Нас встречала леди Эления. Она подождала, пока мы спустимся по трапу шаттла, и направилась к нам. Мельком глянув на Рэттена и улыбнувшись, она сделала серьёзное лицо и посмотрела на меня:

— Князь, — она слегка поклонилась, — королева Аврора не смогла лично вас встретить, — по лицу Элении пробежала лёгкая улыбка, — в силу определённых обстоятельств. Королева просила передать вам, что будет ждать вас в саду, в беседке. Вы знаете, как туда пройти. Что касается вечернего ужина, он будет готов к семи.

— Спасибо, леди Эления, — я кивнул. — Тогда я отправлюсь к королеве.

Я обернулся к стоящим позади меня:

— Господа, встретимся на ужине.

Не дожидаясь ответа, я поспешил в сад.

Беседку я нашёл быстро, хоть она и была скрыта от людских глаз. Не зная точно, где она находится, найти её было практически невозможно. Ландшафт сада был создан таким образом, что королевская беседка оказалась полностью скрыта деревьями и фонтаном, а проход к ней был так ловко замаскирован, что, не зная его расположения, отыскать его было практически нереально.

Я обошёл фонтан и в середине тропы сделал шаг вправо, проходя сквозь деревья. Хоть я тут ещё ни разу не был, но Аврора в нашу последнюю встречу показала мне проход.

Я оказался на берегу небольшого лазурно-голубого озера, чья гладь была неподвижна, словно застывшее стекло. В центре водоёма на крепких деревянных сваях стояла небольшая уютная беседка — уединённое место, будто созданное для тихих разговоров и затаённых мыслей.

Осторожно ступая по узкому деревянному мостику, я приблизился и вошёл внутрь. В тот же миг дыхание чуть сбилось: там была Аврора. Она стояла ко мне спиной в красивом белоснежном платье. Девушка неторопливо бросала в воду корм, а возле неё, вспенивая гладь, резвилась стайка рыбок — их быстрые движения нарушали общую тишину и покой.

— Добрый день, Аврора, — негромко произнёс я и вдруг почувствовал, как щёки заливает румянец: я засмущался совсем как мальчишка, не в силах совладать с волнением, что вдруг охватило меня. Сердце забилось чуть чаще, а в горле на мгновение пересохло.

Она медленно обернулась. Наши взгляды встретились — и я заметил, как её глаза на мгновение замерли, а на щеках проступил нежный румянец. Аврора тоже смутилась: на миг опустила ресницы, затем подняла взгляд и едва заметно улыбнулась. В этой улыбке читалась та же робкая неуверенность, что жила и во мне, — словно мы оба стояли на пороге чего-то нового, ещё не названного словами, но уже ощутимого в каждом вздохе, в каждом мимолётном движении. Воздух между нами будто сгустился, наполнившись невысказанными вопросами и робкими надеждами.

— Добрый день, Ратибор, — она сделала ко мне несколько шагов и остановилась. — Я ждала тебя и… скучала.

Она опустила глаза.

— Я тоже скучал, Аврора, — я хотел подойти к ней, но тело словно свело судорогой, не давая сделать мне и шагу.

Королева подняла свой взгляд и улыбнулась.

— Я приготовила тебе подарок, Ратибор, — Аврора подошла ко мне и взяла меня за руку. — Пойдём, он лежит на столе.

Она потянула меня к столу, на котором лежала закрытая папка. Усадив меня в кресло, она подвинула её ко мне.

Я открыл папку. В ней лежал документ, подписанный всем правительством королевства и завизированный королевой.

Я углубился в чтение. Чем дальше я читал, тем больше удивлялся.

— Нужна только твоя подпись, как главы Великого Дома Северных Медведей, — произнесла Аврора, улыбаясь.

— Но зачем? — ошеломлённо спросил я.

— Я осталась совсем одна. Моя семья погибла, дядю я казнила сама. Всё это, — она сделала широкий жест рукой, — мне не нужно. А людям будет лучше под твоим правлением. Правительство согласилось с моими доводами.

Аврора замолчала на мгновение, потом, собравшись с духом, посмотрела на меня и произнесла:

— Я хочу летать с тобой, на «Стальной Берлоге». Всю свою жизнь я люблю космос, но дальше соседней планеты не летала. Леди Эления узнала через Рэттена, что на «Стальной Берлоге» вы открываете школу для детей. Я могу быть учителем математики или физики — я отлично знаю эти предметы.

Аврора засмущалась и опустила глаза.

Я до сих пор не мог прийти в себя и не представлял, что ей ответить. Я сидел и молчал, а Аврора стояла, ожидая моего решения. Её пальцы слегка дрожали, а в глазах читалась смесь надежды и тревоги — будто она боялась, что в последний момент я откажусь.

