Меня опять вырвало, когда я вылез из капсулы после почти трёх суток, проведённых в ней.

— Почему меня всегда рвёт после этой процедуры? — спросил я, вытирая рот полотенцем, которое мне подал Яр.

— Мозг сильно перегружается — это защитная реакция. Головокружение, плохое самочувствие, тошнота или рвота… Тут я ничего поделать не могу. Твоему телу и мозгу необходимо время, чтобы прийти в себя.

Другим людям будет намного тяжелее — я бы сказал, смертельно опасно заниматься таким обучением. Тебя спасает то, что ты псионик: твой мозг устроен немного иначе, поэтому ты относительно спокойно переносишь данную процедуру. Но слишком часто делать её не рекомендую — мозг должен отдыхать от таких нагрузок.

Яр подхватил меня под руку, когда из-за резкого головокружения я чуть не упал.

В этот раз мой организм отходил дольше. Я стоял под душем в моей каюте, держась за стену. Голова кружилась, но уже намного меньше. Меня снова вырвало — и стало легче.

Пока мы шли в каюту, Яр сообщил, что мы прибыли в звёздную систему «Скопление Икара». Георгий, Себастьен и Рэттен улетели на орбитальную станцию, а Марк с Игнатом сейчас находятся в штабе. Все корабли приведены в полную боевую готовность: в случае необходимости они сразу начнут отстыковку и построение в боевую формацию.

Выйдя из душа, я рухнул на кровать. Мне до сих пор было некомфортно. Полежав десять минут, я встал, оделся и направился в штаб. Скоро должна прибыть королевская яхта. Каэль Дорн уже включил варп-маяк и убрал корабли ближе к астероидному поясу. Доверять Валуа я не собирался.

— Добрый день, — поздоровался я с работающими в штабе людьми.

Все синхронно встали и отдали мне честь. Я кивнул и подошёл к адмиралам.

— Мой князь, — сразу начал Марк, — у меня есть сомнения, что стоит оставлять варп-маяк включённым. Это даст возможность Дому Валуа атаковать нас в любой момент. А держать тут флот бессмысленно.

— Адмирал, держать выключенным варп-маяк уже тоже не имеет смысла. Я уверен на сто процентов, что Валуа уже обучили свой искусственный интеллект делать расчёты для варп-прыжка в известные системы — точно так же, как делает Яр.

У всех Домов есть искусственный интеллект: у кого-то слабый, у кого-то посильнее. Конечно, вряд ли кто-то сравнится с нашим Яром — его обучала моя мать, да и сейчас он постоянно занимается обучением. Мощности «Стальной Берлоги» позволяют Яру обрабатывать огромные массивы информации за мгновения. Так что отключение варп-маяка теперь спасает только против тех, у кого мощности искусственного интеллекта не хватает, чтобы сделать правильные расчёты.

Я сел в свободное кресло возле тактического стола.

— Выходит, «Скопление Икара» теперь может быть атаковано Валуа в любой момент? — уточнил Марк.

Я кивнул.

Дверь штаба открылась, и андроид вкатил столик с чашками и кофейником. Я посмотрел на Яра:

— Спасибо, Яр. Это как раз то, что мне сейчас нужно.

Андроид налил мне кофе и вышел из штаба.

— Я считаю, что в ближайшее время Валуа не будут предпринимать активных действий. Яр, а ты как считаешь? — я снова посмотрел на него.

— Сейчас они будут смотреть, как развивается ситуация между нами и Меровингами. А также — как мы реагируем на торговую блокаду. Атаковать сразу после того, как они выплатят нам один триллион, — это глупо. Но они будут внимательно следить за нами. И как только поймут, что мы ослабеваем, нанесут удар. Поэтому нам ни в коем случае нельзя давать им возможность решить, что мы не сможем ответить, — ответил Яр.

— Я тоже так считаю, Марк. Сегодня, как только закончим с Валуа, а Георгий, Себастьен и Рэттен вернутся на корабль, мы решим вопрос по нашим дальнейшим действиям, — сказал я и стал пить кофе.

Через четыре часа ожидания прибыла королевская яхта.

— Вызов с яхты… — сообщил оператор связи.

— Выводи на голографический экран, — приказал я и переместился в кресло командующего.

