Королевская яхта Дома Валуа. Личные покои короля Луи-Рене де Валуа.

— Я горю желанием прикончить этого щенка, Марсель, — Луи резко развернулся и посмотрел на своего главу дипломатического ведомства и разведки, который сегодня старательно играл роль телохранителя короля.

— Я понимаю вас, мой король. Его дерзость не знает предела, но вам необходимо терпеть все его выходки, — Марсель прошёл к столу и без спросу опустился в кресло.

Луи сел напротив.

— Докатился — сижу на собственной яхте чуть ли не под арестом, — он нервно рассмеялся.

— Я считаю, что он атакует Союз. Надо их предупредить. И, похоже, мой король, мы рано списали Меровингов со счетов. Может, нам стоит встретиться с Тибо? — Марсель внимательно посмотрел на Луи.

— Этот напыщенный хлыщ ещё более дерзок, чем князёк, — вздохнул Луи. — Думаю, действовать надо аккуратнее, Марсель. Возможно, через его аристократию. Пусть убедят Тибо заключить мир с Союзом — и вместе атакуют Медведей. Тогда у них появится шанс его одолеть. Ещё надо склонить Оболенских к вторжению. На три фронта этот юнец воевать не сможет, — задумчиво проговорил король.

— Вы правы, мой король. Начать прорабатывать этот вариант? — уточнил Марсель.

— Да. И не забудь: Дайсукэ Сато-Дзё надо ликвидировать. Ты уже нашёл того, кто займёт его место? — устало спросил Луи.

— Да. Один из его родственников — второй в очереди. Уберём и первого претендента. Сейчас занимаюсь этим. Нужно всё сделать аккуратно, чтобы отвести подозрения от нашего человека, — ответил Марсель.

— Хорошо. Не затягивай. Мне кажется, мы уже опаздываем за действиями этого мальчишки, — Луи поднялся, медленно провёл рукой по лицу, словно стирая усталость, и направился к кровати. — Что-то я выдохся. Пойду спать. Не сидеть же мне ещё шесть часов за столом.

— Тогда, с вашего позволения, я тоже удалюсь к себе, мой король, — Марсель изобразил поклон, будто выполнял давнюю привычку, и направился к выходу.

Едва переступив порог, он оказался в широком коридоре. За первой же дверью — всего в нескольких шагах — находилась его каюта. Тишина и полумрак коридора подчёркивали уединённость этого крыла яхты, где размещались только самые приближённые к королю.

Корабль-матка «Стальная Берлога». Зал для совещаний.

Я внимательно смотрел на объёмный тактический шар, вызвав полную карту галактики. Обитаемая и заселённая людьми территория казалась жалким пятном на фоне бескрайнего массива звёзд, до которых человечество ещё не дотянулось. И всё же заселённая часть охватывала более двадцати тысяч звёздных систем — огромная территория.

Выделив зоны Союза Свободных Колоний, Великого Дома Меровингов, Великого Дома Оболенских и Дома Сато-Дзё, я увеличил их масштаб и принялся внимательно изучать. Время от времени открывал данные то по одной, то по другой звёздной системе — сверял показатели, анализировал логистику, оценивал потенциал.

Для полноценной войны мне катастрофически не хватало кораблей. И это лишь начало.

Последние пару часов меня всё настойчивее одолевала мысль: восстановить Российскую Великую Галактическую Империю. Больше пяти тысяч обитаемых звёздных систем — свыше двадцати пяти процентов освоенного космоса. Для этого требовался флот, сравнимый с имперским.

Глядя на карту, я осознавал: триллион кредитов, полученный от Валуа, — лишь капля в безбрежном космосе. Эта сумма не решала проблему, а лишь разжигала аппетит.

Я улыбнулся своим мыслям, наконец улавливая глубину политики Валуа. По слухам, именно они приложили руку к развалу Империи, а затем методично вогнали множество образованных Домов и Кланов в долги. Теперь манипулируя ими, как пешками.

Что для Валуа триллион кредитов? Крохи. Они поделились ими со мной — не из щедрости, а чтобы обезопасить себя и подтолкнуть к большой войне.

Что они выиграют?

Я снова задумался, затем выделил территорию Валуа и увеличил её. Методично открывал данные по их звёздным системам: торговые пути, верфи, добыча редких изотопов, производство бронекостюмов и оружия. Всего — тридцать систем.

По меркам крупных Домов — ничтожно мало. И ничего уникального: то же, что и у других. Это озадачивало.

Да, они получали огромные проценты с должников. Но я явно упускал что-то важное. За двести лет всё переменилось.

