Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи-Рене де Валуа и Марсель-Жермен де Шалон гуляли по внутреннему саду дворца, наслаждаясь лучами звезды, цветущими лилиями и обсуждая удачно проведённую операцию.

— Марсель, твоя операция по уничтожению флота Медведей прошла просто прекрасно. Наши корпорации уже почувствовали рост спроса на военные корабли и ресурсы, — произнёс Луи, остановившись возле фонтана.

— Всё так, Луи, всё так. Теперь необходимо подождать реакции Ратибора. Я считаю, что звёздная система «Янтарный Утёс» падёт в течение двух-трёх дней. А флот местных военных, которые приняли нашу помощь, будет уничтожен, — Марсель встал рядом, любуясь размеренным течением воды. Лучи местной звезды преломлялись в струях фонтана, вызывая красивую игру разных цветов.

— Флот Союза ушёл? — уточнил Луи.

— Конечно. Они понесли серьёзные потери. Флот Беренгара использовал новую технику ведения боя с превосходящими силами противника. Сейчас мы её внимательно изучаем. Это новая эра боёв между космическими кораблями. И я считаю, нам необходимо взять её на вооружение, как только мы полностью изучим этот бой, — Марсель посмотрел на Луи.

— Хорошо. Значит, нам надо решить вопрос снабжения новыми кораблями Союза Свободных Колоний. Наши верфи в их звёздных системах не справятся с таким объёмом. Может, нам поставлять им корабли с территорий Дома Хаяси Рё и Дома Ямамото Кай? — Луи двинулся дальше по тропе, усыпанной мелкими разноцветными камушками.

Марсель пошёл следом, обдумывая предложение короля. Раскрывать, что восточные звёздные системы также находятся под контролем Дома Валуа, раньше времени ему не хотелось. Но Луи был прав: без внешней поддержки Союз Свободных Колоний слишком быстро будет уничтожен Великим Домом Северных Медведей.

— Задумался, стоит ли втягивать в эту войну наших восточных друзей? — усмехнулся король.

— Ты прав, Луи. Я думаю, что привлекать их слишком рано, но, похоже, выбора нет. Хорошо, я прикажу главам этих Домов увеличить производство военных кораблей и направить их на поддержку Союза. Сегодня у меня запланированы переговоры с правлением Союза — я сообщу им, чтобы они начали закупать корабли и с верфей Дома Хаяси Рё, и Дома Ямамото Кай, — ответил Марсель, погружённый в мысли.

— Что с Дайсукэ? — Луи остановился и внимательно посмотрел на своего друга.

— Ничего, Луи. Он закрылся в своём дворце и никого к себе не подпускает. Мы не можем до него добраться. Но один из его родственников, который был первым претендентом, странным образом умер. Представляешь, заболел — а через несколько часов скончался. Доктора так и не смогли понять причину, — Марсель улыбнулся.

— Прекрасная технология. Я так понимаю, наш человек теперь стоит первым в очереди, чтобы стать главой Дома Сато-Дзё? — Луи тоже улыбнулся.

— Да, — Марсель помрачнел. — Но пока не может добраться до Дайсукэ.

— Ладно, время есть. Если Ратибор пойдёт у нас на поводу, то начнёт гоняться за флотом Союза. Прикажи им каждый день менять звёздную систему. Им ещё рано сражаться со «Стальной Берлогой», — Луи наклонился и сорвал цветок идеально белой лилии. Он покрутил его в руках и вдохнул сладковатый аромат с лёгким оттенком фруктов.

— Как там новый глава Оболенских? — Луи снова двинулся вперёд, бросив цветок на тропинку.

— Устроил глобальную чистку. А Владимир теперь лично занимается финансами. Пару часов назад он вернул нам очень большую сумму кредитов. Но пока они всё ещё нам должны — правда, сумма опустилась до двадцати миллиардов. Так что наше прямое влияние на Дом сильно сократилось, — Марсель пошёл рядом с Луи, слегка замедлив шаг, чтобы подчеркнуть серьёзность ситуации.

— А наши инвестиции? — уточнил Луи, слегка нахмурившись.