— Хорошо, — наконец я решился. Взяв ручку, я поставил свою подпись. — Улетаем через трое суток, Аврора Мистлейк, будущий учитель в школе на борту корабля-матки «Стальная Берлога». Но так как вы ещё пока королева Королевства Хрустальных Озёр…

Договорить мне она не дала. Взвизгнув от радости, она кинулась мне на шею и поцеловала.

На мгновение я замер, ошеломлённый её порывом, а затем невольно улыбнулся и обнял её в ответ. Тепло её тела, лёгкий цветочный аромат духов, трепет её дыхания — всё это на миг вытеснило из сознания тяжесть ответственности и тревоги о будущем.

Аврора отстранилась, но осталась стоять совсем близко, сияя улыбкой. Её глаза блестели от слёз счастья.

— Ты не пожалеешь, Ратибор, — прошептала она. — Я буду стараться изо всех сил. И… спасибо, что даёшь мне этот шанс.

Я осторожно взял её за руку:

— Аврора, я верю в тебя. Но ты понимаешь, что это не просто приключение? На «Стальной Берлоге» жизнь устроена иначе, чем во дворце. Там нет придворных, нет церемониалов — только дисциплина, работа и постоянная готовность к бою.

Она кивнула, и в её взгляде мелькнула та твёрдость, которую я замечал раньше, — воля королевы, способной принимать тяжёлые решения.

— Я готова, — сказала она уверенно. — Я не жду лёгкой жизни. Я хочу быть там, где настоящее. Где люди живут не по протоколу, а по совести. Где я смогу учить детей не только математике, но и тому, как оставаться человеком в любой ситуации.

Я кивнул, чувствуя, как во мне крепнет уверенность в правильности принятого решения.

— Тогда нам предстоит много дел, — я слегка сжал её руку. — Нужно подготовить всё к отъезду, передать полномочия, объявить о решении. И, конечно, рассказать команде. Они будут рады, что с нами полетит такой талантливый человек.

Аврора рассмеялась:

— Особенно Рэттен. Он уже успел поделиться со мной планами по развитию торговых отношений между Королевством и твоим Домом.

— О, с Рэттеном мы ещё поговорим, — усмехнулся я. — Но сейчас давай насладимся этим моментом. Пока что-то менять рано — у нас есть ещё трое суток.

— Трое суток… — повторила Аврора мечтательно. — Целая вечность, чтобы попрощаться с дворцом и подготовиться к новой жизни.

Мы снова взялись за руки и направились к выходу из беседки. Солнце клонилось к закату, окрашивая воды озера в золотисто-розовые тона, а воздух наполнился ароматом цветущих растений. Впереди нас ждали непростые решения, переговоры и перемены, но сейчас, в этот миг, всё казалось возможным.

Мы гуляли по саду, держась за руки, как дети. Аврора сыпала вопросами про «Стальную Берлогу», а я, улыбаясь, отвечал. Время пролетело незаметно, и нам пора было идти во дворец — готовиться к ужину. Точнее, готовиться необходимо было Авроре: ведь сегодня она объявит, что Королевство Хрустальных Озёр больше не существует и три звёздные системы переходят во владение Великого Дома Северных Медведей. А она больше не королева. Наместником от моего Дома становился канцлер Велрин.

Мы разошлись сразу, как вошли во дворец. Аврора направилась в своё крыло, а я — в то крыло, где мы жили в первый раз, в надежде застать там кого-нибудь из моей свиты.

Мне повезло — там оказались все.

Как только я вошёл, все сразу посмотрели на меня. Я прошёл и сел за стол.

— Ну и что вы все так на меня смотрите? — спросил я, видя, что с меня не сводят взглядов.

— Рэттен нам всё рассказал, и нам интересно: ты согласился на условия Авроры или нет? — заговорил Себастьен.

— Хм… О каких условиях идёт речь? — я не очень понял и решил уточнить.

— Эления сообщила мне, что Аврора готова передать нам три звёздные системы в обмен на то, что ты заберёшь её с собой, — ответил Рэттен.

Я улыбнулся:

— Вот вы про что. Нет, это было не условие. Королевство прекращало своё существование без всяких условий. Но Аврора очень просила взять её с собой и готова работать учителем математики или физики у детей. Я согласился.

— Я тоже согласился, — тихо произнёс Рэттен.

Теперь все смотрели на Рэттена — и я в том числе.

— Эления… — Рэттен на миг замолчал, потом улыбнулся и продолжил: — Она тоже улетает с нами. Мы решили жить вместе. Сегодня, когда королева объявит о прекращении существования королевства, она тоже сообщит, что покидает свой пост главы дипломатического корпуса. — Рэттен посмотрел на Себастьена: — Возьмёшь её своей помощницей?

