Я внимательно следил за происходящим, не собираясь вмешиваться. Мне даже стало интересно, что Дайсукэ сделает дальше.

Глава Дома Сато-Дзё вставил колбу с нанитами в шприц и вколол препарат девушке. Она даже не пошевелилась, продолжая стоять в поклоне.

Дайсукэ подал знак рукой — из его свиты отделился человек и направился к нам с небольшим чемоданом в руках. Он подошёл, аккуратно поставил чемодан на дорожку и достал оттуда сканер.

— Дайсукэ-сама, я могу приступать? — он тоже склонился в поклоне.

— Приступай. Юко, можешь встать ровно, — произнёс Дайсукэ. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, Дайсукэ-сама, — ответила Юко, выпрямившись.

В это время подошедший мужчина обследовал её переносным сканером. Он посмотрел на главу, и Дайсукэ кивнул.

Доктор — а, судя по всему, это был именно он — достал из чемодана такой же шприц для инъекций и ещё одну колбу. Вставив её в шприц, он сделал Юко повторную инъекцию.

— Атакующие наниты? — спросил я удивлённо.

— Да, Ратибор-сан. Изъяли у предателя, который убил моего брата, — ответил Дайсукэ и посмотрел на Юко. — Как ты себя чувствуешь, Юко?

— Немного кружится голова, Дайсукэ-сама, — произнесла Юко. Её лицо слегка побледнело.

Через пару минут доктор снова начал обследование. Его глаза расширились от удивления.

— Дайсукэ-сама… — голос мужчины дрогнул, — сканер показывает, что атакующие наниты уже мертвы, а защитные активно занимаются восстановлением повреждений, — доктор внимательно посмотрел на Юко. — Что ты чувствуешь, Юко-сан?

— Голова перестала кружиться, — ответила девушка.

Я внимательно смотрел на неё: её лицо уже не выглядело бледным — на щеках играл здоровый румянец, а глаза, ещё недавно затуманенные, теперь сияли необычной ясностью.

— Отлично, — произнёс Дайсукэ и вытащил небольшой нож. Покрутив его в руках, он нанёс удар Юко прямо в живот. Не сильный, но достаточный, чтобы нанести глубокую рану.

Я опешил, как и все стоящие рядом. Девушка вскрикнула и стала оседать на дорожку, но Дайсукэ ловко подхватил её.

— Проверь рану, — приказал он стальным голосом, глядя на замершего от удивления доктора.

Тот подскочил к Юко и встал перед ней на колени. Надорвав руками ткань в месте удара ножом, он взял из чемодана обеззараживающие салфетки и вытер кровь. Чуть подождав, снова промокнул рану и удивлённо посмотрел на Дайсукэ.

— Ну? — рыкнул глава Дома. — Если она умрёт, я снесу тебе голову.

— Дайсукэ-сама, кровь остановилась, а рана затягивается, — произнёс доктор потрясённым голосом.

— Дайсукэ-сама, в чём я провинилась? — послышался тихий голос Юко.

— Поговорим позже, Юко. Так надо было. Ты можешь стоять сама? — Девушка кивнула, и Дайсукэ отпустил её.

— Забирай Юко, отведи её в лабораторию. Проверь, чтобы с ней всё было в порядке, — приказал Дайсукэ доктору. — Ты меня понял?

Доктор встал с колен и закивал головой.

— Ящик с колбами тоже в лабораторию, — Дайсукэ снова подал знак. Подошёл ещё один человек, и вместе с доктором они забрали ящик. Юко пошла за ними.

— Признаться, я сильно удивлён, — произнёс я негромко, — твоими методами проверки, Дайсукэ-сан.

— Ратибор-сан, ты сам сказал, что в девяносто пяти процентах случаев наниты спасают даже от тяжёлых ран. А мой удар ножом не был тяжёлой раной — я даже не повредил Юко внутренние органы. Она могла погибнуть только в случае большой потери крови, но я бы этого не допустил, Ратибор-сан, — Дайсукэ улыбнулся. — Зато теперь я точно знаю, на что способна ваша технология.

Я промолчал. Девушку было жалко. Дайсукэ сделал из неё подопытную свинку, что мне сильно не понравилось. Но вмешиваться я не мог.

— Ратибор-сан, предлагаю пройти в зал для переговоров, — Дайсукэ посмотрел на меня.

