Рядом с премьер-министром Аристархом Вульфом стояли два человека: один — в хорошем деловом костюме, второй — в военной форме, в звании адмирала.

— Уважаемый князь, рядом со мной — министр финансов и министр обороны. Мы готовы вылететь к вам на корабль для обсуждения условий протектората. Но сначала я решил предупредить вас, что буду не один. Вас устроит? — вежливо поинтересовался Вульф.

— Вполне. А где ваш глава дипломатического корпуса? — уточнил я.

— Арестован как пособник Дома Валуа, — ответил за Аристарха министр обороны.

— Ясно. Мы ждём вас. Через сколько вы будете? — я посмотрел на Вульфа.

— Через двадцать минут. Шаттл уже готов нас забрать, — тут же ответил Аристарх.

— Хорошо, — я кивнул, и связь прервалась. — Ну что, господа, ждём. Надеюсь, флоту Беренгара не придётся сражаться.

Через двадцать минут гости под присмотром наших штурмовиков вошли в большой зал для переговоров, куда мы переместились из зала совещаний.

— Проходите, — я кивнул на пустые кресла с другой стороны стола, за которым мы сидели всем коллективом.

Когда все уселись, я, успев бегло изучить мысли всех троих, посмотрел на премьер-министра:

— Я вижу, вы согласны на протекторат. Это радует. В целом, более подробные условия вы сможете изучить в нашем договоре, — я глянул на Себастьена, и он сразу пододвинул к премьер-министру папку с документами. — Осталось решить несколько важных моментов.

Гости напряглись, но, зная их мысли, я прекрасно представлял, чего они хотят и насколько лояльными будут ко мне.

— Первое: я хочу, чтобы вы трое присягнули на верность моему Дому. Также вы останетесь продолжать руководить республикой — каждый на своём месте. Должность президента упраздняется. Премьер-министр будет отвечать в целом за республику, министр обороны — за обеспечение безопасности и контакты с нами в рамках обороны, министр финансов — за торговые пути, налоги, развитие и так далее. Вы станете ключевыми фигурами в республике и будете отвечать только перед нами, — я дружелюбно улыбнулся. Они были согласны.

Тем не менее, прежде чем ответить, они переглянулись, и Аристарх произнёс, отвечая за всех:

— Мы согласны.

— Отлично. Тогда осталось решить вопрос с ещё двумя системами: «Янтарный Утёс» и «Система Тройного Пламени», — я продолжал смотреть на них.

— Мой князь, — вежливо начал Вульф, — со звёздной системой «Система Тройного Пламени» вообще не возникнет никаких проблем. Управляющий орбитальной станцией — мой друг. Я всё улажу. Что касается звёздной системы «Янтарный Утёс», то нам нужна внешняя связь. Этой системой управляет вице-премьер, мой заместитель. Там также есть свои депутаты, но он имеет на них хорошее влияние. Они примут условия. А военные подчиняются Дмитрию Воронову, — Аристарх кивнул на министра обороны.

— С военными не возникнет проблем. Я так понимаю, ваш флот стоит там? Мне доложили, пока была связь. Восстановите внешнюю связь, и я прикажу им допустить ваших людей на корабли. Пока звёздная система не примет решение о присоединении к протекторату, они могут оставаться там, если вам это необходимо, — тут же произнёс Воронов.

Я посмотрел на Яра, и он кивнул. Буквально через секунду он сказал:

— Внешняя связь восстановлена.

Гости удивлённо посмотрели на него, а потом на меня. Я улыбнулся и пожал плечами:

— С кого начнём?

— Давайте с военных, — произнёс министр обороны. — Если вы сможете установить связь с флагманом нашего флота в той системе.

— Яр, — я снова посмотрел на своего друга.

— Не проблема. Сейчас отправлю запрос, — произнёс Яр.

Прошло секунд двадцать, и на голографическом экране появился штаб линкора и сидящий в кресле командующего адмирал. Посмотрев на нас, он нахмурился, но, увидев премьер-министра и министра обороны, встал и отдал честь:

— Премьер-министр, министр обороны, что происходит? Вызов идёт из вашей звёздной системы, но вы явно не на планете, — он перевёл взгляд на меня.