Георгий засмеялся, Марк, Игнат и Себастьен — тоже.

— Складывается впечатление, что не мы захватили Королевство Хрустальных Озёр, а нас, — сквозь смех произнёс Георгий.

Мы с Рэттеном переглянулись и поддались общему веселью. В воздухе повисла лёгкая, почти беззаботная атмосфера — после месяцев напряжённых боёв и политических интриг эти новости казались чем-то нереальным, почти сказочным.

— А если серьёзно, — отдышавшись после смеха, сказал Марк, — это действительно удачное стечение обстоятельств. И для нас, и для жителей королевства.

— Согласен, — кивнул я. — Аврора приняла мудрое решение. Теперь важно провести передачу власти максимально гладко. Канцлер Велрин — опытный администратор, он справится с обязанностями наместника.

— Значит, план такой, — Себастьен тут же перешёл к делу, по привычке барабаня пальцами по столу. — Сегодня вечером официальное объявление. Завтра — передача полномочий и документов. Послезавтра — отлёт. За сутки успеем всё подготовить?

— Должно хватить, — подтвердил я. — У нас есть чёткие протоколы для подобных ситуаций. Главное — чтобы Аврора и Эления успели попрощаться с теми, кто им дорог.

Рэттен слегка покраснел:

— Мы постараемся всё успеть. И… спасибо, друзья. За поддержку.

— Да брось, — махнул рукой Георгий. — Мы же одна команда. И если кто-то находит своё счастье посреди всей этой заварушки — это только укрепляет нас.

Все согласно закивали. Впереди ещё много работы, но сейчас, в кругу верных соратников, можно было просто порадоваться тому, что всё складывается именно так.

На вечернем ужине собралось огромное количество людей. Столы были накрыты в большом тронном зале — длинные ряды белоснежных скатертей, сверкающая посуда, букеты из экзотических цветов, источающих тонкий аромат. В воздухе витала смесь предвкушения и тревоги: все понимали — сегодня произойдёт что-то важное.

Аврора была одета в шикарное королевское платье глубокого сапфирового цвета, расшитое серебряной нитью. Корона на её голове переливалась в свете хрустальных люстр, а осанка оставалась безупречно королевской. Она восседала на троне, прямая и величественная, но в глазах читалась лёгкая грусть прощания.

Я стоял с правой стороны от трона, а с левой — канцлер Велрин, в строгом тёмно-синем мундире с гербом королевства на груди. Он выглядел собранным и серьёзным, готовым принять на себя новую ответственность.

Аврора подняла руку — и в зале мгновенно установилась тишина. Даже шорох одежды и звяканье приборов смолкли, будто сама атмосфера замерла в ожидании.

— Указ её величества королевы Авроры Мистлейк, — начал зачитывать документ канцлер Велрин. Его голос, усиленный акустикой зала, звучал чётко и ровно.

Чтение указа заняло пару минут. В нём говорилось о прекращении существования Королевства Хрустальных Озёр, о переходе трёх звёздных систем под власть Великого Дома Северных Медведей и о назначении канцлера Велрина наместником.

После того как Велрин закончил читать указ, королева встала с трона. Медленным, торжественным движением она сняла с себя корону и передала её канцлеру. Затем спустилась к столу и встала возле свободного кресла — уже не как королева, а как частное лицо.

Теперь очередь была за мной. Я вышел вперёд — и все за столами встали, повернувшись в мою сторону.

— Да здравствует глава Великого Дома Северных Медведей! — громко произнёс канцлер Велрин.

Зал громыхнул приветствием, повторяя слова канцлера. Крики «Да здравствует!» разносились под сводами тронного зала, эхом отражаясь от стен.

Я поднял руку, призывая всех к тишине, и заговорил:

— С сегодняшнего дня наместником трёх звёздных систем, входивших ранее в Королевство Хрустальных Озёр, назначается канцлер Велрин. Он будет править от моего имени и с моего дозволения. Прошу вас, канцлер.

Я сдвинулся в сторону, давая канцлеру встать ближе ко мне.

Велрин выступил вперёд. Он говорил минуты три — спокойно, уверенно, без лишних эмоций. Объяснил, что в целом всё останется как прежде: законы, обычаи, структура управления — ничего кардинально не изменится. Будут некоторые корректировки в торговой политике и налоговой системе, но они пойдут на пользу всем жителям систем. Подчеркнул, что Великий Дом Северных Медведей гарантирует защиту и поддержку, а также откроет новые торговые пути и возможности для развития.

Когда канцлер закончил речь, в зале раздались сдержанные аплодисменты. Люди переглядывались, обменивались мнениями — видно было, что новость вызвала смешанные чувства, но общая атмосфера была скорее спокойной.

