Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Герцог Гильом де Мерови сидел в своём кабинете, закрыв глаза. Он уже выпустил пар, казнив больше сотни военных и советников. Потерять целый флот без шансов на восстановление — это был серьёзный удар. Слухи об этом уже поползли по пограничным системам.

Правители Союза Свободных Колоний прислали своего дипломата и требовали разъяснить ситуацию со звёздной системой, которая перешла под его контроль после загадочной смерти её правителя. Все его планы шли насмарку: устранять и дальше этих, возомнивших себя владыками звёздных систем, стариков и забирать их системы после потери одного из флотов стало опасно. Разведка уже доложила, что они стали собирать флот в одной из своих систем.

— Ваше величество, — дверь тихо открылась, и вошёл слуга, — прибыл дипломат из Дома Валуа.

Герцог открыл глаза и посмотрел на своего старого слугу:

— Хорошо. Приведи его сюда.

Слуга поклонился и вышел.

— Конечно, я не сомневался, что Гастон снова объявится. Посмотрим, что он скажет, — вслух сказал герцог, пододвигаясь поближе к камину.

Через пять минут в кабинет вошёл дипломат Дома Валуа — Гастон Арман дю Шеверни. Он молча прошёл к креслу и сел напротив герцога. Посмотрев ему в глаза, он заговорил:

— Герцог, мой король желает, чтобы вы вернули свои долги.

Гильом рассмеялся.

— Гастон, ваш король подбил меня на авантюру, в которой я потерял целый флот, а теперь требует вернуть долги? — перестав смеяться, прошипел герцог.

— То, что вы потеряли флот, говорит лишь о глупости ваших адмиралов, Гильом. Вы прекрасно знали состав и количество кораблей в звёздной системе «Последний ковчег». Мы сделали всё, чтобы вы получили туда доступ и уничтожили флот Медведей. Так что не стоит нас обвинять в своих неудачах, — спокойным голосом произнёс Гастон.

— Вы подставили меня, Гастон. Я дал вам информацию о технологиях, которыми обладает этот мальчишка, и вы должны были заполучить их и поделиться со мной. Таков был договор. Но ваш Дом решил всё захапать силой. В итоге я лишился целого флота. Это вы должны мне кредиты, Гастон, а не я! — герцог постепенно начинал приходить в ярость.

— Ваши обвинения беспочвенны, герцог. Если ваши идиоты-адмиралы потеряли флот в бою с силами, которые в два раза уступали вашим, то тут нет нашей вины, — Гастон сохранял хладнокровие. — Вы должны нам большую сумму, Гильом. И мы хотим её вернуть немедленно.

— Вы знаете, что у меня нет кредитов, Гастон, так что я ничего вам вернуть не могу — по крайней мере в ближайшее время, — герцог улыбнулся.

— Но у вас есть технологии, которые мы готовы получить в счёт оплаты части долга. Ещё у вас есть корабли, — сказал Гастон.

— Гастон, я никогда не отдам вам свой флот. И про какие технологии вы говорите? — Гильом внимательно смотрел на дипломата.

— Технология, с помощью которой вы хотели устранить дочь Георгия Норда. А потом устранили правителя той маленькой звёздной системы — с одной планетой и небольшим астероидным полем. Которая, по счастливой случайности, через два дня стала вашей территорией, — улыбнувшись, произнёс Гастон.

Герцог смотрел на дипломата, а в голове мелькали мысли: «Как они узнали? Кто им слил информацию? Неужели граф Велен? Ведь это он подселял нанитов той девчонке».

— Герцог, если вы сейчас пытаетесь понять, кто нам об этом сказал, то я, так и быть, вам скажу. Но сначала вы передадите нам всю документацию и образцы разработок, — снова заговорил Гастон.

— Вы спишете мне весь долг? — наконец выдавил из себя герцог.

— Нет. Только половину. Через полгода мы и сами разберёмся, и тогда ваша технология нам будет не нужна. Так что половина — это и то много. Ещё вы передадите нам права в корпорации по добыче руды в звёздной системе «Чёрная Река», — Гастон улыбнулся.

Лицо герцога потемнело от ярости. О том, что Великий Дом Меровингов владеет корпорацией по добыче руды в звёздной системе «Чёрная Река», знали лишь несколько человек. Это была их страховка — на случай, если когда-нибудь им потребуется бежать.

— Кто? — выдавил из себя герцог.

— Технология и права на корпорацию, герцог, — и вы узнаете, кто так старательно предоставляет нам информацию, — Гастон продолжал улыбаться.

