Я аккуратно взял шкатулку в руки и стал изучать руническую вязь. Мои глаза удивлённо полезли на лоб, после того как я прочитал руны.

— Откуда это взялось у вашего прапрадеда? — спросил я ректора, посмотрев ему в глаза и начав читать его мысли.

Ректор не обманул меня и рассказал историю о том, как была добыта эта шкатулка.

— Я могу открыть её, по крайней мере, я могу попробовать, моей силы должно хватить. Но вы не сможете использовать этот артефакт, он подвластен только демиургам, — продолжал я смотреть на ректора.

— Я это понимаю, князь. Я хочу посмотреть, что внутри, а потом… Вы заберёте его себе, если пожелаете, — Пётр Михайлович Разумовский не врал, он действительно был готов отдать мне этот артефакт просто так, не требуя ничего взамен.

— Я не могу принять такой подарок, ректор, не отблагодарив вас. Подумайте о вашем сокровенном желании, и я постараюсь исполнить его, — произнёс я, продолжая читать мысли ректора. Уже зная, о чём он мечтал всю жизнь, я ждал, когда он озвучит свою просьбу. Но Разумовский молчал. Он банально стеснялся, боясь, что я откажу ему.

Стараясь не выдать себя и то, что могу читать мысли, я заговорил:

— Пётр Михайлович, я не знаю, сколько стоит такой артефакт, но ваша бескорыстная щедрость должна быть вознаграждена. Мой род очень малочислен после последней войны с узурпатором. И я, если вы не против, с радостью приму вас и вашу семью в свой род в качестве младшей княжеской ветви. У меня много земли и владений, я выделю вам небольшой надел, где со временем вы сможете построить себе родовое поместье. У меня есть архитектор, который с радостью сделает для вас проект. Что касается денег на строительство, то это тоже не проблема. Я помогу.

Ректор опустил глаза, его мысли метались. Он хотел принять моё предложение, очень хотел. Но боялся показаться тем, кого можно купить.

— Ваше сиятельство, это слишком щедрое предложение… — начал он, но я перебил его:

— Давайте поступим так, Пётр Михайлович. Вы честный человек, и мне нужны такие люди, как вы. Мне необходимо заботиться о расширении рода. Если вы считаете, что я пытаюсь купить вас, то имеете полное право отказаться. Но если когда-нибудь вы решите присоединиться к роду Драгомировых, только скажите — я буду рад.

С этими словами я начал вливать ману в руническую вязь. Защита поддалась, и крышка шкатулки медленно открылась.

Внутри лежало кольцо — древнее, с замысловатой гравировкой. Судя по описанию на внутренней стороне шкатулки, оно действительно принадлежало демиургу.

Я осторожно взял его в руки и надел на палец. В тот же миг я ощутил нечто невероятное — словно бездонный колодец маны раскрылся передо мной. В самом кольце не было бесконечного запаса энергии, но объём был поистине огромным. Более того, оно обладало удивительным свойством — способность к быстрой генерации маны, намного превосходящей возможности моего ядра. С таким артефактом я мог больше не беспокоиться о запасе энергии.

Мои браслеты теперь стали не нужны. Я решил подарить их Елене и Ли Юй — каждой по одному.

— Князь, для меня будет огромной честью присоединиться к вашему роду, особенно теперь, когда я знаю, что его глава — демиург, — произнёс Разумовский, не сводя глаз с моего кольца.

— Тогда, как только Михаил взойдёт на престол, вы принесёте мне клятву, и истинный император утвердит наше решение. После этого будут внесены все необходимые записи в императорские книги родов, — сказал я, и ректор кивнул, соглашаясь с моим планом.

Я забрал шкатулку и отправился на занятия.

После занятий, когда мы с девушками сидели в ресторане академии, со мной связался Бестужев:

— Добрый день, князь. Я собрал информацию по судебному следователю Никифорову Николаю Игнатьевичу. Может встретимся в замке?

— Хорошо, как раз хотел прогуляться по территории крепости. Через час, мы сейчас обедаем, — я прервал связь и посмотрел на девушек. — Через час отправляемся в родовую крепость.

Мы пообедали и вернулись в свою комнату, откуда я открыл портал в крепость. По дороге на встречу с Бестужевым, завернул к Михаилу и отдал ему список с заданиями от ректора, сказав, что учебники завтра принесёт Бестужев.