Экран мигнул, и через мгновение я увидел короля Луи.

— Добрый день, князь. Вот, решил самолично прилететь и поговорить с вами, — Луи добродушно улыбнулся и развёл руки в стороны. — Примите меня на своём корабле?

Я улыбнулся. Выбора не было — придётся его принять и поговорить с ним.

— Конечно, дорогой Луи, — ответил я. — Жду вас.

Голографический экран снова мигнул. Связь прервалась, а на экране появилась королевская яхта, которая взяла курс к «Стальной Берлоге».

— Яр, зал для приёма гостей, который я просил тебя сделать, готов? — спросил я.

— Да, мой князь. На жилой палубе, — сообщил Яр.

— Хорошо. Яр, адмиралы, пойдёмте встречать короля Луи, — я встал с кресла и направился следом за Яром.

Мы шли по коридору к лифту, когда заговорил Игнат:

— Может, нам его проще прикончить прямо здесь?

Я засмеялся и посмотрел на Игната:

— Я бы рад, но тогда слухи об этом расползутся по всей галактике. С нами никто не будет иметь дело, Игнат. Так что придётся терпеть его.

Яр сразу пристыковал королевскую яхту к ремонтным шлюзам — как раз под рукой было большое помещение, оборудованное для отдыха экипажей кораблей, зашедших на короткий ремонт.

Я стоял впереди; чуть позади — Марк, Игнат и Яр. Король Луи появился в окружении трёх человек. Одного я знал: это был главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа — Рене-Альбер де Клермон. Двое других мне не знакомы. Я попробовал проникнуть в их мысли, но они, как и король, были защищены прибором разработки моей матери. Хотя в последнее время я начал подумывать, что его смогли повторить.

Экипаж яхты тоже стал выходить. Наши штурмовики провожали их в помещение для отдыха.

— Князь, рад, что вы согласились меня принять, — Луи улыбался, приближаясь к нам. — Рене вы уже знаете, а эти двое — мои личные телохранители. Они нам не помешают, князь.

— Хорошо, Луи. Я тоже рад, что вы решили прилететь сами. Надеюсь, наши договорённости в силе? — я внимательно смотрел на Луи, задавая вопрос серьёзным голосом.

Луи снова расплылся в улыбке:

— Конечно, князь. Прошлый раз был недоразумением. Виновные наказаны. А я готов вам всё компенсировать.

В мой нейроинтерфейс пришло уведомление: на счёт моего Дома только что поступил один триллион кредитов от Дома Валуа.

— Надеюсь, вы удостоверились, Ратибор, что я полностью открыт для нашего сотрудничества? — спросил Луи, заметив, что я на секунду отвлёкся.

— Конечно, Луи. Яр, передай Рене документацию и образцы технологии, — сказал я, не поворачивая головы.

Через несколько секунд два андроида принесли тщательно упакованный герметичный ящик, а также небольшой герметичный контейнер.

— В ящике — документация на бумаге и в электронном виде, а в контейнере — колбы с нанитами. Я сделал для вас сто доз. Одна доза — на одного человека. В документации всё тщательно описано. Вы без труда сможете всё повторить, — объяснил Яр главе исследовательской лаборатории. — Будете проверять?

Рене посмотрел на Луи. Тот отрицательно покачал головой.

— Мы верим вам. Проверку будем производить уже в наших лабораториях, — ответил король.

— Тогда прошу следовать за мной, Луи. Ящики можете оставить здесь — их никто не тронет. Либо пусть ваши телохранители носят их с собой. Мне без разницы, — я развернулся и направился к выходу. Марк, Игнат и Яр последовали за мной.

Луи замешкался, что-то сказал Рене — и тот вместе с одним телохранителем, забрав ящик и контейнер, отправился в комнаты для отдыха экипажа.

Я незаметно усмехнулся. Луи, наверное, не ожидал от меня такого поведения — скажем так, не слишком официального и даже вызывающего.

Я чуть замедлился, давая возможность королю поравняться со мной. Его телохранитель пошёл рядом с адмиралами и Яром.

— Ратибор, я бы хотел поговорить с вами о ваших дальнейших планах, — начал король, но я прервал его.

