— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… — начал отсчёт Яр. — Три… два… один.

«Стальная Берлога» ушла в варп-туннель. Штаб управления флотом залило переливающимся светом туннеля.

— Время в пути — пятьдесят три часа сорок семь минут три секунды, — добавил Яр.

Приглушённые огни консолей пустых рабочих столов мерцали в такт пульсации варп-туннеля, а голографический экран показывал за бортом хаотичные всполохи энергии. Корабль словно растворился в потоке искрящейся материи.

Я сидел в капитанском кресле, заворожённо глядя на голографический экран. Каждый раз варп-туннель притягивал мой взгляд — как, впрочем, и всех остальных. На большом экране «Стальной Берлоги» это выглядело особенно завораживающе: переливы света, искрящиеся потоки, будто сама вселенная сплетала вокруг нас причудливый узор.

Мы покидали звёздную систему «Скопление Икара», завершив в ней все дела. Теперь, с отключённым варп-маяком, она зависела только от нас. Но я не переживал. Перед отлётом Рэттен забил все склады орбитальной станции продуктами питания. Если даже что-то случится, звёздная система будет обеспечена — голод ей не грозит.

Каэль и Милослава справятся. Я не сомневался. Они умны и решительны. Милослава — истинная Норд, в ней горит тот же огонь, что и в её предках. А Каэль… Он умеет находить выход там, где другие видят лишь тупик.

Взгляд снова скользнул по экрану. Варп-туннель пульсировал, словно живое существо.

— Себастьен, как твоя семья? Осваивается на новом месте? — я повернулся к дипломату.

— Да, мой князь. Дети в восторге. Жена повела их на жилую палубу, в зону развлечений. На командной палубе этого нет, — ответил он.

— Ладно. Предлагаю пойти пообедать и обсудить наши дальнейшие действия, — я встал и направился в малую офицерскую столовую.

Обед плавно перешёл в обсуждение дальнейших наших действий. В моей команде добавились новые лица — они не только дали свежую пищу для размышлений, но и внесли существенные корректировки в наши планы.

Прошёл всего лишь год с момента, как я очнулся в разрушенной лаборатории и пытался выбраться из неё. А теперь вокруг меня уже кипела жизнь, и события набирали обороты.

Я обвёл взглядом присутствующих:

Игнат Громов — адмирал штурмовиков, бывший спейс-лейтенант, командир штурмового отряда Великого Дома Оболенских. Когда-то был рабом на шахтах Клана Ледяных Клинков — по прозвищу «Ящер». Теперь — один из ключевых командиров моего флота.

Марк Радин — адмирал моего флота, бывший спейс-майор. Командовал крупной эскадрой в Российской Империи, но судьба привела его в Клан Ледяных Клинков. Его опыт и хладнокровие уже спасали нас в бою.

Рэттен Вейер «Крысиный король» — бывший управляющий шахтой в Клане Ледяных Клинков. Теперь мой министр торговли и финансов. Его хватка и умение находить выгоду там, где другие видят лишь потери, делают его незаменимым.

Георгий Норд — бывший управляющий орбитальной станцией «Эридан-4», один из десяти глав «Синдиката Перекрёстка». Семья Нордов двести лет назад входила в Великий Дом Северных Медведей. Теперь они снова с нами — и их знания о торговых путях и политических связях бесценны.

Себастьен Клод де Монжуа — бывший дипломат Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара». Теперь дипломат Великого Дома Северных Медведей. Его умение вести переговоры и видеть скрытые мотивы — наш главный козырь в дипломатии.

Этьен-Мари де Версо — бывший адмирал флота Дома Валуа. Перешёл в мой Дом. Его опыт командования крупными соединениями и знание слабых мест противника — серьёзное усиление нашего флота.

Яр — искусственный интеллект, который возродил меня и стал моим лучшим другом. Его аналитические способности и доступ к архивам позволяют нам опережать врагов на много шагов вперёд.

А ещё — Буба, Милослава, Каэль, Валтор. Они сейчас работали на благо Дома в других звёздных системах, но их вклад не менее важен. Каждый из них — часть механизма, который приводит в движение наш Дом.

Мы — не просто команда. Мы — Великий Дом Северных Медведей.