Сергей ждал нас в своём рабочем кабинете:

— Князь, Ли Юй, дочь, — Бестужев встал из-за стола. Елена подошла к нему и поцеловала в щеку:

— Привет, папа.

Мы расселись в удобные кресла, и Сергей Родионович начал:

— Оказывается, наш судебный следователь очень серьёзный человек. Во-первых, он старший магистр.

— Серьёзно⁈ — удивлённо воскликнул я.

— Серьёзней некуда. Я сам удивился, даже проверил информацию в разных источниках — стихии Вода, Воздух и Земля. Но и это ещё не всё. Его жена тоже была старшим магистром, — продолжил Бестужев. — Погибла в войне против узурпатора. Воевала на стороне наследника, Никифоров был против её участия, но она его не послушала. Самое интересное, что он и его жена прекрасно знали вашу семью, можно сказать, они были вам друзьями.

Бестужев посмотрел на мой удивлённый вид и усмехнулся.

— Это точно? — у меня не укладывалась эта информация в голове.

— Точно. Проверил несколько раз, — ответил Бестужев.

— Но почему он не сказал мне об этом? — задумчиво сказал я.

— Могу только предположить, что он обвиняет ваш род в её смерти. По информации, он очень её любил. Он вырастил трёх прекрасных дочерей, сейчас они учатся в Северной академии в Санкт-Петербурге на боевых магов, потенциал у всех троих не ниже магистра. Возможно, смогут стать старшими магистрами. В стихиях пошли по стопам матери — Огонь, Вода и Воздух, — добавил Бестужев.

— М-даа, — протянул я. — Неожиданно.

— Удивительно, но факт. Я могу попробовать поговорить с ним, — предложил Сергей.

— Не надо. Захочет помочь, сам с нами свяжется. А почему такие перспективные дочери учатся в Санкт-Петербурге, а не в Москве? — мне вдруг стало интересно.

— Я думаю, что дело в деньгах. Оплата обучения в Северной академии существенно ниже, нежели в Императорской, — ответил Бестужев.

— Хм… — я задумался. Может поговорить с ректором и попросить его устроить перевод? Но как это обосновать? В Императорской академии нет бесплатного обучения. Стипендия за мой счёт? Так Никифоров ещё больше обозлится, что я лезу к его семье.

— Сергей Родионович, а можно каким-то образом сделать так, чтобы девушек перевели в Императорскую академию под каким-нибудь предлогом? А обучение оплатит наш род, — спросил я.

Бестужев задумался:

— Теоретически, наверное, можно, если договориться с ректором, но вот как сделать так, чтобы они учились якобы бесплатно, я пока не понимаю.

Я открыл портал в кабинет ректора:

— Пётр Михайлович.

— Князь, я же просил вас так не делать. Могли бы сначала предупредить, — произнёс ректор.

— Как-то вылетело из головы, Пётр Михайлович, больше так не буду. Пойдёмте со мной, есть важное дело, — закрыв портал, я изложил ректору суть проблемы.

— Князь, разве это проблема? Ректор Северной академии — мой хороший друг. Я с ним договорюсь и заберу девочек к себе. Как я понимаю, это будет второй, третий и четвёртый курсы. У них же разница в год? — задал он вопрос Бестужеву, и тот утвердительно кивнул. — Что касается оплаты обучения, раньше для перспективных студентов в академии были бесплатные места. Понятно, что сейчас их нет, поэтому вы оплатите обучение сразу за всё время, а я скажу девочкам, что они будут учиться бесплатно по этой программе для перспективных студентов.

— Пётр Михайлович, вы просто гений. Связывайтесь с вашим другом и оформляйте перевод. Счёт на оплату отдадите Елене, она сразу переведёт всю сумму за всех девушек и за все года. И главное, держите всё в секрете, — я улыбался. В Императорской академии дочери Никифорова получат лучшее образование.

Обо всём договорившись, я вернул ректора назад в академию.

Я достал список с учебниками для Михаила:

— Сергей Родионович, отправь кого-нибудь, пусть завтра с утра купят учебники в Красноярске, а ты отдай их Михаилу.

Бестужев забрал список:

— Всё сделаю. Завтра Великий князь будет с учебниками.