— Прошу вас чуть-чуть подождать, Луи. Не хочу разговаривать на ходу, — произнёс я.

— Как скажете, князь, как скажете, — Луи усмехнулся.

Мы поднялись на жилую палубу, и Яр теперь пошёл первым, показывая дорогу к нашему новому залу для приёма гостей.

Зал распахнулся перед нами во всём своём сдержанном величии. Просторный, с высокими потолками, он был выдержан в строгих, но благородных тонах — приглушённый серебристый металл стен мягко перекликался с тёплым оттенком полированного дерева. В центре, словно ось этого пространства, стоял огромный длинный стол, отполированный до зеркального блеска. Его поверхность отражала приглушённый свет встроенных светильников, создавая ощущение глубины и объёма.

Вокруг стола расположились удобные кресла с эргономичными спинками и мягкой обивкой — достаточно роскошные, чтобы подчеркнуть статус гостей, но достаточно сдержанные, чтобы не отвлекать от сути переговоров. Вдоль стен тянулись ненавязчивые декоративные панели с едва заметной гравировкой, придававшей залу ноту изысканной утончённости.

Воздух здесь был чуть прохладнее, чем в коридорах корабля: система климат-контроля поддерживала идеальную температуру для длительных бесед. В дальнем конце зала виднелся большой голографический экран. На нём в свете звезды сияла орбитальная станция, а грузовые корабли возобновили работу — всё это напоминало: даже в этом уютном пространстве мы всё ещё в сердце космоса.

— Какой прекрасный зал для приёма гостей, — произнёс Луи с едва уловимой насмешкой, скрытой за вежливой интонацией.

— Располагайтесь, король, — я сдержанно кивнул, наблюдая, как он медлит с выбором места. Когда Луи наконец опустился в кресло, я обошёл стол и сел напротив, сохраняя дистанцию и визуальный контакт.

Адмиралы и Яр заняли позиции в стороне — ровно настолько, чтобы оставаться в поле зрения, но не вмешиваться. Телохранитель Луи последовал их примеру, застыв у стены с непроницаемым выражением лица.

— Вернёмся к нашему разговору, Луи. О чём вы хотели поговорить? — мой голос звучал ровно, но взгляд не отпускал его ни на миг.

— Что вы планируете делать дальше, после того как получили от меня огромную сумму кредитов? — взгляд Луи был внимательным и цепким.

Я позволил себе лёгкую улыбку и небрежно пожал плечами:

— Буду развивать звёздные системы. Потихоньку строить корабли. Возможно, продолжу войну с Меровингами. Ну или заключу с ними союз. Они, знаете ли, предлагают мне объединиться и атаковать Союз Свободных Колоний. — Я намеренно замедлил речь, отслеживая малейшие изменения в его мимике. Но лицо Луи оставалось маской безупречного самообладания — ни дрожи век, ни напряжения скул.

— Значит, вы ещё точно не решили? — в его вопросе прозвучала напускная небрежность, за которой угадывалось пристальное внимание.

— Нет. Мне некуда торопиться, Луи. Есть время подумать, — ответил я, выдерживая паузу, чтобы каждое слово оседало в воздухе между нами.

— Герцог Тибо — большой интриган, Ратибор, — голос Луи потеплел, будто он делился дружеским советом. — Будьте с ним осторожны. Иначе начнёте войну против Союза, а Тибо ударит вам в спину, договорившись с ними.

«Да он тебе в подмётки не годится, Луи», — мысленно усмехнулся я, скрывая иронию за невозмутимым выражением лица.

— Спасибо, Луи, за совет. Буду осторожен. В принципе я склоняюсь к тому, чтобы продолжить с ними войну. Захват двух звёздных систем Меровингов воодушевил мой флот. Особенно после того, как «Аквамариновый Пояс» сдался без боя — да ещё и с целым флотом Меровингов в придачу.

Мы продолжали смотреть друг на друга, словно взвешивая каждое слово. Молчание длилось долю секунды — но в нём читалось больше, чем в любых фразах.

— Да, наслышан. Поздравляю. — Луи чуть наклонил голову. — Именно после той вашей победы в Великом Доме Меровингов произошли кардинальные перемены. Герцог Тибо сверг своего двоюродного брата Гильома и занял трон. — Он немного сощурил глаза. — Кстати, как прошла ваша встреча с Гильомом?