— Итак, — я вернулся к обсуждению, — у нас три приоритетных направления: укрепление флота, налаживание торговых связей и война с Меровингами и Валуа. Кто начнёт?

— Все вопросы взаимосвязаны и упираются в наличие кредитов. Сейчас их осталось немного — около миллиарда, — и корабли мы купить не можем, да и негде, — начал Рэттен. — Я согласен и с Георгием, и с Себастьеном: нам необходимы две звёздные системы — «Эридан-4» и «Аквамариновый Пояс».

В первой мы получим сразу контроль над счетами «Синдиката Перекрёстка», большой поток налогов, свои верфи и хороший торговый центр с большим потоком товаров. Во второй — налоги и увеличение добычи так необходимых нам редких металлов и изотопов.

Захват этих систем, а также звёздной системы «Край Вечной Зимы» позволит нам включить варп-маяк в «Последнем Ковчеге» и наладить логистику между системами. Это увеличит не только налоговые поступления, но и скорость доставки необходимых ресурсов.

Таким образом, всё сводится к тому, сможем ли мы сейчас захватить эти системы имеющимися силами, а также удержать их, — закончил Рэттен.

Я посмотрел на Яра, но он лишь пожал плечами и произнёс:

— Чтобы мне сделать более-менее верные расчёты, я должен понимать силы, которые нам будут противостоять. Но если брать во внимание информацию от Георгия, то с захватом «Эридан-4» и «Край Вечной Зимы» проблем не возникнет.

Что касается звёздной системы «Аквамариновый Пояс», если там будет лишь один флот Меровингов, то, собрав все наши силы, мы сможем его разбить. Но сделать более точные расчёты я не могу. Нужны проверенные данные.

— Я обеспечу разведку. Верные мне люди, оставшиеся в синдикате, смогут дать нам точную информацию, — сказал Георгий.

— Я могу обратиться к информаторам Дома Валуа. Да, многие не захотят со мной общаться, испугавшись гнева короля Луи, но нам хватит и нескольких, для которых важны только суммы кредитов на их счёте, — произнёс Себастьен.

Все посмотрели на молчавших адмиралов.

— Нам тоже необходима информация, чтобы понять, каким образом поделить флот и штурмовые войска, — Марк обвёл всех взглядом. — И я согласен с Яром: вести флот в систему, не понимая, что и кто нас там встретит, глупо. Я не хочу повторить ошибок Валуа и Меровингов.

— Себастьен, Георгий, мы можем создать сеть информаторов и шпионов, чтобы своевременно получать так необходимую нам информацию? — спросил я.

— Можем, — ответил Себастьен. — Но на это уйдёт очень много времени и кредитов. Дом Валуа выстраивал свою сеть десятилетиями. Но вы правы, мой князь. Это необходимо начать делать. Мы обсудим с Георгием, с чего можно начать и кого использовать.

— У «Синдиката Перекрёстка» есть сеть шпионов и информаторов, но она слишком маленькая и в основном работает на территориях Меровингов и Союза Свободных Колоний, — Георгий посмотрел на меня. — Если захватим «Эридан-4», сможем использовать её в своих целях.

— Хорошо, — сказал я. — Нам в любом случае в первую очередь нужны верфи для ремонта наших повреждённых кораблей в «Последнем Ковчеге». Мы не можем постоянно использовать «Стальную Берлогу» для ремонта и тем более для постройки кораблей. Мощности этого корабля не сравнить с верфями. Также надо будет решить вопрос с орбитальной станцией и стройкой верфи в нашей звёздной системе, если мы хотим использовать «Стальную Берлогу» в качестве ударной силы.

— Верфь можем купить у того же Королевства Гедиминовичей в системе «Звёздный Перекрёсток», орбитальную станцию — там же. Доставить можем нашими большими грузовыми кораблями в разобранном виде. Дальности варп-прыжка хватит. Стоимость орбитальной станции — семьсот миллионов кредитов, стоимость верфи — три миллиарда шестьсот миллионов кредитов, — произнёс Яр.

Я вздохнул: столько кредитов у нас сейчас не было.

