Звёздная система «Лесные глубины». Планета «Зелёная Чаща». Цитадель «Сердце Леса».

Мстислав вышел из зала для переговоров дипломатического корпуса и направился к отцу.

— Княжич, — окликнул его глава дипломатического корпуса.

Мстислав остановился и, развернувшись, внимательно посмотрел на него.

— Княжич, что случилось? Мне только что доложили, что вы ведёте переговоры с князем Великого Дома Северных Медведей. Вы не имеете права этого делать — у нас с ними война! Глава Дома, ваш отец, будет недоволен! — глава дипломатического корпуса чуть повысил голос.

Мстислав ухмыльнулся: «Ещё один прикормыш Валуа».

— Я как раз иду к нему. Вам будет полезно прогуляться со мной. Заодно и пожалуетесь, — Мстислав развернулся и продолжил идти.

Ему было глубоко плевать на то, что думает этот человек. Они обманом убедили отца ввязаться в эту авантюру. А министр финансов набрал долгов у Валуа под предлогом, что у Дома не хватает средств на содержание флота. Мстислав всё это видел. Три крысы: глава разведки, глава дипломатического корпуса и министр финансов, — которые упорно старались ослабить Великий Дом Оболенских. Но отец не желал слушать сына, безоговорочно доверяя этим людям. И сейчас, после потери тридцати процентов флота, Мстиславу было интересно, что он скажет своим советникам.

Княжич слышал, как глава дипломатического корпуса идёт следом за ним. «Это хорошо, — подумал Мстислав, — посмотрим, как он отреагирует на потери».

Мстислав распахнул двери личного кабинета князя Владимира и вошёл внутрь. Отец сидел за столом, перебирая документы. Он поднял глаза и посмотрел на сына.

— Что ты хотел? — спросил князь.

Мстислав не успел ответить, как из-за его спины вышел глава дипломатического корпуса и произнёс:

— Он только что вёл переговоры с нашими врагами. И это за спиной у вас, мой князь! Я пришёл вместе с ним, чтобы узнать, о чём он сговорился с князем Медведевым, с которым у нас война!

Князь нахмурился:

— Объяснись, Мстислав.

Княжич ухмыльнулся и заговорил:

— Мой князь, он прав только в одном: что я действительно говорил с князем Великого Дома Северных Медведей. А если быть точнее, то просто слушал.

— И что же тебе сказал этот мальчишка из Великого Дома? — язвительно спросил глава дипломатического корпуса.

Княжич повернул к нему голову:

— Флот нашего Дома полностью уничтожен. Он предлагает забрать нам десять тысяч пленных. В противном случае он объявит им, что мы от них отказались, и предложит служить ему. Тех, кто откажется, он посадит на пассажирский шаттл и отправит к нам. Что вы на это скажете, глава дипломатического корпуса?

— Это полная ложь! В звёздную систему «Ледяные Чертоги» ушёл огромный флот — он не может быть уничтоженным! Тебя обманули, Мстислав, как наивного мальчишку, — глава дипломатического корпуса рассмеялся.

— Отец, на всех наших флагманах ведётся запись всего, что там происходит. Данные обновляются каждые полчаса. Только ты имеешь доступ к этой информации. Запроси наш ИИ, пусть покажет тебе, что там произошло. Тем более что флот-адмирал должен был сделать запись с отчётом согласно твоему приказу. Либо попробуй связаться с флагманом — но у меня, к сожалению, не вышло. А я пойду к себе, — Мстислав развернулся и вышел из кабинета отца.

— Князь, вашего сына обманули, а с флагманом нельзя связаться, так как он, скорее всего, находится в варп-прыжке, — произнёс глава дипломатического корпуса. — И про какие записи с флагманов он говорил?

— Не твоего ума дело, — князь исподлобья посмотрел на главу. — Оставь меня.

Глава дипломатического корпуса поклонился и вышел.

Как только двери закрылись, князь произнёс:

— Последнюю запись с флагмана «Князь Владимир».

Буквально через пару секунд на голографическом экране появился штаб тяжёлого линкора «Князь Владимир». Флот-адмирал сидел в кресле командующего, а вокруг него полыхал пожар.

— Мой князь, это последняя запись с этого корабля. Я запустил систему самоуничтожения, чтобы флагман, названный в вашу честь, не достался врагу. Наш флот полностью уничтожен. Нас ждали и подготовили ловушку с минными полями. Не знаю, каким образом, но они точно знали, когда и где выйдет наш флот. Время выхода из варп-прыжка знали только ваши советники, князь. А выходили мы по координатам, которые были рассчитаны нашим искусственным интеллектом — далеко от точки стандартного выхода.

