Мы сидели в ожидании. Каэль, Милослава и Георгий ходили по пустому штабу, осматривая установленное оборудование.

— Князь, а почему здесь так много пустых рабочих мест? — спросила Милослава.

— К сожалению, пока тут некому работать. Хотя потребность в сотрудниках очень высока, — ответил я.

— Может, вам стоит сделать запрос в Военную имперскую академию звёздного флота? Там до сих пор выпускают очень много молодых офицеров. И они вполне могут согласиться пойти к вам на службу. Ведь многие из них не относятся ни к какому Дому, — произнесла Милослава.

— Интересная идея. Я не рассматривал такой вариант. Что скажете, адмирал Радин? — я посмотрел на Марка.

— Мы можем отправить запрос. Но как они будут до нас добираться, князь? После начала войны с Домом Валуа и Меровингами доступов в наши системы нет, — ответил Радин.

— Можем купить яхту и переоборудовать её для дальних варп-прыжков. Тогда сами заберём выпускников — всего раз в год, это вполне реально, — произнёс Каэль.

— До следующего выпуска три месяца. Если успеем, так и поступим, — сказал я.

Милослава хотела ещё что-то добавить, но заговорил Яр:

— Вызов из «Последнего ковчега». Вывожу на голографический экран.

На голографическом экране сменилась картинка: мы снова увидели штаб нашего линкора, спейс-майора и офицеров, стоящих позади него.

Все взгляды присутствующих устремились на экран.

— Мой князь, адмирал, звёздная система «Последний ковчег» под нашим контролем, — доложил спейс-майор.

Марк вышел вперёд:

— Не слышу радости в вашем голосе, спейс-майор. Докладывайте подробно — нас интересуют все обстоятельства боя.

Спейс-майор вытянулся ещё больше:

— Мы сделали всё в точности, как нам рекомендовали. Но мы недооценили командование флотом Меровингов. Эскадра кораблей Меровингов пришла в боевой формации строго на то место, как и было рассчитано. Но там не было ни линкоров, ни крейсеров. Наши сенсоры зафиксировали семьсот тяжёлых истребителей, сто пятьдесят фрегатов и семьдесят эсминцев.

Минное поле стало детонировать, и мы, согласно рекомендациям, стали набирать скорость, чтобы добить оставшиеся корабли. Моей ошибкой было то, что я вовремя не сообразил: врываться в звёздную систему с таким количеством кораблей было глупостью. Меровинги точно знали состав нашего флота, адмирал. — Спейс-майор замолчал.

— Дальше, — потребовал Марк.

— Как только мы приблизились к остаткам кораблей Меровингов, из варп-прыжка вышла вторая группа кораблей: пять тяжёлых линкоров, двенадцать тяжёлых крейсеров и сорок лёгких крейсеров. Нам повезло, что мы не успели пройти точку выхода из варпа и всё ещё находились позади их новой эскадры. Возможно, только это и спасло нас от полного разгрома — а также практически полное отсутствие у них тяжёлых истребителей, фрегатов и эсминцев, которые погибли на минном поле.

Спейс-майор опять замолчал; я видел, что он собирается с духом, чтобы озвучить наши потери.

— Мы потеряли один тяжёлый линкор; двум другим требуется основательный ремонт. Из десяти тяжёлых крейсеров целых осталось только три, ещё два можно восстановить. Пять уничтожены. Также полностью уничтожены двенадцать лёгких крейсеров; ещё восьми требуется серьёзный ремонт. Из двадцати эсминцев потеряно семь, тринадцати требуется ремонт. Также потеряно тридцать фрегатов и сто десять тяжёлых истребителей.

Спейс-майор молчал — как и его офицеры.

— Никто к этому не был готов, спейс-майор. Я рад, что вы отстояли нашу звёздную систему и нанесли флоту Меровингов существенный урон. К вам шла большая эскадра, и если бы мы не узнали об этом заранее и не установили минное поле, то вы бы все погибли, а звёздная система пала. Мы прибудем через трое суток и разберём ошибки. А пока занимайтесь ранеными. У нас нет орбитальной станции, поэтому организуйте лечение на уцелевших тяжёлых крейсерах, — произнёс Марк. В его голосе не было упрёка или негодования из-за потерь. Разбирать ошибки они будут потом.

— Мы уже занимаемся этим, адмирал, — ответил спейс-майор.

Марк выключил связь и повернулся ко мне.

— Прости, князь. Нас основательно потрепали. Можно сказать, что наш флот уничтожен, — Марк стоял передо мной; я чувствовал, что он сильно переживает из-за таких потерь.

