Звёздная система «Ледяные Чертоги». Корабль-матка «Стальная Берлога».

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — спокойный голос Яра, как обычно, уведомил жителей и экипаж «Стальной Берлоги» о выходе из варпа.

Мир словно остановился — и корабль вырвался из варп-туннеля в звёздной системе «Ледяные Чертоги». На тактическом шаре тут же вспыхнуло множество зелёных точек — грузовые корабли, шаттлы и флот адмирала Леонида Рогова.

— Господин Вейер, ваш шаттл готов, — к Рэттену подошла молодая девушка — наше новое пополнение из Военной имперской академии звёздного флота. Выпускница, лейтенант вспомогательных служб — это всё, что я о ней знал.

Вейер кивнул и встал из-за стола.

— Я — к наместнику. Георгий, ты со мной? — Рэттен обратился к Норду.

— Да, пожалуй, прогуляюсь с тобой, — Георгий встал и, расправив плечи, последовал за Рэттеном.

Я глянул им вслед и обратился к Марку:

— Марк, собирайте корабли, захваченные Роговым, а я с Себастьеном отправлюсь в зал для совещаний. Буду ждать связи с Оболенскими, — приказал я и направился к выходу из штаба управления флотом. Себастьен последовал за мной.

По пути я бросил взгляд на голографический экран. Вдали мерцали ледяные астероиды системы — их кристаллические структуры преломляли свет звезды, создавая причудливые радужные блики. Рядом со «Стальной Берлогой» появились суда: грузовые корабли, курьерские и пассажирские шаттлы. «Стальная Берлога» уже давно жила своей жизнью — численность людей на корабле-матке, с учётом экипажей нашей эскадры и штурмовиков, уже приближалась к ста пятидесяти тысячам.

Себастьен, идущий рядом, нарушил молчание:

— Связь с Оболенскими ожидается через двадцать минут. Может, выпьем кофе?

— Хорошо, — я кивнул. — Зайду в каюту, переоденусь в другую форму. Через пять минут буду в зале. Прикажи ещё принести фруктов.

— Сделаю, — Себастьен кивнул и направился в зал совещаний, я же зашёл в свою каюту.

Переодевшись, я прошёл в зал для совещаний и занял кресло напротив голографического экрана. Андроид налил мне кофе и ушёл. Взяв с этажерки дольку апельсина, я медленно её прожевал и запил кофе. Мне понравилось такое сочетание вкусов.

— Время, — произнёс Себастьен. — Отправляю запрос на связь.

Прошло не больше десяти секунд, как на голографическом экране появилось изображение зала и княжич Мстислав.

Я присмотрелся к его форме: на ней появились знаки отличия князя рода Оболенских и главы Великого Дома Оболенских. На миг я смутился, но на выручку пришёл Себастьен:

— Добрый день, князь Мстислав, глава Великого Дома Оболенских? Я не ошибся? Я так понимаю, за прошедшие сутки в вашем Доме многое изменилось?

— Добрый день, князь Ратибор, Себастьен, — Мстислав слегка поклонился. Мы сделали то же самое. — Вы правы, Себастьен. За сутки у нас произошли большие изменения, и я, как вы верно заметили, стал главой Дома.

— Поздравляю вас, — произнёс я, улыбнувшись.

Мстислав тоже улыбнулся, но улыбка вышла какой-то горькой.

— Я не стремился становиться главой, князь, — начал Мстислав, — но семья приняла такое решение. Мой отец сложил с себя полномочия. И мне пришлось казнить трёх человек, которые продались Валуа. Именно из-за них между нашими Домами вспыхнула война.

Я молчал, Себастьен тоже — мы ждали, что ещё решит сообщить нам князь Оболенский.

— Я хочу забрать всех своих людей, князь. Когда мои корабли могут прибыть к вам? — спросил Мстислав, перейдя к делу.

— Сегодня, если ваш пассажирский транспорт готов совершить прыжок. Из звёздной системы «Млечный Перевал» до «Ледяных Чертогов» — семь часов двадцать две минуты десять секунд варпа, — ответил я.

— Корабли готовы. С ними прилетит мой дядя, князь Ярослав. Если вы не против, — Мстислав внимательно посмотрел на меня.

— Мы включим варп-маяк через час, ровно на пять минут. Проследите, чтобы кроме пассажирских кораблей в нашу систему не отправились и другие корабли. Все другие корабли будут уничтожены, — я тоже смотрел на Мстислава, не отводя взгляда.

— Как скажете, князь, — Мстислав кивнул. И продолжил: — Могу я рассчитывать на заключение мирного договора?

Я посмотрел на Себастьена. Он сидел с задумчивым видом.