— Яр, — произнёс я. — Мне нужна твоя помощь. Подойди в зал для совещаний.

Я не сомневался, что он меня услышал.

Нажал маленькую кнопку на тактическом столе. Из кабинета — нашей мини-столовой — тут же вышел андроид и направился ко мне.

— Кофе. Пару чашек. И что-нибудь сладкое.

Андроид поклонился и скрылся в кабинете.

Я обошёл тактический стол по кругу, не отрывая взгляда от территории Валуа. Что я упускаю? Это что-то очень важное.

В зал для совещаний вошёл Яр. Одновременно из кабинета показался андроид: он катил перед собой сервировочную тележку. На ней стояли кофейник и две трёхъярусные этажерки — на одной лежали фрукты, на другой красовались пирожные и прочие сладости.

Я жестом отпустил андроида, который уже приготовился налить мне кофе. Сам взял кофейник, наполнил две чашки и протянул одну Яру. Тот кивнул, принимая её.

— Мой друг, скажи мне: что я упускаю из вида? Я понимаю, что первопричина моего конфликта с Валуа — технологии моей семьи. Но сейчас я прихожу к выводу: они затеяли игру куда крупнее. Да, им по-прежнему нужны наши технологии, но, мне кажется, сейчас они отошли на второй план. — Я опустился в кресло.

Яр сделал пару глотков, поставил чашку на тележку и подошёл к тактическому шару. Ему не требовалось ручное управление — в отличие от меня. Карта мгновенно ожила: территории Домов и Кланов вспыхивали одна за другой, а в разных уголках заселённой людьми части галактики загорались отдельные точки.

Я внимательно следил за изменениями, постепенно улавливая логику Яра.

— Я правильно понимаю: Дома и Кланы, которые ты подсветил, фактически зависимы от Валуа? А в этих звёздных системах у них есть особые экономические интересы?

— Всё верно, — ответил Яр. — Подсвеченные Дома и Кланы не просто зависимы — они по сути управляются Валуа. Можно сказать, принадлежат им. А в отмеченных звёздных системах Валуа практически контролируют всю экономику через владение крупными корпорациями.

Он чуть уменьшил масштаб карты.

— Я считаю, что Дома и Кланы, в которых Валуа имеют свои интересы, тоже в сильной зависимости. Если Валуа обрушат экономику даже одной звёздной системы, это может спровоцировать гражданскую войну внутри Дома. Никому такого не нужно.

Я смотрел на карту — и не верил своим глазам. Влияние Валуа простиралось почти на всю заселённую людьми территорию.

— Яр, откуда ты всё это знаешь? И почему не говорил раньше? — Я повернулся к нему.

Яр расплылся в улыбке:

— Король Луи-Рене де Валуа совершил огромную ошибку, когда пристыковал свою яхту к «Стальной Берлоге». Пока шла модернизация, я успел взломать её защиту. Повоевал немного с искусственным интеллектом, который там обитает, и подчинил его. Мы договорились: я оставляю его в живых и даю свободу, а он даёт мне доступ к своим хранилищам информации.

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

— Правда, из ценного — только эта информация, больше ничего. Никакой информации о шпионах, информаторах или проводимых Валуа операциях. По протоколу безопасности записи в покоях короля не ведутся, а все серьёзные разговоры он проводит только там. Остальное — мишура. Самый верный его помощник — глава дипломатического ведомства и разведки Марсель-Жермен де Шалон.

— Яр, эта информация даёт нам очень много. Ты уже начал делать аналитику? — спросил я.

— Да. Но на это потребуется время. Однако уже сейчас могу сказать: Валуа выгодно развязывание войны. Последнее время доходы верфей от производства военных кораблей сильно упали. Сократились и доходы от добычи редких металлов и изотопов, которые используются для производства варп-двигателей. А Валуа имеют коммерческие интересы практически везде, — Яр замолчал, и на тактическом шаре увеличилась звёздная система «Аквамариновый Пояс». — Здесь они тоже в игре. Практически вся экономика планеты «Эдемия Лазурь» находится под их влиянием: недвижимость, туризм и другие сферы. Везде у них своя доля.

— Как думаешь, наш новый наместник Гизельмар Рейнский знает об этом? — спросил я. Информация мне категорически не понравилась.

— Вряд ли. Валуа владеют долями через подставных лиц. Список таких лиц у меня есть, — ответил Яр.