Я кивнул. Глава Дома Сато-Дзё развернулся и последовал к своим людям. Я подал знак своим спутникам следовать за мной и двинулся следом за ним.

Дайсукэ чуть сбавил шаг, и, догнав его, я пошёл рядом.

— Скажи, что тебе необходимо, Ратибор-сан? — негромко спросил глава Дома Сато-Дзё.

— Корабли и ресурсы. Много кораблей и много ресурсов, Дайсукэ-сан, — ответил я. — Но для начала я захвачу все системы по пути к твоим территориям.

— Хорошо, Ратибор-сан. Что ещё? — Дайсукэ вновь посмотрел на меня.

— Верфи, автоматические станции для добычи ресурсов и заводы по переработке, — я на миг замолчал, но сразу продолжил: — У меня есть кредиты, чтобы всё это оплатить.

— Я не сомневаюсь, Ратибор-сан. Но если возникнут сложности, я могу предоставить это без оплаты. Рассчитаешься потом, — Сато-Дзё улыбнулся. — Я хочу заключить с тобой прочный и долгосрочный союз, Ратибор-сан. Тем более я наслышан о твоих технологиях.

Я усмехнулся:

— О каких именно, Дайсукэ-сан?

— Обо всех, Ратибор-сан. Но об этом мы поговорим, когда придёт время. Я не Валуа, Ратибор-сан. Но и отказываться от выгоды не стану, — Дайсукэ внимательно посмотрел на меня, его взгляд был проницательным, словно он пытался прочесть мои мысли.

Мы как раз миновали арочный проход, украшенный резными панелями с голографическими узорами. Вдалеке уже виднелись массивные двери зала для переговоров — из тёмного дерева с инкрустацией из металла, напоминающего метеоритную руду.

— Заметно, что ты умеешь считать выгоду, Дайсукэ-сан, — я слегка склонил голову. — И ценишь надёжных партнёров.

— Именно так, Ратибор-сан, — кивнул Дайсукэ. — Надёжность в нашем деле дороже золота. Особенно когда речь идёт о противостоянии с Домом Валуа.

Он сделал паузу, а затем добавил чуть тише:

— Твои технологии — серьёзный аргумент. Но технологии — лишь часть силы. Главное — кто и как их использует.

— Согласен, Дайсукэ-сан, — я выдержал его взгляд. — Сила — в союзе тех, кто умеет мыслить стратегически.

— Вот и отлично, — Дайсукэ улыбнулся шире. — Значит, мы понимаем друг друга.

Мы подошли к дверям зала. Двое стражников, одетых в копии древних земных доспехов ярко-красного цвета, почти синхронно склонили головы, и массивные створки плавно разошлись в стороны, открывая вид на просторный зал.

— Прошу, — Дайсукэ жестом пригласил меня войти первым.

Я шагнул внутрь, ощущая, как атмосфера меняется: здесь, в сердце владений Сато-Дзё, начиналась новая глава нашего союза.

Переговоры затянулись на весь день. Мы разместили заказ на корабли и ресурсы, а также на верфи, автоматические станции и заводы. Разграничили зоны влияния и договорились держать друг друга в курсе наших планов, обмениваться разведданными и информацией о действиях Валуа, а в случае крайней необходимости — прийти на помощь.

После переговоров Дайсукэ решил лично проводить нас до шаттла.

— Скажи, Ратибор-сан, после того как ты решишь вопрос с Союзом Свободных Колоний и Меровингами, что планируешь делать дальше? — спросил Дайсукэ, когда мы уже почти подошли к шаттлу.

— Пойду в сторону остатков Российской Империи, — сразу ответил я.

Дайсукэ промолчал. Я знал, о чём он думал, — давно уже читая его мысли. Он переживал, что я поверну свои корабли против него, как только появится возможность.

— Дайсукэ-сан, тебе не стоит тревожиться, — произнёс я. — Твои территории мне не нужны.

Дайсукэ засмеялся:

— Ратибор-сан, именно об этом я сейчас и думал.

Мы попрощались, и я поднялся в шаттл следом за остальными. И был приятно удивлён: у центральной панели управления сидела Юко.

— Можем отправляться, Ратибор-сама? — спросила Юко.

— Да, Юко-сан. Как ты? — поинтересовался я.

— Всё хорошо, Ратибор-сама, — она улыбнулась.

