— Подержи их тут, а я пока схожу за Ли Юй. Кстати, скажи, а зачем тебе мана? Я вижу, как старательно ты высасываешь из них все генерируемые крупицы маны и опустошил все накопители, — с интересом спросил я, наблюдая, как впившиеся в тела людей лианы закрыли своей смолой раны, чтобы люди не истекли кровью, и впитывали ману, которую продолжали вырабатывать ядра этих несчастных, посмевших вторгнуться на территорию хранителя.

Хранитель засмущался, но ответил:

— Так-то мне мана не нужна, но с её помощью я ускоряю рост моей красавицы. Потом сходим, сам увидишь, как она подросла за счёт маны этих варваров.

— Так тебе мана нужна для ускорения роста подруги? — удивился я.

— Ну да, если вливать в неё ману, она будет расти быстрее, — ответил хранитель.

— А почему сразу не сказал? Я могу тебя снабжать накопителями маны, — я смотрел в глаза хранителя и невольно вторгся в его мысли.

«Он другой, не такой, как мой прежний хозяин. Этот добрый, а я, старый дурак, всё пытаюсь с ним торговаться, вместо того чтобы просто попросить, а взамен бескорыстно помогать ему», — читал я в мыслях хранителя.

— Прости меня, демиург, — наконец произнёс хранитель леса. — Я думал, что ты такой же, как мой прежний хозяин. Я сильно ошибался.

— Ничего страшного, главное, что ты понял, что я другой. Как разберёмся с нашими гостями, поговорим, сколько тебе надо маны, чтобы как можно быстрее вырастить твою подругу, — я заметил, как на глазах хранителя проступили слёзы.

Открыв портал, я вышел в нашей спальне в замке. Девушки в обнажённом виде нежились в кровати, о чём-то переговариваясь. Увидев, что я вернулся, они с надеждой в глазах посмотрели на меня, надеясь, что я к ним присоединюсь.

— На нас напали, но уже всё в порядке, — сразу добавил я. — Мне нужна ваша помощь. Одевайтесь.

Елена первая вскочила с кровати:

— Что случилось? Кто напал?

Ли Юй, более сдержанная, но не менее обеспокоенная, начала быстро одеваться:

— Рассказывайте всё. Мы готовы помочь.

Я вкратце описал ситуацию:

— В лесу группа людей в чёрных плащах. Хранитель обезвредил их, но нам нужно допросить. Пойдёмте скорее.

Девушки переглянулись и, быстро одевшись, шагнули следом за мной в портал.

Хранитель продолжал удерживать двадцать человек, высасывая из них ману. Девушки вздрогнули, увидев эту картину — люди висели в воздухе, опутываемые лианами, а их лица выражали смесь страха и отчаяния.

— Ли Юй, начинай, действуем по схеме Лозовского, — сказал я.

Она кивнула и подошла к первому пленному, которого ей поднёс хранитель леса:

— Начни вот с этого, — сказал хранитель. — У него было больше всего маны, он самый сильный среди остальных, возможно, и знает больше.

Ли Юй внимательно посмотрела на хранителя:

— Можешь привести его в чувство?

— Без проблем, — хранитель так тряхнул человека, что тот, застонав, открыл глаза, которые сразу округлились от страха.

— Ли Юй-сан? — прохрипел пленник.

— Хм… — Ли Юй взяла его за подбородок и, покрутив его голову в разные стороны, спросила:

— Хару-сан, а что вы тут делаете?

Пленный побледнел ещё больше, его глаза забегали:

— Я… Меня…

— Хару-сан, у меня же может закончиться терпение, — вздохнув, произнесла Ли Юй.

— Ли Юй-сан, нас наняли, чтобы мы убили Михаила и Ярослава Романовых, наследников престола Российской Империи, — выпалил Хару.

— Как интересно, а кто вас нанял? — продолжала спрашивать девушка.

— Ли Юй-сан, я не знаю. Со мной связались с помощью письма, заказ был оплачен сразу в тройном размере от моей обычной ставки. Также нам оплатили услуги портала, и мы вышли из него в двадцати километрах отсюда, — ответил Хару.

Ли Юй посмотрела на меня. Я кивнул, подтверждая, что японец не врёт. Он действительно не знал заказчика. Все инструкции были в письме, и как только он его получил, на его счёт пришли деньги.

— Ли Юй, а кто это вообще такие? — заинтересованно спросила Елена.

— Это, Елена, элитный клан убийц-наёмников, — начала отвечать Ли Юй. — Многие кланы Китая, да и не только Китая, пользуются их услугами для тихого устранения конкурентов. Но тут им не повезло. Да, Хару-сан?