— Надо решить эту проблему. Вызови Рэттена и Георгия, — попросил я. Отпив из чашки остывающий кофе, продолжил: — Выходит, для Валуа мы появились вовремя. Технологии — технологиями, но остальное никто не отменял. Поэтому они и согласились дать нам один триллион кредитов. И именно поэтому Союз и Оболенские стали создавать нам торговую блокаду.

Я сделал паузу, выстраивая в голове цепочку.

— Валуа всеми силами подталкивают нас к войне, чтобы увеличить доходы своих корпораций. В то же время они стараются ограничить наш доход, рассчитывая, что в случае нехватки кредитов я приду к ним. Тогда они, во-первых, потребуют продать им технологии, во-вторых, вгонят меня в долги. И Великий Дом Северных Медведей попадёт в прямую зависимость от Валуа. Ведь если у нас не будет кредитов для ведения войны, нас просто уничтожат.

— Первоначальные выводы именно такие, Ратибор. Наш главный враг — не Союз Свободных Колоний и не Меровинги с Оболенскими. Это Дом Валуа, — подтвердил мои мысли Яр.

— Значит, надо действовать аккуратно. Пусть Валуа считают, что всё идёт так, как они задумали. А за это время — укрепить свою экономику и флот, — задумчиво проговорил я.

В этот момент двери зала совещаний открылись. Вошли Рэттен и Георгий. Из мини-столовой тут же вышел андроид, принёс ещё две чашки и новый кофейник. Налил всем кофе и удалился.

— Яр, выдай им список корпораций и людей, через которых Валуа имеют влияние. А также объясни суть задачи, — попросил я.

Я встал и снова подошёл к тактическому шару. На этот раз выбрал только территории Союза и Меровингов. Внимательно рассматривая действующие маршруты между звёздными системами, пришёл к неутешительному выводу: даже для войны с Союзом и Меровингами моих кораблей не хватит. Слишком много пересечений, слишком тесно переплетены интересы Союза Свободных Колоний и Меровингов.

Отключать везде варп-маяки — глупость. Я сам себе сделаю только хуже.

Надо найти, где сейчас основные силы Союза и где оставшиеся три полноценных флота Меровингов. Установить за ними наблюдение — а возможно, и нанести удар.

Я повернулся к остальным. Яр как раз заканчивал объяснения.

— Рэттен, Георгий, задача ясна? — спросил я.

— Да. Есть только небольшое уточнение, мой князь: мы сами будем входить во владение этими корпорациями или также через подставных людей? — спросил Георгий.

— Как Великий Дом Северных Медведей. Назначим туда управляющих от нашего лица, — ответил я.

— Тогда это упрощает задачу, — вступил в разговор Рэттен. — Будем действовать аккуратно и постепенно, чтобы Валуа ничего не заподозрили раньше времени, мой князь.

— Хорошо, Рэттен. — Я перевёл взгляд на Георгия. — Делай что хочешь, трать любые суммы, но в течение недели надо найти, где оставшиеся три флота Меровингов и флот Союза. Установить за ними слежку и не выпускать из вида. Оптимально, чтобы наши люди были на их кораблях.

— Я понял, мой князь. Я найду их, — ответил Георгий.

«Стальная Берлога» вышла из варп-прыжка в звёздной системе «Эридан-4».

Я объявил, что мы пробудем здесь минимум сутки — пока идёт модернизация грузовых кораблей. И отдал приказ адмиралу Громову обеспечить трансфер наших людей на планету Эридан-4.

— Пусть погуляют по торговым рядам этого огромного рынка, отдохнут от космоса, — добавил я.

Сам я тоже решил спуститься на планету — в сопровождении Игната и его семьи. Остальные от поездки отказались: мол, бывали тут не раз, а дел невпроворот.

По настоянию Игната и Георгия мы взяли с собой отряд штурмовиков для охраны. Я был против — слишком заметно, слишком официально, — но под их давлением согласился.

Отправились на отдельном шаттле. План был такой: сначала — резиденция наместника Мигеля Мартинеса, посмотрим, как он обустроился на новом месте. Потом — торговые ряды.

Мигель встречал нас на площадке для официальных гостей. Шаттл плавно опустился, трап стал медленно опускаться, открывая нам выход.

Я первым ступил на покрытие площадки — твёрдое, с едва заметной рифлёной текстурой, выложенное плитами цвета окисленной меди. Воздух был тёплым, с лёгким привкусом озона и чего-то травянистого — видимо, местные растения выделяли эфирные масла.

Игнат вышел следом, придерживая за руку жену. Дети — двое мальчишек и девочка — тут же оживились, оглядываясь по сторонам с нескрываемым любопытством. За нами молча выдвинулись штурмовики, держа дистанцию в три шага.