— С ними всё хорошо. Мы до сих пор можем влиять на экономику и доходы Дома. Хочешь сократить им доходы? Но тогда мы сами перестанем получать прибыль, Луи, — Марсель глянул на короля, в его взгляде читалась осторожная расчётливость.

— Нет, пусть сначала выплатят долг, раз уж решили, — Луи резко остановился и повернулся к собеседнику. В его глазах вспыхнул холодный блеск. — А потом разрушим им экономику — и следующий долг будет под более высокие проценты. Надо будет сделать так, чтобы их доходов хватало только на выплату процентов за пользование нашими кредитами. А на всё остальное — пусть занимают у нас, — он усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья, лишь холодная, отточенная жестокость. — Мальчишка решил показать зубки. Но он даже не понимает, что до сих пор полностью зависит от Валуа.

Марсель тоже усмехнулся, но его улыбка вышла более сдержанной — он всегда предпочитал действовать тоньше.

— Ты прав, Луи. Он играет в большую игру, не имея козырей в рукаве. Мы можем позволить ему думать, что он укрепляет позиции Великого Дома Оболенских, пока на самом деле он лишь глубже закапывается в долги.

— Именно, — король кивнул и продолжил путь. — Пусть строит иллюзии самостоятельности. А мы будем дёргать за ниточки.

Они продолжили гулять, обсуждая и планируя развитие Дома Валуа. Интересы Валуа простирались на всю обжитую людьми часть галактики — от богатых торговых систем у ядра до отдалённых шахтёрских колоний на окраинах. Каждый узел этой сети приносил прибыль, усиливал влияние и укреплял власть Дома. Луи задумчиво провёл рукой по лепесткам очередной лилии, затем резко сжал пальцы, сминая нежный цветок.

— Пора напомнить всем, кто здесь устанавливает правила, — тихо произнёс он.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Дайсукэ, невысокий, коренастый мужчина с короткими седыми волосами, сидел в большом кресле, практически полностью утопая в нём. На нём был любимый рабочий комбинезон с бронированными вставками, а на запястье мерцал голографический проектор для чертежей — инструмент, который он никогда не снимал. Перед ним на столе возвышался массивный голографический экран: сейчас на нём транслировалась лаборатория, расположенная на подземном этаже дворца. Тени играли на лице Дайсукэ, подчёркивая глубокие морщины — следы бессонных ночей и тяжёлых решений.

— На что там? — глухо спросил глава Дома Сато-Дзё, не открывая глаз. Его голос звучал устало, но в нём всё ещё чувствовалась непреклонная воля правителя.

На голографическом экране появилось уставшее, но довольное лицо доктора. Тот слегка поправил очки и почтительно склонился:

— Вы были правы, Дайсукэ-сама. Всё как вы и сказали. Мы нашли в теле вашего брата мёртвых нанитов — в головном мозге, в задней части, как вы и описали, — доктор сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Судя по всему, это был целенаправленный удар. Наниты были запрограммированы на самоуничтожение после выполнения задачи — никаких следов активной сети или командного сигнала.

Дайсукэ медленно открыл глаза. В них мелькнуло что-то холодное и опасное — словно лёд над пропастью. Он сжал кулак, и проектор на запястье мигнул тревожным красным светом, реагируя на изменение биопоказателей.

— Никому не говори, — произнёс он тихо, но так, что доктор невольно выпрямился и напрягся. — Тело привести в порядок, скрой все следы. Завтра на похоронах он должен выглядеть идеально. И ещё… подготовь полный анализ этих нанитов. Я хочу знать, как работает эта технология.

— Будет исполнено, Дайсукэ-сама, — доктор низко поклонился.

Глава Дома отключил связь и закрыл глаза. В тишине кабинета было слышно только мерное гудение климат-контроля и отдалённый едва слышный гул систем жизнеобеспечения дворца. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять бурю эмоций внутри. Брат… Предательство… Заговор… Всё это теперь лежало на его плечах.

«Они думают, что я сломлен, — пронеслось в голове Дайсукэ. — Думают, что смерть брата ослабит Дом Сато-Дзё. Но они не знают, что именно теперь я стану опаснее, чем когда-либо».