Ли Юй подняла его голову и посмотрела ему в глаза:

— Хару-сан, я предупреждала тебя, чтобы ты не попадался мне на глаза?

Пленный задрожал от страха, глядя в глаза девушки и не смея их отвести:

— Да, Ли Юй-сан… Я помню ваше предупреждение…

— И что же заставило тебя нарушить его? — холодно спросила она.

— Я… Я не знал, что вы здесь. Я думал вы в Китае, возле главы клана «Лунвэй» — тихо произнёс японец.

— Интересненько… — задумчиво произнесла Ли Юй. — Выходит, Вэй Чжэньлун никого не оповестил, что я больше не служу его клану.

Её глаза сверкнули холодным огнём, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Ли Юй-сан, — пролепетал Хару, чувствуя перемену в её настроении, — я… я не хотел…

— Помолчи, — оборвала его девушка и обратилась ко мне, отойдя от пленных:

— Какие будут указания, князь? Может, используем их для своих целей?

— Каким образом? Я не знаю, кто они такие, — ответил я, глядя на Ли Юй.

— Я могу приказать Хару, чтобы он нашёл нанимателей и сообщил нам. А пока сделаем вид, что наследники погибли, — предложила девушка.

— Интересная идея, тут больше вопрос не в том, кто их заказал, а в том, как они узнали, что они здесь, — задумчиво произнёс я. — Хранитель, ты пока их подержи здесь, а нам надо отлучиться.

Хранитель кивнул, и я открыл портал в замок, в крыло наследников.

Мы вышли в гостиной, где как раз находились Михаил и Ярослав. Ярослав занимался обучением Михаила и следил за правильностью выполняемых заданий по списку, который я передал от ректора.

— Добрый день, Великие князья. У нас тут случилась неприятная ситуация, и сейчас хочу её обсудить с вами, — произнёс я, когда Ярослав и Михаил увидели нас.

— Что-то серьёзное? — спросил Ярослав.

— Очень даже. Но нам нужен ещё один человек, — я достал амулет связи:

— Князь, добрый день. Вы нам очень нужны, дело срочное. Я знаю, что вы в поместье, идите в свой кабинет, сейчас открою портал.

Князь Трубецкой вышел из портала через две минуты. Увидев Великих князей, он поклонился:

— Что случилось?

— Князь, сейчас мы поймали группу японских наёмников во главе с их лидером Хару, — я внимательно смотрел на князя, читая его мысли. Он был крайне удивлён.

Впрочем, Михаил и Ярослав удивились не меньше.

— Что они тут делали? — задал вопрос Ярослав.

— Хотели убить вас с Михаилом, — ответил я, продолжая считывать мысли Трубецкого. У него промелькнула мысль о предателях, и он посмотрел на меня:

— Вы же знаете, что я не предавал? — тихо спросил он.

— Знаю, но есть вопросы по двум князьям, которые были здесь и видели великих князей. После этого поступил заказ японцам, — ответил я, и в его мыслях промелькнула фамилия князей, про которых я думал.

— Братья князья Бокеевы? — произнёс Михаил, и мы с Трубецким повернулись к нему.

— Верно, Михаил. Именно на них я думаю. Но почему ты решил, что это они? — мне стало интересно.

— В прошлую войну они выступали на стороне узурпатора, но напрямую в войне не участвовали, — ответил за Михаила Ярослав. — Я был удивлён, когда они появились здесь.

— Князь, поясните, как они оказались в вашей коалиции, и вы стали им доверять? — обратился я к Трубецкому.

Трубецкой на мгновение замялся, его взгляд стал отстранённым:

— Они… Они обещали поддержку. Их земли богаты ресурсами, а армии достаточно сильны. Я не подозревал об их истинных намерениях…

— Теперь придётся проверить каждого члена коалиции, — мрачно произнёс Ярослав. — Нельзя допустить, чтобы информация о нашем местонахождении утекала дальше.

— Именно так, — согласился я. — А пока сделаем вид, что вы погибли. Японцы найдут заказчика, — повернувшись к Трубецкому, продолжил, — а князь Трубецкой сейчас сообщит князьям Бокеевым, что вы погибли. Что касается этих князей — Голицын, Одоевский, Шаховский, Бельский, Долгоруков, Оболенский — можете сообщить им правду, но, чтобы они молчали.

Князь Трубецкой кивнул, его лицо выражало решимость:

— Мы будем осторожны. Спасибо за предупреждение, князь.

— Это наша общая безопасность, — ответил я, открывая портал обратно в кабинет Трубецкого. — Идите, князь. Сделайте всё аккуратно.