Я принял решение капитулировать, чтобы спасти жизни хотя бы тех, кто выжил. Сейчас выживших членов экипажей забирают спасательные шаттлы флота противника. Их адмирал заверил меня, что с ними будут хорошо обращаться и окажут медицинскую помощь.

Прошу вас, князь, простить меня и забрать пленных. Они не виноваты в нашей неудаче. И ещё, мой князь, — флот-адмирал замолчал, собираясь с мыслями, — мне неприятно это говорить, но ваш сын был прав. Нас предали, и предали те, кто окружает вас. Вам стоит прислушаться к вашему сыну, иначе Великий Дом Оболенских будет уничтожен.

Флот-адмирал с трудом встал, крепко держась за подлокотники кресла. Собравшись с силами, он отпустил подлокотники и выпрямился.

— Я рад был служить вам, мой князь, — флот-адмирал отдал честь и без сил опустился в кресло. Через несколько секунд взгляд флот-адмирала остекленел. Запись шла ещё несколько минут, а потом по кораблю прокатилась волна взрывов — сработала система самоуничтожения. Запись закончилась.

Владимир продолжал смотреть на зависшую картинку последнего кадра. По его щеке непроизвольно потекла слеза.

Смахнув её, он вызвал слугу.

— Через тридцать минут в главном зале ты должен собрать совет семьи Оболенских. Сообщи всем, что это срочно. Также на совет вызови всех глав и министров, — приказал князь стальным голосом.

Слуга поклонился и вышел.

Мстислав лежал на кровати в своей комнате, когда раздался стук в двери.

— Войдите, — произнёс княжич.

Дверь в комнату открылась, и вошёл отец.

Мстислав посмотрел на него, но вставать не спешил.

Князь подошёл к кровати и сел аккуратно сбоку, посмотрев на сына.

— Прости меня, Мстислав. Ты был прав. Я не слушал родного сына, а доверял тем, кто… — князь замолчал. Вздохнув, он продолжил: — На самом деле это уже не важно. Через двадцать пять минут я собираю совет семьи, на котором слагаю с себя полномочия главы Дома.

Мстислав удивлённо посмотрел на отца и сел рядом:

— Зачем?

— Сегодня я понял одно: мне надо хотя бы иногда слушать тебя. Ты прав, сын, — под моим руководством наш Дом приходит к упадку. Именно поэтому я слагаю с себя полномочия главы, — князь замолчал. Подняв взгляд, он внимательно посмотрел на сына: — Я передам власть тебе и поддержу тебя на голосовании семьи. У тебя есть право первой очереди, а мой голос даст тебе поддержку. Именно ты станешь новым главой Дома.

Мстислав молчал. Он собирался стать главой Дома лет через десять, не раньше. И вот сейчас… Он не знал, что ответить отцу.

— Не переживай, сын, я помогу тебе, если ты, конечно, примешь мои советы, — произнёс князь, видя, что княжич не спешит соглашаться.

Мстислав посмотрел на отца:

— Хорошо. Но при одном условии, — княжич внимательно посмотрел на отца, — я казню трёх предателей, которые продались Валуа.

Князь вздохнул и отвёл взгляд:

— Как новый глава Дома, ты вправе поступать так, как считаешь нужным.

Князь вошёл в главный зал цитадели ровно в назначенное им время. Его сопровождал княжич, который встал с правой стороны, когда князь уселся в кресло главы Дома.

Он обвёл всех собравшихся взглядом. За большим столом сидели члены семьи Оболенских: жена князя и три его дочери — с одной стороны; с другой — два его младших брата, князья Александр и Ярослав, их жёны и дети. За другим столом, меньшего размера, сидели: глава разведки, глава дипломатического корпуса, министр финансов, министр торговли, два флот-адмирала и адмирал штурмовых войск.

— Я собрал вас сегодня здесь, чтобы довести важную информацию и сделать одно заявление с последующим голосованием семьи, — князь замолчал. Убедившись, что все его внимательно слушают, он продолжил: — Итак, в звёздной системе «Ледяные Чертоги» мы потерпели сокрушительное поражение. Весь наш флот уничтожен, а в плену оказалось десять тысяч выживших членов экипажей.

По залу прошли возгласы удивления.

— Но как так вышло? — удивлённо спросил князь Ярослав.

— На этот вопрос ты получишь ответ позже, брат, — ответил князь. — Сейчас мы должны обсудить другой вопрос.

Князь встал с кресла и спустился на одну ступеньку:

— Я слагаю с себя полномочия главы Великого Дома Оболенских.

В зале наступила полнейшая тишина.