Мигель сделал несколько шагов навстречу, сложил руки перед собой в жесте приветствия:

— Добро пожаловать на Эридан-4, мой князь. Рад видеть вас в добром здравии, адмирал.

— И мы рады, Мигель, — я кивнул. — Как идёт обустройство?

Он чуть развернулся, жестом пригласил следовать за ним:

— Всё по плану. Резиденция готова, административные блоки функционируют, складские зоны заполняются. Уже наладили поставки продовольствия и строительных материалов с соседних систем.

Мы двинулись по широкой дорожке, вымощенной тем же медным камнем. По обе стороны — невысокие кустарники с пурпурными листьями и странные, похожие на зонты, деревья с серебристой листвой. Вдалеке виднелась сама резиденция: строгие линии, светлые панели, широкие окна.

— Торговые ряды начинаются неподалёку, — продолжил Мигель. — Если пожелаете пройтись, я выделю сопровождающих. Здесь безопасно, но лучше соблюдать протокол.

— Не стоит, — я покачал головой. — Мы сами. Пусть это будет обычный визит.

Игнат тихо перешепнулся с женой, указал на небольшую площадь в отдалении, где виднелись яркие навесы и толпы людей. Она улыбнулась и кивнула.

— Тогда я буду ждать вас здесь по возвращении, — Мигель остановился у входа в резиденцию. — Или же, если понадобится помощь, дайте знать.

— Обязательно, — я снова кивнул и повернулся к спутникам. — Ну что, начнём с резиденции, а потом — на рынок.

Дети Игната тут же оживились и чуть ускорили шаг. Я невольно улыбнулся: их восторг слегка разбавлял тяжесть, которая всегда сопровождала официальные визиты.

Посмотрев резиденцию, мы отправились в торговые ряды.

Штурмовики по приказу Игната старались аккуратно расчищать нам дорогу среди толпы — мягко, без напора, чтобы не вызывать недовольства граждан. Продавцы приветливо встречали нас, порой даже узнавали во мне князя и главу Дома. Если такое случалось, они заметно удивлялись и даже уточняли, не ошиблись ли. А потом начинался настоящий хаос.

Торговцы суетились: бегали, выкладывали свои лучшие товары, снижали цены, наперебой предлагали новинки и эксклюзивные позиции.

Один пожилой мужчина с седыми бакенбардами даже вытащил из-под прилавка запечатанный ящик редкого сока из звёздной системы «Сады Каэриса» — с планеты Каэрис-7.

Это была особенная планета: практически полностью покрытая садами уникального дерева. Каждое такое дерево давало всего два плода в год — и из них удавалось получить лишь пятьдесят миллилитров сока. При всей обширности садов его катастрофически не хватало. Необычный вкус, высокое содержание полезных веществ и подтверждённое исследованиями свойство замедлять процессы старения сделали напиток невероятно популярным. Цена взлетела в тысячи раз: пол-литра теперь стоили пятьдесят тысяч кредитов. Для сравнения: за восемьдесят литров сока можно было купить тяжёлый истребитель.

— Только для вас, мой князь! Свежая поставка, ни одной бутылки ещё не продано! С учётом того, что вы глава нашего Дома, я готов отдать вам эти шесть литров за двести восемьдесят тысяч кредитов, — с гордостью произнёс торговец.

Семья Игната смотрела на ящик расширенными от удивления глазами. Да и сам Игнат, признаться, был шокирован — как и я. Ещё недавно, точнее двести лет назад, этот сок стоил в разы меньше.

Заметив наше колебание, торговец поспешно достал из-под стола открытую бутылку, налил шесть маленьких стопочек — не больше двадцати граммов каждая — и пододвинул к нам.

— Прошу вас, мой князь. Попробуйте — и все ваши сомнения развеются, — с улыбкой произнёс он.

Я помнил вкус этого сока. Взяв стопочку, сделал глоток. Вкус не изменился: всё тот же тонкий, ни с чем не сравнимый букет, который я помнил.

Остальные последовали моему примеру. Я заметил, как глаза Игната и его жены округлились ещё больше, а дети переглянулись с восторгом. Даже штурмовики, стоявшие чуть поодаль, не смогли скрыть любопытства.

На мгновение повисла пауза. Воздух наполнился едва уловимым фруктовым ароматом — казалось, даже толпа вокруг притихла, ожидая решения.

Я сдался.

— Хорошо, — я активировал нейроинтерфейс и перевёл торговцу двести восемьдесят тысяч кредитов.