Как только Трубецкой ушёл через портал, Ярослав обратился ко мне:

— Почему вы решили, что остальным стоит знать правду?

— Ярослав, вы ещё не знаете, но я умею читать мысли. И точно знаю, что они нас не предавали, как, собственно, и Трубецкой, — после моих слов, Ярослав рассмеялся, но Михаил его одёрнул:

— Ярослав, если Сашка сказал, что умеет читать мысли, значит так оно и есть, я ему полностью верю.

— Хорошо, о чём я сейчас подумал? — с прищуром спросил Ярослав.

Теперь рассмеялся я:

— Ярослав, как только разберёмся с пленными японцами, я всё устрою.

— Правда? — удивился Ярослав.

— Правда, а пока пусть это будет наш с вами маленький секрет. А то вон как Михаил удивлённо смотрит на нас, — я открыл портал в лес к хранителю.

Когда мы вернулись к хранителю, Ли Юй спросила:

— Князь, я готова отдать приказ Хару. Что скажете?

— Действуй, — кивнул я. — Пусть найдёт нанимателей.

Она подошла к Хару:

— Хару-сан, твои люди должны найти нанимателей и сообщить нам. А ты пока поживёшь с нами. Если твои люди не успеют найти нанимателей за три дня, то ты будешь испытывать ужас, пока не сойдёшь с ума, а потом я найду всех твоих людей и ваши семьи. Ты же знаешь, что я сделаю, Хару-сан?

Он кивнул и произнёс:

— Мои люди всё слышали, Ли Юй-сан. Они найдут нанимателей и сообщат вам их имена. Если хотите, они принесут вам их головы.

— Нет, Хару-сан. Мне нужны только имена. Потом я отпущу тебя, с позволения князя Драгомирова, в роду которого я теперь состою. Запомни это, Хару-сан. Если твои люди успеют, и ты окажешься на свободе, сообщай мне, если к тебе обратятся с просьбой выполнить задание против рода Драгомировых.

Ли Юй посмотрела на хранителя, и он отпустил всех, кроме Хару. Она открыла портал и обратилась к людям, поднимавшимся с колен:

— Вы всё слышали. Этот портал ведёт на вашу базу в Японии. Амулет связи Хару будет у меня. Как только я получу имена, Хару вернётся к вам. У вас три дня.

Люди молча вошли в портал, и Ли Юй, закрыв его, достала наручники. Как только они защелкнулись на Хару, хранитель отпустил его.

— Ли Юй, Елена, забирайте Хару. Мне надо переговорить с хранителем, а потом встречаемся в гостиной у наследников, — произнёс я.

Ли Юй сразу открыла портал к подземным камерам для пленных, и они с Еленой, сопровождая Хару, ушли.

Лес, сожжённый людьми Хару, уже был полностью восстановлен хранителем. Природа словно исцелилась от ран, оставленных стихией Огня. Деревья стояли зелёные и здоровые, будто ничего и не произошло.

— Пойдём к твоей красавице, посмотрим и решим насчёт маны, — обратился я к нему, и хранитель леса сразу открыл портал.

Мы вышли в доме хранителя леса, на поляне у озера. Маленькое деревце, на которое я недавно смотрел, теперь выглядело совершенно иначе.

— Смотри, демиург! — радостно воскликнул хранитель. — За то время, что нас не было, оно выросло почти вдвое!

И правда, деревце преобразилось. Его ствол стал толще, крона раскинулась шире, а листья заблестели необычным золотистым светом.

— Это всё благодаря мане? — спросил я, подходя ближе.

— Да, — с гордостью ответил хранитель. — Мана ускоряет его рост и развитие. Но главное — это не количество, а качество энергии.

Я протянул руку и осторожно коснулся ствола. Дерево отозвалось лёгкой вибрацией, словно живое существо.

— Сколько маны ей нужно для полного развития? — поинтересовался я.

— Для того чтобы вдохнуть в него жизнь очень быстро, потребуется много энергии, — задумчиво произнёс хранитель. — Примерно столько, сколько собрали все эти наёмники, но в тысячу раз больше.

— Я найду способ обеспечить тебя энергией, — пообещал я. — Это удивительное создание заслуживает всего лучшего.

Хранитель улыбнулся, и его глаза снова засветились тёплым зелёным светом:

— Спасибо, демиург. Ты не представляешь, как много это для меня значит.

— На вот, забери отсюда всю ману, — я снял с руки кольцо маны демиурга и передал хранителю.