— У вас есть конкретные предложения, князь Оболенский? — произнёс Себастьен.

— Пока нет. Сейчас я хочу понимать: готовы вы обсуждать мирный договор или нет? — тут же ответил Мстислав.

Себастьен глянул на меня, и я кивнул.

— Да, князь, мы готовы будем вас выслушать после того, как вы заберёте своих людей, — ответил Себастьен.

— Спасибо, что не отказали сразу, — Мстислав слегка поклонился. — Через час мои корабли отправятся за пленными.

— Будем ждать, — я прервал связь и посмотрел на Себастьена.

Он откинулся на спинку кресла и провёл рукой по подбородку:

— Интересный ход, князь. Он осторожен, но решителен. Похоже, он действительно хочет мира.

— Или создаёт видимость, чтобы выиграть время, — задумчиво добавил я.

— У нас есть восемь часов, чтобы определиться с ответом. Фактически нам не нужен мир: Оболенские после потери такого флота сильно ослаблены. Если нанести по ним удар, то мы спокойно можем захватить несколько систем и ещё сильнее ослабить их, — начал Себастьен. — Но тогда нам придётся остановить наступление на Союз Свободных Колоний, а сейчас это в приоритете. Нам нужен свободный проход к территориям Дома Сато-Дзё. У нас слишком мало личных грузовиков, чтобы обеспечить нас всем необходимым, а частные грузовики не обладают возможностью прыгать на дальние расстояния.

— Ты прав, Себастьен. Собирай всех на совещание. Узнай, когда вернутся Рэттен и Георгий. Я буду в тренировочном зале. Мне надо подумать, — я посмотрел на Себастьена, и он кивнул, вставая с кресла.

Мы вышли вместе: я отправился в каюту, чтобы переодеться для тренировки, а Себастьен — в штаб управления флотом.

По пути я размышлял над словами дипломата. С одной стороны, удар по Оболенским выглядел заманчиво: их ослабленное состояние давало шанс расширить зону влияния без серьёзных потерь. Как минимум пять систем, включая стратегически важные «Млечный Перевал» и «Туманность Алкионы», могли стать нашими. Но с другой стороны, война на два фронта — с Оболенскими и при одновременном продвижении к территориям Сато-Дзё — могла истощить наши ресурсы. И это ещё под вопросом — война с Меровингами. Хотя Женевьева вскользь упомянула, что они готовы к мирным переговорам.

Добравшись до каюты, я быстро сменил форму на тренировочный костюм и направился в зал.

Тренировочный зал встретил меня привычным гулом механизмов и голографическими мишенями, уже настроенными на режим ближнего боя. Я активировал программу «Тактический хаос» — она моделировала непредсказуемые атаки и заставляла мозг работать на пределе, усиливая мои псионические способности.

Раз за разом я уклонялся от ударов виртуальных противников, парировал атаки, искал слабые места в их построениях. Движения помогали упорядочить мысли.

«Если атаковать Оболенских сейчас, — размышлял я, — мы получим территории, но потеряем время и ресурсы. А Валуа не упустят шанса ударить в спину. С другой стороны, мир с Мстиславом может дать нам союзника против Валуа и доступ к их торговым путям. Но можно ли ему доверять? Он молод, неопытен… Или это лишь маска? Его решительность в устранении предателей говорит об обратном. Возможно, он опаснее, чем кажется».

Через час интенсивной тренировки я остановился, вытер пот со лба и отключил программу. Мишени замерли, зал погрузился в тишину.

В этот момент на коммуникатор пришло сообщение от Себастьена:

«Совещание через сорок минут».

Я кивнул сам себе и направился к выходу. Пора было принимать решение — и делать это сообща.

Совещание затянулось, но в итоге мы пришли к единому мнению: с Оболенскими стоит заключать мир только на выгодных для нас условиях. Но так как пока конкретики от них не было, решили оставить флот Рогова в «Ледяных Чертогах», а Георгию поручили усилить разведку в звёздной системе «Млечный Перевал» и в ближайших к ней — чтобы вовремя обнаружить скопление боевых кораблей Оболенских.

Пассажирские корабли Оболенских пришли строго по графику, и адмирал Рогов начал передачу пленных князю Ярославу Оболенскому. Процедура прошла без инцидентов: пленные, измождённые, но живые, переходили с наших судов на пассажирские транспорты. Ярослав лично проверил списки и состояние чуть ли не каждого — его суровое лицо на мгновение смягчилось, когда он увидел среди освобождённых нескольких знакомых офицеров.

Через три часа корабли Оболенских покинули звёздную систему «Ледяные Чертоги», забрав всех людей. На мостике «Стальной Берлоги» воцарилась напряжённая тишина — все ждали моего решения.