Я кивнул в знак благодарности, и мы направились на прогулку по вечерней родовой крепости.

Компанию нам составили Данила и Маша с Егорычем. Маша, по стечению обстоятельств, стала управляющей крепости — как так вышло, я не понял, как и не понимала сама Маша. Просто в один прекрасный момент выяснилось, что всё в крепости решает она.

Егорыч, по распоряжению Беркута, стал главой княжеского гарнизона и отвечал за охрану крепости и за порядок внутри территории. Мирона назначили его заместителем. Слон командовал внутренним гарнизоном, а Молчун — внешним. Лапа же стал командиром разведки рода.

Ну а Беркут… Беркут теперь отвечал полностью за всю армию нашего рода. Ли Юй помогала ему, когда было время, но из-за учёбы этого времени почти не оставалось.

Род прочно вставал на ноги, и это меня очень сильно радовало. Каждый занял своё место, каждый нёс свою важную службу. Система работала как отлаженный механизм, и это вселяло уверенность в завтрашнем дне.

Мы гуляли по вечерней крепости, и я с удивлением отметил, как много здесь стало людей. Казалось, что за такой короткий срок крепость наполнилась жизнью — ремесленники, стражники, слуги, простые жители… Я даже не представлял, что заселение пройдёт так быстро. Меньше чем через год придётся всерьёз задуматься о расширении.

Крепость оживала на глазах: в окнах домов горел свет, слышались голоса, смех, звон кузнечных молотов доносился из мастерских. Жизнь била ключом, и это наполняло душу гордостью и удовлетворением.

Нагулявшись, мы решили остаться в замке и поужинать вместе со всеми. Такой неформальный ужин мог стать отличным способом укрепить связи между людьми и показать, что князь не чурается простых радостей вместе с подданными.

Маша, как новая управляющая, быстро отдала распоряжения поварам, и вскоре на главной площади перед замком начали накрывать столы. Слуги сноровисто расставляли блюда, зажигали магические фонари, создавая волшебную атмосферу, готовили всё для небольшого банкета. Магические огни переливались всеми цветами радуги, отбрасывая причудливые тени на каменные стены замка.

Вскоре площадь наполнилась людьми. Стражники в парадной форме, слуги в лучших нарядах, ремесленники со своими семьями — все собрались, чтобы разделить этот вечер с нами. Повара превзошли себя: на столах появились лучшие блюда — запечённые с травами оленина, свежие овощи с полей крепости, ароматная выпечка, а в центре каждого стола возвышались кубки с искрящимся вином.

Музыканты, приглашённые по случаю, заиграли весёлые мелодии, и вскоре некоторые смельчаки уже кружились в танце. Атмосфера становилась всё более праздничной, смех и разговоры наполняли воздух.

За ужином звучали тосты в честь рода Драгомировых, рассказывались истории о былых временах крепости, завязывались новые знакомства. Я ходил между столами, разговаривал с людьми, слушал их истории и видел в их глазах искреннюю преданность.

Особенно меня тронуло, как простые слуги рассказывали о том, как изменилась их жизнь с тех пор, как я вернулся в род. Многие нашли здесь не просто работу, но и новый дом, семью, будущее для своих детей.

В такой обстановке незаметно пролетел вечер. Когда звёзды уже вовсю сияли над крепостью, а огни стали затухать, я понял — этот вечер действительно стал особенным.

Было решено, что в академию мы вернёмся завтра перед занятиями. Этот вечер останется в памяти каждого как символ возрождения рода, как доказательство того, что вместе мы способны преодолеть любые трудности.

Перед тем как разойтись, я поднял кубок:

— За наш род! За его возрождение! За наше общее будущее!

Громкие возгласы «За князя!» прокатились над площадью, и я почувствовал, как крепнет связь между мной и моими подданными.

Учебный год закончился, и мы вернулись в замок. После долгих месяцев напряжённой учёбы, экзаменов и подготовки к занятиям, наконец-то наступило долгожданное время отдыха.

Замок встретил нас привычной суетой и порядком. Слуги, увидев нас, сразу же засуетились, готовя комнаты к нашему прибытию. Маша, как всегда, была на высоте — всё было организовано безупречно.

Елена и Ли Юй, уставшие, но довольные, сразу отправились отдыхать. А я решил навестить хранителя леса, которого не видел уже долгое время.