— Всё верно, адмирал, — спокойным голосом произнёс министр обороны. — Наша республика с сегодняшнего дня становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей и выходит из состава Союза Свободных Колоний. Я приказываю вам допустить на военные корабли представителей Великого Дома. Премьер-министр уведомит вице-премьера и совет депутатов. Они утвердят решение по вашей звёздной системе.

Адмирал нахмурился, и мне это не понравилось. Но сопротивляться он не стал.

— Как прикажите, министр обороны. Пусть флот Великого Дома начинает движение в нашу сторону. Мы опустим щиты и допустим на корабли их представителей, — согласился адмирал.

— Я знал, что вы верный солдат республики, адмирал, — Воронов кивнул, и связь прервалась.

— Отлично, — я посмотрел на премьер-министра. — Теперь ваша очередь. Яр, вызови вице-премьера.

— Готово, — спустя пять секунд произнёс Яр, и на экране возник кабинет с мужчиной средних лет.

Он обвёл нас всех взглядом:

— Аристарх, что происходит?

— Всё нормально, Кристиан. Президент арестован как пособник Дома Валуа. Часть правительства тоже. С этого дня вся власть сосредоточена в наших руках, и мы переходим под протекторат Великого Дома Северных Медведей. Дмитрий уже отдал приказ адмиралу допустить на корабли их представителей. Твоя задача — утвердить решение через депутатов. У тебя два часа, — строгим голосом произнёс Вульф.

— Я уложусь за час, Аристарх. Через час сообщу. Я рад, что наконец-то мы избавились от этого маразматика, который всю свою жизнь продавал себя Валуа, — ответил вице-премьер.

Связь отключилась. Министры посмотрели на меня.

— Прекрасно. Давайте выпьем кофе, покушаем фруктов и десертов, пока ожидаем решения депутатов и допуска на корабли наших людей, — я был доволен развитием событий. — Яр, установи связь с Беренгаром.

Спустя пару секунд на голографическом экране появился наш адмирал.

— Мой князь, флот-адмирал, корабли противника опустили щиты и отправили нам уведомление, что сдаются и приглашают наших представителей на корабли. Я собирался сообщить вам, но вы первые вышли на связь, — взволнованно отчеканил адмирал.

— Всё верно, адмирал. Двигайте эскадру к ним. Отправьте наших представителей. Теперь они наши союзники. Республика стала протекторатом, — подтвердил я.

— Будет исполнено, — Беренгар отдал честь. Экран отключился.

Мы сидели за столом, обсуждая условия протектората, когда андроиды принесли чай, кофе, морс, фрукты и сладости.

Всё было прекрасно. Премьер-министр и министр финансов даже подкинули хорошую идею, как нам лучше использовать республику в своих целях — причём это пойдёт на благо не только нам, но и жителям республики.

Через час с нами вышел на связь вице-премьер Кристиан:

— Господа, — на его лице растянулась улыбка, — всё прекрасно. Депутаты единогласно утвердили выход из Союза Свободных Колоний и переход под протекторат Великого Дома Северных Медведей.

— Кристиан, я верил в тебя, — улыбнулся Аристарх.

— Минуту, — вице-премьер посмотрел в сторону.

Мы услышали, как двери кабинета выломали сильным ударом. В него ворвались штурмовики и схватили вице-премьера. Мы замерли, наблюдая за развернувшейся картиной.

— Вы арестованы по обвинению в предательстве Республики Лига Стальных Звёзд, — произнёс один из штурмовиков в бронекостюме. — Согласно законам трибунала, во время военной агрессии за предательство вы приговорены к смертной казни.

В руках штурмовика появился штурмовой меч.

— Да что вы… — начал возмущаться Кристиан, но договорить не успел. Штурмовик ловким движением обезглавил его. Кровь хлынула во все стороны, заливая кабинет и державших его тело штурмовиков.

Через пару секунд они бросили тело и вышли из кабинета.

В зале стояла тишина. Я опомнился первым:

— Яр, срочно связь с адмиралом Беренгаром!

Через пару секунд на экране появился адмирал.

— Что у вас происходит, адмирал? — я старался говорить спокойно.

— Всё отлично, мы подошли к флоту республики. Наши десантные корабли уже направляются к ним… — адмирал резко замолчал, переведя взгляд на тактическую карту, и в этот момент связь прервалась.

— Яр! Связь! — крикнул я.