Аккуратно взяв кольцо в руки и начав выкачивать из него ману, он произнёс:

— Я узнаю это кольцо, оно принадлежало моему бывшему хозяину. Откуда оно у тебя, демиург?

— Подарили, — ответил я, смотря, как деревце заиграло красками, впитывая ману.

Хранитель вернул мне кольцо, и я, надев его, понял, что он забрал лишь небольшую часть той маны, что была в кольце.

— Больше нельзя за один раз, — ответил хранитель на мой незаданный вопрос. — Слишком много маны тоже плохо. Теперь нужен перерыв, если будет возможность, приди через неделю.

Мы ещё некоторое время стояли рядом с деревцем, наблюдая за его ростом и развитием. Хранитель ласково поглаживал отрастающие ветки и сделал небольшой канальчик от озера, чтобы вода всегда поступала к дереву.

— Я вернусь через неделю, — сказал я, готовясь уйти. — Если вдруг меня не будет, найди любого из моих доверенных людей, пусть они найдут меня.

— Спасибо, демиург, — кивнул хранитель. — Я сделаю, как ты сказал.

Я открыл портал обратно в замок, унося с собой частичку волшебства этого места и твёрдое намерение помочь хранителю осуществить его мечту.

Вернувшись в замок, я быстро нашёл Машу и сказал, что необходимо сделать. Она, улыбнувшись, кивнула и отправилась выполнять поручение. Я же направился в восточное крыло, в гостиную, где меня должны были ждать Ярослав, Михаил, Елена и Ли Юй.

Когда я вошёл в комнату, все уже были в сборе. Ярослав и Михаил о чём-то тихо переговаривались, Елена сидела в кресле с книгой, а Ли Юй медитировала у окна.

— Все в сборе, — произнёс я, привлекая к себе внимание. — Как обстоят дела?

— Хару находится под надёжной охраной, — доложила Ли Юй. — Беркут всё организовал.

— Трубецкой сообщил, что приставил к Бокеевым слежку, говорит его люди работают незаметно, — добавил Ярослав. — Похоже, князья Бокеевы поверили в легенду о нашей гибели.

— Михаил, как продвигается твоё обучение? — спросил я, присаживаясь в кресло.

— Всё идёт по плану, — ответил Михаил. — Ярослав помогает мне с освоением новых техник и заставляет учиться целыми днями.

Я улыбнулся, прочитав мысли Михаила и Ярослава. Михаил искренне считал, что Ярослав его заставляет учиться слишком много, а Ярослав, наоборот, думал, что этот лентяй и половины не делает из того, что должен.

— Ну раз у нас всё хорошо, то… — я посмотрел на Ярослава.

— Серьёзно? — произнёс удивлённо Ярослав.

— Ну а что? Мне тоже нравится, — ответил я, улыбаясь.

В этот момент вошла Маша с целой толпой поваров. Каково же было удивление Михаила, Елены и Ли Юй, когда повара стали выставлять приготовленные блюда на стол!

Картошка, жареная на сале в чугунной сковороде, салат из помидоров, огурцов и лука, обильно заправленный сметаной, копчёное сало, разделанная и почищенная от костей селёдка с ломтиками варёной картошки и кольцами лука, хрустящие грузди со сметаной, большие куски чёрного хлеба и большие графины с домашним квасом.

— Брат, ты серьёзно думал об этом⁈ — удивлённо спросил Мишка.

— Вот поэтому ты и будешь императором, а я буду питаться нормальной едой, а не вот этими вашими всякими непонятными блюдами, — сказал Ярослав, присаживаясь за стол.

— А мне тоже нравится такая еда, — сказала Елена, пододвигая свой стул.

— А я никогда не пробовала, — Ли Юй тоже уселась рядом с Еленой.

— И мы не против поесть нормальной еды, — услышали мы голос Беркута. С ним в гостиную вошли Бестужев, Данила, Лапа, Мирон, Слон, Молчун и Егорыч.

Маша взяла Егорыча под руку и повела к столу. Все стали рассаживаться. Ярослав улыбался, наблюдая, как Мишка уже накладывает себе картошку.

— Ну что, за успешное раскрытие заговора? — поднял я кружку с квасом.

— За победу! — поддержали все.

За столом завязалась непринуждённая беседа. Даже Ли Юй, попробовав русские блюда, признала их вкус превосходным. Михаил и Ярослав, забыв о разногласиях, увлечённо обсуждали процесс обучения. Елена рассказывала забавные истории из своей жизни, а Слон и Молчун её внимательно слушали.

В этот момент, несмотря на все угрозы и заговоры, я почувствовал, что мы действительно одна команда, готовая противостоять любым испытаниям.