— Надо усилить флот Бубы. Звёздных систем становится больше, как и контроля за ними. Помимо поддержания порядка, есть ещё пираты и контрабандисты. Георгий, с этого момента Буба переходит в твоё подчинение. Надо присвоить ему звание адмирала и дать ему пару заместителей. Свяжись с ним. Пусть составит список кораблей, которые ему нужны. Ещё… — я посмотрел на флот-адмирала Громова, — Игнат, надо решить с управлением нашими наземными войсками, которые частично будут оставаться на планетах для контроля. Сейчас всё подчиняется наместникам, но они тоже должны быть защищены.

— Так, может, нам всё передать Бубе? Контроль космоса плюс контроль наземных войск, — я услышал голос Рэттена. — Буба раньше был хорошим главой Клана Ледяных Клинков. Он должен справиться. Наберёт себе заместителей, будет постоянно контактировать с Георгием, получая информацию от шпионов. Идеальный вариант. Единственное — придётся уговорить его поселиться на «Стальной Берлоге».

Я задумался. В принципе, хороший вариант.

— Ладно, так и сделаем. Поговори с ним, Рэттен. Ты его знаешь много лет — тебе будет проще. Если он согласится, то Георгий тогда лучше активнее займётся расширением нашей шпионской сети, — я перевёл взгляд на Георгия. — Найди хорошего наместника в звёздную систему «Скопление Икара». Пора забирать оттуда твою дочь и её мужа. Нам катастрофически не хватает людей, которым можно доверять.

Георгий кивнул. Я увидел, как на его лице промелькнула улыбка.

Я усмехнулся. Хорошо знать, о чём думают твои люди.

— Яр, — теперь я смотрел на своего друга — искусственного интеллекта в теле человекоподобного андроида, идеально скопировавшего поведение людей. Я уже даже сам начинал забывать, кем он на самом деле являлся. — Можешь создать стелс-разведчика?

— Могу. Такой корабль я даже могу построить. Если я правильно тебя понимаю, мой князь, ты хочешь отправлять такие корабли по разным звёздным системам, чтобы они просто занимались слежкой? — заговорил Яр.

— Именно. Задача корабля — тайно находиться в системе, в бой не вступать, собирать информацию, контактировать с нашими шпионами и информаторами, — высказал я свои пожелания.

— Да, такой корабль сделать проще. Если он просто будет висеть в звёздной системе — например, на орбите звезды или планеты, без работающих двигателей, — то обнаружить его не смогут. Как этого добиться, я уже решил. А вот со стелс-бомбардировщиком пока не могу решить: как только начинают работать двигатели, его сразу обнаружат. Но я провожу эксперименты — возможно, скоро будут новые результаты, — сообщил Яр.

— По другим твоим разработкам есть продвижение? — уточнил я.

— Почти готова возможность установки части моего сознания на наши флагманы, чтобы делать расчёты для варп-прыжка. В течение недели будет готово. Что касается сокращения времени варп-прыжка, пока результат меня не устраивает, — Яр вздохнул, и я снова обратил внимание, что он отлично копирует эмоции человека.

— Хорошо. Когда сможешь выпустить первый стелс-разведчик? — я встал и подошёл к сервировочной тележке, чтобы налить себе кофе.

— Через неделю, — коротко ответил Яр.

— Отлично. Попробуем его в деле. Если результат нас устроит, то наладим массовый выпуск для наших нужд, — я сделал пару глотков кофе, наслаждаясь вкусом напитка.

Я вернулся на своё место:

— Себастьен, как думаешь, имеет смысл передать информацию об имуществе Дома Валуа Мстиславу Оболенскому?

Себастьен покачал головой:

— Нет. Это наш козырь, и очень сильный. Я считаю, что Валуа ещё покажут князю, кто диктует условия его Дому. И когда он окажется в трудной ситуации, придём мы.

Я улыбнулся:

— Интересно, Валуа уже знают, что Яр скачал данные с яхты? — задал я вопрос.

— Сто процентов, — сразу ответил Яр. — Когда мы лишили их влияния в наших звёздных системах, они должны были отреагировать и найти утечку информации.

— Жаль. Надеюсь, информация будет актуальна ещё долгое время, — я отпил кофе и поставил чашку на стол. — Ладно, доделывайте свои дела — и возвращаемся на планету. Я буду в каюте либо в тренажёрном зале.

