Я проснулся утром в хорошем расположении духа. Через час меня ждали на завтрак, а потом я планировал поговорить с Яром. После полудня я надеялся получить от Валуа и Меровингов ответы — и начинать действовать.

Приняв душ, я собрался и пошёл в зал для совещаний — в нашу маленькую уютную столовую на десять человек.

Пройдя в конец зала, я открыл дверь и вошёл.

— Привет, Яр. Давно ты здесь? — спросил я, присаживаясь на своё место.

— Пришёл пару часов назад. Ты же знаешь, что мне не нужен сон. Решил уйти сюда. Анализирую поступающую информацию, — ответил Яр.

— Есть что-то интересное? — спросил я, наливая себе кофе из кофейника.

Завтракать мы будем, когда все соберутся, так что пока я решил выпить кофе.

— Да. Но я хотел тебе всё рассказать после завтрака — как мы и запланировали. Сейчас пока я занимаюсь анализом и собираю дополнительные данные, — ответил Яр.

— Хорошо, — я пожал плечами. — До обеда у нас есть время. Надеюсь, Валуа и Меровинги дадут свой ответ.

В кабинет вошли Себастьен и Георгий.

— Доброго утра, князь, — поздоровались они.

Я поднял руку в знак приветствия.

Следом зашли Марк, Игнат и Рэттен.

Андроиды сразу стали накрывать на стол.

Завтракали не спеша, ведя непринуждённый разговор.

Поговорили о том, что население «Стальной Берлоги» за счёт новых экипажей и их семей серьёзно увеличилось. Яр сообщил, что обеспечил людей работой, запустив все фермы, сады и посевные площади, а также развлекательные площадки, тренажёрные залы и другие системы, необходимые для комфортного проживания.

Проблем с питанием у нас не было — часть продуктов мы отправляли в звёздную систему «Скопление Икара».

Рэттен обмолвился, что всем было назначено жалованье и расходы у нас выросли. Но теперь он вместе с Яром ввёл систему проживания на «Стальной Берлоге» для гражданских. Как говорится, хочешь кушать — будь любезен поработать. Полученные кредиты можно тратить на планетах: Яр и Рэттен организовали доставку желающих. Для этого через наместника Гизельмара Рейнского был нанят большой шаттл, который курсировал по звёздной системе.

Игнат ввёл для всего населения «Стальной Берлоги» прохождение обязательных курсов военной подготовки.

В целом жизнь на «Стальной Берлоге» постепенно набирала обороты.

После завтрака Себастьен улетел на орбитальную станцию — встречаться с дипломатом Дома Валуа и своим другом Гастоном Арман дю Шеверни, а также с уполномоченным представителем Великого Дома Меровингов Адальбертом де Клермоном. Игнат и Марк отправились в штаб управления флотом. По просьбе Яра Георгий, Рэттен и я переместились в зал для совещаний.

Яр вывел на большой дисплей несколько графиков.

— Я хочу вам сообщить: после обработки поступающей информации я сделал следующий вывод — нам постепенно вводят торговую блокаду. Сейчас это не заметно, но динамика товарооборота неумолимо снижается.

Во-первых, грузовые корабли, которые оставались в наших системах, теперь не могут вылететь в звёздную систему «Млечный Перевал» вместе с грузом. Великий Дом Оболенских разослал всем капитанам уведомление: любой груз будет конфискован. Теперь кораблям приходится уходить из наших систем, облетая территорию Оболенских. Это огромный крюк — в некоторых случаях он занимает больше месяца.

— Чем Оболенские обосновали своё решение? — спросил Рэттен.

— Ничем. Я перехватил несколько сотен уведомлений — везде один и тот же лаконичный текст: «Пребывающие грузовые корабли из звёздной системы „Ледяные Чертоги“ будут подвержены досмотру. Любой груз будет конфискован. Пересечение системы разрешено только пустым кораблям», — ответил Яр. — Но это не всё.

Яр увеличил один из графиков:

— Посмотрите сюда. Я начал фиксировать падение потока грузовых кораблей — как пустых, прибывающих за грузами, так и гружёных, идущих из примыкающих к нам звёздных систем Союза Свободных Колоний.

Так, поток грузовых кораблей через звёздную систему «Аквамариновый Пояс» из систем «Туманность Лазурного Ока» и «Система Тройного Пламени» уже уменьшился на пятнадцать процентов. Прибытие кораблей из звёздной системы «Орфейские Звёзды» упало до нуля — но эту систему контролируют Меровинги.

Далее… — Яр увеличил другой график. — Из звёздных систем «Кристальные Глубины», «Зелёный Пояс» и «Светлый Перевал» поток кораблей, направляющихся в систему «Эридан-4», упал на двадцать пять процентов.