— Хорошо. Вы всё получите, — согласился герцог. Он жаждал узнать, кто так старательно его предавал, и был готов отдать Валуа всё, что они скажут. — Вечером вы получите документацию и образцы. И присылайте своих людей на Тарг-II.

— Хорошо, герцог. Как только мы всё получим, я сообщу вам имя, — Гастон встал и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Герцог сжал кулаки. Он уже представлял, как собственными руками придушит предателя.

Звёздная система «Последний ковчег». Корабль-матка «Стальная Берлога». Штаб управления флотом.

Я смотрел на голографический экран, наблюдая за снующими дронами. Они захватывали обломки кораблей и тащили их в недра «Стальной Берлоги» для последующей переработки.

Прошло уже две недели. Часть кораблей с мелкими повреждениями была восстановлена; сейчас усиленными темпами шёл ремонт тяжёлых линкоров и тяжёлых крейсеров. По подсчётам Яра, на это потребуется ещё около двух месяцев. Слишком долго. Но ждать мы не будем.

Георгий и Себастьен уже наладили поступление информации из звёздных систем «Эридан-4», «Аквамариновый Пояс» и «Край Вечной Зимы».

— Князь, — я услышал голос Марка и повернулся к тактическому столу, за которым шло обсуждение захвата звёздных систем.

Я подошёл и сел на свободное кресло.

— Буба готов отключать варп-маяк и отправлять корабли в «Край Вечной Зимы», но ему не хватит мощи подавить огневые системы орбитальной станции. Мы предлагаем отправить туда один тяжёлый линкор и десять десантных кораблей для помощи. Этих сил хватит, чтобы захватить станцию и подавить сопротивление пиратов на планете. Корабли Бубы прикроют линкор и десант.

Так, дальше… — Марк замолчал, собираясь с мыслями. — Три тяжёлых линкора и два стандартных линкора, восемь лёгких крейсеров и триста девяносто тяжёлых истребителей с десятью десантными кораблями отправятся в звёздную систему «Эридан-4». Мы надеемся, что нас поддержат лояльные главы «Синдиката Перекрёстка» и нам не придётся массово штурмовать планеты. В крайнем случае будем ждать штурмовиков.

— Нас поддержат, — уверенно вставил Георгий.

Я кивнул ему и снова посмотрел на Марка.

— Остальные корабли — три линкора, тринадцать тяжёлых крейсеров, тринадцать эсминцев и семьдесят фрегатов — пойдут вместе со «Стальной Берлогой» в «Аквамариновый Пояс», — сказал Марк. — Сейчас там стоит ещё один флот Меровингов.

— Численность и состав? — уточнил я.

— Такая же, как и при атаке на «Последний Ковчег»: пять тяжёлых линкоров, двенадцать тяжёлых крейсеров, сорок лёгких крейсеров, семьдесят эсминцев, сто пятьдесят фрегатов, семьсот тяжёлых истребителей, — сообщил Марк.

Я посмотрел на Яра.

— Шанс — семьдесят один процент. Потери будут весомые. В основном — тяжёлые дроны, фрегаты и эсминцы. Несколько тяжёлых крейсеров, — ответил Яр.

Я задумался. Это серьёзные потери. Жалко даже не корабли, а людей, которых и так было очень мало.

— Это война, князь, — заметив моё замешательство, произнёс Рэттен. — Потери будут всегда. Тебе надо научиться принимать это.

— Мне надо подумать, — я встал и вышел из штаба, отправившись в свою каюту.

Я лежал на кровати, когда услышал голос Яра:

— Ратибор, ты должен принять решение. И чтобы тебе было легче, поговори с людьми. Я уверен, они поддержат тебя. Многие из них обязаны тебе и твоему Дому жизнью.

— Но это не означает, что теперь я должен её забрать, — ответил я.

— Ты глава Великого Дома Северных Медведей. Ты обязан принимать такие решения, как бы тяжело тебе ни было. Иначе твой Дом снова уничтожат. А эти люди… они будут сражаться за своё будущее, — произнёс Яр.

Я молчал. На душе было противно.

— Хорошо, Яр, я сделаю обращение ко всем, — я встал и пошёл в штаб.

Я молча вошёл и сел в кресло капитана.

— Яр, общую связь со всеми кораблями. Я хочу, чтобы меня слышали все.