— Адмирал, в данном случае жалко только погибших людей. Вот о чём надо жалеть, — начал я. — Звёздная система осталась под нашим контролем. Я думаю, что флот Меровингов тоже серьёзно сократился после таких потерь, и нам будет легче действовать дальше. Не забывай, что к «Стальной Берлоге» сейчас пристыковано три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера, захваченные у Дома Валуа. А также — купленный нами тяжёлый линкор, пять обычных линкоров и восемь тяжёлых крейсеров, — закончил я.

— После всех ремонтов в составе нашего флота будет: шесть тяжёлых линкоров, пять стандартных линкоров, пятнадцать тяжёлых крейсеров, восемь лёгких крейсеров, тринадцать эсминцев, семьдесят фрегатов и триста девяносто тяжёлых истребителей. Если я запущу малые верфи, то смогу начать производство эсминцев, фрегатов и тяжёлых истребителей, — произнёс Яр.

— Нам надо захватить звёздную систему «Эридан-4». Там мы спокойно сможем укомплектовать экипажи кораблей, мой князь, — я услышал голос Георгия и повернулся к нему. — Нам не потребуется большая эскадра. Перед захватом я сам лично отправлюсь туда и проверю обстановку.

— Нет, — вперёд выступила Милослава. — В звёздную систему «Эридан-4» полетим я и Каэль.

— Вы останетесь здесь, дочь. И вместе с Каэлем будете управлять этой звёздной системой. Она сейчас — важный форпост. Надо усилить охрану варп-маяка, чтобы никто не смог включить его без вашего ведома, — стальным голосом произнёс Георгий. — Надо продолжать добывать ресурсы и отправлять их в «Последний ковчег».

Милослава склонила голову:

— Хорошо, отец. Но я надеюсь, мы не будем долго прозябать здесь. Я хочу участвовать в делах Дома. Я Норд. А управлять этой шахтёрской системой может любой.

— Милослава, твой отец прав. Ведь только тебе и Каэлю мы можем доверить эту стратегически важную систему. Возможно, именно отсюда мы нанесём удар по Дому Валуа, когда придёт время, — вклинился я в разговор.

— Простите, князь. Мы сделаем всё, что вы прикажете. И ещё… — она посмотрела на Каэля, и он кивнул. — В связи с этими событиями мы хотим сыграть нашу свадьбу сегодня. Узким кругом.

— Я давно вам говорил, что не стоит затягивать, — произнёс Георгий.

— Хорошо, — сказал я. — Марк, забирай Каэля, Георгия и Милославу и отправляйся на станцию. Ты хотел поговорить с пилотами и офицерами Валтора. Рэттен, бери своих помощников и отправляйся к Игнату. Начинайте опрос среди экипажей кораблей Валуа. Три варианта: отправляем их домой, остаются в этой звёздной системе в качестве шахтёров или присягают на верность нашему Дому и улетают с нами. Яр, а мы с тобой поговорим с Себастьеном и адмиралом.

Все встали и отправились выполнять мой приказ. В штабе остались я и Яр.

— Ну что, Яр? Приведёшь наших гостей? — спросил я.

— Через пять минут. Ещё я заказал всем кофе, Ратибор, — ответил Яр.

Через пять минут в штаб вошли Себастьен Клод де Монжуа и Этьен-Мари де Версо — бывший дипломат и бывший адмирал Дома Валуа. Их сопровождал андроид-помощник.

На небольшом столике, который принесли андроиды, уже стояли кофе, фрукты и сладости. Вокруг столика были установлены четыре кресла. Мы с Яром уже заняли свои места.

— Прошу, присаживайтесь, — указал я на свободные кресла.

— Спасибо, князь, — первым отреагировал Себастьен и прошёл к столу.

Следом за ним подошёл и Этьен.

— Я так понимаю, флот Меровингов уничтожен? — спросил Себастьен, наливая себе и Этьену кофе.

— Вы совершенно правы, Себастьен. Я как раз хотел спросить у вас, насколько такие потери критичны для Меровингов, — ответил я.

— Разве вы ещё не начали копаться в наших мыслях, князь? — усмехнулся он.

— Пока нет. Раз вы понимаете, что я всегда могу проверить ваши ответы, то какой смысл вам врать мне? — я сделал глоток кофе и откинулся в кресле.

— Вы правы. Смысла никакого нет, — Себастьен тоже откинулся в кресле, взяв в руки кофе. — Этьен, расслабьтесь, — он посмотрел на бывшего адмирала. — Выпейте кофе. И давайте просто поговорим.

— Вам легко говорить, Себастьен. Вы привыкли общаться с разными людьми. А для меня в данном случае это сложно. Я до сих пор не понимаю, в каком статусе мы здесь находимся, — ответил Этьен, но тем не менее взял кофе и сделал пару глотков.