— Связь блокируют, князь. Надо время, чтобы обойти блокировку. Уже занимаюсь, — ответил Яр.

Я посмотрел на премьер-министра и министра обороны. Они сидели в полном шоке от происходящего.

— Что… это… было? — медленно, с запинкой произнёс я, одновременно проникая в их мысли.

Министр финансов был на грани истерики, переживая, что сейчас мы, как минимум, посадим их в камеру. Министр обороны не мог поверить в увиденное — так же, как и Аристарх. Мне было понятно: они сами не ожидали такого поворота событий.

— Я… я… не знаю, — дрогнувшим голосом произнёс премьер-министр.

Воронов быстрее пришёл в себя:

— Я думаю, тут не обошлось без адмирала. Похоже, пока у нас не было внешней связи, он связался с правлением Союза и вызвал подмогу. А когда говорил с нами, просто тянул время.

Я исподлобья смотрел на него, понимая, что, в принципе, он ни в чём не виноват. Военные в звёздной системе «Янтарный Утёс», получив подмогу, решили, что просто захватят власть в свои руки. «Тут точно не обошлось без Валуа», — посетила меня невесёлая мысль.

— Надо проверить ситуацию в этой звёздной системе, премьер-министр, — я перевёл взгляд на Аристарха.

— Да-да, конечно. Но тут военные на нашей стороне, — Аристарх перевёл взгляд на министра обороны. — Дмитрий.

— Можете установить связь с дворцом президента? — спросил Воронов, посмотрев на меня.

Я кивнул. Мне даже не пришлось просить Яра — он сам всё сделал.

Через секунду на экране появился кабинет, в котором сидел спейс-майор в форме республики.

— Министр, все объекты под нашим контролем. Весь список пособников Валуа взят под стражу. Все помещены в камеры и ждут суда, — отчеканил спейс-майор, увидев министра обороны, который встал из-за стола и подошёл ближе к голографическому экрану.

— Отлично, будьте внимательны. В звёздной системе «Янтарный Утёс» начался бунт: военные пошли против депутатов, утвердивших закон о выходе из Союза Свободных Колоний и о переходе под протекторат Великого Дома Северных Медведей. Вводите комендантский час по всей планете, на орбитальной станции и верфях. Мы с премьер-министром скоро прибудем, — спокойным голосом приказал Воронов.

— Будет исполнено, мой адмирал, — спейс-майор отдал честь.

Я повернулся к Яру, когда связь закончилась.

— Яр, ну что там? — нервно спросил я.

— Глушат связь непосредственно нашего флота. Я не могу пока к ним пробиться. Пытаюсь найти лазейку через ретрансляторы флагмана республики, — сообщил Яр.

— Что нам сейчас делать, мой князь? — спросил меня Аристарх, уже пришедший в себя.

— Ждать… — коротко ответил я.

Я нервничал. Но в то же время очень сильно надеялся, что мощи нашего флота и опыта Беренгара хватит, чтобы отразить неожиданную атаку. В какой-то момент я встал и стал нервно ходить по залу, время от времени поглядывая на Яра.

— С нами пытаются установить связь с флагмана республики, — произнёс Яр.

Я резко остановился и подошёл к остальным:

— Выводи, Яр.

На голографическом экране возникла фигура адмирала, сидящего в кресле командующего. Он улыбался.

— Попытка захвата нашей звёздной системы провалилась. Союз не бросил нас, когда предатели республики и Союза Свободных Колоний решили продаться вам… Князь! — последнее слово он выплюнул с омерзением. — Твой флот уничтожен, — адмирал ухмылялся. — Сунетесь сюда ещё раз — мы уничтожим всех вас!

Связь оборвалась.

Я повернулся к Яру. Во мне кипела ярость:

— Яр, мне нужна связь с нашим флотом!

— Почти готово… Всё, вывожу, — спустя секунду произнёс Яр.

На голографическом экране возник штаб нашего линкора. Всё помещение было в дыму, на полу я заметил тела погибших офицеров. Адмирал Беренгар сидел в кресле командующего. С головы на его мундир капала кровь.

— Мой князь, флот-адмирал, — Беренгар встал и отдал честь. — Мы проиграли сражение. В звёздной системе появился флот Союза Свободных Колоний, в два раза превышающий нас по численности и по мощи кораблей. Флот республики тоже перешёл на их сторону, уничтожив наши десантные корабли и атаковав нас.