— Новым главой Дома я предлагаю назначить моего сына, Мстислава. Прошу семью проголосовать.

Князь поднял руку. Следом подняли руки его жена и три дочери. В принципе, с учётом того, что у Мстислава была первая очерёдность, голосов отца, матери и сестёр хватало для назначения. Но правила требовали голосования всей семьи. Владимир ждал, надеясь, что младшие братья поддержат его сына.

— Владимир, причина твоего ухода только в поражении нашего флота? — спросил князь Александр.

— Не только, но на эти вопросы должен ответить новый глава, — ответил князь.

— Хорошо, брат. Раз таково твоё решение, я и моя семья поддержим тебя. Мы считаем, что Мстислав будет достойным главой Дома, — семья говорившего брата подняла руки.

Князь Ярослав улыбнулся:

— Посмотрим, как ты воспитал сына, Владимир. Мы согласны, — семья второго брата также подняла руки.

Хоть это была и формальность, но Владимир в душе порадовался, что братья не стали спорить.

— С этого момента главой нашего Дома и князем становится Мстислав Оболенский, — объявил Владимир.

Мстислав сел в кресло главы Дома и, посмотрев на всех, произнёс:

— Спасибо вам, что выразили мне доверие. Обещаю служить на благо нашей семьи и Дома. И первым своим приказом как глава Великого Дома Оболенских я приказываю арестовать главу разведки, главу дипломатического корпуса и министра финансов. Я обвиняю их в работе на Дом Валуа. Именно они подбили моего отца начать войну с Великим Домом Северных Медведей. И именно из-за них погиб весь наш флот в звёздной системе «Ледяные Чертоги». Все доказательства, собранные мной, я предоставлю совету семьи позже.

— Это ложь!!! — глава разведки вскочил со своего места.

Но в зал уже входили штурмовики, вызванные князем Александром, который отвечал за охрану семьи. В его подчинении были элитные отряды штурмовиков, охранявшие цитадель и всех членов семьи.

Штурмовики надели на всех троих наручники и ждали дальнейших указаний.

— Князь Мстислав, пока мы все здесь, ты можешь предоставить доказательства — и мы вынесем вердикт. Это серьёзное обвинение, и вердикт будет только один: смерть! — произнёс Ярослав.

— Мальчишка возомнил себя великим главой, у него нет доказательств. Обвинения беспочвенны, — произнёс министр финансов.

Мстислав улыбнулся: у него всё было давно готово.

— Папка с грифом «секретно», персональный доступ. Предоставить членам семьи полные права. Вывести на дисплей семейного стола, — приказал Мстислав искусственному интеллекту.

На столе поднялись небольшие дисплеи, в том числе и для князя Владимира, который уже переместился к столу и сел на свободное кресло рядом с женой.

Просмотр доказательств занял около десяти минут. Документы и видеозаписи полностью подтверждали предъявленные Мстиславом обвинения.

— Ты проделал хорошую работу, сын, — Владимир посмотрел на главу Дома. — Почему ты не показывал мне этого раньше?

— Я пытался, отец, но ты не желал слушать меня, — ответил Мстислав.

— Прости меня, сын. И вы, братья, простите меня, — Владимир посмотрел на сидящих рядом братьев.

— Не кори себя, брат. Любой мог быть на твоём месте. Мой вердикт — смерть изменникам! — произнёс Александр.

Вся семья подняла руки.

Александр бросил взгляд на штурмовиков.

Мгновение — и тела трёх человек обмякли в их руках. Убивать штурмовики умели быстро и бескровно.

— Сжечь этих крыс, — приказал Александр, и штурмовики унесли тела.

— Теперь, когда мы избавились от предателей, необходимо решить, кто займёт их места, — Мстислав посмотрел на своих родственников. — На место министра финансов я предлагаю утвердить моего отца, князя Владимира. И поставить ему задачу избавиться от долгов перед Домом Валуа. Кредитов у нас хватает — сократим расходы и рассчитаемся. Прошу семью проголосовать.

Владимир вздохнул, но проголосовал сам за себя. Он терпеть не мог копаться во всех этих отчётах и цифрах, но прекрасно разбирался в финансах. Последние два года он не контролировал финансы семьи, и именно после этого у них стали появляться долги перед Валуа. Теперь он понимал причину: значит, ему с этим и разбираться — исправляя свои ошибки и искупая вину перед семьёй и сыном.

— Поздравляю, отец. Жду от тебя через неделю подробный отчёт о финансовом состоянии семьи, — произнёс Мстислав.

— Хорошо, мой князь, — Владимир кивнул и потупил взгляд.