Шаттл доставил нас на «Стальную Берлогу». Попрощавшись с Юко, мы всем коллективом отправились в нашу мини-столовую. «Дайсукэ не соизволил нас покормить», — усмехнулся я про себя.

Во время обеда, или, скорее, даже ужина, возник вопрос: куда теперь?

— В звёздную систему «Зелёный Пояс» Королевства Хрустальных Озёр, — ответил я на вопрос, который интересовал всех. — Я обещал Авроре вернуться и погулять с ней. Там сформируем план атаки на Союз с учётом наших новых флотов и действий Дома Сато-Дзё. И отдохнём пару дней на планете.

Рэттен заулыбался. Посмотрев на него и прочитав его мысли, я усмехнулся, но вслух ничего не стал говорить — это был его личный секрет.

Весь перелёт до звёздной системы «Зелёный Пояс» я спал и занимался в тренажёрном зале, практически ни с кем не общаясь. Единственный, с кем я поговорил, был Яр. Я позвал его к себе и пару часов расспрашивал про его работу по ускорению перелётов в варп-прыжке, а также о стелс-бомбардировщиках и других его разработках. Яр долго и дотошно мне всё рассказывал, параллельно отвечая на мои уточняющие вопросы.

— И когда планируешь всё закончить? — уточнил я, когда рассказ Яра завершился.

— Скоро. Думаю, в течение двух-трёх недель, — ответил Яр.

«Стальная Берлога» вышла из варпа в звёздной системе «Зелёный Пояс», и я сразу связался с Авророй:

— Королева, я вернулся. Я обещал вам, что мы обязательно посетим вашу уютную беседку.

С голографического экрана на меня смотрела Аврора. Она стояла на террасе своего дворца — за её спиной виднелись изящные арки и каскадные сады, спускающиеся к лазурному озеру. Её серебристо-голубое платье переливалось в свете звезды системы, а в глазах вспыхнул неподдельный восторг.

— Князь! — её голос прозвучал тепло и радостно. — Как же я рада вас слышать! И видеть, — она слегка наклонила голову, улыбнувшись. — Беседка ждёт нас. Прибудете ко мне сразу или сначала займётесь делами?

— Сначала — встреча с вами, Аврора, — ответил я. — Дела подождут. После всех событий мне необходим глоток настоящего спокойствия.

Аврора мягко рассмеялась:

— О, я прекрасно понимаю. Мои сады и беседка как раз для этого созданы. К тому же, — она заговорщически понизила голос, — у меня есть для вас кое-что интересное. Нечто, что может вам понравиться.

Я приподнял бровь:

— Звучит многообещающе, Аврора. Что же это?

— Терпение, Ратибор, — она лукаво улыбнулась. — Увидимся через несколько часов. Я буду ждать вас, князь.

Связь прервалась. Я откинулся в кресле, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. «Нечто, что может вам понравиться…» — что же она задумала?

Я вышел из каюты и направился в штаб управления флотом.

Там царило оживление: экипаж планировал посетить планету, но все ждали моего распоряжения. Как только я вошёл, все встали и отдали мне честь.

— Флот-адмирал Радин и флот-адмирал Громов, приказываю вам организовать шаттлы для населения «Стальной Берлоги» и экипажей всех наших кораблей для посещения обеих планет. Остаёмся здесь на трое суток, — в штабе все зааплодировали.

Я поднял руку, призывая к тишине:

— Но это не означает, что мы должны прекратить работу. Марк, Игнат, Себастьен, Георгий и Рэттен, завтра проведём совещание. Надо обсудить дальнейшие планы. Поэтому завтра примерно в два часа дня возвращаемся на корабль.

Я сделал небольшую паузу, обводя взглядом собравшихся, и продолжил более серьёзным тоном:

— Я не хочу рисковать: мы не проверяли дворец Авроры Мистлейк на прослушивающие устройства. А её покойный дядя мог их установить очень много — и, возможно, некоторые до сих пор ведут запись и передачу информации в Дом Валуа. — Я замолчал и внимательно посмотрел на Игната. — Поговори с адмиралом Кассианом Торнвудом, Игнат. Пусть проверят весь дворец и прилегающую территорию. Ни к чему Валуа знать, что происходит в Королевстве Хрустальных Озёр. Тем более — отслеживать нас.

Игнат кивнул:

— Будет сделано, мой князь.