Яр кивнул — и через мгновение голографический экран разделился на множество картинок, показывая лица командиров, экипажи, бойцов. В динамиках зашумело, затем установилась тишина: все ждали моих слов.

Я глубоко вдохнул, собрал волю в кулак и начал:

— Братья и сёстры по оружию! Я, Ратибор, князь Великого Дома Северных Медведей, обращаюсь к вам в час, когда перед нами стоит тяжёлый выбор.

Мы отразили вероломные атаки на «Последний Ковчег» и «Скопление Икара», мы показали нашим врагам, что с нами стоит считаться. Но война не закончена — она только началась. Впереди — новые битвы, новые испытания. Нам предстоит идти дальше: в «Край Вечной Зимы», в «Эридан-4», в «Аквамариновый Пояс».

Я знаю, что многие из вас потеряли родных и друзей во время этих атак. Я знаю, что вы устали. И я сам не хочу отправлять вас в бой, не хочу считать новые потери. Но если мы остановимся — всё, чего мы добились, обратится в прах. Если мы дрогнем — враги вернутся, и на этот раз не оставят нам ни единого шанса.

Вы — не просто солдаты. Вы — семья. Вы — будущее нашего Дома. И я прошу вас: доверьтесь мне. Как я доверяю вам. Как доверял тем, кто пал, защищая нас.

Да, будут потери. Да, будет больно. Но каждая жертва — это шаг к миру, в котором наши дети не узнают, что такое страх и предательство. Каждая жертва — это камень в фундаменте нашего будущего.

Я не приказываю — я прошу. Идите со мной. Сражайтесь со мной. Стройте будущее вместе со мной.

Потому что я не просто ваш князь. Я — один из вас. И я пойду впереди.

Тишина длилась несколько секунд — а затем по каналам связи прокатился гул: кто-то кричал «За Медведей!», кто-то поднимал кулак, кто-то просто кивал, сжимая в руках оружие или инструменты.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается огонь. Не ярости — надежды.

— Спасибо, — тихо произнёс я. — Яр, отбой общей связи.

Экран погас. Я посмотрел на сидящих за тактическим столом людей. Но теперь в груди было тепло. Они со мной. Мы идём дальше.

— Марк, Игнат, готовьте корабли и штурмовиков к атаке. Яр, корабли, которые пристыкованы для ремонта, смогут подкачивать щиты «Стальной Берлоги»? — произнёс я, и теперь в моём голосе была уверенность в победе.

— Так точно, князь, — по-военному ответил Яр.

— Марк, кто будет командовать нашими эскадрами? — я посмотрел на Марка.

— «Край Вечной Зимы» — спейс-майор Леонид Рогов, мой заместитель, который отражал атаку на «Последний Ковчег». Заместитель адмирала Громова, спейс-майор Артём Порецкий, будет командовать штурмовыми отрядами.

Вторжение в звёздную систему «Эридан-4» — адмирал Этьен-Мари де Версо. Георгий Норд будет его заместителем и координатором по связи с «Синдикатом Перекрёстка».

Звёздная система «Аквамариновый Пояс» — я и адмирал Игнат Громов, — ответил Марк.

— Хорошо. Время готовности к атаке? — уточнил я.

— Три часа, мой князь, — переглянувшись с Игнатом, произнёс Марк.

— Тогда за работу, — я встал с капитанского кресла и направился в малую офицерскую столовую. Дико захотелось кофе и сладкого.

Через два часа я вернулся в штаб управления флотом, где людей серьёзно прибавилось.

— Как обстановка, Марк? — спросил я, подходя к тактическому столу, за которым работали Марк и Игнат.

— Всё по плану. Буба уже отключил варп-маяк в «Ледяных Чертогах» и подготовил корабли. Сейчас стыкуем со всеми время ухода в варп-прыжки. Корабли должны прийти во все звёздные системы одновременно, — ответил Марк. Потом поднял на меня глаза и продолжил: — Через час уходим мы, потом прыгает эскадра Этьена и Георгия, дальше — Рогов и Порецкий. Буба прыгнет последним: ему ближе всех. Точное время ухода в варп-прыжки всем сообщили. Яр помог с расчётами и отправил всем командирам время начала разгона до предварпа. Всё получится, мой князь.

— Новой информации из звёздных систем не поступало? — я перевёл взгляд на Георгия и Себастьена.

— Нет, — ответил Георгий. — Ничего не изменилось. Мы получаем информацию каждые двадцать минут.

Себастьен встал и подошёл ко мне.