— Надо забирать «Эридан-4» и сразу следом атаковать «Аквамариновый Пояс». Систему «Край Вечной Зимы» атаковать силами Клана Ледяных Клинков. Там не должно быть много кораблей, но там есть орбитальная станция — её придётся брать штурмом. А на планете обосновались пираты. Нужны будут порядка двух-трёх тысяч штурмовиков, — снова заговорил Георгий. — Получить информацию с этих звёздных систем я смогу.

— Ладно, как только прилетим, собирай информацию, — сказал я и откинулся на стуле. — После получения информации соберёмся ещё раз и всё обсудим.

Через два дня мы вышли из варп-прыжка в звёздной системе «Последний Ковчег». Картина была удручающей: наши корабли с зияющими пробоинами в корпусах и огромная гора обломков, которую стащили в одно место грузовыми кораблями.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи-Рене де Валуа медленно прохаживался вдоль стоящих на коленях советников и министров. Его ярости не было предела. Он уже казнил наместника и двоих советников, выпуская пар, но этого было мало — гнев кипел внутри, требуя новых жертв, новых доказательств его непререкаемой власти.

Каждый шаг короля эхом отдавался в тронном зале, словно удары молота по наковальне. Волосы в беспорядке падали на лоб, а глаза, обычно холодные и расчётливые, теперь горели неистовым огнём. Пальцы сжимались и разжимались, будто искали рукоять меча, чтобы обрушить его на очередную голову.

В воздухе стоял тяжёлый запах страха: придворные едва дышали, боясь привлечь к себе внимание. Кто-то дрожал, кто-то шептал молитвы, кто-то старался слиться с мраморным полом. Никто не смел поднять взгляд — все знали: взгляд короля сейчас подобен удару клинка.

— Вы… вы все — ничтожества! — наконец вырвалось у Луи. Голос, низкий и хриплый, прокатился по залу, заставляя каждого вжаться в себя ещё сильнее. — Я доверил вам судьбу Дома Валуа, а вы… вы позволили какому-то выскочке, какому-то отщепенцу, разбить наш флот!

Он резко остановился перед одним из советников — тем, кто ещё два дня назад уверял, что звёздная система «Скопление Икара» — это лёгкая добыча, а корабль-матка «Стальная Берлога» станет главным призом и подарком королю как символ его непререкаемой власти и величия Дома Валуа.

— Ты! — король ткнул пальцем в его сторону. — Ты говорил, что он не посмеет. Ты говорил, что наши корабли непобедимы. Где они теперь? Где мои корабли⁈

Советник попытался что-то пробормотать, но Луи не дал ему сказать и слова.

— Молчать! — он ударил ногой по полу. — Вы все — трусливые крысы! Вы не заслуживаете носить имя Дома Валуа.

Он взглянул на стоящего позади советников личного телохранителя — и через мгновение голова советника упала на пол. Кровь забрызгала стоящих рядом на коленях других людей.

Луи сделал шаг назад, отступая от расползавшейся кровавой лужи и упавшей головы. Безголовое тело медленно осело на пол.

В зале повисла мёртвая тишина. Лишь тихое шипение крови, вытекающей из перерезанной шеи, нарушало безмолвие. Придворные замерли, боясь пошевелиться, словно окаменев от ужаса. Никто не смел поднять взгляд — все знали: следующий может быть любой из них.

Король медленно обвёл глазами присутствующих. Его лицо, ещё мгновение назад искажённое яростью, теперь стало холодным и бесстрастным, словно маска. В глазах больше не пылал огонь — там застыла ледяная решимость.

Король снова зашагал, на этот раз быстрее. Мысли метались в голове, как загнанные звери: Кто виноват? Как вернуть утраченное? Где найти силы для реванша?

Но больше всего его терзала не потеря кораблей. Его терзало осознание, что кто-то осмелился бросить ему вызов — и победил. Кто-то, кого он считал ничтожеством, теперь стал угрозой, тенью, которая будет преследовать его имя и наносить урон имиджу Дома Валуа.

— Я уничтожу его, — прошептал Луи, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Я сотру его в пыль. Я заставлю его молить о пощаде. Я…

Он оборвал себя, резко развернулся к советникам.

