, со всей силы приложился пленному по рёбрам. Послышался хруст, и пленный вскрикнул от боли, став дышать через раз.
Спейс-майор смерил пленного презрительным взглядом, но сдержал порыв добавить ещё один удар — дисциплина и приказ были превыше личных чувств.
— Сначала в лазарет, — приказал спейс-майор. — Пусть доктор снимет болевой шок и выправит рёбра. Не хватало ещё, чтобы он по моей вине сдох, пока его не допросит наш князь. Потом — в камеру. Приказ адмирала вы слышали?
Штурмовики кивнули и потащили пленного к доктору, а спейс-майор отправился в штаб.
Тем временем Этьен, вернувшись в штаб, окинул взглядом командный центр. Всё шло по плану: офицеры работали, экраны мигали индикаторами готовности, тактическая карта готова была обновляться в реальном времени, как только флагман выйдет из варп-туннеля.
Адмирал сел в командное кресло и, сжав подлокотники, прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он знал, что, как только они выйдут из варпа, начнётся самое сложное. Осталось дождаться этого момента — и действовать без малейшей ошибки. В голове проносились варианты тактических манёвров и возможные реакции противника.
— До выхода из варпа две минуты, — спустя некоторое время Этьен услышал голос своего заместителя. — Все корабли подтвердили готовность. Готовы поднять щиты, орудия в полной боевой готовности.
Адмирал медленно открыл глаза. Взгляд его стал острым, сосредоточенным — словно он уже видел поле боя.
— Всем постам — максимальная концентрация, — произнёс он громко. — Начинаем отсчёт с тридцати секунд.
— Есть, адмирал, — отозвался спейс-майор.
Этьен кивнул. Он знал: от слаженности действий сейчас зависело всё.
На голографическом хронометре активировался обратный отсчёт, и по тяжёлому линкору разнёсся системный голос:
— Тридцать… двадцать девять… двадцать восемь…
Офицеры замерли у своих постов. Кто-то нервно сглотнул, кто-то сжал кулаки, но все неотрывно следили за экранами. Техники проверяли последние параметры щитов и орудийных систем, связисты подтверждали каналы связи, навигаторы отслеживали аномалии в варп-туннеле.
Этьен слегка расслабил плечи, но взгляд оставался напряжённым. Он мысленно прокручивал варианты развития событий: если противник ждёт их, значит, уже подготовил ловушку. Но он знал одно — внезапность и слаженность действий могут переломить ситуацию в их пользу.
— Десять… девять… восемь…
Систему освещения линкора переключило в режим боевой готовности — огни стали тусклее, преобладающий цвет сменился на тревожный красный. Панели управления подсветились алыми индикаторами.
— Щиты на сто процентов, — доложил спейс-майор.
— Пять… четыре… три…
Адмирал выпрямился в кресле, сжал подлокотники. В этот момент все лишние мысли исчезли — осталась только чёткая концентрация на задаче.
— Два… один…
Пространство вокруг линкора исказилось, варп-туннель запульсировал, создавая эффект мерцания. Корабль содрогнулся, по корпусу прошла волна вибрации — эскадра выходила из варп-прыжка.
Звёздная система «Архипелаг Светящихся Островов». Объединённый флот Союза Свободных Колоний. Штаб управления эскадрой — тяжёлый линкор «Король Луи-Рене».
Макс Отто фон Шмидт — спейс-майор, заместитель адмирала объединённого флота Союза Свободных Колоний, отдал приказ всем кораблям эскадры вставать на зарядку батарей после варп-прыжка в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов» с припиской: зарядку продолжать до полного накопления энергии. Таким образом он аннулировал предыдущий приказ адмирала флота о частичной зарядке батарей в течение двух часов.
После отправки приказа и стыковки флагмана с орбитальной станцией он вместе с адмиралом отправился в гости к наместнику звёздной системы.