Я посмотрел на Аврору. Она стояла чуть в стороне, сложив руки перед собой, и слегка улыбалась. В её глазах читалось облегчение — бремя короны больше не давило на плечи. Рядом с ней уже оказалась леди Эления, что-то тихо ей говоря и ободряюще сжимая руку.

Канцлер Велрин сделал знак слугам, и те начали разносить напитки. Напряжение понемногу спадало, в зале зазвучали разговоры, смех, звон бокалов. Начиналась новая эпоха — и мы все были её частью.

На следующий день мы отправились на «Стальную Берлогу», чтобы провести совещание. Аврора и Эления напросились с нами. По прилёте на корабль мы отправили их на экскурсию с младшим офицером — показать жилые палубы, учебные классы будущей школы и обзорную галерею, — а сами ушли в зал для совещаний.

— Итак, — начал я, когда мы все расселись за столом, — что у нас с нашими новыми флотами, Марк?

— Полностью готовы, ждут приказа на выдвижение, — отчитался Марк. — Остальные тоже получили усиление кораблями и штурмовиками. Осталось усилить только нашу эскадру, но это мы сделаем позже. Необходимо вернуться в звёздную систему «Эридан-4», либо ждать пока корабли и штурмовики доберутся сами.

— Отлично, — я перевёл взгляд на Яра. — Выведи звёздные системы по пути к территориям Сато-Дзё.

Над тактическим столом возникла трёхмерная проекция галактического сектора. Возле каждой звёздной системы появилась краткая информация: название, количество обитаемых планет, стратегическая ценность, а также указание, какому королевству или республике она принадлежит.

Я взял в руки лазерную указку:

— Предлагаю поступить следующим образом, — я отметил первую звёздную систему — «Янтарный Утёс». — «Стальная Берлога» пойдёт сюда. Надо решить вопрос с восставшими военными.

На проекции подсветились ещё две системы.

— По этим системам удар нанесёт флот адмирала Этьена-Мари де Версо. Задача — максимально быстро захватить системы, так как они принадлежат одному королевству.

Я подсветил ещё две системы:

— В эту систему пойдёт флот адмирала Тихона Белова, а в эту — Арсения Воронова. Посмотрим, как они справятся с задачей по захвату звёздных систем.

Я посмотрел на Георгия Норда:

— Какие шансы, что нас снова атакуют Оболенские?

— Сложно сказать точно, — ответил Норд. — Ближайший их флот стоит в трёх переходах от «Ледяных Чертогов». Чтобы добраться до нас, с учётом подзарядки батарей и манёвров, им потребуется почти двое суток. Мои люди отслеживают перемещение их кораблей. Пока признаков выдвижения нет, но мы держим пальцы на пульсе.

— Яр, можешь подсветить систему, из которой «Стальной Берлоге» добираться до «Ледяных Чертогов» полтора суток? — попросил я.

На проекции возникло несколько точек, соединённых пунктирными линиями маршрутов. Яр добавил временные метки и расчётные параметры варп-прыжков.

— Спасибо, Яр, — я обвёл всех взглядом и подсветил ещё одну систему. — Сюда пойдёт флот адмирала Леонида Рогова. Его задача — максимально быстро захватить эту звёздную систему. Марк, Игнат, при необходимости отправьте к нему ещё штурмовиков. Там семь обитаемых планет: если каждая будет оказывать сопротивление, он застрянет там надолго без поддержки дополнительных наземных войск.

Марк смотрел на проекцию и делал себе пометки в коммуникаторе.

— Атаки будем делать одновременно или по мере того, как флот будет достигать системы? — уточнил Марк.

— По факту достижения флотом системы, — ответил я. — Так мы создадим эффект неожиданности: противник не сможет предугадать, где нанесём следующий удар. К тому же это позволит нам корректировать тактику в реальном времени, если получим новые разведданные.

— Хорошо, тогда я сформирую приказы и разошлю нашим адмиралам, — произнёс Марк. — Пусть начинают движение. Координаты, временные метки и протоколы связи будут готовы через двадцать минут.

Я кивнул и снова посмотрел на проекцию. Линии маршрутов пульсировали, точки флотов мигали, словно живые. В голове уже складывалась картина грядущих манёвров: каждый шаг должен быть выверен, каждый корабль — на своём месте.

Георгий Норд слегка нахмурился:

— Я усилю наблюдение за флотом Оболенских. Если они начнут движение, мы узнаем первыми.

— Вот и отлично, — я откинулся на спинку кресла. — Действуем по плану. Однако у нас остался один важный нерешённый вопрос.

Я окинул всех взглядом и остановился на Норде.