— Уберите это. И приготовьте зал для следующего совещания. Мы продолжим через десять минут.

Голос короля звучал тихо, но в нём была такая сталь, что даже самые стойкие вздрогнули.

Не проронив больше ни слова, Луи развернулся и направился к трону. За его спиной слуги бросились убирать следы казни, а придворные всё так же стояли на коленях, боясь пошевелиться.

Зал молчал. Только эхо его шагов да тяжёлое дыхание придворных нарушали тишину.

Луи опустился на трон и окинул взглядом зал. Пока он шёл к трону, преодолевая эти пару десятков метров, он успокоился.

Король понимал: это авантюрное решение, на которое его подбили советники, обойдётся ему слишком дорого. Этот Ратибор — молодой глава Великого Дома Северных Медведей — теперь не даст ему доступа к своим технологиям, которые ему так нужны.

Он мог зарабатывать миллиарды, просто доставляя этому выскочке клиентов. Рано или поздно он бы уговорил его продать технологию создания тел и переноса сознания. Технология дальних варп-прыжков тоже была крайне важна.

Луи уже общался со своим искусственным интеллектом — и выводы были неутешительны. Теперь все его владения были уязвимы. Этот корабль-матка может прыгнуть в любую систему, притащив с собой армаду кораблей. Теперь Луи мог чувствовать себя в безопасности только на своей яхте.

Ещё этот кретин, герцог Гильом де Мерови, умудрился потерять целый флот! Как⁈

Луи точно знал состав кораблей в системе «Последний ковчег». Шансы на победу были стопроцентными.

Он коротко махнул рукой — и его личный телохранитель устремился к трону.

— Выкинь отсюда этих идиотов, не могу на них уже смотреть, — король бросил взгляд на продолжавших стоять на коленях советников и министров. — Вот тех троих, — Луи показал пальцем, — я больше вообще не хочу видеть. Но не убивай. Отправь их на рудники в звёздную систему «Чёрная Река», на планету Тарг-I — к этой сумасшедшей, которая именует себя Господином По. Дай ей денег, пусть она сделает так, чтобы эти крысы гнили в шахте много лет.

— Будет исполнено, мой король, — телохранитель слегка склонил голову.

— Вызови ко мне Рене и Марселя, — добавил Луи.

Через минуту зал опустел. Остались только слуги: они скрылись в нишах, наблюдая за королём и готовые кинуться выполнять его приказы, как только он подаст знак.

Спустя десять минут в зал вошли двое: главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа — Рене-Альбер де Клермон — и глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа — Марсель-Жермен де Шалон. Они приблизились к трону и поклонились.

— Рене, докладывай, — голос короля снова стал холодным и стальным.

— Мой король, начну по порядку. Мы считаем, что корабль-матка «Стальная Берлога» раньше был кораблём-городом поселенцев, которые прокладывали новые пути к звёздным системам и устанавливали там варп-маяки для дальнейшего освоения. Этот корабль больше двухсот лет назад открыл новую звёздную систему «Последний Ковчег», которая была передана Великому Дому Северных Медведей, но в реестры они её не внесли.

Мы предполагаем, что ресурс корабля для последующих дальних путешествий иссяк, и Медведи, переселив жителей корабля на другие планеты на своих территориях, занялись его реконструкцией и модернизацией. В то время Медведи активно развивали технологии. Мать Ратибора, княгиня Мария Ратиборовна Медведева, была ведущим учёным в галактике и в существовавшей тогда Российской Великой Галактической Империи. Она совершила прорыв в технологии создания тел из ДНК с последующим переносом сознания человека в новое тело. Технология дальних варп-прыжков — тоже её разработка, как и многие другие, о которых мы, возможно, даже не знаем.

Император Российской Империи и входящие в её состав Великие Дома, испугавшись укрепления влияния Медведей, собрали огромный союзный флот и уничтожили Дом. Кроме звёздной системы «Последний Ковчег» — её они не смогли найти.

— Рене, давай без таких деталей, — поторопил король.

— Мы можем построить такой корабль, но на это уйдёт порядка десяти лет, — продолжил Рене. — И, по моим подсчётам, около одного триллиона кредитов.