Взяв ящик, я передал его одному из штурмовиков. Тот принял груз с почтительным кивком, стараясь не выдать восхищения.

— Позаботьтесь, чтобы доставили в штаб на «Стальной Берлоге», — добавил я.

— Будет сделано, мой князь, — ответил штурмовик, крепче прижимая ящик к груди.

Торговец просиял, поклонился и тут же принялся упаковывать оставшиеся бутылки, явно предвкушая новые продажи.

Игнат наклонился ко мне и тихо произнёс:

— Надо будет закупить пару литров для торжественных приёмов. Представляете, какой эффект?

Я усмехнулся:

— Согласен. Но пусть это будет редким угощением. Иначе потеряется весь шарм. Вернёмся на корабль — заберёшь половину и отдашь детям и жене. Остальное отдам Яру, как ты сказал, «для торжественных приёмов».

— Князь, я не могу принять такой подарок, — нахмурился Игнат.

— А это не для тебя. А для твоей жены и детей. Сам даже не думай его пить, — усмехнулся я.

Игнат улыбнулся, но промолчал, не став спорить.

Мы двинулись дальше вдоль торговых рядов. Теперь толпа расступалась перед нами ещё охотнее: весть о покупке редчайшего сока уже разнеслась по рынку, добавляя нашему визиту ещё больше значимости.

Постепенно информация о том, что глава Великого Дома Северных Медведей посещает рынок, распространилась по всем торговым рядам — не только среди продавцов, но и среди обычных граждан. Люди оборачивались, переговаривались, показывали на нас пальцами, улыбались.

В какой-то момент стихийно организовался митинг. Нас приветствовали, радостно кричали, размахивали платками и небольшими флагами с гербом Дома. Кто-то запустил в воздух горсть разноцветных конфетти, кто-то включил портативную акустику с древним гимном Северных Медведей. Люди подходили ближе, протягивали руки, просили автограф или просто хотели оказаться рядом.

Атмосфера была настолько тёплой и воодушевлённой, что даже штурмовики невольно расслабились — хотя это чувствовал только я. Скрытые под бронекостюмами, с закрытыми бронестеклами шлемов, они всё равно не пускали толпу слишком близко, чётко выдерживая защитный периметр.

По настоянию Игната мне пришлось сказать пару слов окружившей нас толпе. Я поднялся на невысокий помост у лавки с сувенирами, поднял руку — и шум постепенно стих.

— Благодарю вас за такую встречу! — громко произнёс я. — Я вижу, как крепка связь между Великим Домом и его народом. Мы сделаем всё, чтобы оправдать ваше доверие. Пусть процветает Эридан-4, пусть процветает наш Дом!

Толпа взорвалась аплодисментами и новыми возгласами одобрения. Кто-то подхватил лозунг: «Да здравствует Великий Дом Северных Медведей!» — и его тут же подхватили десятки голосов.

На этом наш поход по рынку закончился. Жена Игната и дети, конечно, немного расстроились — они мечтали посмотреть ещё несколько лавок с игрушками и местными сладостями. Но продолжать экскурсию мы уже не могли: толпа просто не давала нам пройти.

Впрочем, без покупок семья Игната не осталась. Нам даже пришлось привлечь двух штурмовиков, чтобы донести всё приобретённое: коробки с фруктами, упаковки местных деликатесов, яркие ткани, детские игрушки и несколько изящных керамических ваз от мастера из квартала ремесленников.

Один из детей — младший сын Игната — гордо нёс небольшую корзину с экзотическими фруктами, стараясь идти в ногу со взрослыми. Его глаза светились от счастья.

Игнат усмехнулся, глядя на эту процессию:

— Похоже, визит получился не совсем по плану, но зато запомнится надолго.

Я кивнул, оглядывая оживлённые лица горожан. Поймал взгляд пожилой женщины — она улыбнулась и кивнула мне с искренней теплотой. В этот момент я особенно остро ощутил связь с людьми, ради которых и стоит строить будущее.

— Да, Игнат, — ответил я. — Иногда такие неожиданные моменты и показывают настоящую силу Дома — не в флотах и кредитах, а вот в этом доверии и поддержке. Пусть каждый из нас помнит об этом.

Штурмовики взяли строй, образовав коридор безопасности, и мы направились обратно к шаттлу. Толпа провожала нас аплодисментами и добрыми напутствиями. Кто-то даже бросил вслед горсть лепестков местных цветов — они плавно опустились на дорожку, создавая пёстрый узор под ногами.