Яр обвёл нас взглядом:

— Все мои расчёты показывают: нам вводят торговую блокаду.

— Буквально вчера вечером со мной связывался наместник «Эридан-4» Мигель Мартинес, — задумчиво сказал Рэттен. — Он сообщал, что поток кораблей упал, и это показалось ему странным. Мы с ним решили, что это эффект перехода системы под нашу власть. И со временем поток восстановится.

Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— Но это не всё. Сегодня рано утром меня разбудил Дайсукэ Сато-Дзё, глава Дома Сато-Дзё. Он сообщил, что купленные нами шесть сверхтяжёлых грузовых кораблей, перевозящие также уже оплаченную нами верфь, застряли в звёздной системе «Опорный Круг». Дайсукэ уверил меня, что беспокоиться не стоит, но срок доставки увеличится на одни сутки.

В зале повисла тяжёлая тишина. Я посмотрел на графики — линии падения товарооборота выглядели угрожающе ровными, словно предвестники неотвратимого.

— «Опорный Круг», — произнёс я вслух, будто пробуя название на вкус. — Это уже не случайность. Если Меровинги не обманули и Союз Свободных Колоний действительно находится под контролем Валуа, выходит, Луи решил плавно перекрыть нам кислород.

Георгий, до этого молча изучавший данные, наконец подал голос:

— Если блокада продолжится, мы лишимся не только поставок из Союза Свободных Колоний и лежащих за их территориями Домов и кланов, но и возможности торговать с Домом Сато-Дзё. У нас нет столько кораблей, чтобы прыгать сразу на его территорию и сохранить поток грузов в обе стороны. К тому же альтернативных маршрутов просто нет.

Яр кивнул, подтверждая расчёты:

— Именно так. Уже сейчас мы теряем до тридцати процентов грузопотока. Через два месяца при сохранении текущих тенденций — до девяноста.

Рэттен сжал кулаки:

— Значит, нужно действовать. Нельзя ждать, пока нас задушат экономически. Мы не можем позволить себе роскошь медлить — каждый день простоя множит убытки и ослабляет позиции.

Я медленно обвёл взглядом присутствующих. Все понимали: это не просто логистическая проблема. Это война — тихая, расчётливая, но от того не менее смертоносная. Война, где оружие — тарифы, разрешения и «случайные» задержки.

— Хорошо, — сказал я твёрдо. — Дождёмся возвращения Себастьена. Узнаем, что ответили Валуа и Меровинги. У нас назначено совещание сразу после его прибытия. Там и решим, какие шаги предпримем.

Все кивнули, уже понимая: время для дипломатии почти истекло. Теперь на кону — не просто прибыль или влияние. На кону — наше право существовать как сила, с которой придётся считаться.

— Итак, ждём Себастьена, — заключил я. — А пока — работайте. Каждый час на счету.

Себастьен вошёл в кабинет, когда все уже сидели за столом, а андроиды накрывали на обед.

— Вовремя, как раз к обеду, — произнёс Себастьен и опустился в свободное кресло.

— Отлично. Обедаем — и сразу поговорим. Сначала твои новости, потом наши, а потом уже решим, как нам дальше действовать, — сказал я, взял вилку и положил себе большой стейк из мяса гигантских зайцев и овощной салат. Остальные тоже приступили к трапезе.

Не спеша пообедав, мы переместились в соседний зал. Андроиды прикатили столик с кофе и чаем — разговор предстоял долгий.

— Рассказывай, — я посмотрел на Себастьена.

— В целом, как вы и предлагали, мой князь, Валуа заплатят нам один триллион — как только вы передадите технологию и заберёте яхту на модернизацию. Они предлагают встретиться в «Скоплении Икара». Все ваши требования касаемо системы они приняли. Теперь Гастон ждёт от меня, когда вы сможете посетить «Скопление Икара» и сообщить сроки модернизации яхты, — Себастьен замолчал, а я перевёл взгляд на Яра.

— Восемь часов, мой князь, займёт модернизация яхты, — ответил Яр.

Все удивлённо посмотрели на него. Раньше на это требовалось гораздо больше времени — тем более для корабля крупного класса, коим являлась королевская яхта.

Яр улыбнулся и пояснил:

— Во-первых, сейчас, кроме андроидов, работает большое количество людей. Во-вторых, у нас на складе уже есть переделанные варп-двигатели и всё необходимое оборудование. Всё это было подготовлено на случай ремонта наших кораблей или для постройки новых. Соответственно, необходимо просто заменить варп-двигатели и оборудование. На это требуется восемь часов.