— Ну а теперь можете приступать, — я слегка расслабился и улыбнулся. — Яр, объяви по всему кораблю, что мы пробудем здесь трое суток. Пусть люди погуляют с детьми по планете, насладятся природой, отдохнут как следует.

По общему каналу связи тут же зазвучал голос Яра:

— Внимание экипажу «Стальной Берлоги» и всем кораблям соединения! Глава Великого Дома Северных Медведей объявляет: мы остаёмся в звёздной системе «Зелёный Пояс» на трое суток. Организуются шаттлы для высадки на обе планеты. Пользуйтесь возможностью отдохнуть, провести время с семьями. Подробные инструкции по группам и времени вылета будут объявлены через час.

В штабе снова поднялся радостный гул. Я заметил, как посветлели лица присутствующих — многие давно не были на поверхности планет. Кто-то уже доставал коммуникатор, чтобы отправить сообщение семье, другие обменивались довольными улыбками.

Марк подошёл ближе и тихо спросил:

— Князь, вы уверены? Трое суток — немалый срок. А у нас идёт война. Вдруг что-то случится, пока мы будем на планете?

— Люди заслужили отдых, Марк, — ответил я так же негромко. — Мы не можем гнать их в бой без передышки. К тому же мы не бездействуем: пока люди отдыхают, мы будем работать. Совещание завтра в два часа дня. Плюс Игнат и Кассиан займутся проверкой дворца Авроры на прослушивающие устройства — не хочу, чтобы Валуа знали о наших планах.

Георгий хлопнул Марка по плечу:

— Расслабься, дружище. Три дня отдыха — это подарок судьбы. Его заслужили все. Мы столько времени провели в варп-перелётах, что уже забыли, каково это — дышать свежим воздухом.

Рэттен усмехнулся:

— Особенно после переговоров с Дайсукэ. Тот ещё тип.

Я улыбнулся:

— Верно. Но не забывайте: отдых — это хорошо, но бдительность терять нельзя. Все свободны. Исполняйте!

Офицеры разошлись по своим постам, раздавая распоряжения и координируя подготовку к высадке. В зале тут же закипела работа: застучали клавиши терминалов, замигали голографические схемы маршрутов, офицеры связывались с капитанами кораблей.

Я задержался на минуту у голографического экрана, глядя на планету. Изображение было детализированным: я различал зелёные массивы лесов, извилистые реки и даже небольшие поселения у их берегов. Вдалеке мерцали купола научных станций и причалы орбитальных платформ.

«Три дня», — мысленно повторил я. — «Достаточно, чтобы люди восстановились, но недостаточно, чтобы потерять хватку».

Ко мне подошёл Яр:

— Князь, уже поступают первые запросы на высадку. Семьи с детьми хотят отправиться первыми.

— Разрешаю, — кивнул я. — Организуй приоритетные группы: семьи с детьми, ветераны последних боёв, медики и техники — они больше всех устали. Остальные — по очереди.

— Будет сделано, — Яр отдал честь и поспешил к остальным офицерам.

Я ещё раз окинул взглядом штаб: офицеры чётко выполняли приказы, техника гудела от активности, а на экранах уже выстраивались маршруты шаттлов. Напряжение последних недель понемногу отпускало, но я знал: настоящая работа только начинается. Впереди нас ждали три дня передышки — и множество важных решений, которые предстояло принять.

Через два часа, когда всё было организовано, мы наконец-то сами поспешили к ожидавшему нас шаттлу. Я не удержался и снова влез в мысли Рэттена.

«Лучше бы я этого не делал», — на мгновение мне стало стыдно, а потом весело. Перед моим мысленным взором проносились яркие образы: Рэттен представлял, как прогуливается с леди Эленией по террасе с видом на Хрустальные Озёра, как они смеются над какой-то шуткой, как он подаёт ей бокал под вечерним светом звезды. В его воображении мелькали и более серьёзные картины — деловые встречи, совместные визиты к влиятельным лицам Королевства, даже какой-то договор, где их подписи стоят рядом…

Я едва заметно усмехнулся, стараясь не выдать своих эмоций. «Как бы нам не потерять нашего министра по финансам и торговле», — пронеслось у меня в голове. Влюблённый Рэттен — это, конечно, очаровательно, но крайне несвоевременно. Нам нужны его холодный расчёт и хватка в переговорах.

