— Марк, — обратился я к флот-адмиралу спустя час, — с учётом кораблей, притащенных нами из «Ледяных Чертогов», мы можем сформировать ещё два полноценных флота?

Марк задумался, параллельно выводя данные на свой дисплей. Пальцы быстро скользили по сенсорной панели, дисплей перед ним заполнялся таблицами и схемами.

— Вполне, но придётся поделиться с ними тяжёлыми истребителями из эскадры «Стальной Берлоги», — спустя секунд двадцать ответил Марк.

— Не придётся, — мы услышали голос Рэттена. — Точнее, мы можем отдать все наши истребители. Вы упустили момент, что верфи «Стальной Берлоги» тоже работают на полную мощность. Мы не производим сейчас крупные корабли, так как в последнее время их у нас много. А сосредоточили силы на производстве тяжёлых истребителей. Каждый раз, когда мы делаем остановку в звёздной системе, мы пополняем наши склады ресурсами для производства кораблей. Все корабли идут с модернизированными варп-двигателями. Яр, обнови данные по готовым кораблям, — попросил Рэттен.

— Сейчас готовы семьсот тяжёлых истребителей и двадцать фрегатов. Но они без экипажей. Можем отдать прямо сейчас, пока ещё есть время до старта в звёздную систему «Опорный Круг», — сразу ответил Яр.

Я посмотрел на Марка, и он кивнул, сразу повернувшись к своему помощнику:

— Капитан-лейтенант, организуй выгрузку. Отправь корабли на стыковку в орбитальную станцию, наших людей потом вернём. За два часа должны уложиться, — Марк перевёл взгляд на Яра и Рэттена.

— Приказ на подготовку к отправке я уже отправил в ангары, — сообщил Яр. — Выделяй экипажи, пусть забирают.

Марк кивнул, и работа закипела. По внутренней связи зазвучали приказы, офицеры бросились выполнять распоряжения. В зале совещаний ожили дополнительные дисплеи — схемы передислокации, графики стыковки, списки экипажей.

Я перевёл взгляд на Георгия:

— Можешь подобрать нам двух адмиралов?

— Могу, но потребуется время. День, может, два, — ответил Норд.

— Хорошо, тогда после захвата звёздной системы обсудим кандидатуры. Надо ускориться в формировании новых ударных флотов, — произнёс я.

— Передислокация тяжёлых истребителей и фрегатов началась, — через пятнадцать минут сообщил Марк. На тактическом шаре замигали новые зелёные метки — корабли покидали шлюзы «Стальной Берлоги» и выстраивались группами для перехода к орбитальной станции.

— Отлично, флот-адмирал, — кивнул я. — Вы разработали новые боевые формации?

— Да, — Марк коснулся панели, и на голографическом экране появились объёмные схемы построения. — Требуется обкатка в боевых условиях, но перед этим необходимо провести тренировки.

Он сделал паузу, позволив нам изучить варианты новых боевых формаций.

— Флоту адмирала Рогова уже поставлена задача — они отрабатывают манёвры в «Ледяных Чертогах». Адмирал де Версо также получил новые схемы, возможно, уже начал тренировки, пока идёт штурм планеты. Флот Беренгара тоже занимался отработкой новых формаций и стиля ведения боёв в зависимости от количества и состава кораблей противника. Наша эскадра успела провести две тренировки на окраине этой системы. Я планирую испробовать новые формации в ходе боёв, — отрапортовал флот-адмирал.

— Впечатляет, — я кивнул. — Надо подготовить учебные сценарии для всех флотов. По примеру, как делают в Военной имперской академии звёздного флота.

Марк кивнул и сделал себе пометку.

— Георгий, есть данные по кораблям противника в звёздных системах «Опорный круг» и «Янтарный Утёс»? — я повернулся к Норду.