Мы дали достойный отпор врагу, уничтожив пять линкоров и двадцать тяжёлых крейсеров, а также множество кораблей других классов. Мой князь, ваши воины сражались как истинные Северные Медведи — мы не посрамили честь нашего Дома. Прошу позаботиться о семьях погибших героев нашего Дома.

— Беренгар, вы можете уйти? — спросил я с надеждой в голосе.

— Нет, мой князь. Силовые установки варп-двигателя уничтожены. Да и весь наш флот сразу был накрыт варп-дизрапторами. Мы не могли уйти, поэтому приняли бой. Никто не захотел сдаваться. Ни один наш корабль не покинул поле боя. До сих пор некоторые наши корабли ещё ведут бой, — ответил адмирал.

В этот момент прогремел взрыв — адмирал упал, но сразу поднялся. В штабе линкора с новой силой вспыхнул пожар.

— Прошу простить меня, мой князь. И вы… — адмирал на секунду замешкался, переведя взгляд на флот-адмирала, — Марк. Вы отличный флот-адмирал. Для меня было честью служить под вашим командованием, пусть и такой короткий срок. Ваша тактика боя против превосходящего по силам противника работает, Марк. Только благодаря ей мы смогли уничтожить столько кораблей противника. Но, к сожалению, наших сил и навыков не хватило, чтобы одержать победу.

Адмирал закашлялся, вдохнув дым, который всё плотнее затягивал штаб.

— Мой князь, спасибо, что приняли меня в свой Дом. Я рад, что умираю за Великий Дом Северных Медведей, — снова громыхнуло, и в штаб ворвался уничтожающий всё на своём пути огонь.

Связь оборвалась. Наш флот под командованием адмирала Беренгара Фонтейнского был уничтожен.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и обвёл всех взглядом, остановившись на Аристархе. В груди клокотала ярость, но я изо всех сил старался держать себя в руках — голос должен быть твёрдым, решения — чёткими.

— Премьер-министр, отправляйтесь на свою планету и занимайтесь делами. Я пришлю к вам корабли для охраны звёздной системы, — произнёс я спокойным, но стальным голосом, от которого у присутствующих, кажется, пробежал холодок по спине. — Дмитрий, держите связь с Георгием Нордом. Он сообщит, когда прибудут корабли. А сейчас мне необходимо отправиться в «Янтарный Утёс».

Аристарх побледнел, но кивнул. Вместе с двумя министрами они встали, почтительно поклонились и направились к шаттлу. Я заметил, как министр обороны на мгновение задержал взгляд на мне — в его глазах читалась смесь тревоги и уважения.

— Марк, — я резко повернулся к флот-адмиралу, и тот невольно выпрямился, встретив мой взгляд, — у тебя два часа, чтобы решить вопрос с новыми адмиралами для наших флотов и начать завершающую фазу комплектации и набора экипажей. Я хочу, чтобы через пять дней два новых флота были полностью готовы к ведению боевых действий. — Я сделал паузу, давая словам осесть в сознании присутствующих. — И это не просьба. Это приказ.

Не дожидаясь ответа, я перевёл взгляд на Норда и Себастьена. Оба напряглись, понимая, что сейчас прозвучит самое важное.

— Георгий, Себастьен, поднимайте всех своих агентов. Платите любые деньги, задействуйте любые связи — но чтобы вы выяснили, где находится флот, который уничтожил Беренгара. Я сомневаюсь, что они останутся в «Янтарном Утёсе».

Я шагнул вперёд, сжимая и разжимая кулаки. Голос, до этого сдержанный, начал дрожать от едва сдерживаемой ярости:

— Но сначала мы пойдём туда. И уничтожим там всех военных. Я залью эти планеты кровью тех, кто уничтожил мой флот, — во мне кипела такая ярость, что, казалось, ещё мгновение — и она вырвется наружу неконтролируемым взрывом. — А потом… Потом я утоплю в крови весь Союз Свободных Колоний. Они пожалеют, что связались с Валуа. И что посмели тронуть Великий Дом Северных Медведей.

В зале повисла тяжёлая тишина. Все присутствующие замерли, осознавая масштаб грядущих событий. Даже Марк, обычно невозмутимый, слегка побледнел — он понял: когда я говорю таким тоном, отступать уже некуда.