Он открыл глаза — в них больше не было усталости. Только холодная решимость и расчётливая ярость. Рука потянулась к проектору, активируя зашифрованный канал связи. Пора было действовать. Но прежде — надо поблагодарить главу Великого Дома Северных Медведей.

На голографическом экране появилось лицо молодого человека в форме Великого Дома Северных Медведей, с отличительными знаками главы и князя. Его взгляд был твёрд, а осанка выдавала выправку воина, не раз стоявшего на краю гибели.

— И снова добрый день, Ратибор-сан, — Дайсукэ едва заметно кивнул в знак приветствия, стараясь скрыть волнение за маской спокойствия.

— Рад опять вас слышать и видеть, Дайсукэ-сан, — ответил молодой человек. — Я так понимаю, вы нашли подтверждение моим словам?

— Вы правы, Ратибор-сан. Всё именно так, как вы и сказали. Мне необходимо получить защиту от этого. Мне и всей моей семье, — Дайсукэ внимательно смотрел на князя, пытаясь уловить малейшую эмоцию на его лице.

— Хорошо, Дайсукэ-сан. Это можно устроить. Но вам придётся подождать. Через пятнадцать минут мой корабль уходит в звёздную систему «Янтарный Утёс», — Ратибор на мгновение замолчал, и в его голосе зазвучала сталь. — Я уже сообщал вам при нашем первом разговоре полтора часа назад, что Союз Свободных Колоний, при тайной поддержке Дома Валуа, уничтожил мой флот. Я не намерен оставлять это без последствий. Да, я не могу сейчас вести открытую войну с Валуа — их территории слишком далеко, и мощи одной «Стальной Берлоги» не хватит. Но я собираюсь полностью подчинить себе Союз Свободных Колоний и лишить Валуа влияния в этой части звёздного сектора.

Дайсукэ сделал вид, что задумался. На самом деле он давно решил, что необходимо заключить союз с этим молодым князем и его Домом. Дайсукэ тоже планировал выкинуть Валуа из восточного сектора, но сделать это без поддержки он не мог. А тут судьба свела его с этим молодым князем — решительным, амбициозным, жаждущим мести.

Дайсукэ внимательно посмотрел на Ратибора. Он уже изучил историю двухсотлетней давности этого Дома: князь был точной копией голографических изображений, которые ему удалось достать за большую сумму кредитов в Военной имперской академии звёздного флота. Тот же острый взгляд и цвет глаз, та же линия подбородка — словно время не властно над родом Северных Медведей.

— Ратибор-сан, я прошу вас изменить ваши планы, — негромко произнёс Дайсукэ, подбирая слова с ювелирной точностью. — Наказать тех, кто уничтожил флот, вы ещё успеете. Но сохранить жизнь вашему союзнику вы можете не успеть.

— Союзнику? — князь слегка приподнял бровь, его взгляд стал пронзительным. Он словно пытался заглянуть в самую душу собеседника.

— Именно, Ратибор-сан. Я предлагаю вам союз, — голос Дайсукэ зазвучал твёрже. — Вы получите всё, что вам требуется для ведения войны. Ресурсы, разведданные, торговые маршруты. А я сам тоже начну военные действия против Домов в восточном секторе, которые подконтрольны Валуа. Это будет выгодно всем: вы ослабите влияние Валуа в своей части звёздного сектора, а я очищу восточный сектор от их марионеток. Мы нанесём удар одновременно — с двух направлений. Они не успеют отреагировать.

Дайсукэ видел, что князь задумался. Он не торопил. Дайсукэ привык ждать — годы интриг и политической игры научили его терпению. В кабинете повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем дворца.

Звёздная система «Опорный круг». Корабль-матка «Стальная Берлога». Ранее…

В зале переговоров висела тяжёлая тишина после моих слов. Никто не видел меня ещё в таком состоянии — лицо побледнело, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Воздух словно сгустился, наполнившись напряжением.

Себастьен вздрогнул, когда на его коммуникатор пришло сообщение. Мельком глянув на экран, он на мгновение отвёл взгляд, будто не веря прочитанному, но тут же вернул его обратно. Внимательно перечитав текст, он поднял глаза на князя. Тот всё ещё стоял в центре зала, но, почувствовав взгляд Себастьена, резко повернулся и посмотрел на него.