— На место главы разведки предлагаю утвердить князя Ярослава. Ведь именно он помогал мне собирать доказательства и сообщил, что именно князь Ратибор разгромил флот Союза Свободных Колоний, а не Меровинги, — продолжил Мстислав.

Братья посмотрели на Ярослава, но он лишь пожал плечами.

— Мстислав обратился ко мне за помощью. Я помог. Но спорить с Владимиром, сами знаете, бесполезно, — ответил князь и поднял руку.

— Поздравляю, дядя, и спасибо за помощь, — Мстислав благодарно кивнул князю Ярославу. — Осталось место главы дипломатического корпуса. Этим я буду пока заниматься самостоятельно, если семья не против. В будущем подыщем достойную кандидатуру, — Мстислав обвёл всех взглядом. Возражений не было.

— Что будем делать с пленными, которые находятся у Медведей? — спросил Александр.

— Завтра я должен сообщить князю Медведеву наше решение. Я собираюсь лично отправиться туда и забрать их, — ответил Мстислав.

— Ни в коем случае, мой князь, — произнёс Ярослав. — Туда отправляюсь я.

— Дядя, я хотел провести с князем Медведевым переговоры о заключении мира, — возразил Мстислав.

— Мой князь, ты завтра будешь с ним общаться — вот и поговори. Остальное оставь семье. Я слетаю и заберу пленных. Когда будет необходимость лететь самому, ты поймёшь. Сейчас в этом необходимости нет, — князь Ярослав посмотрел на Мстислава.

— Хорошо, дядя. Наверное, ты прав. Завтра я сообщу тебе, когда вылетать. На этом предлагаю завершить наш совет и приступить к работе, — Мстислав встал с кресла главы Дома.

Остальные тоже поднялись и, поклонившись, стали расходиться.

— Отец, мы должны поговорить. Не уходи, — попросил Мстислав и спустился к столу.

Владимир остановился и повернулся к сыну:

— Конечно, сын. О чём ты хочешь поговорить?

Мстислав подошёл ближе и понизил голос:

— Я хочу обсудить стратегию переговоров с князем Медведевым. Нам необходимо не просто забрать пленных — нам нужен полноценный мирный договор. И, возможно, союз.

Владимир задумчиво провёл рукой по спинке кресла:

— Союз с Медведевым? Это серьёзный шаг. После всего, что произошло… Ты уверен, что он пойдёт на это?

— Уверен. Князь Медведев не глуп. Он понимает, что Дом Валуа — угроза для всех нас. Если мы объединим силы, сможем противостоять их экспансии. К тому же, он наверняка догадывается, что в нашем Доме были предатели. А значит, увидит, что мы начали наводить порядок.

— Логично, — кивнул Владимир. — Но что ты предложишь ему взамен?

— Три вещи, — Мстислав поднял три пальца. — Первое: торговый договор с льготными тарифами на все его товары. Второе: взаимная оборона — если на кого-то из нас нападут, другой приходит на помощь. Третье… — Мстислав замолчал и внимательно посмотрел на отца. — Я изучил историю Великого Дома Северных Медведей, ту, что смог найти. Наш Дом участвовал в уничтожении их Дома и его семьи. Сейчас нам принадлежит пять их бывших звёздных систем, и я хочу вернуть ему одну — «Млечный Перевал». Но, возможно, придётся вернуть и «Туманность Алкионы».

Владимир задумался:

— Отдать две звёздные системы за мир, который нам, собственно, и не нужен? Семья не одобрит.

— Отец, если Ратибор пожелает, он заберёт у нас всё. Поговори с Ярославом — он тебе расскажет, какой мощью обладает «Стальная Берлога». Просто пока ты не понимаешь, поэтому и считаешь, что две звёздные системы — это много, — произнёс Мстислав.

Владимир положил руку на плечо сына:

— Хорошо. Я поговорю с братом. Но прежде чем делать такие предложения Ратибору, тебе надо заручиться поддержкой семьи, сын. Помни об этом.

— Спасибо, отец, — Мстислав сжал руку Владимира. — Именно поэтому я сначала поговорил с тобой. И завтра я всего лишь спрошу у него, готов ли он обсуждать мирный договор или нет. Все условия — потом, когда я согласую с семьёй.

— Это правильно, Мстислав. Не стоит торопиться, — Владимир обнял сына и направился к выходу из зала.

Мстислав смотрел ему вслед. Его обуревали мысли: столько всего хотелось сделать! Но отец прав — спешить ни в коем случае нельзя. Первое время лучше советоваться с отцом и дядями. Он подошёл к окну и посмотрел на цитадель — огни освещали стены древнего замка, а в небе мерцали звёзды, напоминая о масштабах, стоящих перед ним задач.