Я занимался на тренажёрах, когда в спортзал вошли Аврора и Эления. Они были одеты в спортивную форму, которую выдавали всему экипажу.

Увидев меня, они смутились, но всё равно подошли. Я встал, внимательно на них посмотрел и спросил:

— Яр уже выделил вам каюты?

— Только мне, — опустив глаза, произнесла Аврора. — На командной палубе. Я ему говорила, что я не офицер и к штабу не имею отношения, и что мне нужна каюта на общей жилой палубе, но он категорически отказал, сказав, что королева, хоть и бывшая, должна жить со старшим офицерским составом. Тем более что Эления… — Аврора кинула на неё взгляд, — теперь живёт в каюте с Рэттеном.

Я улыбнулся. Яр… Он же всё время за мной следит — как я мог забыть? Значит, он специально поселил Аврору здесь. Не удивлюсь, если её каюта расположена максимально близко к моей.

— Всё правильно он сделал, — сказал я. — Ладно, вы занимайтесь, а я пойду. Через полтора часа будем ужинать. Приходите в нашу мини-столовую. После ужина вернёмся на планету.

Я пошёл на выход, оставив девушек одних.

Вернувшись в каюту и начав раздеваться, я сказал:

— Яр, мог бы и предупредить.

— Мои расчёты показали, что ты в любом случае поселишь Аврору рядом с собой, — произнёс Яр. Его голос, прозвучавший из динамиков, показался мне насмешливым.

— Какие расчёты, Яр? Так и скажи — снова следил за мной, — возмутился я.

— Протокол защиты последнего из рода Медведевых обязывает меня следить за твоей безопасностью, — протокольным голосом объявил Яр.

— Надеюсь, хотя бы когда я буду общаться с Авророй, ты не будешь подглядывать, — буркнул я.

— Не буду, — пообещал Яр.

Я принял душ и, одевшись в чистую форму, отправился в зал для совещаний.

В зале никого не было, и я, усевшись в кресло, вывел над тактическим столом проекцию сектора с территориями Союза Свободных Колоний и Меровингов.

Посмотрев на это скопление звёздных систем, я оценил масштабы. Меровинги — пятьдесят звёздных систем, Союз — из семидесяти, осталось шестьдесят четыре. Я захватил всего шесть, умудрившись уже потерять целый флот.

Нужны корабли — тысячи кораблей — и миллионы штурмовиков, иначе я никогда не добьюсь своей цели.

Я вздохнул, осознавая, что мой путь к цели будет долгим.

В зал вошли — я обернулся. Пришли Марк и Игнат.

Расположившись напротив меня, Игнат произнёс:

— Эта война будет очень долгой.

Я кивнул, снова повернувшись к объёмной проекции звёздных систем.

— Ты прав, Игнат. Но всё зависит от нас. Как только мы наберём силу, нам не придётся захватывать каждую систему. Достаточно будет захватить Дом или Клан, чтобы их территория перешла к нам. Но до этого пока далеко, — я отключил проекцию и повернулся к своим флот-адмиралам. — Если Яр сможет создать абсолютно новый вид варп-двигателя, скорость перемещения между звёздными системами увеличится. А это — огромная экономия времени и ресурсов. Но говорить об этом тоже пока рано.

Марк и Игнат согласно кивнули.

Через десять минут мы переместились в нашу столовую вместе с пришедшими девушками и Рэттеном. Следом подошли Яр, Себастьен и Георгий.

Андроиды уже сервировали стол. Стейки из мяса гигантских зайцев, рагу, овощной салат, хлеб, лёгкий суп, фрукты, десерты.

Трапеза прошла в непринуждённой обстановке. Девушки делились эмоциями от экскурсии по кораблю, задавали массу вопросов, на которые мы по очереди отвечали. В основном, конечно, это делал Яр: никто лучше него не знал «Стальную Берлогу». Это был его дом, который он не мог покидать.

Следующие два дня мы провели в постоянных перелётах между планетой и «Стальной Берлогой», а наши ряды пополнились.

Во-первых, Рэттен убедил Бубу стать главнокомандующим по охране наших звёздных систем. Его тяжёлый крейсер влился в ряды нашей эскадры, и теперь Буба не вылезал из зала совещаний, попеременно общаясь с Георгием, Марком, Игнатом и Рэттеном.

Во-вторых, адмирал Кассиан Торнвуд стал заместителем Бубы. Буба сразу скинул на него управление наземной охраной планет, и сейчас Кассиан принимал дела от наместников. Яр выделил ему рабочий кабинет, как, впрочем, и Бубе. Кассиану вместе со своей семьёй тоже пришлось переехать на «Стальную Берлогу».