— Яр, ты молодец, — похвалил я своего друга. — Значит, нам не придётся дважды гонять «Стальную Берлогу» в систему «Скопление Икара». Это радует.

Я снова повернулся к Себастьяну:

— Сроки посещения системы определим позже. Что с Меровингами?

Себастьен улыбнулся и обвёл всех взглядом:

— Они отказались, сказав, что за эти кредиты построят либо купят столько кораблей, что их хватит, чтобы уничтожить наш Дом. Но я считаю, что у них просто нет такой суммы. Тем не менее они предлагают нам те же условия, но готовы выплатить пятнадцать миллиардов в качестве компенсации за потерянные нами корабли. Похоже, их сильно прижало. Если гражданской войны они, скорее всего, избегут, то войны с Союзом Свободных Колоний избежать не удастся.

Себастьен замолчал и сделал знак андроиду налить ему кофе.

— Хорошо. Это тоже обсудим позже, — ответил я и глянул на Яра. — Яр, покажи всем данные по грузовым кораблям и расскажи о своих выводах.

Я взял со стола свою чашку с кофе и сделал пару глотков.

На большом дисплее снова появились графики. Яр будничным голосом начал рассказывать о торговой блокаде.

— Что скажешь, Себастьен? Валуа контролируют Союз? Или они решили самостоятельно ограничить нам поступление грузов и не пропускать наши корабли? — спросил я у него, когда Яр завершил свою речь.

— Точно я не знаю, так же, как и Гастон. Мы никогда с ними не имели дел, — Себастьен задумался и опустил глаза в пол.

Спустя десяток секунд он поднял глаза:

— Я думаю, что без Валуа тут дело не обошлось. Союз Свободных Колоний — это раздробленные государства с одной, максимум тремя звёздными системами. Как правило, монархии. Реже — с парламентской структурой и президентом. У них у всех не хватает кредитов на содержание большого флота.

А сейчас, со слов Меровингов, они собирают огромный флот. Конечно, Меровинги могут нас и обманывать — информацию надо проверять. Но то, что торговая блокада для них невыгодна и не имеет смысла, — это сто процентов. Не в том они положении, чтобы отказываться от таможенных сборов и потока товаров, которые приносят им налоги с продаж.

Значит, им заплатили и компенсировали потери. Вряд ли это сделали Меровинги — у них с ними давний вялотекущий конфликт. Значит, это либо Валуа, либо кто-то ещё, о ком мы пока не знаем.

— Оболенские? Они тоже закрыли доступ кораблям с грузами, — предположил Георгий.

— Нет, Оболенские никогда такими вещами не занимались. Я считаю, что им самим заплатили. А вот им заплатить могли только Валуа, — ответил Себастьен.

— Значит, король Луи решил отдать нам триллион кредитов, но в то же время начал активную игру против нас, — произнёс я, выдерживая паузу. — Скорее всего, он рассчитывает, что мы погрязнем в войне с Меровингами и упустим из внимания, как иссякает поток кредитов. А к тому времени, как мы выясним причину, будет уже поздно. Этого триллиона надолго нам не хватит. Слишком много надо купить кроме кораблей — и ещё придётся вкладываться в проекты по улучшению жизни в звёздных системах.

Все молчали, обдумывая полученную информацию. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом климатической системы.

— И так, — я обвёл всех взглядом, — Себастьен, сообщи Гастону, что мы прибудем в «Скопление Икара» через четверо суток. Передадим технологию и модернизируем яхту за восемь часов. На яхте должен быть только экипаж, который проведёт время на «Стальной Берлоге», пока идёт модернизация.

Дальше: Меровингам сообщи, что мы подумаем. И начинай переговоры с теми звёздными системами Меровингов, которые могут перейти под нашу власть без боя. — Я посмотрел на Георгия. — Георгий, поднимай всю бывшую шпионскую сеть синдиката. Пусть поработают на Себастьена и предоставят информацию о настроениях в звёздных системах Меровингов.

Также нам нужна информация с территорий Союза. Особенно — где находится их флот и каков шанс, что они начнут войну с Меровингами. И вообще, отправь людей по всем звёздным системам Союза, которые простираются до границ Дома Сато-Дзё. Пусть собирают информацию.

Мы же отправляемся в «Скопление Икара». Марк, Игнат, объявляйте сбор. В течение двенадцати часов все люди, находящиеся на планетах на отдыхе, должны вернуться на «Стальную Берлогу». Иначе улетим без них.

Я ещё раз посмотрел на всех, убеждаясь, что все внимательно слушали приказы. Потом остановился на Яре:

— Яр, я хочу, чтобы ты рассчитал возможные варианты развития событий, если мы атакуем Союз Свободных Колоний и Меровингов одновременно.