— Добрый день, демиург, — услышал я голос, только выйдя из портала.

Хранитель леса находился возле небольшого красивого деревца, посаженного на берегу озера, и нежно взрыхлял вокруг него землю. Его огромные руки двигались с удивительной осторожностью и заботой.

— Добрый день, хранитель. Я смотрю, твоя любовь уже сильно выросла, — произнёс я, подойдя ближе.

— Да, растёт моя ненаглядная. Через три года можно будет вдохнуть в неё жизнь, — он ласково погладил своей большой рукой её листья. — Видишь, как она тянется к солнцу?

Я присмотрелось к деревцу. Оно действительно выглядело особенным — листья блестели необычным светом, а ствол излучал едва заметное сияние.

— Ты хорошо заботишься о ней, — похвалил я хранителя.

Хранитель улыбнулся, и его глаза засветились тёплым светом, но тут же окрасились красным:

— У нас гости, которые прошли сквозь чащу, выжигая мои деревья, — яростно произнёс он.

— Веди, — коротко бросил я, и хранитель открыл портал.

Мы вышли в тени деревьев, скрытые густой кроной. Внизу, на расчищенной поляне, двигалась группа вооружённых людей в чёрных плащах. Они уверенно шли по лесу, расчищая себе дорогу от зарослей с помощью стихии Огня. Их было около двадцати, и каждый двигался с отточенной слаженностью, выдавая серьёзную подготовку.

Их магия оставляла после себя чёрные следы сожжённых деревьев и опалённой земли. Плащи развевались на ходу, а на поясах поблескивали различные артефакты.

— Я могу уничтожить их? — хранитель переминался с ноги на ногу, еле сдерживая себя.

— Мне нужны живыми несколько человек для допроса. Но сначала нам нужны специальные наручники, блокирующие магию, они в замке, также, как и Ли Юй, — я уже хотел открыть портал, чтобы отправиться в замок, когда хранитель, посмотрев на меня, сказал:

— Я могу выпить всю их ману, это не проблема. И запугать так, что они наперебой будут тебе рассказывать всё, что знают.

О таком его умении я не знал, но уточнил один момент:

— Если они принесли клятву стихий, то ничего не расскажут. Просто не убивай сразу, я прочитаю их мысли.

— Хорошо, демиург, будет исполнено, — хищно улыбнулся хранитель леса, и его глаза засветились ярко-зелёным светом.

Я впервые видел, как хранитель леса расправляется с врагами, вторгшимися на его территорию. Это было жутко и быстро.

Земля под ногами нападавших начала шевелиться, словно живая. Корни деревьев, будто змеи, выползли из почвы и обвились вокруг ног чёрных плащей, сковывая их движения и ослабляя магические кольчуги. Воздух наполнился треском и шипением.

Хранитель поднял руки, и его голос прогремел, словно раскат грома:

— Никто не смеет осквернять мой лес!

Магия природы хлынула потоком. Лианы, острые, как мечи, вырвались из земли и пронзили магические кольчуги людей, впиваясь в плоть и сразу начиная высасывать ману из их ядер. Деревья вокруг зашевелились, их ветви превратились в живые копья, готовые атаковать.

Люди в чёрных плащах пытались сопротивляться, но лианы слишком быстро высасывали ману, опустошая в том числе и артефакты-накопители маны. Люди оказались бессильны против древней силы хранителя. Он вытянул руку, и из его ладони вырвался зелёный луч, поглощающий остатки магической энергии врагов.

Одного за другим корни и лианы поднимали людей в воздух. Они висели, скованные тонкими корнями, как насекомые, пойманные в паутину огромного паука. Их лица выражали ужас и отчаяние.

Через несколько минут всё было кончено. Нападавшие висели в воздухе, оторванные от земли на полметра, лишённые сил и воли к сопротивлению. Хранитель подошёл к ним, его глаза всё ещё светились зелёным огнём.

— Они ваши, демиург. Я сделал всё, как вы просили.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Сила хранителя леса оказалась намного больше, чем я предполагал. Теперь главное — добыть информацию, пока враги не пришли в себя.

— Спасибо, хранитель. Ты действовал безупречно. Теперь нужно допросить их и узнать, кто стоит за этим нападением.