— Нам надо поговорить, князь. Есть новая информация из Дома Меровингов. Я думаю, вам будет интересно. Но здесь слишком много людей.

— Хорошо, пойдём в мою каюту, — я направился к выходу из штаба.

— Присаживайся, Себастьен, и рассказывай, — я указал ему на кресло возле стола.

— Спасибо, мой князь, — Себастьен уселся в кресло и улыбнулся. — Похоже, Дом Валуа списал Меровингов со своих счетов — и вообще, похоже, вычёркивает их со звёздной карты галактики.

— Почему ты так решил? — опешил я.

— Король Валуа не знает, что мы с Гастоном — близкие друзья. Мы никогда не афишировали нашу дружбу, а точнее, держали её в тайне. Он двоюродный брат моей жены, — ответил Себастьен и сразу продолжил после мимолётной паузы: — Именно он помог мне вывезти семью. Так что он знает, что я жив. Сегодня он связался со мной и сообщил интересные новости.

— Себастьен, а кто такой этот Гастон? — уточнил я.

Себастьен удивлённо вскинул брови:

— Мой князь, я думал, вы прочитали в моих мыслях про все мои связи.

— Себастьен, чтобы это сделать, мне надо ковыряться в твоих мыслях весь день. Зачем? Мне достаточно того, что я вижу и чувствую. Ты, возможно, не до конца понимаешь, как работает мой дар псионики. Но если потребуется, я раскопаю в твоих мыслях даже то, что ты уже давным-давно забыл. Так что давай, говори — кто такой Гастон, — усмехнувшись, сказал я.

— Гастон Арман дю Шеверни. Он дипломат в звёздной системе Меровинг-1. Сегодня рано утром он получил приказ от главы дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа — Марселя-Жермена де Шалона — встретиться с главой Великого Дома Меровингов, герцогом Гильомом де Мерови. Суть приказа: забрать с герцога долг в девяносто с лишним миллиардов кредитов. Король разрешил действовать любыми методами, но долг забрать.

Гастон встретился с герцогом и договорился, что тот передаст Валуа технологию по нанитам и корпорацию по добыче руды в звёздной системе «Чёрная Река» в счёт уплаты долга, — рассказал Себастьен.

— И что это значит? — я пока не понимал, какие выводы я должен сделать из этой информации.

— Мой князь, если Дом Валуа в срочном порядке требует долги и забирает всё, что можно забрать — даже если это и не нужно, — значит, они больше не намерены работать с данным Домом или Кланом. А это означает только одно: скоро он прекратит своё существование. Может, не сразу, может, через год или два, но это случится, — Себастьен откинулся в кресле.

— Ты уверен? — я сомневался в выводах Себастьена.

— Уверен. Но и это не всё. Гастон предположил, что следующим приказом будет заключить с нами мир, — ответил Себастьен. — Я тоже такого мнения. Но Луи будет выжидать. Сто процентов, что они просчитали наши шаги — впрочем, как и герцог Гильом. Ведь не зря он переместил с границ с Союзом Свободных Колоний ещё один свой флот в «Аквамариновый Пояс». Они нас ждут.

И Яр будет прыгать не по координатам варп-маяка, а дальше — чтобы не попасть в минное поле. Всем нашим кораблям будут выданы координаты с корректировкой. Яр планирует выйти между планетами Лазурь-1 и Лазурь-2. Считает, что мы как раз окажемся в тылу у флота Меровингов.

— Если я тебя правильно понял, Луи решил, что мы — либо кто-то другой — уничтожим Меровингов, и ему больше не стоит вкладывать туда свои кредиты? — уточнил я.

— Совершенно верно. А ещё, если вы помните, мой князь, я говорил, что яйца Луи в ваших руках — и он это понимает. Да, он придёт, чтобы заключить мир, и, думаю, даже заплатит, чтобы компенсировать вам потери в кораблях. Но теперь вы для него враг в любом случае. И он будет искать способ, как вас уничтожить. Так что верить Луи больше не стоит. А вот его кредиты нам очень пригодятся, — сказав это, Себастьен засмеялся.

— Спасибо, Себастьен. Надеюсь, что мы всё-таки рано или поздно прижмём ему его хозяйство, — мне передался настрой Себастьена. — А пока пошли назад в штаб. Я думаю, нас там ждут. Времени до начала нашего похода на Меровингов осталось совсем мало.

Мы встали и отправились в штаб, где полным ходом шли завершающие действия перед варп-прыжком в звёздную систему «Аквамариновый Пояс».