— Мы готовы уходить в звёздную систему «Эридан-4», — объявил Марк.

— Хорошо, пора наносить следующий удар по Союзу, — произнёс я. — Георгий, как только вернёмся в «Эридан-4», нужна будет информация, где корабли Меровингов. Хочу для атаки по Союзу задействовать флот Этьена, но оставлять без защиты «Аквамариновый Пояс» опасно.

— Сейчас корабли Меровингов ушли из звёздной системы «Орфейские Звёзды», стоят в пяти системах от наших границ. Два флота стоят на границе с Союзом — возможно, Меровинги тоже хотят атаковать их, — тут же сообщил Георгий.

— Отлично. Тогда… Марк, отдай приказ адмиралу Этьену, пусть атакует звёздную систему «Туманность Лазурного Ока», — приказал я. — И отправляемся в «Эридан-4».

Марк кивнул:

— Будет исполнено, мой князь.

— Как только уйдём в варп, пойдём ужинать. И отдыхать, — добавил я.

Когда «Стальная Берлога» вошла в варп-туннель, я наконец позволил себе расслабиться. Напряжение сегодняшнего дня давало о себе знать — мышцы ныли после тренировки, а в висках пульсировала тупая боль.

Ужин прошёл в тишине — все устали, и говорить особо не было желания.

— Идём отдыхать, — я встал из-за стола. — Завтра будет новый день и новые решения. Но сейчас… сейчас нам надо просто выспаться.

Все поднялись вслед за мной. В коридоре мы обменялись короткими поклонами и разошлись по своим каютам.

«Стальная Берлога» размеренно шла по варп-туннелю, унося с собой из «Ледяных Чертогов» захваченные тяжёлые линкоры и крейсера Оболенских — для последующего ремонта на верфях «Эридан-4». В ближайшее время я планировал сформировать ещё две эскадры.

Закрыв дверь каюты, я подошёл к голографическому экрану. На нём мерцали причудливые всполохи варп-пространства — фиолетовые и изумрудные полосы, переплетающиеся в хаотичном танце. Корабль шёл плавно, без колебаний, а двигатели работали в штатном режиме.

Я снял китель, бросил его на кровать и опустился в мягкое кресло у стола.

В голове уже складывался план ближайших действий.

Я потянулся к коммуникатору, чтобы оставить голосовые заметки, но замер. Усталость навалилась внезапно — веки отяжелели, в мышцах разливалась приятная теплота.

«Нет, — подумал я. — Завтра. Всё завтра. Сейчас действительно нужно отдохнуть».

Раздевшись, я лёг на кровать и закрыл глаза. Шум механизмов корабля, приглушённый переборками, действовал почти убаюкивающе. Где-то далеко отдавался ритмичный гул двигателей, а система микроклимата мягко обдувала лицо прохладным воздухом.

Сон пришёл быстро — глубокий, без сновидений.

Меня разбудил голос Яра, уведомляющий, что через тридцать минут мы прибудем в звёздную систему «Эридан-4». Я вскочил с кровати и кинулся в ванную. Проспать больше двенадцати часов полёта я никак не собирался.

— Яр, прикажи сделать мне завтрак, — произнёс я вслух, уверенный, что Яр меня точно слышит. — И мог бы меня разбудить хотя бы три часа назад, — добавил я.

— Ты не просил, я не будил, — заметил Яр, его голос из динамиков прозвучал с упрёком.

— Ладно, не обижайся. Я просто забыл, уснул слишком быстро, вот и не попросил, — пробурчал я, вылетая из душа и начиная обтираться полотенцем.

Через двадцать минут я уже входил в нашу мини-столовую. На столе стояла каша, нарезка из мяса гигантских зайцев, фрукты и десерт с кофе. Аромат свежесваренного напитка бодрил, а вид сочных ломтиков фруктов пробуждал аппетит.

Поел я за пять минут и быстро пошёл в штаб управления флотом.

Как только я вошёл, все встали. Кто-то поклонился, но в основном все отдали честь. Я прошёл на своё место и тут же услышал голос Яра:

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мы вышли из варпа. Тактический шар моментально усеялся зелёными точками. Звёздная система была насыщена кораблями — это радовало. Жизнь кипела: грузовые корабли сновали по звёздной системе, пассажирские яхты и шаттлы двигались между планетами, патрульные фрегаты и таможенные корабли занимались проверками.

Я окинул взглядом экран — картина была впечатляющей. Вдали мерцали огни верфи, а возле неё виднелись силуэты новых кораблей, только что сошедших со стапелей.