— Да, вся информация у Марка. «Янтарный Утёс» практически без защиты — самое сложное это захват орбитальной станции и двух планет. Что касается «Опорного круга», там сейчас как раз размещён небольшой флот Республики Лига Стальных Звёзд. Это их центральная система, всё правительство расположено на одной гигантской планете в этой звёздной системе. Основная деятельность республики — добыча ресурсов и строительство орбитальных станций, верфей, автоматических добывающих станций и заводов, ну и, собственно, строительство кораблей. В основном строят грузовые корабли и немного военных — для собственных нужд и нужд Союза Свободных Колоний. Кстати, «Янтарный Утёс», а также звёздная система «Система Тройного Пламени» — это их территория, — ответил Георгий.

— «Система Тройного Пламени»… У нас с ней граница в «Аквамариновом Поясе», если я правильно помню, — я посмотрел на Яра, и он кивнул, сразу начав выдавать короткую справку по системе:

— Звёздная система «Система Тройного Пламени» названа так ввиду наличия трёх звёзд. Планет нет, но на большом удалении имеется огромный астероидный пояс с большими залежами всех видов металлов и редких изотопов. Шахтёрская система: добыча ведётся автоматическими станциями и заводами. Есть орбитальная станция и варп-маяк. На орбитальной станции постоянно проживает менее одной тысячи человек.

— Ясно. Посмотрим, как они нас встретят. Марк, предупреди Беренгара, чтобы сразу не атаковал, а только защищался. Может, получится договориться с ними и сделать их протекторатом, — приказал я.

Ровно в назначенное время «Стальная Берлога» ушла в варп-прыжок. Марк успел выгрузить все тяжёлые истребители и фрегаты с ангаров нашего корабля, и теперь нам хватало кораблей малого класса, чтобы оснастить ими два новых флота. Георгий пообещал ускориться и предоставить нам досье на кандидатов в адмиралы в течение суток.

Как обычно, после начала варп-прыжка я отправился на тренировку. Последнее время это вошло в мой список дел, когда мы находились в варпе.

Сегодня я решил посвятить себя бегу и тренажёрам. Я выбрал беговую дорожку с имитацией гравитации выше стандартной и запустил программу «Горный маршрут».

Спустя два часа изматывающей тренировки я вернулся в каюту, принял душ и отправился обедать. Пришёл я раньше остальных, так что успел выпить чашечку кофе.

Первыми пришли Марк и Георгий, сразу сев поближе ко мне. Норд произнёс:

— Нашёл двух кандидатов в адмиралы. Было время перед варпом — успел запросить досье на них из бывшей базы синдиката на «Эридан-4».

— Я уже успел просмотреть информацию, предоставленную Георгием, — оба кандидата нам подходят по всем параметрам. И что самое важное, они сейчас проживают на планете Эридан-3, — Марк подключился к разговору. — Первый — Тихон Белов. Хороший послужной список: командовал флотом в Доме Шуйских. Ушёл в отставку два года назад, так как Шуйские сократили свой флот в три раза. Сейчас живёт на свои накопления и подрабатывает капитаном на частных яхтах по коротким контрактам. Жена, взрослые дети… И, что самое интересное, все три его сына служат у нас на флоте под командованием Этьена. Выпускники Военной имперской академии звёздного флота. Прибыли к нам с последнего выпуска, получили распределение к адмиралу Этьену. — Марк замолчал, ожидая моей реакции.

— Марк, мне нечего сейчас тебе сказать, — я улыбнулся. — Расскажи про второго.

Марк кивнул:

— Арсений Воронов. Командовал флотом в Доме Плантагенетов. Ушёл в отставку в прошлом году — если точнее, то его убрали за новации. Занимался разработкой новых боевых формаций и стилей ведения боевых действий, — Марк довольно посмотрел на меня. — Это как раз то, чем занимаюсь я и Яр. Также перебрался на Эридан-3. Жена и две дочери, которые вышли замуж и проживают в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». Жена — капитан-лейтенант медицинской секции линкора. Служила вместе с мужем, ушла следом за ним. Живут на накопления. — Марк посмотрел на меня и добавил: — Она нам тоже нужна. Медиков с таким званием крайне мало.

— Ну раз ты доволен, то делай им предложение. Если согласятся, то потом при встрече посмотрю, какие у них мысли, — я улыбнулся, заметив, как настроение Марка пошло вверх.

Дальше, пока не подошли остальные, мы обсуждали формирование двух новых флотов — количество кораблей и состав.