Мне удалось сохранить каменное выражение лица, но я был неприятно удивлён его осведомлённостью. Вот как? Хотя… Особого секрета из встречи мы не делали. Да и яхту Гильома, думаю, знают многие в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». Так чему, собственно, я удивляюсь?

— Знаете, Луи, в очень дружеской атмосфере. Гильом собирался лететь куда-то в центральные системы. Собирался прикупить себе домик и катать богатых туристов на своей яхте. — Я вспомнил, что всё это прочитал в голове герцога. — И даже приглашал меня в гости, когда у меня появится время, — добавил я с налётом небрежности.

— Вот как? — Луи приподнял бровь. В его голосе звучало неподдельное удивление.

— Сам не ожидал такого поворота. Он пообещал сообщить, где осядет, — я выдержал паузу, давая словам осесть.

— Занятно, очень занятно… — Луи мельком глянул на телохранителя, будто сверяя реакцию. Его пальцы едва заметно постукивали по подлокотнику — единственный признак внутреннего напряжения.

— Вы хотите ещё что-то узнать у меня, Луи? — я сделал вид, что спешу. — К сожалению, я не планировал нашу встречу, а у меня ещё есть неотложные дела.

— Да, князь. Это моё упущение — не предупредил, что появлюсь сам. Я всё прекрасно понимаю, — произнёс Луи с едва уловимой ноткой извинения в голосе. — Теперь вот придётся где-то ждать завершения модернизации яхты.

«Может, вернуться на свою яхту, в каюту. Он не помешает работе. Я вышлю штурмовикам на бронекостюмы приказ — пусть не пускают его и телохранителя в зону работ», — прозвучал в моей голове голос Яра.

— Луи, вы можете вернуться на свою яхту, в свою каюту. Но в зону проведения модернизации вам войти не удастся: мои штурмовики вас не пропустят. Предупреждаю заранее — чтобы не возникло недоразумений, — произнёс я уже твёрдым, не допускающим возражений тоном.

На миг в его глазах вспыхнул гнев — но Луи сдержал себя, погасив ярость внутренним усилием.

— Хорошо, князь. Это лучше, чем сидеть в общей комнате с экипажем. Надеюсь, Рене сможет пойти со мной? — уточнил он.

— Нет, уважаемый Луи. Только вы и ваш телохранитель — в виде исключения, чтобы вы не переживали за свою безопасность, — ответил я и улыбнулся.

— Вы так любезны, князь, — с лёгкой язвительностью бросил Луи и поднялся.

Я тоже встал и кивнул Яру.

— Вас проводят, Луи, — я слегка склонил голову в формальном поклоне.

Луи бросил на меня короткий взгляд, молча развернулся и направился к выходу. Яр уже держал дверь открытой, ожидая его.

Я немного подождал и тоже направился к выходу.

— Пошли в штаб, — бросил я, проходя мимо Марка и Игната.

— Я так понимаю, Луи ненавязчиво намекал, что нам стоит продолжить войну с Меровингами, не отвлекаясь на Союз Свободных Колоний? — уточнил Игнат, чуть ускорив шаг и догоняя меня.

— Совершенно верно, — я кивнул, не оборачиваясь. — Теперь я уверен: Союз под его контролем. Скорее всего, сейчас он свяжется со своими людьми, чтобы предупредить их о возможном нападении.

Мы двинулись дальше в молчании. Обсуждать эту тему сейчас не имело смысла — пока не вернутся Георгий, Себастьен и Рэттен. Каждый из нас понимал: ключевые решения придётся принимать позже, когда будут все данные.

Спустя восемь часов королевская яхта отошла от «Стальной Берлоги» и начала разгон для варп-прыжка. Я смотрел в голографический экран, провожая её взглядом.

— Через тридцать минут собираемся в зале для совещаний, — объявил я и отправился к себе в каюту. Захотелось принять душ, смыть усталость и напряжение.

Спустя полчаса я вошёл в зал. Все уже собрались и пили кофе, который разливал андроид. Я тоже взял чашку и опустился в свободное кресло.