В-третьих, слуга королевы Авроры, Бранд, тоже переехал на «Стальную Берлогу». Он возглавил начальную школу для детей, параллельно став преподавать правила этикета и общую историю освоения галактики.

В общем, все были загружены работой и переездом.

— Внимание, — по кораблю зазвучал голос Яра. — Через двадцать минут мы начинаем разгон для варп-прыжка.

Мы находились в штабе управления флотом, ожидая начала разгона, когда Георгию на коммуникатор пришло сообщение. Он внимательно его прочитал, нахмурился, прочитал ещё раз и посмотрел на Яра:

— Яр, нужна срочная связь вот с этой звёздной системой. Максимальная защита, которую ты сможешь обеспечить. Это личный коммуникатор нашего шпиона на борту флагмана объединённого флота Союза Свободных Колоний.

Георгий уже набирал данные адресата на сенсорной панели.

— Минуту, отправляю запрос, — ответил Яр.

— Что случилось, Георгий? — я почувствовал его тревогу.

— Сейчас, князь, сейчас, — нервно ответил Георгий. — Яр, ну что со связью?

— Вывожу звук, — произнёс Яр.

— Георгий, ты что делаешь? Если меня… — из динамиков послышался тихий голос.

— Когда вы вылетаете? — стальным голосом спросил Георгий, перебив говорящего.

— Через десять минут. По прилёте сразу идём на зарядку к орбитальной станции, часть других кораблей идёт на зарядку к варп-маяку, — сразу ответил голос.

— Почему ваш флот сменил направление? — снова спросил Георгий.

— Я не знаю. Буквально пять минут назад прошло уведомление, что вылетаем в другую звёздную систему. Я сразу сообщил тебе, — нервно произнёс голос.

— Сделай так, чтобы корабли стояли на зарядке максимально долго. А потом уходи с корабля, — произнёс Георгий и отключил связь.

Глава моей разведки посмотрел на меня:

— Флот Этьена вместо небольшого флота обороны системы столкнётся с огромным флотом Союза Свободных Колоний — это как раз тот флот, который уничтожил Беренгара. Но сейчас он в два раза больше. Похоже, что на флоте Этьена завелась «крыса».

Георгий нервно сглотнул.

— Яр, тактическую карту с расположением наших флотов и время, через которое они попадут в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов», — сразу скомандовал Марк.

Через секунду на тактическом шаре вспыхнули звёздные системы, подсветилось расположение наших флотов и время прибытия.

— Яр, добавь время прибытия флота противника, — произнёс Радин.

Зажглась красная точка и время.

— Так, — Марк смотрел на тактический шар. — Флот Союза будет в системе через девять часов, потом встаёт на зарядку. Этьен уже в варп-прыжке и прибудет в систему через одиннадцать часов. Ближайший к ним флот Белова прибудет туда через одиннадцать часов сорок минут, с учётом получения приказа и разгона. Мы прибудем через двенадцать часов двадцать минут. Яр, связь с флотом Белова. Они как раз должны сейчас готовиться к прыжку, чтобы атаковать назначенную им звёздную систему.

— Готово, — буквально спустя пять секунд на голографическом экране появилось изображение штаба на тяжёлом линкоре.

— Мой князь, флот-адмирал, — адмирал Тихон Белов отдал честь.

— Адмирал, ваша задача меняется. Отправляйтесь в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов» на помощь флоту адмирала Этьена-Мари де Версо.

Марк быстро объяснил сложившуюся ситуацию.

— Мы будем там через сорок минут после вас, адмирал, спасите флот Этьена, — произнёс Марк.

— Будет исполнено, флот-адмирал, — Тихон отдал честь, и связь прервалась.

Марк посмотрел на меня, и я кивнул.

— Яр, разгон в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов», — приказал Радин.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи-Рене де Валуа и Марсель-Жермен де Шалон сидели в восточной беседке, ожидая, пока слуги накроют стол и удалятся.

Слуги двигались бесшумно — в мягких туфлях, с отточенной годами выучкой. Старший дворецкий лично проверял расположение приборов: серебряные вилки с фамильной гравировкой, хрустальные бокалы, тонкие фарфоровые тарелки с гербом дома Валуа по центру. Двое юношей в ливреях цвета утренней зари расставляли блюда, прикрытые серебряными колпаками. От одного из них исходил лёгкий аромат лаванды — видимо, утром он воспользовался духами из личных запасов господина.