— Спейс-майор, вы продублировали мой приказ? — спросил адмирал, когда они вышли из штаба и направились к стыковочному шлюзу, чтобы выйти на орбитальную станцию.
— Так точно, мой адмирал. У нас есть два часа, прежде чем корабли начнут отходить от варп-маяка и орбитальной станции после частичной зарядки, — сообщил Макс Отто фон Шмидт.
— Отлично, спейс-майор, как раз успеем пообедать в гостях у наместника. Он ждёт нас на орбитальной станции, в зале для приёма гостей. Управляющий станции уже сообщил мне, что стол накрыт, а наместник ждёт нас с нетерпением. Надо поспешить, — адмирал довольно улыбнулся, предвкушая хороший обед и приятную беседу.
Наместник встречал адмирала, как самого дорогого гостя: распахнутые объятия, искренняя улыбка, в глазах — неподдельное восхищение. Он шагнул вперёд, крепко сжал плечи адмирала и похлопал его по спине с той особой фамильярностью, которая позволительна лишь давним друзьям.
— Адмирал, сегодня у вас будет очередная победа! — произнёс наместник, и голос его дрогнул от волнения. — Медведи снова почувствуют вашу силу, когда вы уничтожите флот предателя Этьена!
Он отступил на шаг, окинул адмирала взглядом, полным гордости, и заулыбался ещё шире:
— Ваш флагман тяжёлый линкор «Король Луи-Рене»… Это так драматично, — добавил он, понизив голос. — Представьте только: корабль с гордым именем «Король Луи-Рене», которому когда-то служил Этьен-Мари де Версо, теперь станет орудием его поражения. Какая ирония судьбы! Словно сама вселенная решила напомнить ему, что истинная верность — это верность монарху, а не амбициям.
Адмирал усмехнулся, слегка запрокинув голову. В его глазах вспыхнули озорные искорки — он явно наслаждался моментом.
— Да, символично, — медленно произнёс он, задумчиво поглаживая подбородок. — Этьен когда-то командовал флотами короля Луи-Рене де Валуа, отдавал приказы, верил в идеалы Дома Валуа. А теперь «Король Луи-Рене» раздавит его амбиции одним залпом.
Наместник хлопнул в ладоши:
— Именно! Это не просто битва флотов — это урок всем сомневающимся. Предательство не остаётся безнаказанным. И кто лучше вас может преподать этот урок? Вы, адмирал, человек, который всегда держит слово и служит Союзу Свободных Колоний и Дому Валуа верой и правдой.
Он подошёл к столу, на котором уже дымились ароматные блюда местной кухни, и жестом пригласил адмирала присесть.
— Прошу, присаживайтесь. Пока ваши корабли стоят на зарядке батарей, мы можем позволить себе несколько минут отдыха. Представьте: через несколько часов новости разлетятся по всем звёздным системам. «Великий адмирал уничтожил флот предателя Этьена в звёздной системе „Архипелаг Светящихся Островов“. Союз Свободных Колоний и Дом Валуа снова показали свою силу Великому Дому Северных Медведей» — вот как будут звучать заголовки. А рядом — изображение вашего красавца тяжёлого линкора «Короля Луи-Рене», рассекающего пространство.
Адмирал сел, но взгляд его всё ещё был устремлён вдаль, словно он уже видел эту картину: строй кораблей Союза, безупречное построение, первый залп, вспышки взрывов… Он глубоко вдохнул, улыбнулся и произнёс:
— Да, наместник. Сегодня «Король Луи-Рене» напомнит Этьену, что бывает, когда забываешь, кому ты по-настоящему обязан верностью. И пусть этот урок запомнят все.
Наместник посмотрел на заместителя адмирала:
— Спейс-майор, присаживайтесь рядом.
Макс Отто фон Шмидт улыбнулся наместнику и прошёл к столу, присаживаясь рядом с адмиралом.