— Вы абсолютно свободны, Этьен, — произнёс я. — Конечно, вы пока ограничены в передвижении по кораблю, но в любом случае вам предстоит сделать выбор. Именно сейчас мы об этом и поговорим. Но сначала я хочу узнать ваше мнение по поводу флота Меровингов.

— Назовите количество и состав эскадры, — более уверенным голосом произнёс бывший адмирал.

— Пять тяжёлых линкоров, двенадцать тяжёлых крейсеров, сорок лёгких крейсеров, семьдесят эсминцев, сто пятьдесят фрегатов, семьсот тяжёлых истребителей, — перечислил я потери Меровингов.

— Вы полностью уничтожили один из пяти флотов Великого Дома Меровингов, — ответил спокойным голосом Этьен.

Себастьен поставил чашку с кофе на стол и захлопал в ладоши.

— Я восхищён, — с улыбкой сказал он. — За один день нанести такой серьёзный урон двум крупным Домам! Вы превзошли все мои ожидания, князь. Представляю, как сейчас взбешён герцог Гильом де Мерови: потерять целый флот стоимостью почти двадцать семь миллиардов… А с учётом того, что у него нет денег, восполнить такие потери будет очень сложно.

— Король Луи-Рене де Валуа тоже не хлопает в ладоши от радости, Себастьен. У него тоже большие потери — пусть и намного меньше, чем у герцога, — сказал Этьен.

— Согласен с вами, Этьен. Однако королю проще — у него есть деньги. В отличие от герцога, — ответил, улыбаясь, Себастьен. — Но король сам виноват. Вместо того чтобы слушать своих дипломатов и адмиралов, он доверился советникам, которые дальше дворца никуда не выходили. Ведь вы тоже были против атаки, Этьен, как и я. Но король нас не послушал. А доверился советникам, которые показывали ему неверные расчёты искусственного интеллекта. А ведь изначально было понятно, что расчёты были сделаны исходя из ложных представлений о мощи «Стальной Берлоги».

— Как вы думаете, Себастьен, Луи согласится подписать с нами мир? — спросил я.

Себастьен на минуту задумался.

— Думаю, что да. Только зачем вам это? И если вы придёте первым, он посчитает это вашей слабостью — и вы ничего не получите. Пусть он сам придёт к вам. А я думаю, что рано или поздно он это сделает. И тогда вы сможете с лихвой компенсировать все свои потери.

Ваше самое главное преимущество в том, что вам не нужен варп-маяк, чтобы прыгнуть, например, в ту же «Сокровищницу Гермеса». Я уверен, что сейчас король собирает там огромный флот — на случай вашей атаки. А чтобы прыгнуть сюда, флоту Дома Валуа требуется варп-маяк.

Наш искусственный интеллект не умеет рассчитывать координаты для прыжков, князь. Он рассчитан совершенно на другие задачи. А обучить его способности делать расчёты потребуется очень долгое время — и не факт, что он это сделает правильно.

Я глянул на Яра — и тот согласно кивнул.

— Но даже не это главное, князь, — Себастьен улыбался. — Король прекрасно знает, что дальность прыжка «Стальной Берлоги» — семь суток, и она способна переместить с собой крупную эскадру кораблей. В отличие от возможностей флота Валуа.

Даже если учёные Валуа быстро научатся делать расчёт координат для прыжка, максимум, куда сможет прыгнуть флот Валуа, — это в эту систему. А ваша «Стальная Берлога», даже находясь в звёздной системе «Последний ковчег», может прыгнуть в любую из тридцати звёздных систем Дома Валуа — даже в ту, где предпочитает жить король.

Понимаете, князь? Король сам вложил свои яйца вам в руку. И сейчас он понимает, что вы можете в любой момент сжать их. Так что не стоит торопиться. Пусть Луи нервничает и переживает. Рано или поздно ему это надоест — и он сам придёт к вам. Вот тогда вы потребуете от него всё, что пожелаете. И ему придётся выполнить ваши требования.

Я усмехнулся — с этой стороны я сложившуюся ситуацию не рассматривал.

— Мой вам совет, князь: займитесь Меровингами, — добавил Себастьен.

— Спасибо, Себастьен. Что вы решили для себя? Как планируете жить дальше? — я взял маленькое пирожное с тарелки.

— Домой мне нельзя, — сразу помрачнел бывший дипломат. — Надеюсь, король не казнит мою семью. Как только появится возможность с ними связаться, я вывезу их в безопасное место и спрячу. Как жить дальше? Не знаю. Я дипломат, князь. Весь мой род был дипломатами. Другого я не умею.