— Марк, повреждённые корабли дойдут своим ходом до верфи? — спросил я адмирала.

— Да, малым ходом доберутся. Начинаем отстыковку, — ответил он.

Я почувствовал еле заметный толчок. Стыковочные механизмы начали работу, отпуская от «Стальной Берлоги» повреждённые корабли. Они медленно отходили в сторону верфей, оставляя за собой следы выхлопов маневровых двигателей.

— Марк, сразу забираем нашу эскадру. Через три часа я хочу отправиться в звёздную систему «Опорный Круг», а флот Беренгара из «Кристальных Глубин» должен атаковать звёздную систему «Янтарный Утёс» одновременно с нами, — отдал я приказ. — Яр, сделай расчёт: в какое время флот адмирала Беренгара должен уйти в варп, чтобы наши атаки прошли одновременно.

— Выполняю расчёт, — отозвался Яр. Через несколько секунд на дисплее в центре штаба появилась картинка, показывавшая синхронизированную карту переходов. — Для одновременной атаки адмиралу Беренгару необходимо уйти в варп через четыре часа семнадцать минут. Время выхода из прыжка совпадает с вашим с точностью до тридцати секунд.

— Отлично, — я кивнул. — Марк, как закончишь тут разбираться, нужна связь с флотом Этьена. Хочу получить информацию, как у него успехи в звёздной системе «Туманность Лазурного Ока».

Марк отдал короткий приказ помощнику, и тот тут же начал устанавливать соединение.

Я откинулся на спинку кресла.

В штабе царила деловая суета: офицеры переговаривались по коммуникаторам, техники вносили данные в консоли, дисплеи мигали, обновляя информацию.

— Князь, — обратился ко мне Георгий, — только что пришли свежие разведданные. Мстислав перебросил часть флота к «Млечному Перевалу», но, похоже, это не подготовка к атаке. Скорее всего он сам ждёт атаки с нашей стороны.

Я ухмыльнулся:

— Ладно, посмотрим, что он нам предложит. А пока продолжим пробивать путь к территориям Дома Сато-Дзё.

— Связь с адмиралом Этьеном-Мари де Версо установлена, — сообщил лейтенант-оператор.

— Выводи на голографический экран, — приказал Марк.

Адмирал Этьен выглядел достаточно бодрым. Как только связь установилась, он отдал честь.

— Мой князь, флот-адмирал, господа, звёздная система захвачена. Сейчас ещё продолжается штурм одной из планет, вторая предпочла не оказывать сопротивления — сейчас мы проводим на ней зачистку, но осложнений не предвидится. Штурм планеты может затянуться на несколько дней. У меня много штурмовиков, но не хватает больших десантных кораблей — высадка идёт медленно. Остальные объекты: орбитальная станция, верфи, добывающие станции — захвачены. Флот противника уничтожен.

— Хорошие новости, адмирал, — сказал я и повернулся к Рэттену. — Надо решить проблему с десантными кораблями. У нас увеличивается количество штурмовиков, а кораблей не хватает.

— Я могу начать производство на новых верфях, которые мы установим в «Ледяных Чертогах». Так как купить эти корабли просто негде, — ответил Вейер.

— Хорошо, так и поступим, — согласился я. — Адмирал де Версо, как только полностью захватите систему, согласуйте с нами кандидатуру наместника. Также мы отправим к вам корабли патрульной службы для контроля за системой. Вы же должны будете нанести новый удар — звёздную систему я обозначу позже. Какие у вас потери? — я снова посмотрел на адмирала.

— Тридцать тяжёлых истребителей и два фрегата. И мы захватили два эсминца в полностью целом состоянии — они отказались от боя и сдались нам, — сообщил адмирал.

— Отлично. Занимайтесь системой, адмирал. До связи.

Я отключил связь и посмотрел на остальных. В штабе повисла короткая пауза.

— Вейер, — я обратился к Рэттену, — запусти процесс развёртывания верфей в «Ледяных Чертогах» как можно быстрее.

Рэттен кивнул, делая себе пометку.

— Себастьен, — повернулся я к дипломату, — подготовь приказ о назначении наместника в «Туманности Лазурного Ока». Как только определимся с кандидатурой, впишем имя.

— Сделаю, — кивнул Себастьен.

— Георгий, что у нас по Меровингам? Есть ли признаки того, что они готовятся к активным действиям? — теперь я перевёл взгляд на Норда.

— Их флот остаётся на прежних позициях — пять систем от наших границ. И два флота возле границ с Союзом, — ответил глава разведки.

— Хорошо, — я улыбнулся, настроение было отличным. — Тогда через три часа уходим в звёздную систему «Опорный Круг».