— Георгий, как там Милослава и Каэль? — поинтересовался я.

— Всё прекрасно, но Милослава в очередной раз просилась улететь с нами, — ответил Георгий.

— Сам знаешь, что пока нельзя. Пусть потерпит полгода-год, — произнёс я.

— Я ей сказал то же самое, мой князь, — Георгий посмотрел на меня. — Надеюсь, Валуа не атакуют систему.

— Я уверен, что в ближайшее время — нет. Луи понимает: если он нападёт, мы нанесём ответный удар. Так что не переживай, — я попытался успокоить Георгия.

Георгий промолчал, но по нему было видно: он переживает за дочь. В то же время он понимал — кроме неё и Каэля сейчас доверить эту важную звёздную систему некому.

— Давайте начнём, — я обвёл всех взглядом. — Себастьен, успел связаться с какими-нибудь наместниками из звёздных систем Меровингов?

— Пока нет. Жду сообщений от наших информаторов. Не хочу, чтобы Тибо раньше времени от кого-нибудь узнал, что мы ведём переговоры. Лучше действовать осторожно, — ответил Себастьен.

Я перевёл взгляд на Георгия, и он сразу начал говорить:

— Информация на территориях Меровингов собирается, но пока не так быстро, как хотелось бы. Лучше дела обстоят на территориях Союза Свободных Колоний. Место дислокации флота пока обнаружить не удалось, но информация от Меровингов подтверждается: они готовятся к большой войне. Во многих системах набирают добровольцев в штурмовики. Основная масса боевых кораблей тоже убыла. В звёздных системах по дороге до территорий Дома Сато-Дзё остались лишь небольшие группы кораблей — для борьбы с пиратами и таможенного досмотра.

— Хорошо. Грузовые корабли с верфью прибыли в «Эридан-4»? — я перевёл взгляд на Рэттена.

— Да. Я уже с помощью Марка и наместника Мигеля Мартинеса заменил экипажи и отправил верфь в звёздную систему «Последний ковчег». Они выгрузят верфь, и наместник Габриэль Лоран начнёт сборку. Потом корабли прибудут в «Эридан-4», чтобы пройти модернизацию на дальние варп-прыжки.

Также мы уже смонтировали шесть модулей орбитальной станции — она начала функционировать: модуль управления, два жилых модуля, модуль жизнеобеспечения, модуль обороны и модуль с ангарами для грузовых кораблей малого класса. Ещё три модуля уже на пути в систему. Таким образом, остаётся вывезти ещё двенадцать модулей.

Я надеюсь, что шесть сверхтяжёлых грузовых кораблей пройдут модернизацию до начала активных боевых действий — и я смогу использовать их для работы. Я уже договорился с продавцом орбитальной станции: как только мы вывезем все модули, он продаст нам верфь. Грузовики очень нужны, мой князь, — отчитался Рэттен.

— Отлично. Тогда поступаем следующим образом. Во-первых, прыгаем в «Эридан-4» и модернизируем грузовые корабли. Яр, сколько потребуется времени? — спросил я.

— На все корабли — сутки, — сразу ответил он.

— Хорошо. Во-вторых, Марк, отправь в звёздную систему «Ледяные Чертоги» наш флот под командованием адмирала Леонида Рогова — для возможного отражения вторжения Оболенских. Прикажи заминировать там точку выхода: по координатам варп-маяка плюс радиус в тысячу километров. Свяжись с наместником Диего Корвином — пусть окажет помощь, если потребуется.

Дальше: флот под командованием адмирала Этьена-Мари де Версо размести в «Аквамариновом Поясе» — это будет наша страховка на случай вторжения Меровингов или Союза Свободных Колоний. Флот адмирала Беренгара Фонтейнского будет участвовать с нами в захвате территорий Союза. Пусть отправляется в «Эридан-4» и ждёт нас.

— Какие территории будем атаковать первыми? — поинтересовался Игнат.

— Начнём со звёздных систем «Зелёный Пояс» и «Кристальных Глубин», а дальше посмотрим, — ответил я. — Яр, через двадцать минут начинай разгон. Марк, у тебя двадцать минут, чтобы раздать всем приказы. Потом мы уйдём в варп-прыжок.

Мы встали и отправились в штаб.