— Ты решил проблему модернизации двигателей для дальних варп-прыжков? — Луи внимательно смотрел на главу исследовательской лаборатории.

— Нет, мой король. Но мы активно над этим работаем. Если бы вы модернизировали свою яхту, как я вам предлагал, мне было бы намного проще, — ответил Рене.

В глазах короля вспыхнул гнев, но он подавил его. Рене прав.

— Вы занялись обучением искусственного интеллекта рассчитывать варп-прыжки без привязки к варп-маяку? — успокаиваясь, спросил король.

— Да. Это несложно, но потребуется несколько месяцев, потом — тесты, примерно месяц, — ответил Рене.

— Хорошо. Что с технологией защиты от нанитов Меровингов? — Луи прикрыл глаза.

«Проклятые Меровинги начинают выходить из-под контроля…» — пронеслось у него в голове.

— У нас нет образцов, чтобы провести тесты, мой король, — снова заговорил Рене.

Луи открыл глаза и посмотрел на Марселя.

— Мой король, мы занимаемся этим вопросом, — сразу ответил Марсель-Жермен де Шалон, как только заметил взгляд короля.

— Хорошо, — Луи снова посмотрел на Рене. — Что с технологией переноса сознания?

— Создавать тела мы научились. Это довольно старая технология, но модернизированная, так сказать, под новые реалии. Однако мы пока даже не понимаем, как сделать слепок сознания, не говоря уже о том, как перенести его в новое тело. Все наши эксперименты заканчиваются смертью подопытных, или они сходят с ума, а порой просто становятся как куклы. Мать Ратибора была гением, мой король, — ответил Рене.

— Ты тоже гений, Рене. Иди работай, трать кредитов столько, сколько необходимо. Мне нужны результаты, Рене, — Луи впился взглядом в главу исследовательской лаборатории и добавил: — Результаты, Рене. Ты меня понял?

— Да, мой король, — Рене поклонился. — Запускать строительство корабля-матки?

— Да. Привлеки военных — пусть они этим занимаются. А теперь иди, займись работой, — король небрежно махнул рукой.

Главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа, Рене-Альбер де Клермон, поклонился и направился к выходу из тронного зала.

— Марсель, что будем делать? — заговорил Луи, когда двери тронного зала закрылись за ушедшим Рене.

— Мой король, как бы это ни звучало, но атаковать «Скопление Икара» было глупостью. Я должен рекомендовать вам заключить мир с этим Ратибором: компенсировать ему потери и постараться снова наладить отношения.

Я предполагаю, что в ближайшее время под его натиском падут звёздные системы: «Эридан-4», «Край Вечной Зимы» и «Аквамариновый Пояс». А также он объявит «Ледяные Чертоги» зоной своего влияния либо просто включит эту систему во владения своего Дома, а Клан Ледяных Клинков будет расформирован.

Ему уже нет смысла скрываться. Оболенские и Плантагенеты, скорее всего, предпочтут мир и торговлю, нежели открытую войну с Великим Домом Северных Медведей. Мои дипломаты уже докладывают, что Оболенские серьёзно озадачены информацией о гибели одного из пяти флотов Великого Дома Меровингов в бою с Медведями, — ответил Марсель.

— Как быстро разлетаются плохие новости, — вздохнул Луи. — Жаль, конечно, терять контроль над «Синдикатом Перекрёстка», но ты прав, Марсель. Эта атака была огромной ошибкой, за которую теперь придётся заплатить. Как думаешь, сколько протянут Меровинги?

— Сложно делать точные выводы, мой король, но, думаю, не больше года, — задумчиво произнёс Марсель.

— Надо постараться забрать долги с Меровингов — хотя бы большую часть. Скажи Гастону, чтобы начинал действовать жёстче. Пусть надавит на герцога. Можем забрать за долги его технологию нанитов — и пусть посмотрит, чем ещё богат герцог, — приказал король.

— Будем связываться с Ратибором? — спросил Марсель.

— Будем. Но сначала посмотрим, как будут развиваться события. Не стоит слишком торопиться, Марсель, — ответил Луи и махнул рукой, показывая, что разговор окончен.

Глава дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа, Марсель-Жермен де Шалон, поклонился и оставил короля одного.