Обед растянулся почти на два часа. Аромат местных специй, изысканные блюда и оживлённая беседа с наместником создали обманчивое ощущение безопасности и торжества. Адмирал расслабился: он смеялся, обсуждал грядущую победу и даже позволил себе пару лишних минут, чтобы повторно поесть изысканный десерт.
Но спейс-майор Макс Отто фон Шмидт, сидевший чуть в стороне и почти не участвовавший в разговоре, не терял бдительности. Его взгляд то и дело возвращался к часам на запястье. Наконец, он придвинулся ближе и почтительно обратился к адмиралу:
— Мой адмирал, пора возвращаться на флагман. Корабли уже частично зарядили батареи, и до выхода флота противника из варп-прыжка осталось менее часа. Мы не можем более задерживаться.
Адмирал вздохнул, но кивнул:
— Да, вы правы, спейс-майор. Наместник, благодарю за гостеприимство. Обед был великолепен, а беседа — вдохновляющей.
Наместник поднялся, вновь обнял адмирала и проводил их до выхода из зала приёмов:
— Удачи вам, адмирал! Пусть «Король Луи-Рене» принесёт вам славу!
Они двинулись по коридорам орбитальной станции к стыковочному шлюзу, ведущему к флагману. Макс Отто шёл чуть позади, как и положено заместителю. В одном из малолюдных переходов, где освещение было приглушённым, а гул систем заглушал шаги, спейс-майор резко ускорил шаг.
Быстрым, отточенным движением он ударил адмирала по затылку — не кулаком, а ребром ладони, точно в уязвимую точку у основания черепа. Адмирал даже не успел вскрикнуть: колени подкосились, и он беззвучно осел на пол.
Макс Отто мгновенно подхватил тело, не давая ему упасть с грохотом, и бесшумно затащил в технический коридор — узкий проход для обслуживания коммуникаций станции. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого, он достал компактный парализатор и без колебаний активировал его на максимальной мощности, прижав контакт к сонной артерии адмирала. Разряд прошёл через тело, вызвав мгновенный спазм сердечной мышцы.
Адмирал дёрнулся, судорожно вдохнул, но выдохнуть уже не смог. Лицо исказилось, пальцы судорожно сжали край мундира, затем разжались. Тело обмякло, голова безвольно откинулась.
Спейс-майор подождал несколько секунд, затем приложил пальцы к шее жертвы. Пульса не было. Смерть наступила мгновенно — остановка сердца, вызванная мощным электромагнитным импульсом.
Макс Отто быстро обыскал адмирала, забрал коммуникатор, идентификационные чипы и шифровальный ключ доступа к системам флагмана. Затем аккуратно уложил тело за массивным блоком охлаждения, прикрыв его свисающими кабелями — с первого взгляда ничего не заподозришь.
Он стёр следы на полу, проверил, не осталось ли других улик, и вышел из технического коридора так же спокойно, как вошёл. Ни один мускул на его лице не дрогнул, походка оставалась ровной и уверенной.
Спейс-майор направился к гражданским шлюзам — туда, где не было военной охраны и лишних проверок.
У шлюза он предъявил поддельный пропуск, который заранее подготовил на случай экстренного отхода, и без проблем прошёл контроль. В зале ожидания уже стоял готовый к отправке шаттл — частные рейсы курсировали между станцией и планетой каждые полчаса.
— На поверхность, — коротко бросил он диспетчеру, оплачивая проезд. — Срочно.
Шаттл мягко отстыковался и направился к планете. Макс Отто откинулся на сиденье, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Всё прошло идеально. Теперь оставалось лишь дождаться, пока хаос на флагмане достигнет пика — без командования флот Союза окажется дезориентирован, а он уже будет далеко, в безопасном убежище, откуда свяжется с Георгием Нордом.
В иллюминаторе медленно уменьшалась орбитальная станция, и пристыкованный к ней — силуэт тяжёлого линкора «Короля Луи-Рене», флагмана, который так и не узнал, что его адмирал уже не вернётся.