Обед прошёл в дружеской обстановке. Разговор зашёл о том, что на «Стальной Берлоге» надо создать школу для детей и что-то наподобие имперской академии. Прозвучали аргументы: многие члены экипажей имеют здесь семьи с детьми, и сейчас они не получают должного образования. Население на «Стальной Берлоге» уже скоро перевалит за сто пятьдесят тысяч, и пора этим вопросом озаботиться.

Яр сообщил:

— На самом деле помещения под обучающие заведения предусмотрены. Просто никто об этом не говорил, и они стоят законсервированные. Если найти преподавателей и руководителя, то вполне можно всё сделать.

В итоге озадачили Себастьена, Рэттена и Игната найти учителей для детей — в школу и для академии. Яр тоже согласился помочь и разослать информацию людям с подходящим опытом: ведь он единственный, у кого была вся база на проживающих на «Стальной Берлоге».

Себастьен тут же начал составлять список требований:

— Нам нужны учителя по базовой астронавтике, истории Империи, тактике малых групп, математике и физике. Для академии — преподаватели тактики крупных соединений, инженерии варп-двигателей, медицины и психологии командования.

— И не забудь про гуманитарные дисциплины, — добавил Рэттен. — Философия, дипломатия, этика — без них офицеры получаются однобокими.

— Зафиксировано, — подтвердил Яр. — Отправляю запросы по категориям. Добавочно отправляю запросы на всех учителей для младших и средних классов.

После обеда я приказал всем отдохнуть несколько часов перед выходом из варп-прыжка в звёздной системе «Опорный круг».

Я отправился в каюту. По пути заглянул в штаб управления флотом. Дежурные офицеры исправно несли службу.

В каюте я сел за стол и открыл личное досье Тихона Белова. Фото мужчины лет пятидесяти пяти, седина на висках, взгляд спокойный, уверенный. Награды, благодарности, отзывы командиров — всё выглядело безупречно. Рядом открыл досье Арсения Воронова. Тот моложе, в глазах — азарт исследователя. В отчётах упоминались экспериментальные построения, которые он тестировал.

«Два разных подхода, — подумал я. — Белов — опыт и стабильность. Воронов — инновации и риск. Возможно, именно такое сочетание нам и нужно».

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Несколько часов отдыха перед боем — роскошь, которой нельзя пренебрегать. Корабль нёс нас к новой цели, а вместе с ним — новые возможности и новые вызовы.

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — голос Яра, как обычно в таких случаях, спокойный и чёткий, известил всех о выходе из варпа.

«Стальная Берлога» вышла в пяти тысячах километров от основной точки выхода по варп-маяку. На тактическом шаре вспыхнули множественные красные точки — военные корабли противника. На голографическом экране появилась гигантская планета, утопающая в свете звезды. Её поверхность частично скрывали облака, а вокруг орбиты тянулись кольца спутников, станций и кораблей.

— Лейтенант-оператор, связь с флотом адмирала Беренгара Фонтейнского, — приказал я.

Мы стояли на месте, ожидая реакции на наше присутствие. Складывалось впечатление, что нас пока не обнаружили — либо ждали, пока мы начнём действовать. Красные точки военных кораблей противника, а также остальные корабли, определённые как частные яхты, шаттлы и грузовые суда, продолжали своё монотонное движение между планетой, астероидным поясом, орбитальной станцией и верфями.

— Связь с флотом адмирала установлена, — сообщил лейтенант-оператор и, увидев мой кивок, вывел изображение на голографический экран.

На экране появился Беренгар с суровым лицом и пронзительным взглядом.

— Адмирал, — я поприветствовал Беренгара. — Как у вас ситуация?

Он отдал честь:

— Вышли в расчётном квадрате, согласно выданным спейс-майором Яром координатам. Находимся в пяти тысячах километров от флота противника. Количество военных кораблей противника: один тяжёлый линкор, два тяжёлых крейсера, десять эсминцев, двадцать фрегатов и сотня тяжёлых истребителей. Складывается впечатление, что нас до сих пор не обнаружили, — сообщил адмирал.