— Мой князь, вам следует это знать, — начал Себастьен, стараясь говорить ровно, несмотря на волнение.

Я молча кивнул, давая понять, что слушаю.

— Пришла информация из Дома Сато-Дзё, — Себастьен сделал короткую паузу, подбирая слова. — Несколько часов назад умер один из братьев Дайсукэ при загадочных обстоятельствах. По описанным симптомам я могу сделать вывод, что его устранили либо Меровинги, либо Валуа. Но интересов Меровингов там нет, да и своих проблем им теперь хватает: Женевьева бы не стала этим заниматься, тем более Тибо. Значит, вывод очевиден. Это Валуа. Похоже, они решили привести к власти своего ставленника и убрали первого претендента на кресло главы Дома — на случай, если Дайсукэ умрёт.

Себастьен встал, подчёркивая важность следующих слов:

— Он в опасности, мой князь. Если Валуа сменят там власть, для нас это будет большой неприятностью. Надо связаться с Дайсукэ и рассказать ему, где искать нанитов. Пусть получит подтверждение — тогда мы улучшим наши отношения с ним. Это может стать началом прочного союза.

Я медленно подошёл к столу и сел в кресло. Несколько секунд я молчал, обдумывая сказанное Себастьеном, — в голове вихрем проносились возможные сценарии, взвешивались риски и выгоды. Затем резко поднял голову и посмотрел ему в глаза:

— Ты прав, Себастьен, — произнёс я. — Дайсукэ нам нужен. Его ресурсы, влияние в восточном секторе и знание местных раскладов могут переломить ситуацию в нашу пользу.

Я перевёл взгляд на Яра, который сидел рядом, держа руки на столе:

— Установи канал связи с Дайсукэ, Яр. Я сам поговорю с ним.

— Отправляю запрос, мой князь, — отозвался Яр.

— Себастьен и Георгий, прошу вас остаться, — я обвёл всех взглядом. — Возможно, потребуется ваша консультация при разговоре с Дайсукэ. Остальные могут идти работать.

Я внимательно посмотрел на Марка.

— Марк, два часа, — напомнил я, глядя ему прямо в глаза. — Рэттен тебе поможет. За это время нужно решить вопрос с новыми адмиралами для флотов и начать завершающую фазу комплектации экипажей.

— Будет исполнено, мой князь, — коротко ответил Марк.

— А ты, Игнат, займись увеличением штурмовых войск, — мой голос стал ещё жёстче. — Рэттену потребуются точные данные, сколько десантных кораблей нам необходимо. Я хочу, чтобы в каждом создаваемом нами флоте, а также в действующих, было по миллиону штурмовых войск. Если необходимо, увеличивайте количество линкоров и тяжёлых крейсеров, способных обеспечить постоянное проживание такого количества штурмовиков. Это касается и «Стальной Берлоги», Игнат.

Игнат коротко кивнул, в его глазах мелькнуло понимание масштаба задачи.

— И ещё, — я сделал паузу, давая словам осесть в сознании присутствующих. — Теперь ты флот-адмирал штурмовых войск. Найди себе адмиралов, которые будут командовать штурмовыми войсками в составе флотов. Отбери лучших — тех, кто умеет не просто выполнять приказы, а думать на поле боя.

Игнат встал, расправил плечи и отдал честь:

— Будет исполнено, мой князь.

Рэттен, Марк и Игнат покинули зал для переговоров, их шаги глухо отдавались в тишине коридора за дверью.

«Валуа думают, что держат всё под контролем, — пронеслось у меня в голове. — Но они не учли, что иногда самые опасные союзники рождаются из самых неожиданных обстоятельств. А мы сделаем так, чтобы этот союз стал для них сюрпризом».

— Предлагаю переместиться на командную палубу, в наш зал для совещаний, — я посмотрел на Себастьена, Георгия и Яра. Встал из-за стола, оправил мундир и направился к выходу. — Там у нас будет больше возможностей для анализа и связи. Яр, держи меня в курсе, как только установишь соединение с Дайсукэ. Выведешь связь с ним в зал для совещаний.