Яр кивнул.

Я встал:

— А теперь — за работу. Я буду здесь. Любую новую информацию прошу сообщать сразу.

Все встали и потянулись к выходу. Остался только Яр. Ему не важно было, где находиться.

Когда все вышли, Яр внимательно посмотрел на меня.

— Ратибор, у Меровингов сейчас пятьдесят звёздных систем. У Союза Свободных Колоний — семьдесят. Хоть они и разрозненная сила, но, если их активно начнут поддерживать Валуа, нам будет тяжело воевать на два фронта. И не надо забывать про Оболенских — у них сорок семь звёздных систем и есть давние союзники.

Я постоянно провожу анализ ситуации и развития событий. В данный момент, с той информацией, которую я имею и получаю, я оцениваю наши шансы на положительный исход в тридцать два процента. Но ты прав: если мы не начнём действовать, шансы на наше выживание стремятся к нулю. Буквально через три года нас уничтожат.

Всё это время, пока Яр говорил, он внимательно смотрел на меня.

Я сел напротив него.

— И что посоветуешь?

— Не трогать Меровингов и атаковать Союз Свободных Колоний. Один из флотов переместить в звёздную систему «Ледяные Чертоги» для возможного отражения вторжения Оболенских. Заминировать там точку выхода — по координатам варп-маяка плюс радиус в тысячу километров.

Я считаю, что с вероятностью двадцать восемь процентов Оболенские знают и умеют рассчитывать варп-прыжки в известные звёздные системы. И, так же как и я, могут рассчитать прыжок в любую точку звёздной системы. Опять же, с вероятностью в семьдесят два процента, если они будут прыгать, то корабли выйдут в радиусе до тысячи километров от стандартного выхода из варпа.

— Теперь по поводу Меровингов: прежде чем атаковать их, нам необходимо восстановить поток грузов и возможность покупать корабли. Для этого необходимо снять торговую блокаду. Ты правильно понял — надо забирать все звёздные системы вплоть до границ с Домом Сато-Дзё. И только после этого, на основе новых данных и анализа, решать, атаковать Меровингов или нет.

С вероятностью восемьдесят девять процентов, если мы начнём атаку на Союз Свободных Колоний, Меровинги нас атаковать не будут. Но и не станут начинать войну против Союза Свободных Колоний. Они сосредоточатся на воспроизводстве кораблей и укреплении своего флота, пока Союз и мы будем воевать.

— Значит, потом они могут нанести по нам удар в самое неожиданное время, — констатировал я.

— Не успеют. Мы начнём первыми. Я пока не могу сделать точный расчёт, но считаю, что Союз Свободных Колоний после потери двадцати звёздных систем начнёт разваливаться. Возможно, кто-то из них пожелает стать нашей колонией либо присоединиться к Дому как полноправный член. Но основная масса начнёт стремительно искать с нами мир.

Яр не сводил с меня глаз, наблюдая за моей реакцией.

— Хорошо. У нас с тобой четверо суток. За это время поступит новая информация. Мы получим один триллион и решим, кого будем атаковать первым, — сказал я и встал. — Пойду в тренажёрный зал.

Яр тоже встал и чуть склонил голову.

— Я постараюсь сделать более точный анализ после сбора дополнительной информации, Ратибор.

— Спасибо, Яр, — я вышел из зала совещаний и отправился в каюту переодеваться.

— Внимание! — по всей «Стальной Берлоге» прозвучал голос Яра. — До варп-прыжка — десять… девять…

Через двенадцать часов после нашего совещания и моего разговора с Яром мы уходили в звёздную систему «Скопление Икара». Время в пути составляло шестьдесят два часа десять минут три секунды. Я сидел в кресле капитана «Стальной Берлоги». Остальные расположились вокруг тактического стола.

— Пять… четыре… три… два… один! — корабль-матка отправился в путь.

Мы тащили с собой целую эскадру кораблей — с полностью укомплектованными экипажами и в полной боевой готовности.

— Яр, — позвал я.

— Да, Ратибор, — Яр подошёл ко мне и наклонился, чтобы нас не слышали рядовые офицеры штаба.

— Я хочу продолжить обучение. Лететь нам почти трое суток, — произнёс я.

— Хорошо, пойдём в лабораторию, — Яр направился к выходу из штаба.

Я снова посмотрел на голографический экран. Там, переливаясь всеми цветами радуги и с мельканием молний, транслировался варп-туннель. Каждый раз он притягивал мой взгляд.

Я встал, попрощался с командой и отправился за Яром.