— Хорошо, ждите дальнейших распоряжений. Пока не атаковать — только защищаться в случае нападения, — приказал я и отключил связь.

Повернувшись к Себастьену, я улыбнулся:

— Ну что? Твой выход. Попробуем договориться с ними о протекторате.

Себастьен ухмыльнулся, поправил костюм и подошёл к голографическому экрану:

— Яр, можешь обеспечить нам связь с их дипломатическим корпусом?

— Да, сейчас отправлю запрос, — ответил Яр. Через несколько секунд он добавил: — Соединение установлено. На экране появится глава дипломатической службы Лиги Стальных Звёзд — советник Орландо Вирт.

Изображение на экране сменилось: перед нами возник мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и в строгом тёмно-синем костюме. Его взгляд был настороженным, но сдержанным.

— Советник Вирт, — начал Себастьен официальным тоном, — от имени князя Медведева, главы Великого Дома Северных Медведей, я предлагаю начать переговоры о заключении договора протектората.

Вирт слегка приподнял бровь:

— Протекторат? Вы в курсе, что мы являемся суверенной республикой и не нуждаемся в покровительстве?

— Разумеется, — Себастьен сохранил спокойствие. — Но в текущих условиях галактической нестабильности союз с сильным покровителем может стать залогом вашей безопасности. Мы предлагаем: полную автономию во внутренних делах; защиту ваших территорий от любых внешних угроз; приоритетный доступ к торговым маршрутам нашего Дома; совместные патрули для защиты шахт и добывающих станций.

Советник задумался, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Я передам ваше предложение Совету Республики и президенту. Ожидайте ответа в течение шести месяцев.

— Советник, наши корабли стоят в ваших звёздных системах, — спокойным голосом продолжил Себастьен. — Ждать полгода мы не будем. — Он быстро глянул на меня, и я показал два пальца. — У вас два часа на принятие решения.

Советник не стал отвечать и прервал связь.

— Неплохо начали, — я засмеялся. — Марк, разворачивай эскадру. Думаю, нас ждёт бой.

— Принято, — кивнул Марк.

— Яр, — добавил я, — заблокируй внешнюю связь этой звёздной системы. Оставь только внутреннюю.

— Пять секунд — и всё будет готово, — откликнулся Яр.

Я окинул взглядом зал. Офицеры занялись своими задачами, экраны замигали данными. «Стальная Берлога» висела в пространстве, словно хищник, готовый к прыжку. Но я всё ещё надеялся, что дипломатия сработает.

Не прошло и двадцати минут, как флот противника пришёл в движение.

— Мой князь, они стали формировать боевую формацию, — доложил Марк.

— Я вижу, Марк. Похоже, переговоры провалились. Яр, соедини нас с Беренгаром — узнаем, как у него дела, — попросил я.

Через пару секунд на голографическом экране снова появился адмирал.

— Адмирал, как у вас дела? — спросил я.

— Всё без изменений, мой князь. Никакого движения кораблей противника в нашу сторону, — ответил адмирал.

— Хорошо, продолжайте ждать, — произнёс я и отключил связь. — Похоже, они не успели отдать приказ флоту в «Янтарном Утёсе». Подождём, чем у нас всё закончится здесь. Может, и не придётся там устраивать бойню.

Я вздохнул, глядя в голографический экран, на котором наша эскадра, отделившись от «Стальной Берлоги», выстраивалась в новую боевую формацию. Корабли плавно занимали свои позиции.

Георгий подошёл ближе:

— Мои агент в Лиге только что сообщил: Совет Республики разделился. Часть политиков настаивает на переговорах, другая требует атаковать. Президент пока не принял окончательного решения.

— Значит, у нас есть окно, — я сжал подлокотники кресла. — Если ударим быстро и точно, сможем сломить их волю к сопротивлению до того, как они договорятся.

Тактический шар перед нами пульсировал красными и зелёными метками. «Стальная Берлога» замерла в ожидании — огромный корабль, превратившийся в сжатую пружину. Все системы были активированы, экипажи заняли боевые посты, а в воздухе витало напряжение перед схваткой.

«Один рывок, — подумал я, — и мы продолжим путь к территориям Сато-Дзё».