Яр коротко кивнул:

— Уже работаю над этим, мой князь, жду ответа на запрос.

Мы переместились в зал для совещаний. Из нашей мини-столовой сразу вышел андроид, катящий перед собой сервировочную тележку с кофе, чаем и сладостями на этажерке. Блестящий корпус робота мягко мерцал в свете потолочных панелей, а колёса бесшумно скользили по полированному полу. Я благодарно кивнул Яру — не сомневался, что именно он отдал этот приказ на кухню. Яр, улыбнувшись, коротко кивнул в ответ.

Не успел андроид налить всем кофе и чай, аккуратно расставляя чашки на столе, как Яр произнёс:

— Ответ на запрос получен. Связь установлена. Вывожу на голографический экран.

Мы повернулись к экрану — и на нём появилось изображение кабинета главы Дома Сато-Дзё. Строгие линии интерьера, тёмное дерево панелей, на стене — древний меч в ножнах, символ рода. Сам Дайсукэ сидел в массивном кресле, его лицо было бледным, но взгляд — острым и настороженным.

— Приветствую вас, Дайсукэ-сан, — я слегка склонил голову в знак приветствия. — Рад, что вы нашли время для разговора.

— Добрый день, Ратибор-сан, — ответил Дайсукэ сдержанно, но без враждебности.

— Я узнал о вашей трагедии, Дайсукэ-сан. Примите мои искренние соболезнования, — я снова слегка склонил голову, выдерживая паузу, чтобы слова дошли до собеседника. — Потеря близкого — это всегда тяжёлое испытание, особенно когда обстоятельства смерти вызывают вопросы.

Глава Дома Сато-Дзё кивнул — едва заметно, но я уловил, как дрогнули его губы. Он ждал продолжения.

— Также мне сообщили, что смерть была странной, и ваши доктора не смогли найти этому объяснения, — продолжил я, внимательно отслеживая реакцию Дайсукэ. — У нас есть информация, которая может помочь.

Он молчал, но я видел, как напряглись его плечи, а пальцы слегка сжались на подлокотнике кресла. Он ждал.

— По описанным симптомам, я могу сделать определённые выводы и предложить вам помощь в установлении причин смерти вашего брата, — я сделал паузу, давая словам осесть. — Это не случайность. И не болезнь.

— И что это за причины? — глухим голосом спросил Дайсукэ, подавшись вперёд. В его глазах вспыхнул огонёк — смесь надежды и подозрения.

Я коротко рассказал о технологии Меровингов — о нанитах, запрограммированных на самоуничтожение после выполнения задачи. Пояснил, что Валуа приобрели эту технологию и уже использовали её в своих делах. Затем описал, как подтвердить мои подозрения: где искать следы нанитов в теле, какие приборы использовать для сканирования.

— Более того, — добавил я, — у нас есть разработанная технология защиты от такого вида агрессии. Мы создали систему обнаружения и нейтрализации нанитов. Я готов предоставить её Дому Сато-Дзё — безвозмездно, как знак нашего будущего сотрудничества.

Дайсукэ молчал несколько секунд. Я видел, как он взвешивает слова, просчитывает риски и возможности. Затем его взгляд стал твёрже.

— Хорошо, Ратибор-сан, — произнёс он наконец. — Я свяжусь с вами, когда мои доктора проведут исследования тела. Если ваши слова подтвердятся… — он сделал паузу, — в прочем, поговорим потом.

— Буду ждать вашего сообщения, Дайсукэ-сан, — я снова склонил голову. — Но хочу вас предупредить, что мой корабль через два часа отправится в варп-прыжок в звёздную систему «Янтарный Утёс». Мой флот был уничтожен при помощи Дома Валуа — я не оставлю это просто так, — я замолчал, но почти сразу добавил: — И пусть память о вашем брате останется светлой.

Дайсукэ кивнул и прервал связь. Изображение исчезло, оставив после себя лёгкое мерцание затухающих пикселей.

В зале повисла тишина.

— Теперь ждём подтверждения, — я взял со стола чашку с кофе.