— О чём задумался, князь? — Марк, шедший рядом, заметил мою улыбку.

— Да так, — я пожал плечами, — о том, как любовь может вскружить голову даже самым рассудительным людям.

Марк бросил на меня понимающий взгляд и тоже усмехнулся:

— А, понял. Рэттен и леди Эления? Видел, как он сегодня пытался украдкой поговорить с ней по дальней связи. Даже через голографический экран искры так и летали между ними.

— Именно, — кивнул я. — Боюсь, наш министр сейчас больше думает о романтических прогулках, чем о торговых соглашениях с Королевством.

— Ну, может, это и к лучшему, — Марк подмигнул. — Влюблённый министр порой добивается большего, чем циничный. Главное, чтобы он не потерял голову окончательно.

Рэттен, идущий впереди нас с сияющим лицом, обернулся:

— Что смешного, господа?

— Ничего, Рэттен, — я постарался сохранить серьёзность. — Просто радуемся предстоящей прогулке. Говорят, в садах у дворца Авроры растут удивительные цветы — их лепестки меняют цвет в зависимости от времени суток.

— Правда? — глаза Рэттена загорелись ещё ярче.

Марк тихо фыркнул мне на ухо:

— Вот и ответ. Теперь он точно не пропустит ни одной цветочной клумбы во дворце.

Я лишь покачал головой, сдерживая улыбку. Что ж, пусть порадуется. В конце концов, три дня отдыха — это не только время для работы, но и для маленьких радостей. Главное — завтра на совещании он всё же вспомнит, что он министр, а не влюблённый юнец.

Мы подошли к шаттлу. Рэттен галантно пропустил вперёд Игната и Себастьена, затем обернулся к нам:

— Ну что, господа, вперёд — к отдыху и новым впечатлениям?

— Вперёд, — подтвердил я, поднимаясь на борт. — Но помни, Рэттен: через трое суток нам снова в бой. Так что наслаждайся моментом, пока есть возможность.

Шаттл плавно оторвался от платформы и взял курс на дворец Авроры. Через панорамные иллюминаторы открывался захватывающий вид: лазурные воды Хрустальных Озёр переливались под лучами звезды, а на берегу раскинулся город с изящными башнями и мостами, увитыми цветущими лианами.

Рэттен прильнул к стеклу:

— Никогда не устану любоваться этим видом, — прошептал он.

Марк усмехнулся:

— И всё потому, что там, внизу, ждёт леди Эления.

Рэттен слегка покраснел, но не стал отрицать:

— Она действительно необыкновенная женщина. Умная, образованная, с ней можно говорить о чём угодно — от торговых тарифов до поэзии древних миров.

— Главное, чтобы эти разговоры не мешали выполнению наших задач, — мягко заметил я. — Ты ведь понимаешь, Рэттен, что сейчас мы здесь не только ради отдыха?

— Конечно, князь, — Рэттен стал серьёзнее. — Я помню о своей ответственности. Просто… — он на мгновение замялся, — просто иногда хочется верить, что есть что-то большее, чем война и политика.

Я положил руку ему на плечо:

— Я не осуждаю тебя, Рэттен. Напротив, я рад, что ты нашёл кого-то, кто заставляет твоё сердце биться чаще. Но прошу: держи баланс. Твоя проницательность и талант нужны нам сейчас как никогда.

— Обещаю, что не подведу, — твёрдо сказал Рэттен.

Шаттл начал снижение. Внизу уже были видны сады дворца — аккуратные аллеи, фонтаны и яркие клумбы с теми самыми цветами, о которых я упоминал. Среди зелени мелькали фигуры людей — похоже, некоторые члены нашей команды уже прибыли и теперь с восторгом осматривались по сторонам.

Пилот объявил:

— Приготовиться к посадке. Приземляемся у главных ворот сада.

Рэттен нервно поправил идеальный костюм и провёл рукой по волосам.

— Надеюсь, леди Эления уже там, — пробормотал он.

Марк хлопнул его по спине:

— Не волнуйся, друг. Судя по всему, она ждёт тебя не меньше, чем ты её.

Шаттл мягко коснулся посадочной площадки. Двери открылись, и нас окутал тёплый воздух, напоённый ароматами экзотических цветов. Впереди простирались сады дворца Авроры — место, где начинался наш трёхдневный отдых… и, возможно, новая глава в истории Великого Дома Северных Медведей.