— Мне нужен дипломат, Себастьен. Ваши принципы позволяют перейти в мой Дом? — я внимательно посмотрел ему в глаза и проник в его мысли.

— Я так понимаю, что именно сейчас вы изучаете меня, князь, — улыбнулся Себастьен.

— Вы очень догадливы, Себастьен. Но в ваших мыслях я не вижу ни согласия, ни отрицания моего предложения, — сказал я.

— А сейчас, князь? — произнёс серьёзным голосом Себастьен.

— Хорошо, Себастьен. Если вы сможете найти корабль, то Яр даст вам координаты для прыжка в эту систему. Мы улетаем отсюда примерно через шесть часов. До этой системы из «Сокровищницы Гермеса» лететь чуть больше трёх часов. Значит, у вас в запасе примерно два с половиной часа. — Я повернулся к Яру: — Яр, обеспечь Себастьену связь с его семьёй — он скажет, где она. И дай координаты для прыжка.

Яр кивнул и произнёс:

— Себастьен, возвращайтесь в свою каюту. Вы сможете спокойно общаться со мной. Я буду вас слушать и отвечать.

— Спасибо, князь, — Себастьен сразу встал и вышел из штаба.

— А что скажете вы, Этьен-Мари де Версо? — я посмотрел на бывшего адмирала.

— Я военный, князь. И, к сожалению, я так и не смог обзавестись семьёй. Мне некуда возвращаться. Всю свою жизнь я провёл на флоте, на флагманских кораблях. Иногда посещал дворец, иногда гулял. Мой дом — это корабль. Каким бы он ни был. Если вы готовы взять меня на службу, я буду рад. Мне жаль, что король Луи отказался от нас, — вздохнул Этьен.

Я смотрел в его мысли, и мне было даже жаль его. Он посвятил всю свою жизнь служению Дому Валуа — как, впрочем, и весь его род. Военный в десятом поколении, преданный своему королю. Он был уверен, что по возвращении его ждёт смерть: он уже видел такое. Луи был скор на расправу за любую провинность.

— Я возьму вас на службу, Этьен, и даже оставлю вам ваше прежнее звание адмирала. Но вы будете подчиняться Марку до тех пор, пока не заслужите наше доверие, — стальным голосом произнёс я.

Этьен встал с кресла и опустился на одно колено передо мной:

— Спасибо, мой князь. Я надеюсь, вы не разочаруетесь в вашем решении.

— И я надеюсь, адмирал Великого Дома Северных Медведей Этьен-Мари де Версо, — сказал я.

Мой новый адмирал ушёл к себе в каюту, а я с Яром остался в штабе — ждать, пока вернутся Рэттен и Игнат, чтобы отправиться с ними на орбитальную станцию, на свадьбу к Каэлю и Милославе.

Яр сообщил Игнату и Рэттену, что Этьен и Себастьен присоединились к нам. Возможно, эта новость поможет определиться сомневающимся членам экипажей с захваченных кораблей Дома Валуа.

Спустя час Яр сообщил мне, что только что выдал координаты для прыжка Себастьену. И буквально через несколько минут Себастьен сам вошёл в штаб.

— Они летят сюда, мой князь, — произнёс он радостным голосом. — Жена, трое моих маленьких дочерей и сын. Спасибо вам.

— Не стоит благодарностей, Себастьен. Тебе необходимо отправиться на орбитальную станцию и собрать там свои вещи. Не теряй времени, — сказал я.

— Так и сделаю, мой князь. Но у меня тут нет своего шаттла. Он на орбитальной станции, а пилот, который им управлял, был убит штурмовиками Георгия, — произнёс мой дипломат.

— Себастьен, сейчас вас проводят в ангар, где стоит шаттл. Вас отвезут и привезут. Шлюз на орбитальной станции для стыковки уже для вас забронирован, — Яр посмотрел на Себастьена.

Он кивнул. В это время в штаб вошёл андроид-помощник.

— Господин дипломат, прошу вас следовать за мной, — с поклоном проговорил андроид и направился к выходу.

Себастьен последовал за ним.

Через тридцать минут Яр сообщил, что Игнат и Рэттен закончили и ждут меня в ангаре для вылета на орбитальную станцию.

— Ты летишь с нами? — спросил я Яра.

— К сожалению, я не могу покидать этот корабль, Ратибор, — улыбнувшись, произнёс Яр.

— Значит, в следующий раз будем праздники проводить здесь, мой друг, — я посмотрел на Яра.

— Спасибо. Мне хочется научиться праздновать что-то как человек, — сказал Яр.

Я вышел из штаба, направляясь к шаттлу. В голове мелькнула мысль: Яр всё больше и больше старается быть похожим на человека.