Луи-Рене следил за их работой краем глаза. Его раздражала эта ритуальная медлительность: каждый жест, каждый наклон головы были частью неписаного кодекса, который он знал наизусть. Но сегодня он терпел — разговор с главой Дома Шуйских требовал уединения, а формальности помогали выиграть время, чтобы подобрать верные слова.

Марсель-Жермен, напротив, казался расслабленным. Он слегка откинулся на спинку резного кресла из тёмного дуба, наблюдал за слугами с лёгкой улыбкой. Его взгляд задержался на вазе с цветами, и он едва заметно кивнул, одобряя выбор флориста.

Наконец старший дворецкий сделал шаг назад, сложил руки перед собой и почтительно произнёс:

— Всё готово, ваше величество. Прикажете пригласить главу Дома Шуйских?

Луи-Рене едва заметно качнул головой:

— Да. Но веди его сюда медленно.

Дворецкий склонил голову, подал знак остальным. Слуги бесшумно покинули беседку, унося подносы и складывая салфетки. Последний из них, самый юный, чуть замешкался у арки, но быстрый взгляд старшего дворецкого заставил его поспешить за остальными.

Когда шаги стихли за живой изгородью из подстриженных самшитов, Луи-Рене глубоко вздохнул и повернулся к собеседнику:

— Марсель, у нас мало времени, а я хочу узнать, как продвигается твоя новая операция.

Марсель улыбнулся:

— Луи, тебе лучше сосредоточиться на разговоре с этим стариком, главой Дома Шуйских.

Король отмахнулся от слов Марселя:

— Марсель, не стоит переживать. Просто придётся заплатить ему чуть больше, ну или уменьшим ему проценты по его долгам, — Луи на мгновение задумался. — Главное, чтобы этот старый маразматик закрыл глаза на покупку нами доли в верфях в звёздной системе «Ледяные шхеры».

Марсель слегка нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла:

— Ты уверен, что он согласится? Шуйские всегда держались особняком. К тому же старик славится своей принципиальностью — по крайней мере, так говорят.

Луи-Рене усмехнулся, откинулся на спинку кресла и взял с тарелки виноградину:

— В этом-то и прелесть, Марсель.

Он раздавил ягоду между пальцами, задумчиво посмотрел на сок на подушечках:

— Шуйский не дурак, но он жаден. Он примет наше предложение.

Король поднял взгляд и внимательно посмотрел на Марселя:

— Рассказывай, что ты задумал на этот раз?

Марсель улыбнулся и, встав, довольно потянулся:

— Наш человек на флагмане флота Этьена-Мари де Версо сообщил мне, что они получили приказ атаковать звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов».

Голова Луи моментально заработала, выстраивая логическую цепочку действий Марселя:

— Я правильно понимаю, что флот Союза уже летит туда?

Марсель кивнул, подошёл к столу и налил себе бокал охлаждённого сока из звёздной системы «Сады Каэриса»:

— Именно. Они прибудут туда раньше примерно на два часа, чтобы успеть частично зарядить батареи. После того, как они уничтожат флот Этьена, они покинут звёздную систему.

Луи нахмурился, провёл рукой по подбородку:

— Ты уверен, что «Стальная Берлога» не успеет к ним на помощь?

— Уверен, — ответил Марсель, делая глоток редчайшего и невероятно дорогого сока. — Хотя риск сохраняется, если на кораблях Союза есть шпионы Ратибора. Но в любом случае они не успеют к началу боя, даже к концу.

Король медленно поднялся, подошёл к ажурной ограде беседки и посмотрел вдаль, на линию горизонта:

— Надеюсь, у этого мальчишки станет ещё на один флот меньше, — повернувшись к Марселю, Луи спросил: — Дом Хаяси Рё и Дом Ямамото Кай начали поставки кораблей?

— Да, всё по плану, — Марсель нахмурился, и это не ускользнуло от внимания короля.

— Что-то случилось, Марсель? — Луи не сводил взгляда со своего друга.

— На связь не выходят мои люди в Доме Сато-Дзё. Также пропал и двоюродный брат Дайсукэ, на которого мы делали ставку, — ответил Марсель и посмотрел на Луи.

— А вот это очень плохая новость, Марсель, — король хотел продолжить, но услышал, как к беседке приближаются люди.